— Прочь! — возопила она. — Это уже Чернолесье, идиоты! Живо назад на тракт, а то превращу в зайцев и с кашей сожру!
Надо сказать, на обычных сбившихся с дороги селян ее вид и тон, наверняка, произвел бы впечатление. В глазах ее горела вполне всамделишная безуминка, а внешний вид не оставлял сомнений: ведьма, как она есть. Винс невольно попятился, взглянув вопросительно на меня: не бежать ли в самом деле?
— Остыньте, мадемуазель! — торопливо ответил я ей по-русски, сняв шляпу и галантно поклонившись. — Мы держим путь в Кернадал.
Она слегка поморщилась, оглядев меня и остановившись глазами на метке.
— Ну, здравствуй! Новенький, что ли? Давно здесь?
— Да вот месяц где-то. А это мой слуга, Винс, найдется ему место в Кернадале?
— Найдется, если умеет рубить дрова, — ответила она. — Пойдем быстрей, у меня еще куча дел сегодня.
Моя не слишком приветливая провожатая, назвавшаяся Ланой, привела нас к воротам крепости, расположенной на пологом холме, и явно долго простоявшей заброшенной. Из четырех угловых башен две представляли собой живописные руины, по которым струился вверх засохший к осени плющ. Зубцы на стенах тоже не везде были на месте, отчего крепостная стена выглядела, как щербатый рот. Ров давно пересох, и по нему бегали, беспокойно квохча, несколько разноцветных куриц. Зато мост и ворота, кажется, были в исправности — на это защитников крепости хватало.
Возле ворот стояла на трех ногах деревянная мишень с торчащими из нее арбалетными болтами. Высокий темноволосый парень моего примерно возраста в теплой куртке с яркой шнуровкой и светлых сапогах как раз готовился отправить в нее очередной болт. Выстрелив и попав только в самый краешек мишени, он повернулся в нашу сторону.
— Виват, принцесса! — воскликнул он, увидев Лану, и преувеличенно низко поклонился. — Кого это вы привели сегодня в наш скромный приют?
— Макс, это к нам новенький. И слуга его, из местных.
— Ну, здравствуй, новенький! — обратился он ко мне, протянув руку. — Меня Максимом звать, а тебя как?
— Роман, — ответил я. — Местные называют Руманом.
— Ха, это да, с буквой «о» у них проблемы. Ну, значит, будешь дон Руман. Мы же тут все, вроде как, аристократы, с жалованными грамотами. Вот я всех титулами и награждаю, пусть и неофициальными. Сам я, позволь представиться, сэр Максимилиан Безземельный, квартирмейстер, плейбой и филантроп. А это вот — эльфийская принцесса Ланатель. Ну, вы уже знакомы.
При этих словах «эльфийская принцесса» раздраженно цокнула языком.
— Ты, между прочим, вместо того, чтоб торчать тут и болты тупить, мог бы заняться — например, проверить капканы. Серьезно, Макс, какого черта я все делаю одна? Ну, ладно, Сергею некогда, но ты-то что? Или вот этот Степа, который вечно в своей башне из слоновой кости торчит?
— Ее высочество — человек практического склада, — произнес Максим, вздохнув и кивнув в сторону Ланы. — А я вот где-то в душе поэт, может быть.
— Придурок ты, а не поэт, — припечатала Лана и, тронув поводья, ускакала по извилистой дорожке, быстро скрывшись за стеной черного леса.
— Все в трудах ее высочество, аки пчела, — иронично покачал головой сэр Максимилиан, глядя ей вслед. — Ну, пойдем, что ли, дон Руман. Посмотришь, как мы тут живем.
— А что, в этом мире еще и эльфы есть? — спросил я, кивнув в сторону, куда ускакала «принцесса».
— Да не, — усмехнулся Макс. — Нет тут никаких эльфов, кроме нее.
— Зато у нас тут есть Сергей — благородный егермейстер, — сказала сэр Максимилиан, когда мы проходили под ржавой решеткой ворот. — Это, кстати, как раз официальный титул — Сергею его присвоил граф, когда продавал ему Кернадал и землю вокруг него. За одну крону.
— А что так дешево? — спросил я.
— Дешево? Ха, да это ровно на одну крону больше, чем дал бы за эту жопу мира кто угодно другой! В сущности, это графу стоило бы приплатить тому, кто согласился бы жить среди болот, кишащих нежитью! Впрочем, мы отвлеклись. Пойдем, покажу тебе замок.
Мы двинулись по утоптанной дорожке вдоль крепостной стены, Винс поплелся за нами. На протяжении всей беседы он только удивленно вертел головой: разговаривали мы по-русски, и он ничего не понимал.
— Вот здесь мы живем, — сказал Макс, когда мы проходили узким каменным коридором мимо ряда шершавых деревянных дверей с тронутыми ржавчиной петлями. — Отдельных апартаментов не обещаю — будешь жить с лордом Стефаном, магистром черной, белой и зеленой магии. Большая честь, между прочим. Смотри, чтобы в лягушку тебя не превратил. Давай, пока остальное все покажу, а потом можешь обустраиваться.
Следующим помещением, куда мы попали, оказалась жарко натопленная и закопченная кухня, где женщина лет пятидесяти, полная и боевитая, командовала двумя простоватого вида поварятами и девушкой-подростком. Все они были местными, без метки.
— Ты чего приперся? — не слишком приветливо встретила она Макса. — До обеда еще час, а куски с кухни таскать нечего.
