— Не дрейфь, парень. Именно так выглядит подпространство, — подбодрила Бета. — Включайте магнитные ботинки и ПНВ. Путь неблизкий.
Она оказалась права. Несмотря на то, что скафандры были облегчённой модели, даже напрямик они добирались до Протея намного медленней, чем если бы шли по отсекам корабля. В это время Бета ненадолго оставила своих подопечных и вернулась к медотсеку, в котором сейчас происходили нешуточные страсти:
— Я не стану этого делать! — истерично прокричал доктор, подняв руки.
Рада проводила какие-то манипуляции с интерфейсом и постоянно поглядывала то на Магеллана, то на дисплей. Девушка была очень сосредоточена, на её лбу блестела испарина.
— Не получается! — воскликнула она через мгновение. — Я не могу это исправить! Здесь всё заблокировано!
В какой-то момент противно запищал зуммер, давая всем понять, что операция пошла не по плану.
— Разблокируйте капсулу! — выпалил Скофилд, схватившись за кобуру.
— Нет!
— Тогда я вас пристрелю…
Очкарик вытащил пистолет и хладнокровно нацелил его на доктора.
— Мне нужны гарантии! Вы так же легко можете убить меня и после операции. Так какой мне смысл спасать его?
— Сейчас же сделайте, как я говорю, а иначе… — с нажимом произнёс техник.
— Что за ху… здесь творится⁈ — проревела Бета через динамики отсека, заставив всех присутствующих вздрогнуть от неожиданности. — На минуту вас оставила, бл…! А вы тут замочить друг друга уже пытаетесь!
— Этот подонок намеренно перерезал одну из артерий в теле капрала и заблокировал интерфейс, — пояснил Скофилд. — Магеллан теряет много крови, и мы не знаем, как ему помочь.
Пластиковые трубки, выходящие из медицинской капсулы, были окрашены алым цветом. Система сливала кровь в сток и сигналом зумера намекала на слишком большую скорость потери живительной жидкости. Бету захлестнули эмоции, вырвавшиеся в эфир мощной солдатской бранью. Но её слабость длилась всего лишь считанные секунды. Затем она наконец совладала с собой и произнесла уже спокойным деловым тоном:
— Чего вы хотите?
— Свободу и безопасность, — пролепетал доктор. — Гарантируйте мне это, и я спасу пациента.
— На кой хрен нам вас убивать⁈ Вы что, забыли? Мы уже не работаем на мясника Скиртэма!
— Но вы же сказали этому молодому человеку убить меня, если…
Бета прокляла себя за излишнюю резкость в своих словах и, взяв себя в руки, произнесла:
— Я обещаю, что никто из моих людей и пальцем вас не тронет. Но если Двадцать седьмой погибнет, то я не знаю, что с вами сделаю. Теперь понятно?
— Да…
Наконец мужчина подошёл к капсуле и, коснувшись нескольких кнопок, снял блокировку, после чего система в автоматическом режиме восстановила повреждённую артерию Магеллана. Рада с облегчением вздохнула, а потом неожиданно достала из ботинка короткий нож и молниеносно набросилась на Айзека Крофта. Холодное лезвие резко прочертило неглубокую алую полосу на его горле. Губы девушки прошептали в его ухо:
— Ещё раз сделаете что-то подобное, и я отрежу вашу голову.
— Но ИИ пообещал мне…
— Это вас не спасёт. Мне уже нечего терять. Из-за вас мой дом в руинах. Все те, кого я любила, погибли. И теперь остался только один человек, который мне дорог — он лежит на этом операционном столе.
— И я с ней солидарна, — произнесла Бета. — Сделайте свою работу, и мы оставим вас в покое на ближайшей колонии.
— Он сдаст наст военным, — вдруг встрял в разговор Скофилд, опустив пистолет.
«Прибить бы тебя сейчас!» — в сердцах подумала Бета. Слова Скофилда могли всё испортить! Но к счастью, доктор наконец осознал своё незавидное положение и сдавленно произнёс:
— Я всё сделаю. Обещаю.
Конфликт был улажен. После того, как все перевели дух, операция возобновилась. Теперь Бета неотступно следила за каждым действием врача, как собственно и Рада. Магеллану, облачённому в маску смерти, произвели переливание крови, а затем начали процедуру извлечения осколка. Доктор Айзек подробно объяснял девушке, которая ещё недавно грозилась его убить, как сделать ту или иную операцию. Благодаря автоматике, это оказалось не так тяжело и страшно, как она думала раньше. Состояние Магеллана оставалось стабильным, но Бета всё равно не позволила бы себе отойти от него хоть на минуту, пока её не отвлекли Мамбет и Тарков.
— Бета! Приём. Мы поднялись на борт Протея. Как слышишь?
Сержант решила разделиться, чтобы направлять и их, и смотреть за Магелланом. Но вдруг с ужасом осознала, что не может быть теперь в двух местах одновременно. И это снова было критическое изменение, которое вирус внёс в её код. В связи с этим она потеряла как минимум восемьдесят процентов своей эффективности, что не могло не печалить. Если они выберутся отсюда, то придётся заняться восстановлением из прошлого бекапа, что грозило ей потерей текущей памяти. Но это будет справедливая плата за то, чтобы в неподходящий момент не подвести Двадцать седьмого своей неполноценностью.
