– Ну воооот! Теперь я могу тебя видеть! – улыбнулся мертвец кончиками тусклых глаз. – Ты же тот парень, сын Зарин?
– Ну да, – согласился Евсей. – Ты знал мою мать?
– Ахха, дык кто ж не знал ту, которая от самого Блута понесла, – рассмеялся висельник.
– От какого Блута, что ты несёшь? – нахмурился паренёк.
– А ты думал дети от божественной птицы появляются? Ты, дуралей, бастард Блута Жестокого, если я ничего не путаю, и ты и правда сын Заринки. У тебя же братьев и сестёр нет? – предположил повешенный и, заметив, как парень покачал головой, продолжил. – Ну значит бастард ты, королевских кровей. Вон и часики тикают у тебя над башкой!
– Что это значит? – слегка осмелев, шагнул вперёд Евсей, чтобы рукой остановить медленное вращение тела и оставить покойника к себе лицом.
– Те, кто от королей зачат, особой силой обладают, волею своей могут чернь из Бездны убивать. Охотниками на демонов их кличут. Таких, как ты, специально часами метят, чтоб в детстве ещё убить.
– Таких, как я? Так нас что ли много и все королевских кровей? – скорчив гримасу не поверил Евсей.
– А что ты думал? Короли и принцы особо себя в похоти не сдерживают, вот и плодят бастардов, а нам от этого и лучше – демоны нас не мучают, а вами занимаются да варлоками редкими, те ещё мудаки, я тебе доложу.
– Почему мудаки?
– Зовут и подчиняют, вопросы задают, сеансы спиритические за деньги делают, в общем спать мешают, – поднял глаза кверху мертвец.
– Погоди, а что с этими часами делать? Мне постоянно говорят, что меня через четыре дня убьют.
– Ну, есть несколько способов, – протянул висельник. – Первый – смириться и умереть! Второй – убить демона, что свидетелем к тебе приставлен, и второй…
– Второй уже говорил, давай третий! – перебил Евсей.
– Чего? – переспросил повешенный, взглянув на Евсея, как будто видит его в первый раз.
– Третий давай, говорю! – потребовал парень.
– А, третий. Можно вскрыть ещё теплое животное женского рода и сквозь него пролезть.
– Фу блин! – поморщился Евсей.
– Тогда часы обновяться, но есть два минуса этого способа, – улыбнулся покойник.
– Каких? – продолжил допытываться Евсей.
– К тебе уже будет не один, а два Свидетеля приставлено, вооот! – протянул покойник.
– Что воот, а второй?! – вскрикнул парень.
– Второй? – помедил висельник, как будто вспоминал тему разговора. – Второй Свидетель будет злее первого!
– Нет, второй минус твоего способа! – теперь руки парня сжали штаны мертвеца и с силой его тряхонули.
– А что тебе первого не хватило? – удивлённо взвизгнул висельник.
– Ты сказал, что есть два минуса, говори про второй! – рявкнул парень.
– Что ты, охотник? Какие там минусы? Вот ты жить хочешь?
– Конечно хочу!
– Ну вот видишь, одни плюсы! – рассмеялся мертвец.
– Так, – выдохнул Евсей, отпустив труп. – Теперь скажи мне, почему ты и та нищенка в подворотне мне помогаете?
– За нищенку не знаю ничего, мало ли народа на улицах от голода мрёт. А за себя скажу, что чем больше охотников на демонов, тем меньше демонов, а чем меньше демонов, тем нам тут спокойнее. Демона только через Бездну убить можно, только взови к ней. Любой охотник от неё ключи имеет.
– Что за ключи?
– Душа твоя королевская – ключ от врат в мир, так что иди и будь хорошим охотником!
– Так я не умер? – предположил Евсей.
– Нееет конечно! – облегчённо протянул труп. – Всё гораздо хуже, ты вошёл в первый чертог Бездны.
– А как назад?
– Назад бастард, просто взови к миру, только меня сними сперва.
– Потом! – отрезал Евсей и, набрав воздуха в легкие, произнёс, – Мир!
Ноги вновь ощутили холод половиц, сквозь остывающую обувь, а в легкие ворвался сырой воздух. Евсей находился в своей комнате в непрогретом доме, где не было никакого висельника, но зато был старенький шкаф с его зимней одеждой и с захудалой но сухой обувью.
Глава 6. Куда уходят мученики
Марио ожидал, что здесь гномы заготовили какой–то сюрприз, и потому не вступал в бой лично, экономя ману. Пусть они думают, что маг занят какими–то своими делами, пусть выложат все свои заготовки, а уж тогда…
Это была война терпения и нервов.
Внизу сражались. Грохотали выстрелы и гроздьями били стрелы, звенела сталь и раздавался раскатистый, сливающийся воедино крик многих сражающихся.
– Чего ждём? Там всех без нас разберут!
Сашуас от нетерпения даже не выдал обычного стишка или шутки. Марио не ответил, он просто стоял и смотрел. Сашуас сначала нахмурившись замолчал, видя внешнее безразличие вождя грибов, но всё же воскликнул:
– Давай же, вперёд! За дело мировой гриболюции! Ну впусти плесень в свою жизнь! А? – последнее он сказал почти умоляюще, ему не терпелось атаковать.
