— Ловите код заклинания! — произнес Хелл, и по спирит-каналу потекла сила, на мгновение делая всех в какой-то мере магами.
Первый попавший в заклинание флагман пролетел насквозь, будто ничего не заметил, но Странники скорчились от боли, прилагая усилия, чтобы сохранить каналы связи.
Сердце кота словно сдавило стальными щипцами. Дыхание сбилось, голова пошла кругом.
— Ай-яй-яй! Ты не говорил, что будет настолько больно! — заорал Мяч, обращаясь то ли к Чаку, то ли к Хеллу.
— Терпим, еще семь, — ответил Клаус.
— Легко сказать: «Терпим»… — сдавленно произнёс Странник и вдруг исчез из спирит-канала.
— Мяяяяяяяяяч! — завопила Эйни.
— Ссука… — прошептал Хелл. Он предчувствовал что-то подобное, но не спирит-предвидением, которое он оставил равное единице, чтобы скилл не пропал вовсе, а чем-то иным, что позволяло ему зваться пророком. — Так, сейчас без эмоций! Эйни, мы найдем его. Нас всё еще трое. Нужно построить треугольное зеркало и поймать как можно больше кораблей.
— А-а-а-а-а! — заскулила лисодевочка. — Спирит-предвидение, найди мне Мяча!
Звон в ушах смешался с болью: еще один флагман угодил в ловушку и продолжал лететь вперёд, но уже без тэварцев.
— Я чувствую Мяча! — завопила лисодевочка. — Он почему-то сразу в двух местах: и на своей точке, и внутри первого пролетевшего флагмана!
— Жив-здоров? — облегченно спросил Чак.
— Да, жив, но я не понимаю как… Я шагаю к нему!
— Эйни, пожалуйста, подожди! Нужно завершить трансфер зеленокожих! Это займет меньше минуты, потерпи! — проскрипел Хелл, в очередной раз пронзенный болью.
Он предвидел потерю одного из Странников и знал, куда нужно «шагнуть», если кто-то вылетит из цепи.
Магический треугольник черного зеркала ловил один флагман за другим, заставляя Странников корчиться от боли так, словно они пропускали через себя электрический ток. После каждого приступа их мысли снова настраивались на поддержание заклинания, однако все чувствовали, что Эйни в любой момент готова прыгнуть вслед за Мячом.
Падающий в чёрное нечто кот внезапно приземлился на все четыре лапы и тут же вскочил. В правой появилась катана, а в левой — пороховой пистолет. Датчики костюма погасли, словно электронике мехдоспеха впервые за долгое время нечего было сказать, как будто тут не действовал ни один закон привычного мира, кроме гравитации.
— Где мои дети⁈ И кто ты такой⁈ — прогремело в пустом холле.
Мяч не сразу понял, где он находится. Окружавшее его пространство очень напоминало логово сказочного людоеда, в котором смешались технология и древние ритуалы. Провода обвивали обглоданные кости и груды черепов различных биологических видов.
Говорившая с ним огромная тварь восседала на троне, созданном из костей, сухожилий, черепов и самого разного оружия, среди которого виднелись мечи, бластеры, деревянные щиты и даже изогнутые дула танковых орудий. Существо являлось гуманоидом, но очень крупным, метров девять ростом, с огромными зелёными руками, каждую из которых охватывала стальная когтистая перчатка. Прямо на кота смотрела лысая зеленая морда с торчащими из нижней челюсти клыками и глубоко посаженными дикими глазами.
— Ребят… — ошалело позвал Мяч. — Я тут походу передоз поймал!..
Ему никто не ответил. Тварь продолжала пялиться на белошёрстого убийцу, и кот, набравшись смелости, ответил:
— Твои дети были предупреждены. Это их выбор, и теперь они летят колонизировать планету, на которой только-только зародилась жизнь.
— Я Баг-тру, шестой бог пантеона Тэвара, и ты пришёл в моё время…
— Я точно сейчас в наркокоме… — прошептал себе под нос Мяч.
— Как ты посмел творить бесчинства с моими детьми! Верни их на прежний курс или умрёшь! — прорычала тварь.
— Я Мяч, но для дебилов и порождений своих фантазий я — Меч. Так меня и называй, зеленокожий ты бэд-трип!
— Я вплавлю твои кости вместе с твоей броней в мой трон, а твой череп инкрустирую в кольцо, и он будет украшать мои пальцы! — Существо медленно поднялось во весь огромный рост. Под его босыми четырёхпалыми ногами захрустели камни вперемешку с костями.
— Меня тут нет, я в космосе, меня накрыло, возможно даже, передознуло… — шептал, отступая, кот. — Ом намах Шивая, я больше никогда не буду нюхать плохое!!!
— Что ты там мямлишь, недобес? — прогремела тварь.
— Я не недобес, я Странник! — нахмурился Мяч. Шерсть под его костюмом встала дыбом, а адреналин начал поглощать его целиком, делая кота тем, кого так боялись враги корпорации «Альф-фемели» — безжалостным убийцей.
Стальные пальцы зеленокожего бога застрекотали, словно ножи газонокосилки, и он устремился к коту. Пистолет выстрелил длинной очередью прямо в клыкастую морду, однако пули словно рикошетили не то от его кожи, не то от магического щита, подобием невидимого шлема защищавшего голову нападавшего. Мяч кувыркнулся и проскользнул под ногами существа. Катана скользнула по голени монстра, и тот взвыл. На каменный пол хлынула зеленая кровь.
