Капрал посмотрел в сторону куба, где находилось тело его дочери. Чуда не случилось. Неведомое существо, созданное пришельцами, и разделившее одну сущность вместе с несчастным инженером, не успело её спасти. Рада получила пулю и умерла…
— Но я видел её во снах, — прошептал десантник. — Она направляла меня. Говорила со мной…
— После обретения свободы мы осознали, что не можем вырваться с этой планеты. Песок не знал, как преодолеть гравитацию и космическое пространство. Мы стали искать ниточку, которая свяжет нас с внешним миром. И этой ниточкой была ваша связь с Радой.
«Ты заметил? Он стал внятно разговаривать!» — воскликнула Бета, на что капрал просто кивнул.
— Значит, это вы призвали меня, воспользовавшись Радой даже после её смерти⁈
— Верно. И ты поможешь нам выполнить нашу миссию.
— Вашу ж мать! И в чём она, чёрт возьми, заключается?
Гордон вдруг встал и подошёл к десантнику, который тоже поднялся. Серебряное лицо пристально посмотрело в маску смерти:
— В полном ассимилировании планеты Земля.
Капрал покачал головой:
— Иными словами, вы хотите её уничтожить? Это цель галактидов?
— Мы не знаем текущие цели наших создателей, — ответил Фриборн. — Но решение об этом приняли на основании имеющихся у нас фактов. В разобщённом виде человеческие существа слабы и беззащитны. Они убивают друг друга, заставляют испытывать физические и психологические страдания. В песке же каждая человеческая сущность найдёт покой и единство с другими. Эта миссия будет исполнена в память о твоей дочери, которую ликвидировали земляне. Мы сотворим для вас рай, воплощённый в единстве.
«Мы открыли ящик Пандоры, Два семь…» — прошептала Бета.
— Забавно, но военные именно вас хотели использовать против ваших же создателей, — усмехнулся капрал, поняв, что всё кончено. — Только они как всегда обосрались…
Он не сможет ничего противопоставить этой силе. Остаётся либо принять геройскую смерть и стать частью песка, либо каким-то образом попытаться выторговать себе свободу.
— Ты проведёшь меня на ваш корабль, — сказал Гордон.
— Не уверен, что тебя пустят на борт. Скиртэм ждёт только Раду…
— Это не проблема, — сказал тот, и внезапно рассыпался.
Капрал снова посмотрел вниз, и увидел, что озеро пришло в движение. Тонны песчинок поднимались вверх прямо к заблокированной двери на бетонной площадке. И что самое удивительное, куча песка у двери больше не увеличивалась, а наоборот уплотнялась и уменьшалась в размерах. Вскоре десантник увидел силуэт маленькой девочки в больничной робе.
— Охренеть… Как ты… как вы это сделали⁈
— Теперь мы можем идти на твой корабль, — улыбнувшись, своим настоящим детским голоском сказала серебряная Рада. — Пойдём!
Капрал оправился от шока, и спросил:
— А если я скажу — нет?
Её личико сразу же стало безэмоциональным:
— Тогда все на этой планете умрут.
Глава 38С бала на корабль
Девастатор проклинал себя за поспешное решение брать Раду с собой на Торус. Уж лучше было оставить её на корабле вместе с андроидом-убийцей, чем здесь на безжизненной планете с осознавшим себя оружием массового поражения пришельцев. Десантник не сомневался — свою угрозу рой или Фриборн, как он назвался, исполнит гарантированно, если капрал не согласится сотрудничать.
Значит, выбора нет, и придётся играть под его дудку. По крайней мере, пока. Да, хоть и сам капрал не испытывал особой любви к землянам, с другой стороны, у него были счёты только с руководством военных, а не с мирными жителями, коих на его памяти было целых двадцать миллиардов душ…
«Я знаю, о чём ты думаешь. Отдадим это существо Скиртэму, а сами при появившейся возможности попробуем свалить» — сказала Бета в его голове.
«Не совсем так. Ты должна придумать способ остановить рой. Я не настолько поехал крышей, чтобы отдавать ему на растерзание матушку-прародительницу человечества — Землю. У нас есть возможность пробыть с ним достаточно долго, чтобы ты смогла детально изучить Фриборна»
«Твоя правда. Я как раз этим и занимаюсь всё это время. Окей. Если что-нибудь нарою, обязательно сообщу. Значит, ведём его на корабль?»
«Мне самому не нравится эта идея, но другого выхода у нас нет»
Песок, блокирующий дверь, слился с серебряной девочкой, и она указала на неё рукой:
— Итак, твой ответ?
— Я помогу тебе, — кивнул капрал. — Но у меня тоже есть условие.
— И какое же?
— Я заберу свою дочь и похороню её по-человечески на родной земле.
Инопланетное существо скривило недовольную гримасу:
— Вместо одной девочки теперь будет две? Это вызовет вопросы у твоих людей, что ставит под угрозу выполнение нашей миссии.
Капрал сложил руки на груди и бескомпромиссно произнёс:
— Либо ты соглашаешься, либо остаёшься гнить в этой глухомани до скончания времён. Без моей помощи, тебе никогда не попасть на корабль.
