Красный рычаг в переборке, закрытый пластиковым кожухом, не оставил сомнений — закрывать надо здесь. Впереди простирался стыковочный коридор на Живагу, катер, который уже давно отжил своё, но очень помог своему экипажу на пути к Земле. Теперь эстафету принимал боевой катер ВКС ОМЗ, безымянный продукт гения искусственной мысли приспешников Тау.
— Ну, давай пробовать…
Десантник открыл кожух и схватился рукой за рычаг. Р-раз! Ещё раз! Ещё… Вскоре ему стало понятно, что механизм то ли заклинил, то ли его сил просто не хватало, чтобы справиться с железкой.
— Да твою ж мать! — выпалил капрал, взяв рычаг уже обеими руками. — А ну давай!
Ничего не произошло — металлическая рукоятка будто намертво прикипела. Вдруг по всему катеру прошлась акустическая волна. И в этом звуке явно угадывался гомерический хохот.
— Сука, Тау! — узнал его Рост, оставив бесполезные попытки закрыть шлюз.
— И снова здравствуй, Два семь. Признаюсь, ты опять удивил меня. Теперь мне даже кажется, что потеря Стрикса была не такой уж и катастрофичной, как думалось ранее. Проект «Немезида» в твоём лице каждый раз доказывает свою состоятельность. И как я уже понял, для твоего развития необходима лишь хорошая мотивация.
— Катись к чёрту!
— Только вместе с тобой, — засмеялся искусственный интеллект. — К сведению, лишь боевой андроид в силах опустить рычаг экстренного закрытия шлюза, но никак не человек. С недавнего времени ты как раз являешься последним.
— Что ты задумал, сволочь⁈
— Прошлый опыт показал — ты вполне успешно выживаешь в открытом космосе на протяжении продолжительного времени. И так как ты мне нужен только живым, и желательно на Марсе, а присутствие на катере молодого техника-бельгийца, гипотетически могущего проложить курс до Земли, крайне нежелательно, то…
Я принял решение открыть шлюз и отправить вас двоих в открытый космос!
Глава 26Космический бой (часть 1)
Ещё кружился в динамиках злорадствующий хохот Тау, когда шлюз начал открываться. Жуткий свист — первое, что услышал капрал, когда угрожающе завибрировал коридор, связующий два судна.
Не раздумывая ни секунды, десантник бросился к проёму, выставив руки в стороны. Полупрозрачный силовой купол окружил его вместе с распахнутым шлюзовым люком, в котором теперь зияла космическая бездна и остов Живаги, молчаливо тонущий в ней.
— Посмотрим, насколько тебя хватит, — донеслись последние слова Тау, и связь прервалась.
Десантник ощутил гнетущую безнадёгу. Только от него теперь зависели их жизни. Только от его силы и выносливости, и больше ни от чего.
Через пару минут к нему прибежал воодушевлённый Жан:
— Я-таки сменил наш курс! На всех парах летим к Земле! Ликуй, Рост!
Капрал молча кивнул в сторону мерцающих звёзд. Только сейчас опьянённый успехом юноша заметил, что за спиной Ростислава зияла космическая пустота.
— Что б я провалился! — выдохнул тот, закрыв рот руками. — Как это вообще? Мы, что, забыли задраить люк⁈
— Не мы, а военные. Они заблокировали управление шлюзом.
— А аварийный рычаг? — машинально спросил Жан, с опаской поглядывая за его спину.
— Я пробовал. Застрял намертво. Только андроид сможет его опустить.
Паренёк схватился за голову и воскликнул:
— Но как… Почему мы всё ещё живы⁈
Теперь настала пора Росту рассказать немного о себе. Он вкратце поведал Жану историю своих мытарств по галактике. Мельком упомянул про Новую Надежду и вскользь коснулся темы ТОР-элемента на Аргусе, который сделал его сверхчеловеком, а так же мишенью для военных Земли. Жан узнал, что от полной разгерметизации корабля его защищают только сверхспособности этого необычного человека.
— А теперь давай, убей меня — скажи, сколько нам ещё лететь до Земли? — с надеждой спросил капрал.
Жан присел на пол и протёр глаза руками, сказав себе под нос:
— Не меньше трёх суток при таком темпе…
— Жопа… А здесь случаем не завалялся подпространственный движок для ускорения нашего путешествия? — подмигнув, десантник дал надежде ещё немного помучиться перед смертью.
— Смеёшься? Там же кракен.
— Кракен?
— Ну, это многомерное существо четвёртого порядка. Вроде так в новостях говорили яйцеголовые — учёные эти.
Рост воспарял духом:
— О своём многомерном осьминоге можешь не беспокоиться. Я уже отрывал ему щупальца. Давай, запускай шарманку и перемещай нас на орбиту матушки Земли!
Жан лишь покрутил у виска:
— Ты не просто псих! Ты супермен с поехавшей крышей! — воскликнул юноша, и резко встал, всплеснув руками. — Во-первых, там исчезают корабли. Извини, но я не верю, что ты там кому-то что-то отрывал и остался жив. Во-вторых, в таких малютках, как этот катер, просто нет места для установки поддвижка. Да и экономически это не целесообразно. Так что трое суток — минимум, если конечно нас снова не стопанут военные.
— Бл…
— Вот именно!