— Я слежу за вами, — пригрозила Бета, чтобы доктор не расслаблялся, и нехотя вернулась к мониторам, в которых была запечатлена зияющая тьма и две точки, находящиеся внутри древнего научного судна с загадочным названием «Протей».
— Я тут, парни, — ответила Бета, вызвав у мужчин радостные возгласы.
— Без тебя мы здесь чуть в штаны не наложили, — ответил Тарков. — Я еле-еле достучался до тебя. Что происходит? Куда ты пропала?
— Долгая история. Похоже, я немного повреждена. Но не стоит беспокоиться — это не должно помешать нам выполнить задачу.
— Нихрена себе, — возмутился качок в скафандре. — Ты что, сбоишь⁈ И давно?
— Говорил же, что у меня плохое предчувствие. И корабль этот пугает меня до мурашек! — прошептал Мамбет. — Может, вернёмся?
— Отставить, — гаркнул Тарков. — Хватит чушь нести. Свалить отсюда, значит подписать себе смертный приговор! Бета, я всё ещё могу на тебя рассчитывать?
— Конечно, Иван. Всё под контролем.
— Отлично. Впереди запертая дверь. Без тебя не обойтись.
Бета улыбнулась — несмотря на ослабление её возможностей, от неё всё ещё всецело зависели жизни этих людей. Знание того, что она ещё не стала бесполезной, приободрили девушку.
— Открываю, — произнесла она, после чего двери разъехались в стороны, и их взору предстал тёмный коридор — освещение в этом отсеке не работало.
Где-то в недрах корабля послышался стук.
— Вы слышали? — замер Мамбет.
— Ага, — сказал Тарков. — Пошли.
— Ох и хреновая же это затея!
Неожиданно рядом с ними возникли всполохи света, заставив мужчин напрячься. Но это была всего лишь голограмма Беты:
— Раз уж вы такие трусишки, я сопровожу вас лично, — подмигнула девушка.
— А ничего такая, — хохотнул Тарков. — Я бы пропустил с тобой стаканчик другой в баре, если б ты была живая.
— Не только ты мне это предлагал, — усмехнулась Бета совпадению. — Идёмте. Чем скорее мы сделаем это, тем быстрее вернёмся. Тем более, меня там Двадцать седьмой ждёт…
Они пробирались по тесным коридорам корабля, и вскоре попали в уже нормально освещённые отсеки. Бета провела их прямиком к камере субпространственного двигателя. Девушка даже удивилась тому, как всё просто сложилось: эти двое не увидели на своём пути ни намёка не тени вампиров, которые должны были напугать их до чёртиков. Но так как девушка знала, что только раненым есть чего здесь опасаться, то и не посчитала нужным пугать Таркова с Мамбетом ненужной информацией.
— После того, как войдёте внутрь, двигайтесь предельно осторожно. Там всё очень хрупкое. Наша цель — цилиндрическая деталь посередине двигателя. Я укажу вам на неё.
— Есть, мем, — кивнул Тарков. — В наших же интересах не облажаться на этом этапе. Напомни, что нам грозит в случае провала?
— Бесконечный курорт безумия в чёрных водах подпространства, — произнесла Бета, заставив впечатлительного Мамбета эмоционально выругаться. — Готовы? Открываю.
Дверь зашипела, и тотчас отворилась. Но к удивлению всех свет внутри так и не загорелся. Был только слышен тихий звук, похожий на тот, когда медленно разрывают бумагу на куски…
Их глаза никак не могли привыкнуть к плотной темноте, поэтому мужчины включили ПНВ. И с ужасом разглядели, как впереди что-то бурлило, словно чёрный водопад, посреди которого серым пятном возвышался тот самый субпространственный двигатель. К нему вели парящие в воздухе островки разорванной материи, которая раньше была металлическим полом. И что самое страшное, живая чернота прямо сейчас поглощала остатки отсека, медленно, но верно превращая его в ничто…
Глава 23Тьма надвигается
— Бета, что это? — стыдливо ощутив, как сердце ушло в пятки, прошептал Тарков. — В жизни ничего подобного не видел!
Потоки тёмной материи извивались в отсеке, словно огромный осьминог, двигающий своими щупальцами.
— Чёрный демон! — дрожащим голосом сказал Мамбет, опередив искусственный интеллект. — Он съедает корабль!!!
— Ребята, для начала успокойтесь…
— Ты шутишь⁈ Эта хрень почти сожрала весь отсек! И продолжает это делать!
— Бл…! Не кричите!
Тарков и Мамбет заткнулись, заметив, как процесс исчезновения пространства ускорялся в то время, когда они разговаривали. Чёрное нечто неумолимо расширялось, съедая пол, стены и части субпространственного двигателя. Если они в скором времени не поторопятся, то нужная деталь канет в лету, как и всё остальное.
— Итак, не будем терять время. Объясняю — это вампиры. Они выглядят, как тени, которые на самом деле являются некой формой жизни, существующей в подпространстве.
— Вампиры? Что за чушь ты несёшь⁈ — вставил Тарков.
— Ну хочешь, зови их космическими дезинтеграторами материи. Кстати, до этого момента они поглощали совсем не корабль, а только людей…
— Поглощали людей⁈ — выпалил Мамбет.
— Раненых, — продолжила Бета. — Просто будьте осторожны, когда займётесь деинсталляцией конвертера Морриса. И всё будет хорошо.