— Спорное утверждение. Но так уж и быть, в знак доброй воли, мы исполним твоё желание.
Девочка направилась к подвесному мосту, но как только ступила на него одной своей ножкой, тот жалобно скрипнул и накренился.
«В ней, наверное, пара тонн веса, если не больше!» — заметила Бета. — «И как всё это уместилось в пятилетнем ребёнке, до сих пор ума не приложу!»
— Нам нужна твоя помощь, — сказала девочка, обратившись к Девастатору. — Мы сейчас находимся в усложнённой форме, и нет смысла снова превращаться в песок. Лишние энергозатраты. Принеси к нам Раду, и мы спрячем её в себе.
— Стоп! — возмутился капрал. — Ты хочешь поглотить её тело⁈
— Нет. Мы найдём для неё место внутри своей системы, от чего станем несколько тяжелее. Таким образом, мы сбережём её тело от пагубных воздействий вроде разницы температур и разложения тканей. В итоге ты сможешь осуществить погребение и произвести все необходимые ритуалы в соответствии со своими религиозными убеждениями. Кстати, где ты хочешь похоронить её?
В голове капрала сразу вспыхнула идея. Он заставит рой полететь на Аргус, родной дом для Рады, тем самым отсрочив неизбежный полёт к Земле. Выиграет время для Беты и может быть даже для Скиртэма, чтобы они нашли способ отключить или уничтожить его.
— Планета Аргус. Там она родилась и там будет похоронена. Это моё условие.
— Да, в навигационных картах научно-исследовательского комплекса «ЭХО» есть информация о координатах указанной планеты. Только она находится слишком далеко от Земли.
— А подпространство тебе на что? — вдруг спросил капрал, решив проверить осведомлённость роя.
— Логично, — кивнула девочка. — При использовании подпространственного двигателя это мероприятие можно будет осуществить всего за один стандартный день. Тогда мы согласны.
— По рукам, — сказал капрал, и двинулся по направлению к кубу.
«Два семь, ты что задумал⁈ В подпространство нам путь заказан!»
«Я разбудил эту тварь, и я обязан её остановить. Ты знаешь, я больше не выдержу, если из-за меня погибнут невинные люди. Если получится, я похороню рой в подпространстве…»
«Вместе с нами⁈» — воскликнула Бета, вытаращив на него глаза из своего окошка видеосвязи.
«Здесь уже как получится» — мрачно подумал капрал. — «Если на Землю нападут только галактиды, то остаётся ещё какая-то вероятность, что человечество выживет. Но насчёт варианта экспансии роя я очень сомневаюсь. Он слишком непредсказуем, и мы полностью не осведомлены о его возможностях противостоять нашему оружию. А рисковать шатким союзом с ним, чтобы это проверить, я тоже не собираюсь»
«Короче, дело дрянь, Два семь!»
«Как и всегда»
«А что твоя женщина? Рада? Её ты тоже пустишь в расход ради спасения землян и великой цели?»
Ответа на этот вопрос он не знал. Спланировать операцию по ликвидации инопланетного сверхсущества, не имея на руках практически никаких данных о его сильных и слабых сторонах, было крайне трудно, если не сказать — невозможно. Так что придётся действовать по обстановке.
Наконец капрал дошел до импровизированной детской комнаты. Снова встал над телом девочки и решил взять её на руки, но потом вдруг остановился, спросив:
— Бета, я не наврежу ей, если возьму её на руки?
— Не стоит этого делать, Два семь. Всё-таки прошло больше двух с половиной лет после инцидента. Лучше подкати платформу вместе с ней к рою и посмотрим, что будет дальше.
Капрал согласился, и взялся за ручки медицинской капсулы, а потом благополучно прикатил её к серебряной девочке. Рой попросил открыть разбитую крышку, и встал над телом Рады. Десантник смотрел, как из роя выделяются тонкие ветви песка, что осторожно опутывали маленькое тельце ребёнка и приподнимали его над капсулой. Затем копия Рады раскрылась, как игрушка, образовав внутри себя пустоту, в которую и было уложено тело. Футляр закрылся, и серебряная девочка с удовлетворением произнесла:
— Свою часть сделки мы выполнили. Теперь твоя очередь.
Подсознательно ему всё казалось, что рой обманул его и просто поглотил его ребёнка, расщепил на молекулы и растворил в себе. Его мутило от увиденного, но вскоре всё прошло — Бета нормализовала состояние организма.
— Поправка: сделка будет завершена только после погребения Рады на Аргусе, — выдавил из себя капрал, пытаясь справиться с нервами.
— Твоя правда, — кивнул рой. — Да будет так.
— Я готов, — сказал капрал, направившись к двери. — Идём. Нас, наверное, уже заждались.
Песок в форме девочки снова вошёл в роль, и звонко рассмеявшись, побежал следом. А потом она вдруг взяля Девастатора за руку, и на его немой вопрос, мило улыбнулась. Ему стало не по себе, но и сам капрал решил играть свою роль до конца. Они вместе вошли в коридор, звонко цокая металлическими ботинками, и поступь девочки была заметно тяжелее десантника в боевой броне. Двери перед ними разошлись в стороны, и необычную пару встретили солдаты, благоразумно опустившие оружие.