Кирасы, конечно, не было. Но и ребер не было тоже. Вместо них грудь мертвеца защищала толстая ровная костяная пластина. Вскоре пальцы наткнулись на круглую выемку с треснувшими краями, и я вздрогнул, когда осознал, что это такое. Я не промахнулся, когда стрелял. Попал этой твари в грудь, но вместо того, чтобы разворотить мертвецу все ребра и лишить его возможности ходить, тяжелая свинцовая пуля ударилась о костяной нарост и отскочила.
Вот уже пару месяцев я жил в Кернадале, но ни разу о подобном не слышал. В энциклопедии, закачанной в мою голову, тоже ничего об этом не было.
Нужно было сообщить остальным. Срочно.
Глава 15
— Ты говоришь, костяной нарост на груди? — спросил Сергей. — Ты уверен? Может быть, на нем была одежда, она затвердела от холода и тебе показалось?
Я покачал головой. Распаренный и взмокший я стоял, расстегнувшись, посреди гостиной, тяжело хватая ртом теплый, пахнущий дымом воздух. Лану пришлось нести на руках до самого Кернадала — обморок ее оказался тяжелее, чем я думал. К тому же, я торопился, и теперь совсем обессилел.
Над Ланой склонилась, растирая ей виски какой-то пахнущей болотом дрянью, госпожа Гульда — она была в Кернадале не только поваром, но и самой настоящей знахаркой.
— Нет, мне ничего не показалось, — ответил я. — Там был след от пули. Пуля ударилась об эту штуку и не пробила ее. Так что я его осмотрел хорошенько. В базовой энциклопедии такого существа нет.
— У меня пять перков вложены в энциклопедические познания по нежити, — медленно проговорил Сергей. — В теории это означает, что я должен знать о ней вообще все. Но про такую модификацию я никогда не слышал.
В гостиной повисла зловещая тишина, и только слышно было, как ветер гудит в трубе.
— Говорят, их может модифицировать Хозяин, — тихо проговорил Макс. Двое из егерей невольно сложили пальцы в знак, которым местные отгоняют нечисть.
— Хозяин — это не более чем легенда, — наставительно произнес Сергей. — Я живу в Чернолесье много лет, и могу тебе твердо сказать, что никогда не видел даже его следов. Никто не модифицирует нежить. Это вообще невозможно.
— А вдруг возможно? — спросил Макс. — Если дон Руман говорит правду…
— Мы должны принести это существо сюда, — Сергей потянулся за своей прислоненной к стене алебардой. — Немедленно все туда идем. Рома, ты нас поведешь. Степа и Равиль, останетесь в крепости. Остальные со мной.
В импровизированном отряде было восемнадцать человек. Шли мы не слишком быстро — я сильно устал, и ребята старались меня не торопить, да и Сергей стайером не был — возраст брал свое. Впрочем, идти по протоптанной тропе было недалеко: меньше часа спустя я уже раздвинул кусты, выглядывая на знакомую поляну. Раздвинул и обомлел во второй за сегодня раз.
Костяной трубы не было. Поляна, заваленная грязными комьями снега вперемешку с землей, была совершенно пуста, хотя и хранила на себе следы какой-то бурной деятельности: кое-где вздымались холмики, похожие на норы гигантского крота, а где-то, напротив, чернели свежие ямы.
Я сделал несколько шагов вперед. Осторожно, словно ступал по минному полю. Начиналась оттепель. Снег был твердым, слежавшимся, кое-где чернели прогалины. А вот тела убитой твари нигде видно не было. Хотя, казалось бы: вот те самые деревья, за которыми всего несколько часов назад прятались мы с Ланой. Оно должно быть здесь. Подняться само оно не могло. Дикие звери? Нет в глубине Чернолесья крупных зверей, не выживают они тут. Значит, тело убрали они. Вот эти. Из трубы.
— Ну, и где оно? — задал один из егерей за моей спиной вопрос, явно вертевшийся на языках у всех.
Я обернулся. Должно быть, вид у меня был жалкий. На лицах кернадальских обитателей появилась скептическая озадаченность. «Если этот парень наврал, то для чего ему это?» — читалось на некоторых из них вполне явственно.
— Ты точно ничего не напутал? — спросил Сергей, утирая пот со лба. Он прислонился к стволу дерева и тяжело дышал — быстрый марш дался ему с трудом.
— Нет, это здесь, — ответил я. Я был уверен, что никакой ошибки здесь быть не может. К этой грибной поляне я ходил и до этого, а вон ту раздвоенную ель на другом ее конце спутать ни с чем было нельзя. Нет, это то самое место. Но куда все делось?
— Ты говорил, эта штука была метра два в ширину? — уточнил Макс, озираясь по сторонам. Он и другие егеря сгрудились за спиной Главного, обнажив клинки. Несколько человек держали наперевес тяжелые мушкеты, готовые в любую минуту пустить их в ход. Но стрелять было не в кого. История выходила глупая.
Раздумывая о том, как теперь все это объяснять, я добрался уже до середины поляны и стоял уже на том самом месте, где еще сегодня вздымалась странная труба. Земля здесь казалась рыхлой, словно недавно разрытой, а под моим сапогом что-то хрустнуло. Я нагнулся и обнаружил там пожелтевший обломок кости, похожей на огромное ребро.