Строй грибов держался хорошо. Основная масса вросла в землю и только отмахивалась от наступающих алебардами. Из-за их спин стреляли арбалетчики. Гномы уже пробежали разделяющее пространство, отбросили тяжёлые щиты и врубились в рукопашную, и теперь лязг стали раздавался повсюду.
– Если они не заготовили ничего, то там и без нас справятся, – объяснил наконец своё ожидание Марио. – А если заготовили, я хочу сперва увидеть, что.
Небольшие группы игроков с обеих сторон пытались прорвать строй, даже издалека их было заметно по лучшему обмундированию и полному отсутствию дисциплины. Игроки бились каждый сам по себе, бесстрашно и весело.
«Герои…» – Марио поморщился.
Он вспомнил, как сам попал в игру. Для него все было куда жёстче – это было смертельное шоу, где гибель персонажа привела бы к гибели человека. А эти играли – кричали обидные слова, бестолково тратили ресурсы, порой останавливались прямо в бою, чтобы крикнуть «Приветики!» кому-то знакомому или показать задницу поверженному врагу, или ещё для какой-нибудь иной глупости.Сами они тоже гибли часто, но сейчас игра стала намного дешевле, и возрождение было куплено у многих. А остальные просто брали бесплатного персонажа, пытались прокачать его в большой битве, а если персонаж дох, то не жалели, а просто брали нового.
Силы были примерно равны, а значит, обороняющиеся должны были удержаться. Если, конечно, гномы не приготовили что-то новое. Где-то в глубине души Марио ждал какой-нибудь дряни. Из головы всё не выходило то странное видение, что настигло его на выходе из штаба. Один шаг, один шаг – и столько непонятного!
На левом фланге группа грибов-игроков прорвала все-таки атакующий строй гномов. Толстый гриб, весь обвешанный железом, собственным телом навалился на пики, придавив их к земле. Прямо по нему вперёд забежал тощий полугриб-охотник, непрерывно стреляя во все стороны из двух маленьких ручных арбалетов. Как он успевал их перезаряжать было непонятно, наверное, какой-то классовый скилл. Девушка-лекарь выкрикнула заклинание, и толстяк поднялся, как ни в чем ни бывало. Гномы начали отступать, пытаясь снова сомкнуть строй. Трое игроков пытались удержать прорыв, закрепившись и не давая строю бородачей сомкнуться, грибы-пехотинцы выкапывались из земли и следовали за ними. В ходе битвы Марио вдруг показалось, что он вот-вот заметит что-то важное.
– Ура! Мы ломим! Гнутся гномы! – заорал Сашуас.
Марио сбился и понял, что всё это только показалось.
«Нервы ни к черту», – подумал он. – «Так скоро слоны начнут мерещиться! Розовые. С жёлтыми бантиками».
Позади гномов на левом фланге из рощицы вдруг выкатилось здоровенное облако дыма и пара. Марио повернул голову и всмотрелся.Сперва были видны лишь отдельные кусочки – искры, вылетающие из невысокой трубы, черная дыра, похожая на жерло здоровенного орудия, шипы, торчащие на броне.
Потом все сложилось. Гномы создали паровые танки нового типа. Огромные, лязгающие и грохочущие чудовища, что скрывали под бронёй мощные котлы и ползли вперёд хоть и медленно, но неудержимо.
Марио глянул через код игры и увидел, что танк ведут двое игроков и с десяток нпс. Из оружия на танке стояла паровая пневматическая пушка, выплёвывающая снаряды под воздействием нагоняемого поршнями давления – медленная в зарядке, но способная вести полуавтоматический огонь, буквально плеваться ядрами, кроме того не требующая пороха, который в этом танке легко мог бы взорваться от искр и простого перегрева.
Марио усмехнулся и спустя мгновение произнёс:
– Пликс, где-то тут у нас стоял лом. Подай, пожалуйста.
Сашуас вытаращил глаза, воскликнув:
– Против лома нет приёма!
– Точно, – ответил вождь. – Буду экономить ману.
Он взвесил ломик на руке и разобрал себя на споры, собрав уже позади танка, что выглядело чисто как телепортация, которую, к слову, Марио так и не постиг.
В лицо ударил горячий запах копоти и дыма, в уши – оглушительный лязг стали. Михаил аккуратно вставил лом прямо в сочленения гусеницы. Трак жадно затянул железный штырь в себя, будто голодное чудовище, и танк пошёл юзом. Внутри что-то хлопнуло, словно порвалось, и весь механизм на мгновение заклинило. Массивная машина встала, всё ещё пыхтя на месте. Наверное, сейчас гномий механик ломал голову, что же их остановило, под крики-команды своего командира.
Марио отошёл назад, когда конструкция паровой мысли сделала ещё несколько чихающих раскачиваний, а потом закрутилась вокруг своей оси, оставляя на земле лопнувшую левую гусеницу.
Грибы-солдаты заорали что-то радостное, когда бронированная громадина превратилась в бесполезный волчок, нелепо задрав пушку куда-то в небо и чихнув последний раз, чтобы заглохнуть окончательно.
Гномы отступали к танку, потеряв надежду, что громада стали и брони прикроет их от разгрома. Теперь они просто хотели отойти назад, под прикрытие орудия.Марио уже собрался обратно – здесь оставалось дел лишь для пехоты, как вдруг танк вздрогнул. В нижней части брони открылись большие отверстия, а из них во все стороны брызнула тёмная вонючая жидкость. Жидкость, которую тут же охватил огонь язычками пламени, струящимися также из-под днища машины.