— Рекомендую, леди Гульда, — представил мне ее Макс. — Повелительница чугунных горшков и магистр ухвата.
— Вот сейчас как ухвачу — будешь знать! — беззлобно замахнулась она на Макса. — Тоже мне, рыцарь сраный!
— Между прочим, как квартирмейстер, я являюсь твоим начальником, — притворно обиделся Макс. — И имею право провести ревизию кухни.
— А я имею право тебя без обеда оставить, — ответила она. — Ешь, что найдешь в ходе этой своей лярвизии. Могу показать, где репа лежит.
— Никакого уважения к старшим по сословному положению, — покачал головой Макс. — Сразу видать, последние времена настают. А я, между прочим, привел тебе пополнение. Принимай нового бойца.
— Тебя, что ли? — спросила она, глядя на меня.
— Да нет, вот, — ответил я и отступил в сторону, указав на Винса.
— Дрова рубить умеешь? — спросила она по-карнарски. Винс кивнул и взглянул на меня.
— Пока у нее поработай, — сказал ему я.
— Я, вообще-то, к вам служить нанимался, — ответил он с некоторым разочарованием в голосе.
— А чем ты мне тут служить будешь? — спросил я. — Штаны с себя я сам снять могу, а готовят тут на всех вместе, как я вижу — вот и помогай этой даме. А жалованье я тебе плачу, как уговаривались, так не все ли тебе равно?
Он пожал плечами. Чувствовалось, что в его глазах статус камердинера у благородного господина выглядел куда привлекательнее, чем место подсобного рабочего на замковой кухне. Главным образом, потому, что предоставлял куда больше возможностей для безделья. Но ничего другого я Винсу предложить не мог.
После того, как мы оставили Винса на попечение леди Гульды, Макс показал мне кладовую, оружейную и хранилище трофеев. В оружейной нас встретил мрачного вида парень восточной наружности, лет под тридцать на вид, которого Макс назвал бароном Раулем, повелителем металла и пламени. Тот только ухмыльнулся, молча протянув мне шершавую смуглую руку. Остальные обитатели замка, как пояснил Макс, были на охоте, и познакомиться с ними мне предстояло только вечером.
— Ну, а теперь к Главному тебя отведу, — сказал Макс, когда мы стали подниматься по винтовой лестнице, видимо, к верхнему этажу одной из башен.
При слове «Главный», особенно произнесенном столь уважительно, с явной заглавной буквой, меня передернуло от неприятного воспоминания. На секунду мне подумалось, что сейчас я войду в комнату, и там окажется Грановский. Не исключено, что в этот момент за окном бахнет фейерверк, с потолка посыплются конфетти, а секретарша Настя за моей спиной заорет тонким голосом: «Сюрприз!».
Я помотал головой. Нет, ничего такого, конечно, не будет.
Миновав лестницу и темную сырую прихожую, мы зашли в кабинет, плохо освещенный двумя узкими бойницами. За столом сидел гладко выбритый мужчина лет пятидесяти, совсем непохожий на Грановского, невысокий и полноватый, с заметной сединой в редких черных волосах. Было в его лице и улыбке что-то от хорошего, знающего и любящего свой предмет школьного учителя. Очков, пожалуй, не хватало для полноты образа и заношенного пиджака: одет он был в кожаную куртку с металлическими накладками, а в руках держал гусиное перо.
Когда мы вошли, он оторвался от бумаг, аккуратно разложенных по массивному немного шатающемуся столу, и заинтересованно взглянул на нас.
— Вот, господин Егермейстер, позвольте представить новенького, — Макс церемонно поклонился. — Дон Руман Московский, странствующий видеоблогер.
Пока мы бродили по замку, я успел немного рассказать Максу о себе, и теперь пожинал плоды откровенности.
— Здравствуй, — произнес Сергей с заметной теплотой в голосе. — Полагаю, раз ты добрался сюда, в общий курс дела тебя вводить уже не надо?
Я кивнул.
— Тогда скажи, для чего ты сюда пришел.
Я приоткрыл рот, и только тут осознал, что собственно, не очень-то хорошо знаю ответ на этот вопрос. Почему-то всю дорогу сюда мне казалось, что найдя других людей из своего мира, я обрету что-то важное, обзаведусь собственным местом в этой новой жизни. Но, кто сказал мне, что это так?
— Я пришел, чтобы получить ответы на вопросы, — сказал я. — Понять, где я, для чего я здесь
Сергей вздохнул и потер пальцами лоб — кажется, у него болела голова.
— Тогда ты пришел не туда, — тихо произнес он. — Я сам не знаю ответов на эти вопросы. И никто не знает.
— Но подождите, — мысли в моей голове мешались, налезая одна на другую, и я никак не мог сформулировать то, что вертелось на языке. — Вот вы… сколько вы уже здесь?
— Скоро будет десять лет, — ответил Сергей, отложив в сторону перо и сложив руки на столе. Я невольно оглядел кабинет: на стене напротив узкого окошка висела пожелтевшая географическая карта, а рядом с ней — черная голова отвратительной твари, похожей на огромную рогатую летучую мышь. На полу лежала черная жесткая шкура — кажется, ее же.
— Значит, вы тут еще дольше Олега, — сказал я.
— Я тут старожил, — кивнул Сергей. — Доподлинно знаю только про одного человека, который здесь дольше меня, но… сильно сомневаюсь, что он все еще жив.