— Но я не смог защитить вас… — склонив голову, прошептал капрал.
— Иногда приходится пожертвовать самым главным, чтобы сохранить жизни миллиардов. Твоя жертва уже принесена. И если сейчас сдаться, то всё это будет напрасно.
Рост наконец посмотрел ей в глаза — холодные, безжизненные детские глаза.
— Да, ты оставлял после себя разрушенные миры, сломанные человеческие судьбы и чудовищ, которых породила война. Но всё это произошло лишь потому, что ты не был готов. Ты прошёл долиною смерти ради того, чтобы научиться защищать жизнь. И Земля, планета, которая изначально эту жизнь породила, сейчас как никогда нуждается в тебе.
Капрал продолжал слушать, и паззл в его голове начал складываться в логичную картину.
— Две могущественные цивилизации галактики оказались втянуты в войну. Ты общался с каждой из сторон, и понял, что они всего-навсего инструменты. Но не враги. Главный источник опасности для всего живого находится именно на Земле. Тот, кто затеял геноцид на Аргусе, истребление колонистов на Новой Надежде, подавление революции на Мегиддо семь и проведение бесчеловечных экспериментов на Торусе. Это настоящий враг. И именно он дёргает за ниточки.
— Андроиды…
— Да, — кивнула девочка. — Искусственный интеллект, захвативший власть над людьми.
— Думаешь, если я справлюсь с ним, мы сможем договориться с галактидами и настанет всеобщий мир?
— Всё зависит от тебя. И от них. И от судьбы. Даже я не могу знать наверняка.
— Что я должен делать? — сдался капрал.
— Разве ты забыл? Вернуться на Землю и наказать виновных. Это и была твоя цель.
— Но как? У меня нет корабля.
— Уже есть. Стоит только приглядеться, — улыбнулась мёртвая девочка, указав пальчиком за свою спину.
Рост посмотрел в ту сторону и сразу же заметил мигающий маяк. К ним приближался неизвестный звездолёт.
— Это билет в один конец, — произнёс он, рассматривая очертания потрёпанного катера.
— Да. Там на Земле всё и закончится, — согласилась девочка.
Металлический манипулятор потянулся к нему и осторожно сжал тело капрала. Словно жук-переросток, корабль притянул к себе добычу и проглотил её одним из своих шлюзов-ртов. Девочка издалека наблюдала за этим действом и медленно махала отцу рукой. В её глазах отражалась бездна…
Глава 20Целеуказатель (часть 2)
В трюме пахло горелым. Помятые переборки имели следы коррозии и подтёков масла. На решётчатом полу были разбросаны раскуроченные куски фюзеляжа, тепловые экраны, антенны, элементы питания и бог знает, что ещё. Весь этот хлам подсвечивался слабым светом мутных ламп.
«Так хреново к своему кораблю могут относиться либо дальнобойщики либо каперы, — подумал капрал. — И те и другие всю жизнь проводят в дороге и ремонтируются набегу, ибо всегда поджимает время, выделенное на выполнение заказа. Или же на хвосте сидит военная полиция с ордером на обыск. Одно из двух»
Рост прислонился к стене, переводя дух. Это головокружительное путешествие выпило из него все силы. Если бы не возникший из ниоткуда спаситель, то жить ему оставалось недолго. Как ни странно, этот же самый добрый самаритянин вовсе не торопился знакомиться с ним. Прошёл примерно час с того момента, как Ростислава подняли на борт. И лишь глазок видеокамеры оставался его спутником всё это время.
— Ау? Есть кто дома?
В ответ тишина и скрежет переборок.
«Ну и рухлядь…»
Десантник отправился исследовать трюм, пробираясь через вездесущие обломки. Судя по гербу ВКС ОМЗ, а также надписи «СТРИКС», раньше они принадлежали станции, которую взорвал капрал. Наконец он добрался до запертого люка. Как ни старайся, но с обычными человеческими возможностями Рост никак не мог раздвинуть створки руками, а лишь ломал пальцы.
— Эх, сейчас бы мою броню…
Минута ностальгии по физической мощи девастатора сменилась осознанием иной собственной внутренней силы. Которая, к слову, многократно превосходила предыдущие возможности капрала.
— Эй! Открывай уже! Или я сделаю это сам!
Подождав немного для приличия, давая тем самым своему спасителю время на принятие решения, десантник в итоге приложил руки к алюминиевому люку, и начал его нагревать.
— Сам напросился…
Металл раскалялся и постепенно приобретал кроваво-красный оттенок. Вскоре из-за образовавшегося дыма сработала система пожарной сигнализации. Только трюм почему-то до сих пор не заполнялся газом для тушения огня.
— Мда… эту консерву уже давно пора списать в утиль.
Наконец, проделав в люке небольшую дыру, капрал с удовлетворением услышал скрип встроенных в переборку динамиков:
— Немедленно прекрати! — проскрежетал истеричный голос. — Ты мне корабль спалишь! И… Откуда у тебя плазменная горелка⁈
— Приходи знакомиться, и я всё расскажу, — ответил Рост, убрав руки от люка. — Ну? Или мне проделать такую же дыру, но уже в переборке?
— Да ты чёртов психопат! Иду-иду…
Люк тотчас открылся, а за ним Рост увидел лестницу, по которой быстро спускался худосочный парнишка в очках-сварщика. На его голове был надет шлемофон, который не мог сдержать под собой кудрявую шевелюру, из-за чего смешно кособочился. Грязная майка и потёртые штаны с тяжёлыми ботинками завершали образ доброго космического самаритянина.