Очень хотелось сесть и обхватить голову руками, но Рост боялся лишний раз даже пошевелиться. До сего момента у него просто не было времени, чтобы лучше разобраться со своими способностями. Любая ошибка могла стать фатальной для его новоиспечённого компаньона, как, впрочем, и для него самого.
— Тебе удобно так стоять?
— Не очень.
— Ну, может, сменишь позу? — предложил паренёк. — Или… не знаю, как ты это делаешь, но может, просто оставишь эту заглушку на входе, а сам вернёшься внутрь?
— Как бы так выразиться, чтобы не сильно тебя напугать, — усмехнулся капрал. — Я пока ещё не совсем понимаю, как это делаю. И, похоже, буду стоять так, пока мы не прилетим. От греха подальше…
— У-у, мужик! Вот же тебя угораздило!
— Нас угораздило, — поправил Рост. — Ты видел здесь скафандры? Если заберёшься в один, я попробую поиграть со своими способностями.
— Даже не думай! — категорично заявил Жан. — Нет здесь нихрена! Пу-сто-та! Андроидам не нужно дышать, как и носить скафандры, чтобы выйти в открытый космос. Так что, полный швах, мужик!
— А все двери в отсеках я вынес. И тебе теперь негде переждать разгерметизацию…
— Вот именно!
Салон боевого катера несколько минут сотрясался от грубой нецензурной брани. Пар выпустили оба, и, в конце концов, парни закончили шуткой. Первое время Жан сидел возле капрала, и, пользуясь случаем, расспрашивал Роста о его суперсилах. Подробно, с сопутствующим анализом и выводами. Юный конспиролог пришёл к мысли, что капрал — новый виток эволюции человека, и его обязательно необходимо показать общественности, а военные хотят скрыть его ото всех.
Рост снова позволил фантазёру Жану верить в то, что ему удобнее, так как ещё не был готов полностью раскрыть ему свою суровую и крайне жестокую жизнь. Да и вообще по прилёту на Землю для паренька лучше было бы всё это забыть и никогда никому не рассказывать. Затаиться на время и не отсвечивать, пока андроиды повсюду будут искать сообщников Роста. Но до всего этого ещё нужно дожить. Трое суток…
Первый день прошёл вполне нормально и без происшествий, если не брать во внимание тот факт, что на катере ВКС ОМЗ не нашлось никакой пищи. И ладно бы в этом была основная проблема. Оказалось, что пока Рост был укрыт силовым куполом, ему невозможно было дать ни воду, ни еду, что благоразумно взял с собой Жан. В общем первые сутки оказались самыми богатыми на неприятные известия.
Будучи живым источником силового поля, капрал практически не ощущал потребности во сне. Внутренняя энергия питала самого десантника. Таким образом, нивелировалась потребность в еде и отдыхе. Вторые сутки Рост провёл в основном один, так как Жан работал в двигательном отсеке, и сидел на радаре, обыскивая ближайшие окрестности. Как ни странно, пока всё было чисто. Неужели Тау решил досмотреть это реалити-шоу о выживании в космосе до конца и позволить Росту с Жаном пройти весь путь до Земли?
Третьи сутки показали ошибочность данного утверждения. На хвосте катера появилась группа из пяти таких же боевых кораблей. И несколько предупредительных выстрелов из плазменных пушек явно намекнули экипажу изменить курс в сторону Марса.
В полной тишине в глазах Ростислава отражались яркие вспышки.
Он улыбался…
Никто из преследователей даже и не догадывался, как сильно за время пребывания в захваченном катере заскучал девастатор. И как сильно он изголодался по хорошей космической битве!
Глава 27Космический бой (часть 2)
Он хотел ответить…
Жёстко.
Размазать нападавших своей энергией!
Но будучи человеком, во тьме космоса капрал не видел ровным счётом ничего. Кроме вездесущих звёзд и лопающихся шаров плазмы, которые в них бросали катера ВКС ОМЗ. Увы, на борту не было ни радара, ни систем визуального контроля, чтобы отметить для него цели.
Десантник разминал мышцы и бессильно вглядывался в шлюзовой проём, когда к нему снова вернулся Жан. С плохими новостями:
— Они перехватили управление!
— ЧТО⁈
Паренёк еле выдержал сумасшедший взгляд капрала.
— Основной движок мой. И пара вспомогательных. Но остальные контролируются уже удалённо!
— Это Тау! Чёрт! Мы движемся к Марсу, — сжав кулаки, процедил десантник.
— Не совсем. Я всё ещё держу курс, но теряю много топлива, чтобы его корректировать. Из-за того, что движки работают вразнобой.
— То есть…
— Такими темпами мы истратим всё топливо до подлёта к Земле!
— И нас можно брать тёпленькими…
— Что будем делать? — с надеждой спросил юноша.
Ответа у Роста не было:
— Возвращайся в двигательный отсек. А я что-нибудь придумаю.
Лицо Жана залучилось улыбкой, и паренёк побежал назад, оставив мрачного капрала наедине с его мыслями. Рост хорошо понимал, что вынужден играть по правилам всесильного Тау. Куда ни плюнь, везде его ожидают военные и андроиды, чтобы пленить и отправить на опыты. И даже ответить им сейчас нет никакой возможности. Только стоять и бессильно наблюдать за тем, как кончается топливо в тщетной попытке сохранить курс к Земле.