— Ну, могут так недобесы? — выкрикнул кот и, направив пистолет вверх, выстрелил эластичным шнуром, который, натянувшись вопреки всем законам гравитации, утянул его вверх.
— Моя рана заживет, потому что я — бог сотен тысяч! — прогремел зеленокожий и обернулся к Мячу, который уже сидел на потолке среди таких же, как и повсюду, костяных украшений и перезаряжал пистолет.
— Ну давай, удиви меня… — промурлыкал Мяч, готовясь к рывку в свою сторону.
Рана монстра не заживала. Кровь продолжала хлестать, заливая пол.
— Ты дрянной колдун! — прогремел орк, с удивлением уставившись на свою ногу.
— От беса до колдуна менее чем за минуту. Да я карьерист! — усмехнулся кот.
— Ты отправил мой народ на другой пласт! — догадался бог. — Но я и без их энергий убью тебя!
Когтистая лапа потянулась к коту, неестественно вытягиваясь, словно во сне, но Мяч слетел вниз и, приземлившись, уже бежал к богу, замахиваясь катаной.
Вторая лапа дернулась в сторону Странника, и тот отбил громадную руку блокирующим движением клинка.
Перед его взглядом возникла картинка с текстом:
«Утрачено 5 фехтования».
«Ну хоть отбил, и то хорошо», — мысленно похвалил себя Мяч и снова кувыркнулся в сторону.
— Как ты еще противостоишь мне, смертный⁈ — закричало существо, ринувшись на кота.
— С трудом! — рявкнул Мяч, бросил катану и пистолет, сдёрнул двумя руками с груди разгрузочную пластину и запустил её в орка, словно большой сюрикен. — Спирит телекинез! — вдогонку крикнул он, и предохранительные скобы выскользнули из взрывных устройств.
Мяч пригнулся, собравшись в клубок. Осколки тут же забарабанили по его костюму, увязая в броне, протыкая мягкие части и активируя скил «толстокожий».
«утрачено 5 метания»
«утрачено 5 телекинеза»
«утрачено 2 толстокожего»
Странник напряженно всматривался сквозь треснутое бронестекло костюма в эпицентр взрыва, где сейчас рассеивалось дымное облако.
— Дороговато сражаюсь… — выдохнул кот, подбирая меч и пистолет.
— Арх!!! — затрясся мир вокруг мохнатого убийцы.
Из дыма на него вынырнуло когтистое костяное нечто, бежавшее на трёх конечностях. Одна из лап орка была оторвана под самое бедро, другая всё еще кровоточила. На коже виднелись многочисленные раны, из дыры на животе по костяному ковру волочились кишки. Морду чудовища искривила гримаса боли.
В яростном рывке оно замахнулось обеими ручищами, стремясь зажать Мяча стальными перчатками. Когти сомкнулись вокруг кота, сдавливая его с силой, от которой трескались бы ядра остывших планет. С победоносном рёвом тварь раскрыла руки, и на клыкастой ободранной взрывом ряхе отразилось удивление.
Трупа не было.
«утрачено 5 скрытности»
«утрачена возможность шага Странника»
Мяч вынырнул из пространства над головой монстра. Пистолет запел длинной очередью, направленной прямо в его темечко. Голову бога прижало к полу, и катана тут же вошла в в череп по самую рукоять.
Тварь рухнула. Упал на неё и кот. Упершись лапами в монстра, он с усилием выдернул оружие и по привычке закинул его за спину.
Магнитные пластины всё еще повиновались, но электроника бронескелета вышла из строя. Кот осмотрелся. Он мог дышать, но воздух более не нагонялся внутрь; мог смотреть, но света в привычном понимании вокруг не было, словно Мяч находился во сне.
Его окружал зал без дверей и окон, в котором среди гор проводов и костей находился лишь пустующий трон. Кот уселся на труп, начавший вонять испражнениями и вытекающими булькающими внутренностями.
— Спирит… — позвал он. — Еды мне на первое время хватит, гуманоид большой, пусть и наверняка не очень вкусный, я думаю. Лоток я оборудую в вон том углу. Я не знаю, что случилось и почему я не слышу Эйни и Чака с Хеллом, но Ом намах Шивая, помоги мне отсюда выбраться…
Наконец все корабли были отправлены в иное измерение. Странники выдержали все восемь ударов силой, и как только последняя волна боли угасла, Эйни направила всё своё предвидение на поиски Мяча.
Предвидение не подвело.
Костюм-скафандр белошёрстого убийцы был полон жидкости с вытащенной непереваренной едой. Поколебавшись лишь мгновение, лисодевочка обняла костюм и «шагнула» на Ганимед. Следом за ней шагнули и маги.
Костюм распался на части, освобождая труп. Лисодевочка прильнула к груди товарища ухом и, не услышав биения сердца, скрестила руки и скрупулезно и ритмично начала давить на грудную клетку. Чак склонился рядом. Проведя над мордочкой Мяча ладонью, он удалил магией все жидкости, мешающие коту дышать, и нагоняемый воздух раз за разом начал наполнял кошачие лёгкие. Следом запупстил свою магия Хелл. Проникнув в тело фурри, он активировал регенерацию клеток и раз за разом посылал электрические разряды.
Кот всё не оживал. Его открытые глаза приобрели цвет мутной застоялой воды.