— Вы чего сидите, как неживые? Пейте, ешьте! — приказала она, увидев, что гости ни к чему не притрагиваются.
Начался пир на весь мир. Перед душистым чаем и ароматными сладостями и свежим хлебом исчезло стеснение и недоверие. Голодные люди с удовольствием уплетали всё, что было на столе. С каждой минутой всеобщее настроение поднималось, а разговор становился легче.
— Насчёт дроида, — вдруг сказала Либби, достав из кармана фартука планшет. — Я просканировала его. Модель три-два «Леопард» — хороший экземпляр. Вижу, что ты хорошо о нём заботился.
— Он вышел из строя, — признался капрал, тем самым, вызвав у Рады недоумение.
— Шмель сломался? Папочка, ты же говорил, что он включится, когда придут шпионы?
— Шпионы? — подняла бровь хозяйка дома.
— Мы так играли, — заверил десантник. — Я думаю, это влияние электро-магнитного импульса.
— Он рабочий. Только батарея неисправна. Я бы сказала, что это действие боевого программного вируса, а не ЭМИ, — ответила Либби. — Так что ты можешь просто купить у меня новую батарею, и твой железный дровосек снова встанет в строй.
— Ура! — воскликнула девочка. — Шмелёчек снова будет здоров!
Лина тоже улыбнулась, но до сих пор помалкивала, слушая их разговор.
— Это шикарная новость. Спасибо за такое великодушное гостеприимство. Мне даже стыдно теперь просить вас об этом, но иначе не могу.
— Ты про топливо? У меня его нет, — легко сказала женщина, заставив его погрустнеть. — Но, у старика Джо, заведующего автопарком сельхоз техники, точно есть. Так что могу проводить тебя к нему или же для начала проведу экскурсию по своим владениям и дам тебе батарею.
Получить защиту в виде Шмеля показалось ему лучшей идеей, поэтому капрал сразу выбрал второй вариант.
— Вот и отлично, — улыбнулась хозяйка. — Рада, в том шкафу лежит коробка с игрушками от моих внуков. Можете поиграть с мамой, пока нас не будет.
Девочка тут же выбежала из-за стола с ликующим криком и принялась открывать шкаф.
— Жди меня у крыльца. Мне нужно кое-что взять для дяди Джо, — сказала Либби, и удалилась, оставив их одних.
Магеллан последовал за ней, но тонкая рука Лины коснулась его плеча:
— Рост. Что ты думаешь о ней?
— О Либби? Хорошая женщина. А что?
Лина нахмурилась:
— Мне тоже так кажется.
— Но?
Всегда найдётся какое-нибудь «но», которое спутает все карты. Капрал и сам понимал, что найти механика-женщину в деревенской глуши, да ещё разбирающуюся в дроидах, это сама по себе удача.
— Она слишком добра к нам. Я бы сделала то же самое, если бы у меня на пороге появилась семья с ребёнком. Пригласила в дом, накрыла стол, но…
— Пожалуйста, скажи уже. Мне пора, — попросил Магеллан.
— Ей всё равно, откуда мы и что с нами стряслось, — пояснила Лина, встревоженно смотря за его спину. — Она даже не спрашивала подробностей.
— Да, это немного странно, — согласился он.
— К тому же у неё такой страшный дроид.
— Отпугивает непрошеных гостей, только и всего. Не переживай. Я возьму у неё батарею, активирую Шмеля для нашей безопасности и куплю топливо у её знакомого. На всё про всё, возможно, уйдёт час, максимум полтора. И мы уедем отсюда.
— Будь осторожен, — попросила она, приобняв его.
— С бабушкой я уж как-нибудь справлюсь, — усмехнулся Магеллан, вспоминая, через что ему пришлось пройти, чтобы оказаться здесь с ней. А потом он подумал, и решил ещё кое-что сказать ей. — Тогда ночью у ховера…
— М? — улыбнулась девушка, очень похожая на эльфа.
— То, что ты… То есть мы! В общем, для меня это было очень ценно. Я хотел сказать тебе — спасибо.
Лина обняла его и прикоснулась своими влажными губами к его губам, после чего прошептала на ухо:
— Ты так пытаешься начать всё сначала? У тебя получается. Давай уедем подальше отсюда и ночью я тебя ещё больше обрадую. Идёт?
Магеллан понимал, что тем самым он обманывает эту девушку и пользуется жизнью другого человека, каким-то образом дарованной ему самому, но ничего не мог с собой поделать. Как говорил он Бете: мужчину делают мужчиной лишь две вещи — война и женщины. Рыцарь совершает подвиг ради прекрасной дамы, а идёт на войну уже ради себя или из своих принципов. В любом случае, капрал не знал, какой срок был ему отмерен, поэтому лелеял надежду на продолжение их знакомства с Линой.
— Мама! Идём ко мне! Здесь столько интересного!
Девушка улыбнулась. Чмокнув десантника в щёку, и сказав: «не задерживайся», она направилась к дочери. А он вышел на крыльцо, где всё так же столбом стоял ржавый двухметровый монстр. В таком виде он нравился ему больше, чем машущим манипуляторами перед его носом. Либби Смит уже закрывала дверь сарая, и направлялась к нему. Она вдруг осмотрела его с ног до головы, и хмыкнув, повела за собой в сторону вторых ворот.
— Ты, наверное, уже понял, что я бывший военный механик?
— Это было самым логичным предположением.
