Каким-то неведомым образом собака прошла сквозь пики, оставив на них ошмётки кожи и внутренностей. И в этом страшном виде монстр продолжал неотвратимо надвигаться к их весёлой компании умалишённых.
— Ладно, — засучив невидимые рукава, решительно сказала Бета. — Попробуй-ка это!
Под ногами раскуроченного пса, за которым уже тянулся кровавый шлейф, вырос огромных размеров муравейник, преградивший ему путь. Доберман будто не видел его, и снова шёл напролом. Его мощная, хоть и разорванная пиками грудь, снесла часть природного строения, из которого тут же выбежали полчища озлобленных муравьёв.
Толпа насекомых принялась активно избавлять собаку-нежить от мышц на костях. Но даже это не остановило теперь уже ходячий скелет со свисающими с него кусками плоти, кожи и шерсти. Сделав своё дело, с добычей муравьи устремились обратно в свой муравейник.
— Сука, тогда я разорву тебя сама! — выпалила Бета, с боевым кличем разведя лапки в стороны.
Из них, как из рук одного свирепого героя комиксов, со свистом вылезли длинные когти, как у росомахи. Наконец детишки отвлеклись от своего бесполезного спора, и увидели, как их игрушка бежит навстречу живому скелету собаки. На их лицах появилось сначала недоумение, а потом в маленькие сердца закрался и страх.
— Умри, тварь! — закричал медвежонок Тедди, замахиваясь для удара.
Плюшевая игрушка оттолкнулась от земли и с победным кличем прыгнула на костяного монстра. Но лишь увидела впереди распахнувшуюся зубастую пасть, каким-то образом оказавшуюся у неё перед носом. В воздух полетели обрывки ткани и наполнителя. Нитки с треском порвались, а глаза-пуговки рассыпались по земле.
«Я бы правда хотела оказаться рядом с тобой и выпить пива после всего… Но — видно, не судьба…»
«Прости»
Мальчик по имени Магеллан вдруг осознал, что прямо сейчас потерял нечто очень важное.
— НЕ-Е-Е-Т!
Будто следуя своей никому непонятной логике, скелет двигался именно к нему, минуя остальных, застывших от ужаса детей. Больше никто не звал папу, который служил лишь декорацией для этого кровавого спектакля. Десантник теперь понимал, что всё, что он видит перед собой — это зазеркалье. Иллюзорный мир, созданный внутренними системами корабля чужих. Ловушка для тех, кто любит совать нос туда, куда не просят. А собака — охранный механизм, расправляющийся с целями по уровню их опасности. Так что следующим на очереди на устранение был именно он, стоявший после искусственного интеллекта, имеющего гипотетическую возможность взломать системы корабля.
Их разделяли какие-то метры. В последний момент капрал увидел понимание в глазах его спутников — они тоже наконец-то очнулись. Живые кости резко взвились в воздух, повалив Магеллана на песок. Обглоданный собачий череп навис над его головой, раскрывая зубастую пасть. Он увидел, как его друзья бросились на помощь, но всё было тщетно — живые не смогут остановить мёртвое. Как в замедленной съёмке капрал смотрел на длинные клыки, смыкающиеся на его шее…
— Стой!
До боли знакомый голос эхом пронёсся по округе. Собака посмотрела провалами глазниц в ту сторону, откуда доносился звук. А потом вдруг задрожала, будто каждая из её костей начала жить отдельной жизнью. Подул сильный ветер, и все присутствующие в изумлении стали наблюдать, как кости превращаются в прах, который чёрным облаком поднимался в небо.
Магеллан повернулся и увидел её.
Девочка с прострелянной головой подошла к песочнице, после чего нагнулась к его уху:
— Я знаю, ты не мой папа. Но ты поможешь мне…
освободиться
— Как⁈ — спросил он, не веря тому, что слышит.
Тонкие губы прошептали в ответ:
— Возвращайся туда, где ты не был рождён. Туда, где тебя создали…
Девочка вдруг подняла свою руку и коснулась пулевого отверстия во лбу. Окровавленный пальчик опустился на голову Магеллана, даровав этому искусственному миру взрыв сверхновой.
Глава 8Непредвиденные потери
Когда грохот и яркий свет исчезли, оставив после себя звон в ушах, капрал увидел перед собой космос. Огромную чёрную коробку со звёздами — игрушками в руках создателя всего сущего. Он дышал стерильным воздухом, в котором не было ни нотки запаха, хотя индикатор замкнутого контура дыхания не был активен. Капрал перерабатывал здешний кислород. Магеллан осмотрелся, и сразу же увидел остальных, сидящих в креслах необычной витиеватой формы, обращённых к панорамному окну со звёздным небом. Его товарищи понемногу приходили в себя, протирая глаза.
По полу проходили трассы кабелей и труб, аккуратно уложенные в специальные выемки. В кабине корабля царил полумрак. Магеллан с опозданием осознал, что они выбрались. Сумели спастись, несмотря ни на что. Но… Все ли? Где же остальные?
— Бета, мы забрали с собой всех колонистов? — решил уточнить он, оглянувшись назад — там была лишь глухая стена.
Ответом ему было молчание и гулкое кряхтение Таркова где-то неподалёку.
— Мы же не могли их бросить, правда сержант?
