— Они должны умереть, — беззвучно произнесли его губы в космическом вакууме.
— И рой тоже, — кивнул капрал, падая в объятия забытья. — Должен умереть…
Лицо Гордона Фриборна исказилось, и его глаза будто взглянули внутрь себя. А потом змея дёрнулась, и вдруг начала метаться из стороны в сторону, всё больше завладевая вниманием Девастатора.
— В твоих рядах нет единства! — из последних сил выпалил капрал.
«Один процент, не стоящий внимания. Купировать и точка»
Рядом с беснующейся змеёй с человеческой головой образовалась другая, которая начала неистово жалить первую, разрывая её на куски.
— Рост! Ро-о-о!!! — до капрала доносились хаотичные мысли Фриборна. — До-о-чь… Она хоте…ла, чтобы ты…
ЖИЛ!!!
Разряд невиданной доселе энергии пронзил его истерзанное тело. Потоки голубовато-белого света устремились из солнечного сплетения прямиком к отрубленным рукам и ногам, формируя на их месте замену. Капрал чувствовал эту пульсирующую энергию, и с набирающей силу решимостью, поднимал струящиеся светом руки, чтобы схватить змею за горло.
«Это невозможно!» — пронеслась встревоженная мысль инопланетного искусственного разума.
Его пальцы рвали серебряные нити, полыхающие белым пламенем от соприкосновения с ними. Рой быстро плавился и истлевал, пытаясь вырваться из цепких рук возмездия.
— Я буду жить, слышишь? — громоподобным голосом произнёс Девастатор. — Не ради себя. А ради своего мира!
«Горячо… Слишком горячо. Я не хочу… умирать»
— А ты не умрёшь, — улыбнулся капрал, сформировав из плавящегося змеиного узла подобие ядра. — Ты ещё послужишь нам!
Развернувшись к приближающемуся флагману галактидов, на обшивке которого уже можно было разглядеть витиеватые узоры, Девастатор взмахнул рукой и отправил чудовище обратно к его создателям.
— Два семь! Ты…
— Уносим отсюда ноги, Бета. Пока ещё не поздно, — произнёс он, ощущая, как энергия в его теле иссекает. — Верни нас на Землю, сержант. Прошу тебя…
— Держись за что-нибудь, капрал! — с воодушевлением воскликнула цифровая помощница. — Сейчас мы полетим на ядре!
Глава 8Прометей
Водоворот тёмной материи закружился вокруг капрала, смешивая звёзды и газовые облака перед его взором. Подпространство беззвучно раскрывало свои тёмные воды, и Девастатор, словно маяк, белой точкой окунался в них с головой.
Казалось, его тело словно удлинилось. Руки, состоящие из искр, потянулись вдаль, а сознание на секунду померкло. Затем всё снова вернулось на круги своя, если не считать того, что звёзды и прочие атрибуты космоса бесследно пропали. Вместо них была только непроницаемая тьма. Десантник всё так же стоял на дрейфующей посудине галактидов, и всё так же ощущал, как энергия, потоком извергающаяся из его груди, постепенно иссякает. Что произойдёт, когда этот процесс остановится, было неизвестно.
— Мы справились, — с облегчением произнёс капрал, рассматривая свои светящиеся руки. — Как, чёрт возьми, мне это удалось?
— Похоже, ты успешно поднял свой уровень или что-то вроде того. Ума не приложу, как это работает, но… У тебя действительно получилось отрастить конечности, хоть и в виде какой-то странной энергии. Вдобавок ты играючи расправился с роем. Молодец!
— Пусть с ним теперь разбираются галактиды. Надеюсь, эта проблема хотя бы ненадолго их притормозит, и мы выиграем время для Земли. Кстати, как обстановка на борту?
— Как раз хотела сказать — Рада всю дорогу требовала связаться с тобой, но я тактично отказывала ей, так как в это время тебя разбирали на запчасти. Теперь ты готов с ней пообщаться? Включаю радиосвязь?
— Зачем? — удивился капрал. — Раз нам больше ничего не угрожает, я могу вернуться в кокпит, и сам поговорить с ней.
— Не можешь.
— Что это значит?
— Во-первых, в таком нестабильном виде я не могу пустить тебя на борт. Не дай бог своими искрами повредишь оборудование, и наша поездочка рискует окончиться кроваво и печально.
Десантник хмыкнул, но всё же в душе с ней согласился. Перед тем, как спускаться к остальным, нужно было немного обжиться в этом необычном для него состоянии. К тому же неизвестно, как воспримет команда его новый облик, и как десантник будет взаимодействовать с окружающими предметами, когда его руки и ноги представляли собой пульсирующую энергию. К слову, элемент фюзеляжа, на котором он стоял, вполне выдерживал её. Может, ничего страшного в этом и нет?
— А во-вторых? — на всякий случай решил уточнить он.
— Сейчас увидишь своими глазами. Я как раз заканчиваю с настройкой твоего визора…
Субпространство вокруг расчертилось линиями дополненной реальности. Появившаяся трёхмерная сетка отнюдь не была статична, а наоборот медленно извивалась, словно заставка графического эквалайзера, с настройками которого в далёком детстве игрался капрал, чтобы на всю катушку окунуться в драйвовые металл композиции своих любимых музыкальных банд во время жизни в детдоме. А ведь неплохие вкусы ему привили мозгоправы, встроив их в искусственную память десантника!