Женщина усмехнулась:
— Я вижу, ты тоже солдат. Хоть и выглядишь помятым жизнью, но осанка и выправка ещё при тебе.
«Раскусила, старая ведьма» — с удивлением подумал десантник.
— Это проблема?
— Вовсе нет. Просто говорю, что вижу. Тем более, у тебя в кузове списанный военный дроид. От кого защищаться-то собрался?
Капрал почесал голову. На самом деле — чего или кого боялся Рост, раз окружил себя и свою семью аж двумя боевыми дроидами? Стоило спросить об этом жену фермера.
— Я перестраховщик, — ответил десантник. — И у меня есть дочь. Этим всё сказано.
— Поняла. Когда она подрастёт, её ухажёров тоже будешь гонять этой штукой? — засмеялась Либби.
— Я так далеко не загадывал. Но, всё может быть, — улыбнулся он в ответ.
Когда они подошли, ворота автоматически открылись, огласив округу металлическим скрежетом. Впереди имелась площадка с постройками для различных нужд. Тут была и кузня, и склад, забитый доверху различным ржавым барахлом, и даже огромный станок под прикрытием козырька из тента. Повсюду валялись детали, пружины, амортизаторы и прочий хлам.
— Это моя мастерская, — сказала Либби Смит. — Здесь я построила Варлока, который вас встретил. И парочку других дроидов, которые пока находятся в режиме ожидания.
— Браво. Вы готовитесь к осаде?
Она подошла к стойке с деталями и начала рыться в коробках:
— В наше время все, кому не лень, любят совать нос в чужие дела, — прокряхтела она, занимаясь поиском нужного предмета. — И приходится ограждать себя от назойливого внимания.
— Если вы про нас, то я уже говорил об этом — мы вынужденно остановились здесь, — начал Магеллан.
Хозяйка не ответила. Она радостно воскликнула и вдруг достала из закромов самую настоящую батарею для питания дроидов. Немного потёртую, но целую. Магеллан предложил ей помочь донести её до верстака, но женщина отказалась. Наконец, она поставила её на стол и подключила к небольшому приборчику, который показал средний уровень заряда:
— Лучшего товара я тебе найти не могу, уж извини.
— Ничего. Я возьму и этот. Сколько с меня?
Женщина хитро посмотрела на него:
— Деньги мне не нужны.
Капрал и сам вспомнил, что кредиты со своего электронного кошелька списать не сможет ввиду неисправности планшета и незнания логина и пароля Роста от банковского счёта.
— Так что же вам нужно? — спросил он, ощутив вдруг, как его разум поплыл.
Он быстро заморгал, и протёр глаза руками, пытаясь избавиться от наваждения. Но его состояние начало заметно ухудшаться. Хотелось как можно скорее принять горизонтальное положение и закрыть глаза, чтобы проспать беспробудным сном часов десять или более того.
— Вы опоили меня… — прошептал он, с горечью смотря ей в хитрые почти выцветшие глаза. — И их тоже⁈
— Нет. Только тебя. Ты — угроза.
— Но почему? — выпалил он, оперевшись о стол, на котором лежала батарея.
Женщина не отвечала, а его ноги начали подкашиваться. Решение пришло моментально — взять батарею и бежать! Капрал схватил в слабеющие руки заветную батарею, и со всех сил побежал назад. Его шатало во все стороны, будто десантник влил в себя недавно ящик спиртного, но это было не так. Грёбаный чай разжижал его мозги, превращая в уязвимую мишень. Он даже не обратил внимания на активировавшегося ржавого дроида, который проводил его взглядом сканеров, отливавших красным светом индикации. Зрение сужалось, и оставался только один мутный тоннель, в котором он видел ховер, стоявший за воротами. Нужно пройти ещё с десяток метров, и он доберётся до Шмеля.
Позади уже слышался скрежет механизмов — чудовище медленно преследовало его, понимая, что обессиленная жертва никуда не денется. Напрягая последние силы, десантник добрёл до машины, и положил батарею в кузов. Его сил не хватало, чтобы забраться внутрь, поэтому он потянулся к батарейному отсеку и еле-еле провернул ручку открывания. Створка открылась, обнажив обугленный металло-пластиковый кусок, который раньше служил зарядной батареей для дроида.
Капрал схватился за него, и потянул на себя. Ничего не произошло — батарея стояла внутри, как вкопанная. Пришла запоздалая мысль, что она просто распухла от перегрузки, вызванной… вирусом? Эта коварная женщина стопроцентно знала, о чём говорит. Он увидел это в её взгляде — опыт он либо есть, либо его нет. Она уже сталкивалась с подобным, поэтому и сказала ему об этом. Вирус перепрограммировал систему на уничтожение элемента питания, поэтому все автомобили в городе, автоматические электростанции и прочие вещи просто вышли из строя.
Теперь не осталось смысла выковыривать вспучившуюся батарею — вирус в системе Шмеля заново проделает ту же операцию и уничтожит новый элемент питания. Всё напрасно. Об этом явно говорили приближающиеся шаги железного монстра и та тяжёлая слабость, которая охватила его. Капрал упал на колени, и в последний раз посмотрел на женщину, которая его опоила.
— Ты спросил, чего я хочу. Я отвечу тебе, — произнесла она, нависнув над ним. — Мне нужна правда, Рост. Только и всего. А правду люди говорят только в том случае, когда у них не остаётся выбора.