Неожиданно кабина заполнилась слабым алым свечением. Плавные пунктирные линии заиграли по всему кокпиту, освещая лица новоиспечённых пилотов корабля чужих. Впереди появилась жирная красная точка, к которой летела другая поменьше. Капрал пригляделся, из-за чего изображение точек сменилось на схематичную картинку двух кораблей — крейсера ВКС ОМЗ «Победоносный» и челнока «Поинтмен», который уже заходил на посадку в доки материнского корабля.
Одновременно с этим из ракетной шахты крейсера выстрелил снаряд. Тонкая пунктирная линия тут же показала всем присутствующим предполагаемую точку удара на планете — город. Их корабль мчался навстречу ракете, и через несколько мгновений два крошечных небесных тела разминулись. Одна несла с собой смерть и покой, а другая жизнь и возмездие.
Рада тихо плакала в своём кресле. И Магеллан знал почему. Его захлестнула обида, которая искала выхода. Во всём виновата она — неисправный искусственный интеллект, без их ведома посадивший новоиспечённый отряд в звездолёт галактидов.
— Бета! Ответь мне!
Молчание.
— Ты должна сбить ракету! Я знаю, ты можешь. Ты ведь смогла засунуть нас в эту консервную банку и отправить в космос! — кричал он в бессилии. — Там же дети, мать твою! Сделай хоть что-нибудь!
Ничего.
Лишь картинка планеты, в которую ударяется снаряд. И поднявшаяся волна частиц, расширяющаяся кругами по всей поверхности Новой надежды.
Смерть и очищение — это был итог их операции.
— Бета?
В их сторону летели пучки плазмы и реактивные торпеды. Люди в кокпите завороженно наблюдали за светопреставлением, разыгравшимся перед их глазами. Синусоиды, параболы, пунктирные линии, сталкивающиеся друг с другом, из-за чего словно рябь на воде возникали расширяющиеся круги взрывов. Крейсер давил корабль галактидов своей боевой мощью, о чём свидетельствовали вспышки прямо перед носом их звездолёта. Некоторые снаряды достигали своих целей, но никто в кабине этого не ощущал, будто перед ними разыгралась не реальная жизнь, а виртуальная игра.
В центре кабины возникло мерцающее красным светом изображение стреловидного корпуса, над которым вращалась сфера. Она постепенно меняла угол и перемещалась к носу корабля. В какой-то момент ядро, испускающее электро-магнитный импульс, устремилось в сторону крейсера. До столкновения оставались секунды. Внезапно пространство вокруг крейсера начало бурлить, словно он входил в водоворот чёрной материи.
«Он уходит в подпространство!» — понял Магеллан.
Их скорость тоже увеличилась, как и ядра, летящего впереди. Корабль галактидов устремился в погоню за крейсером, и вскоре тоже вошёл в туннель подпространства. Расстояние между ними быстро сокращалось. Несомненно, звездолёт чужих использовал совсем другие технологии для перемещения в космосе, и значительно выигрывал в скорости по сравнению с крейсером землян. Поэтому в следующие секунды капрал стал свидетелем того, как ядро ЭМИ вонзилось в одну из трёх дюз «Победоносного», а следом за ней, в уже потухшее от электромагнитного импульса сопло влетел их корабль.
Испытывая дежавю от ещё одного полёта верхом на бомбе, Магеллан в последний раз посмотрел на профиль милого его сердцу лица Рады, беззвучно ронявшую слёзы по своим названным детям, почившим в хаосе разорвавшейся антибомбы. А потом он закрыл глаза и попытался ни о чём не думать перед их трагичной смертью.
Но в этот тяжёлый момент его мозг решил, что неплохо было бы подвести краткий итог его искромётной жизни:
«Если ты выбрал путь камикадзе, даже не думай строить планы на будущее»
Правда, по уже сложившейся традиции его судьбу снова выбрали за него самого…
.
.
.
.
.
.
.
.
.
.
.
.
.
.
.
.
.
.
.
.
Бип-Бип-Бип!
[ 02:59 ]
Что-что, а будильник, сработавший в законный выходной, обязательно должен быть уничтожен на месте. Желательно в изощрённой форме. Не открывая глаз, Магеллан схватился за алюминиевую шайбу на тумбочке, и резким взмахом отправил её в стену. Звук вдребезги разлетевшихся деталей ознаменовал успешное окончание операции по ликвидации особо опасного преступника, нарушающего покой законопослушных граждан. Капрал с удовольствием потянулся на смятой постели, слушая приглушённое пение птиц за зашторенным окном. Чисто физически он никогда не мог заснуть, лёжа на спине, поэтому решил повернуться на бок, как вдруг ощутил на своём лице прикосновение чего-то мягкого и тёплого.
Его ноздри тут же вдохнули лёгкий аромат луговых цветов, исходивший от этих двух мягких предметов, между которыми протиснулся его нос. Разлепив наконец веки, Магеллан с удивлением отметил, что смотрит на самую настоящую обнажённую женскую грудь. И весьма привлекательную, надо сказать. Его взгляд чисто автоматически начал опускаться ниже в поиске дополнительных прекрасных видов, но шёлковое покрывало, скрывающее тело до элегантного вогнутого пупка, не дало этого сделать. Тогда мужчина поднял взгляд на умиротворённое лицо с заострёнными ушками, как у девушки-эльфа из старых сказок. Её глаза были скрыты спутавшимися волосами, но он точно видел улыбку тонких розовых губ.