— Это чёрное нечто?
— Именно. Симбиоз вампиров подпространства и мутировавшего галактида. Как мы с тобой уже знаем, кровь пришельцев является своего рода катализатором развития необычных и весьма смертоносных форм жизни.
— И оно огромное…
Капрал даже навскидку не мог определить размеры этого монструозного существа, которое в его визоре походило на бесформенный сгусток материи, протянувший свои бесчисленные витиеватые отростки во все стороны.
— Как я и предполагала, это создание заполнило собой почти восемьдесят семь процентов подпространства, и продолжает разрастаться.
— То есть, если сюда явится флагман галактидов, дела у них будут плохи?
— Да. Но и у нас есть проблемы. Мне нужно время, чтобы разобраться с навигацией и некоторыми нюансами программного обеспечения галактидов, чтобы добраться до точки выхода к Земле. До тех пор нам придётся уклоняться от щупалец этой гигантской твари, чтобы она ненароком нами не закусила.
— Но ты же справишься с этим?
— Конечно. Если вдруг что-то не пойдёт не так…
— Будем надеяться на лучшее, — кивнул капрал, присев на корпус звездолёта.
Над его головой проносились многокилометровые отростки мегавампира, медленно протягивающиеся в стороны. От той прыти, с которой он уничтожал Победоносный, не осталось и следа. Скорее всего, набрав критическую массу, существо закономерно снизило свою активность. Тем временем свет, что испускали руки и ноги Девастатора, начал меркнуть и затухать. А вместе с ним десантник стал ощущать нарастающие холод и фантомную боль, словно его снова подключили к отрубленным конечностям.
— Два семь, ты в порядке? — встревоженно произнесла сержант. — Показатели здоровья начали ухудшаться.
— Маленький бог снова становится черепахой, — горько усмехнулся капрал. — Похоже, придётся тебе возвращать меня на борт, иначе здесь я долго не протяну. Жаль, что остальным придётся увидеть это жалкое зрелище — безногого и безрукого Девастатора.
— Ещё пока рано посыпать голову пеплом, Два семь. У меня есть кое-какие варианты на твой счёт. А пока да, согласна, тебя нужно возвращать. Сейчас… — сказала Бета, и вдруг осеклась — Чёрт! Он пришёл в движение! Держись!
Звездолёт резко дал влево, и устремился вперёд, быстро набирая скорость. Капралу оставалось только вцепиться в корпус руками, и в режиме реального времени наблюдать за пилотажным мастерством сержанта, которая заставляла технику пришельцев выдаваться на полную, чтобы избежать столкновения с обрушивающимися на неё бесчисленными столбами тьмы.
Визор транслировал ужасающую картину — вся эта махина тёмной материи пришла в движение, каким-то образом учуяв появление новой добычи. Пока ещё скорость твари была слишком мала, но на её стороне были циклопические размеры. Истребитель галактидов гарантированно мог выиграть у него в скорости, если бы имелось хоть какое-то пространство для манёвра. Но в текущей ситуации оставалось надеяться лишь на то, что Бета рассчитает наконец точку выхода, и они свалят отсюда к чёртовой матери. А если нет, то…
Внезапно справа по борту визор капрала выхватил движение, и десантник лишь на инстинктах успел отпрянуть в сторону. Столб чёрной материи ударился в корпус корабля, и запульсировал, словно пиявка, присосавшаяся к телу и жадно пьющая кровь.
— Бл…! — выругалась Бета. — В нас попали!
Рассусоливать было некогда. Решение пришло мгновенно — Девастатор бросился в безрассудную атаку. Следуя всё тем же инстинктам, и точно не зная, сработает его затея или нет, капрал с размаху ударил кулаком прямо в центр пульсирующего столба тьмы. И произошло нечто невообразимое — в месте удара вспыхнуло, после чего на столбе начала образовываться корка.
— Что⁈ Что ты сделал⁈
— Только ударил! А что⁈
— Не знаю, как, но ты изменил его структуру! — воскликнула Бета. — Сделал вампира материальным!
— А это значит…
— Время надрать задницу этой твари!
С коварной улыбкой на лице, десантник, словно на груше принялся отрабатывать удары на чёрном столбе. Вспышки сменялись брызгами осколков, на которые разлеталось щупальце мегавампира. С каждым новым ударом Девастатор чувствовал, что его силы снова начинают прибывать извне, и свет в его руках становится всё ярче. Вскоре из его ладоней испускалась энергия, которая словно острый нож, рубила чёрное нечто. Наконец, после бесчисленного множества ударов, столб отвалился и поплыл в сторону, оставив после себя глубокую пробоину.
Но насладиться победой им не дали. Ещё с десяток таких же столбов вонзились в корпус корабля, начиная пожирать его. Десантник устремился к ним, взмахами ладоней разрубая всё новые и новые щупальца тьмы. Только на смену отрубленным, появлялись другие.
— Два семь! Не останавливайся! Выиграй нам ещё немного времени, и я вытащу нас отсюда!
Капрал был бы рад, но он просто не мог поспеть везде. Словно светлячок во тьме, он носился по всей поверхности звездолёта галактидов, и рубил мерцающими лезвиями руки тьмы. При этом кираса на его груди, да и шлем, постепенно раскалялись от неимоверной температуры, которую Девастатор выделял.