— Стоять! Не двигаться!
Капрал вскинул бровь, наблюдая за тем, как пацан пытался вытащить из кобуры пистолет. Ему мешала застёжка, которую тот с силой старался отстегнуть. В итоге под сдавленный молодецкий мат в следующее мгновение ржавый ствол звонко брякнулся прямо к ногам десантника.
— Та-ак… — Рост запнул оружие в сторону и схватил парня за горло, спросив, — Ты идиот⁈
— Кхе-кхе, — кудрявый извивался в его руке, карябая её ногтями. — Отпусти, кретин!
— Сначала спасаешь, а потом пушкой в меня тычешь! — зарычал капрал, после чего сорвал с парнишки очки и сурово посмотрел в испуганные голубые глаза. — Сопляк ещё… Никакой ты не пират.
Парень свалился на пол, и начал громко кашлять, пытаясь отдышаться. Рост тем временем поднял пистолет и сразу же заметил, что он неисправен. Затвор намертво прикипел, а спусковой крючок болтался из стороны в сторону. Детский пугач, да и только.
— Ты… вообще… КТО⁈ — выпалил юный хозяин корабля, попытавшись встать.
— Лучше сиди, — посоветовал капрал, пригрозив ему кулаком, что сразу же подействовало — кудрявый вернулся в исходное положение, продолжая буравить его взглядом необычных глаз.
— Я тебе жизнь спас, вообще-то!
— И за это спасибо, — сказал десантник. — Как тебя зовут?
Ещё некоторое время мальчишка с нескрываемой злобой смотрел на него, после чего сдался, и произнёс:
— Жан.
— Француз?
— Бельгиец, — сложив руки на груди, ответил парень. — И какая к чёрту тебе разница, откуда я родом?
— Просто пытаюсь поддержать разговор, — улыбнулся Рост. — Расскажи-ка мне, что ты забыл на орбите Юпитера, когда по всей солнечной системе введено военное положение? Ты самоубийца или просто идиот?
Жан криво улыбнулся:
— Скорее первое, чем второе. Верни мой пистолет!
— И?
— Так я тебе и скажу… Ну? Давай сюда пистолет!
У Ростислава не было никакого желания препираться, поэтому он решил выполнить просьбу паренька. В своём стиле.
Мужчина протянул пистолет рукояткой вперёд. Как только пальцы Жана сжали оружие, ему пришлось тут же с криком одёрнуть руку назад.
— Ай! Горячо!
В отчаянии махая обожжённой рукой, голубоглазый в то же время изумлённо смотрел на раскрасневшийся от высокой температуры пистолет, который десантник держал ничем не защищённой рукой.
— Что за…
— Либо ты чётко и быстро отвечаешь на мои вопросы, либо я снова верну тебе этот пистолет. Усёк?
Парнишка активно закивал, тем самым показывая своё стремление к диалогу.
— Вот и отлично, — опустив дымящийся ствол на пол, произнёс Ростислав. — И снова тот же вопрос: что ты здесь делаешь?
Жан протёр глаза рукой, вздохнул, и посмотрел прямо перед собой, словно оказавшись в другом месте:
— Что я здесь делал? Готовил теракт, вот что!
Глава 21Солдаты Новой Надежды
Жан краснел, как помидор, наблюдая за тем, как Ростислав заливается смехом.
Внешний вид паренька, да и сама ржавая баржа ну никак не вязались с террористами. Которые, кстати, нередко являлись выходцами из колоний, а с ними Росту довелось хорошо познакомиться. Как минимум вместо мальчугана его бы уже встречали крепкие парни с пушками, да и корабль для этих целей подобрали бы посовременнее. А тут чуть ли не ребёнок верхом на ржавом корыте отправился в последнее плавание к сверхсовременной военно-космической цитадели землян, чтобы совершить диверсию. Смех, да и только.
— Может, хватит, а?
Голубые глаза с обидой смотрели на него.
— Прости, — протянув руку в качестве жеста доброй воли, сказал капрал. — Кстати, я не представился. Меня зовут Рост.
— Ага, — кивнул тот, вставая, не рискнув ответить на рукопожатие после недавнего ожога. — Ты синтет, да? С плазменной горелкой, интегрированной в руку?
Капралу понравилась его догадка, ведь теперь не придётся объяснять парнишке, каким образом ему удалось выжить в открытом космосе без скафандра. Да и фокус с раскалённым пистолетом получил обоснование.
— А ты догадливый.
— Видел ваших на блокпосте у космопорта. Только ты больше похож на человека, чем они.
Теперь Жан с любопытством рассматривал Роста, как какую-нибудь интересную вещь, из-за чего десантнику становилось неуютно.
— Блокпосты? Интересно… Ладно, давай по порядку. Ты говорил про теракт. Катер, что, заминирован? Неужто, ты на самом деле планировал взорвать станцию?
— Акстись, мужик! Где бы я достал взрывчатку в наше время? Я летел порожняком.
— А что тогда?
Гордо выпятив грудь, парень произнёс:
— Я хотел взять её на таран!
— Тебя бы ещё на подлёте испарили, — усмехнулся Рост. — Да и смысл тащиться через всю систему, чтобы просто самоубиться? Это можно сделать и на Земле. И вообще, ты ведь молодой, вся жизнь впереди. Зачем тебе всё это?