Архимаг выдохнул и повернулся к стене, на которой еще недавно общался со странным кошкообразным богом. Сегодня мир для него перевернулся с ног на голову. Он воочию увидел и убедился, что страшный Спирит, который был побеждён много десятков лет назад, снова пришёл в их мир, да еще вместе с богами — неведомым до этого врагом. Однако наследие древних Странников Тирипса позволяло сдержать натиск, и даже он, делая всё по инструкции, несмотря на громкое название его должности, хотя на самом деле являлся всего лишь обыкновенным учителем магии для неблагополучных детей самого бедного из районов столицы, смог оказать достойное сопротивление.
Гель Тиир оглядел свой участок стены. Иллюзия невидимости, наложенная на его учеников, которым еще не исполнилось и двенадцать лет, держалась, и потому штурмующие их не видели, однако простым стражникам, лучникам и алебардистам досталось изрядно. То тут, то там из глазниц торчали почти прозрачные стрелы. Трупы убирать было некому, да и некогда.
Архимаг встал, прошел пару шагов, склонился над ближайшим трупом и, аккуратно вытащив стрелу, начал ее рассматривать, пытаясь понять, из чего она сделана.
«Нет, это не дерево и не камень, — заключил он, слегка согнув стрелу, словно выточенную из цельного куска минерала. — Она не имеет отдельного наконечника и перьевого оперения. Но это и не магическое оружие».
Он простоял так, погружённый в свои мысли, минут двадцать, пока его не прервали сильным хлопком, возвещавшим появление кого-нибудь из королевской академии.
— Старина Гель! — воскликнули сзади. — Чем ты так не угодил архимандриту?
Из светящегося портала вышли трое в позолоченных доспехах. У двоих на головах были надеты глухие шлемы с лицевыми прорезями в виде буквы «Т», а из-за спин выглядывали рукояти длинных полуторных мечей. Гель Тиир знал лично только старшего этой группы. Холёный Вессешуз, герой подковерных войн и интриг, неоднократно награжденный многими орденами и титулами даже в мирное время, когда-то учился с ним в одном классе академии. Его широкое улыбчивое лицо было напудрено, а густые светлые волосы аккуратно убраны в пышную прическу. Нагрудная броня изображала рельефный пресс и подчеркнуто развитые грудные мышцы, однако мало кто знал, что под золоченым железом скрывался избыточный жир.
— Вессешуз… Не ожидал вас встретить тут, на северной стороне, — проговорил архимаг, не понимая, что ему тут нужно.
— Я пришёл сменить тебя и твой отряд, — произнес маг, обводя взглядом позицию. Сейчас здесь был перерыв, и воины, пользуясь им, ели свои пайки, иногда давясь и запивая их водой из кожаных сосудов. Часовые напряженно всматривались в равнину, устланную трупами так и не попавших в город крестьян, стремясь не пропустить появление непонятного врага.
— Отлично! Моим детишкам не место на передовой! — произнёс с улыбкой Гель Тиир, оглядываясь на свой класс, состоящий из тридцати человек.
— Э, нет. Говорят, что ты что-то написал про слово, которое нельзя произносить. И мне поручили передать тебе, что ты и твои солдаты отправляются на южную стену, где с тобой поговорят наши братья из инквизиции.
— Погодите, Вессешуз, но я написал то, что мне сказал их бог, — запротестовал архимаг.
— Нет бога, кроме Тирипса, — внушительно проговорил Вессешуз, чуть наклонившись к Гель Тииру. — А тебе я советую хорошенько подготовиться к допросу в сырых стенах инквизиции. Тебя будут ждать на южной стороне.
— Вессешуз, — с нажимом произнёс Гель Тиир, — я написал правду!
— Я думаю, там разберутся, — слегка улыбаясь широкими полными губами, кивнул Вессешуз.
— Слушай, ну ладно — я. Но давай мальчиков отсюда уберем. От них на южной стене всё равно никакого прока. Вспомни себя в молодости. Ты бы хотел тогда оказаться на передовой?
— Хорошо, Гель, но только ради нашей дружбы. Я поменяю вектор портала для них, и они попадут в вашу школу. Но для тебя я уже ничего не могу сделать, — тихо ответил Вессешуз.
— Спасибо, я этого не забуду, — кивнул архимаг и уже громче обратился к своим воспитанникам: — А теперь, ребята, мы все идем домой. Завтра уроков не будет, но вы повторяйте пройденный материал.
— А когда снова начнем? — спросил малыш Налькон, самый неуклюжий из учеников, выходя из-под пелены иллюзии.
— Я всем всё скажу позже. А теперь господин Вессешуз откроет нам портал. Я же должен еще кое-что сделать, поэтому меня в школе с вами не будет.
Смеясь и радостно галдя, босоногие дети в подвязанных верёвками рясах начали покидать стену, шагая в алое пятно заклинания телепорта. Когда переместился последний из учеников, Гель Тиир взглянул на Вессешуза и печально кивнул, получив в ответ прощальный надменный взгляд.
Двое паладинов в золотом пошли вместе с архимагом. По их виду было понятно, что они в любой момент могут убить арестованного при малейшей попытке сопротивления.