— Идите сюда, — крикнул я. — Кажется, тут есть следы.
Макс и еще один егерь с длинным мечом в руке двинулись в мою сторону, за их спинами засеменил ко мне и Главный. Они преодолели уже половину расстояния до центра поляны, когда мир перед моими глазами вдруг задрожал и поплыл куда-то в сторону, словно я оказался на палубе корабля. Я едва устоял на ногах. Ухватиться было не за что, и я невольно опустился на колено, воткнув в мерзлую землю приклад крикета, борясь с тошнотой и головокружением.
— Беги, — зазвучал в моей голове знакомый женский голос. — Скорее беги. Здесь смерть. Уже рядом.
На секунду перед моими глазами появилось ее лицо: зеленые глаза расширились от ужаса, а на бледном лице еще заметнее проступили веснушки. Но вот оно исчезло, и я услышал звук, заставивший шерсть на загривке подняться дыбом.
— Тук-тук-тук-тук-тук, — застучал в голове знакомый метроном. Тот самый, что я слышал в свою первую ночь здесь вместе с Олегом.
— Стойте! — крикнул я, подняв вверх руку с крикетом. — Вы слышите?!
Большинство егерей непонимающе переглянулись, а Сергей кивнул.
— Рассыпаться! — скомандовал он. Егеря, скрипя сапогами по неглубокому снежку, бросились врассыпную, расходясь полумесяцем по периметру поляны. Сам Сергей побежал назад. Я рванул вслед за ним, чувствуя, что могу не успеть. Голова все еще кружилась, и я думал только о том, чтобы не рухнуть в одну из ям в мерзлой земле и не переломать ноги.
— Тук-тук-тук, — раздалось уже гораздо громче. Стук отдавался резкой болью в голове, так что захотелось схватиться за нее и упасть в снег. Его сопровождал другой звук, что шел уже не из головы, а из-под земли: как будто там гигантский таран крушил ворота. Земля дрожала и норовила уйти из-под ног. Я ни разу в жизни не видел настоящего землетрясения, но представлял его себе именно так.
Не прошло и десяти секунд, как посреди поляны взвился в воздух фонтан земли и снега, и среди падающих бурых комьев показалось что-то огромное, черное и сегментированное — словно гигантский червь из фильма «Дюна». Я не сразу понял, что это и была та самая труба. Выгнувшись пологой дугой, она раскрылась наподобие кошмарного цветка и издала утробный рев, от которого хотелось упасть на землю, сжаться в позу эмбриона и заткнуть уши.
Кажется, Главный на краю поляны снова что-то прокричал, но я уже не слышал его — все мои силы уходили на то, чтобы переставлять ноги. Вскоре и на это их не осталось — я рухнул на четвереньки и пополз к остальным, обдирая в кровь руки о твердый ломкий наст.
— Смотри! — донесся до меня отчаянный крик — кажется, кричал Макс. Я обернулся.
Труба из мертвой плоти выглядела уже примерно так же, как когда мы с Ланой увидели ее впервые. Только немного подергивалась, словно шланг, по которому бежит вода. И наружу из него в самом деле вытекало содержимое — вот только ничего общего с водой оно не имело.
Из недр трубы на наш отряд двигалась лавина разнообразной нежити Впереди, семеня длинным тонкими ногами, неслись штук семь серых пауков с россыпью черных незрячих глаз на головах с сабельными челюстями. За ними следовали, рассыпавшись в линию, несколько мертвецов, смахивающих на того, что убили мы с Ланой. Стая квакенов один за другим взлетала за их спинами, расправляя черные перепончатые крылья. За ними следовала одна уже сформировавшаяся горгулья: крылатый силуэт ростом со взрослого человека с рогатой головой и длинными острыми когтями.
И кто-то еще был там, в глубине, во тьме. Его не было видно, но я его чувствовал. Чувствовал всем своим существом, что он там, и от этой мысли липкий холодок бежал вниз по позвоночнику. Мне очень не нравился этот кто-то, кем бы он ни был.
За моей спиной раздались первые выстрелы, и дым черным покрывалом пополз по поляне. Один из квакенов переломился в полете и рухнул. Голову одного из пауков, что полз впереди всех, разорвало тяжелой мушкетной пулей, и он, перевернувшись в воздухе, застыл кверху лапами. Прочих это не остановило — они были все ближе.
— Рома, вставай, живо! — раздался надрывный голос Главного. Мощным усилием воли я заставил себя подняться из снежной каши и броситься вперед — под защиту алебард и мечей, которыми уже ощетинилась наша маленькая терция. Стрелки отточенными движениями перезаряжали мушкеты. Помимо ежедневной практики, на их стороне были игровые навыки, некоторые из которых позволяли орудовать шомполом просто с нечеловеческой быстротой и точностью. Уверен: любой командир местного мушкетерского полка душу бы продал за возможность иметь в подчинении таких солдат. Вот только если бы они еще не были подозрительными пришельцами с меткой на лбу.
— Бам-мг! — грянул новый залп, и к нему уже присоединился я, разрядив крикет в подобравшегося, было, совсем близко паука. Тот зарылся челюстью в снег и затих, а перед моими глазами всплыло знакомое уже сообщение о полученном опыте. Радоваться было некогда — секунду спустя на нас сверху с мерзким утробным криком обрушились прореженные стрелками, но все еще смертельно опасные квакены.