Глава 24. Южный фронт седьмой стены
Дыхание перехватило. Маг шагнул с твёрдой земли на нечто бесплотное и тут же ощутил свободное падение. Он был уверен, что портал вёл на южную стену, но падение продолжалось. Так бывало при ошибках в расчетах, когда портальная рамка оказывалась немного выше уровня земли. Однако ее ставил Вессешуз, авантюрист и интриган, но далеко не дурак, а значит, портал намеренно нес его, Гель Тиира, в пропасть.
Уши заложило, как бывает после перемещений. Яркий свет заклинания портала ослепил глаза. Архимаг сжал зубы и машинально развел руки в стороны, словно те могли помешать падению. На выдохе энергия преобразовалась в заклинание. Клюв всё ещё был стиснут, крылья ударили о воздух, гася инерцию. В ушах проснулись звуки.
Всё вокруг было заполнено звоном стали и ревом сотен, если не тысяч глоток. Где-то вдали били барабаны, а внизу громыхал падающий камень. Руки-крылья отталкивались от пространства, позволяя перевоплощённому магу набрать высоту. Птичьи ноздри учуяли запах огня, горелого мяса, фекалий и кипящей смолы. Наконец архимаг смог что-то разглядеть.
Вокруг стояла ночь, полная огней пожарищ и факелов. Первым делом Гель Тиир взглянул на портал, одиноко висящий в воздухе у него за спиной. Внизу громоздились руины участка нерушимой до этого стены, где кишела звенящая и рычащая зелёно-стальная куча мала, в которой не было видно упавших, по всей видимости, туда конвоиров.
Зеленокожие орки чем-то походили на истреблённых некогда неандертальцев, только были крупнее их раза в два. Защитники бросили в пролом все свои силы, однако врагов было слишком много. Гель Тиир сел на краешек обломанной стены, наблюдая за побоищем. В его голове и душе боролись две совершенно противоположные мысли.
Если его отправили к военным инквизиторам, то, наверное, глупо было бы, чудом избежав заключения, допроса, казни и смерти, возвращаться на стену, пусть и на ещё не сломанную шестую кольцевую защиту, и там отдаться неизбежному суду. Ведь теперь, когда портал с ним открылся над самой гущей сражения, его могут считать павшим в этом бою, а значит, у архимага появлялся шанс начать всё сначала. Но вот где начать?..
В птичьей голове всё ещё метались слова двуногого кота о том, что они и орки не друзья и если не помочь самоназвавшемуся богом, то мир окунется в нечто не очень хорошее. Почему-то у Гель Тиира были все основания этому верить, ибо защита, поставленная Тирипс-Странниками перед уходом из Чахуд-хо, была не просто сломана, а разобрана по кирпичикам, и не было никаких гарантий, что другие стены не рухнут так же.
Конечно, кот мог врать. Ну какой же он бог? Боги, если они есть, безусловно так не разговаривают. Боги должны быть величественны и могучи, а он и ещё два Странника Спирита даже не смогли сломать охраняемую им стену.
«Демоны приспешники! — выругался про себя архимаг. — Да ведь то, что одни не смогли взломать, а другие с легкостью взломали, и говорит о том что они не вместе и как минимум конкурируют. А значит, можно сыграть на этом противостоянии и остановить вторжение и тех, и тех. Ведь в городе всё ещё находится его класс и много людей, которых стоит спасти…»
Внимание птицы на мгновение рассеялось, но снова сфокусировалось, когда орки, словно отлив, отхлынули от пролома. Этим тут же воспользовались защитники, построившись в пару нестройных, потрепанных боем шеренг. Их прикрывали несколько магов средней руки и лучники. Гель Тиира в этой суматохе никто не видел, и чтобы так и оставалось, маг наложил на себя заклинание отведения глаз.
Казалось, что орки отступили, однако они выстроились в улюлюкающий живой коридор, в котором появились из ниоткуда трое гигантов, каждый раза в четыре крупнее среднего тэварца. Один держал на плече длинный полуторный меч, другой сжимал в руках два тонких кинжала, третий же волочился за ними следом и выглядел так, словно был давно мёртв и по воле некроманта восстал из могилы ради какой-то злой цели. Троица шла по живому коридору, а за ними тлели тела павших орков и людей, быстро превращаясь в словно вываренные белые кости. Птичье сердце забилось сильней, а дыхание перехватило, на этот раз от панического страха. Судя по ощущаемым архимагом магическим вибрациям, к пролому приближались самые настоящие боги.
Защитники дрогнули и сначала попятились, а затем разбежались в разные стороны.
Гель Тиира пробрал дикий страх. В этой троице заключалась та самая злая сила, которая помогла оркам сломать стену и пробить магический барьер. Невозможно было даже представить, каким способом боги смогли принести такие разрушения. Архмаг оглянулся. Стена за его спиной была пуста. Все либо покинули её, либо были убиты хитрым бескровным способом. Имей дело защитники Чахуд-хо с обычным войском, они бы поливали пролом смолой и осыпали наступающих горячими стрелами, но боги орков излучали такую энергию ужаса, что хотелось бежать прочь и не оглядываться. И люди бежали, забывая, что за бегство с позиций у бывших адептов Тирипса есть всего одно-единственное наказание.
Архимаг взмахнул крыльями и, поднявшись в воздух, начал набирать высоту, описывая над разломом широкий круг. Орки ликовали и праздновали победу, добивая раненых, отрубая головы, вскрывая у живых и мёртвых грудные клетки и поедая внутренности сырыми прямо среди руин.