Фантастика 2023-196 — страница 693 из 871

Смерть королевы

Глава 1

Ровно через месяц, как Алекс вновь вернулся в Голубой мир, из Горта выехал небольшой, из шести человек, отряд.

В повозке, которой правил Виндорс, сидели двое, не считая колдуна: Розетта — седая старая женщина и королева Аросии — Виктория.

Колдунья Янина, Эльза — дочь трактирщика и Алекс сопровождали повозку верхом на лошадях.

— Вика, дочка, — всю дорогу бурчала Розетта, поглядывая на дочь, — объясни мне, зачем мы едем в горы, там же ничего нет? Скажи этому светловолосому мужлану, чтобы он немедленно повернул на юг!

— Мама, — взглянув на старуху, бухнула Виктория, — этого мужчину зовут Алекс, сколько раз я об этом говорила тебе.

— Мне без разницы, как его там зовут, — вновь заворчала старуха, — скажи мне на милость, зачем он нас ведёт в эти проклятые всеми горы?

Но Виктория не успела ответить на вопрос матери, как к женщинам повернулся Виндорс, который всю дорогу прислушивался к их разговору и бросил:

— Это самый короткий путь в Бескрайные (Мёртвые) земли.

— Что?! — подскочила старуха и заверещала, словно к её горлу поднесли огромный нож. — Я не поеду туда! Поворачивайте нашу повозку обратно в город или я вылезу из этой дребезжавшей колымаги и отправлюсь домой пешком! Вика, — она уставилась на дочь, — почему ты мне об этом сразу не сказала?!

— Перестань кричать, словно полоумная? — выпалила королева и врезала старухе звонкую оплеуху по щеке.

Да так это получилось громко, что этот шлепок услышал Алекс, ехавший впереди.

Оглянувшись, он поинтересовался:

— Что там у вас случилось?

— Ничего! — бросила Виктория, поправляя свои рыжие волосы и обратно пряча их под капюшон.

Придержав коня, чтобы повозка поравнялась с ним, он вновь заговорил, обращаясь к Розетте, а не к королеве:

— Не бойтесь, мадам, я отлично знаю эту дорогу, хотя и никогда здесь не бывал.

— Как такое может быть, возможно? — уставилась на Алекса старая женщина, хлопая от удивления глазами.

— По этой дороге, когда-то путешествовал мой отец Артур, а я во сне всё это видел своими глазами, словно был рядом и путешествовал с его отрядом.

— Молодой человек! — выкрикнула Розетта, не спуская глаз с Алекса, — не морочьте мне своими байками голову, я пока еще в своём уме. Как такому объяснению, поверит нормальный здравомыслящий человек!

— Мама! — встряла в их разговор Виктория.

— А ты молчи, дура рыжая! — рявкнула на дочь Розетта, — если ничего в этом не смыслишь! Он, — старуха опять повернулась к Алексу, — завезёт нас в эти проклятые земли и бросит на погибель. Разве ты не слышала, какие там водятся чудовища?!

Виктория открыла рои и что-то хотела промолвить, но Алекс её опередил:

— Если вы не доверяете мне, я умываю руки и поворачиваю обратно. А вы, можете, отправляться, куда ваша душа пожелает. Насильно удерживать и уговаривать, никого не намерен. Так что выбирайте и это касается всех. Вы безукоризненно подчиняетесь всем моим требованиям и едите туда, куда я вас веду или мы сейчас же поворачиваем обратно и разбегаемся, каждый в свою сторону, как в море корабли. Я не потерплю шушуканий за моей спиной и буду, если вы все согласитесь на мои условия, наказывать очень строго, но делать это по справедливости, кто, что заслужил. Так, я жду от вас ответа?!

— Алекс, — первой заговорила Янина, — я остаюсь с тобой!

Эльза показала головой, знак согласия, мол, я тоже принимаю твое предложение.

Виндорс, опережая ответ Виктории и Розетты, буркнул, но все его услышали:

— Я присоединяюсь к вам.

Виктория пристально посмотрела на мать, и Розетта произнесла, скорее, выдавила из себя вместе с воздухом:

— Мы с дочерью согласны и подчиняемся всем твоим требованиям, Алекс.

— Тогда, дамы и господа, в путь, нам, до наступления ночи нужно добраться до постоялого двора. Кто хочет сходить по нужде, лучше это сделать здесь и сейчас, остановок и привалов больше не будет.

Янина с Эльзой переглянулись, но ничего не ответили, а Розетта спустилась с повозки и заворчала, своим нудным противным голосом:

— А ну, отвернули свои зенки и не пытайтесь подсматривать, а то выцарапаю глаза.

Виндорс спрыгнул с повозки и, переваливаясь, как утка, на затёкших от долгого сидения, ногах, поковылял к морде коня и стал что-то там поправлять.

Алекс подъехал к Янине и о чём-то с ней тихо заговорил, показывая рукой на горы, которые уже были не так далеко.

Виктория так же молча, продолжила сидеть, поглядывая по сторонам.

— Всё, — поднялась Розетта, поправляя свою одежду, — мы можем ехать дальше, я готова.

Забравшись в повозку, Виндорс подскочил и помог ей это сделать, а потом и сам уселся на своё место.

Алекс обвёл весь свой небольшой отряд взглядом и не спеша пустил своего коня, шлёпнув его ногой по боку.

Янина и Эльза последовали за ним следом, а повозка с Викторией, Виндорсом и Розеттой замыкали всю их процессию.

Когда уже начало смеркаться и тяжёлый день первого перехода подходил к концу, небольшой отряд въехал на постоялый двор.

Спешившись, Алекс подал узду своего коня Янины, а сам пошёл в дом, договариваться с хозяином на постой.

— Ждите меня здесь и не разбредайтесь! — бросил он, поднимаясь на невысокое, в три ступеньки, крыльцо без перил.

Колдун что-то заворчал себе под нос, но спускаться с повозки не стал, только стал глазеть по сторонам, словно, кого-то высматривая в темноте.

Через несколько минут Алекс вновь вышел на крыльцо, а за ним следом показался и хозяин этого постоялого двора.

Невысокому, но коренастому мужчине было на вид не больше 50 лет.

— Лошадей поставьте вон в тот сарай, — показал рукой на полуразваленное строение мужчина, — а сами проходите в дом. Ужина не обещаю, так как гостей мы не ждали, а чаем напою.

— Обойдёмся без чая! — бросил Алекс и, сорвавшись с места, помог спуститься с повозки сначала Виктории, а потом, уже Розетте. — Виндорс, поставь лошадей в сарай и дай им корму, а потом, возвращайся.

— Угу, — буркнув колдун, спрыгнул с повозки и повёл лошадей с сарай. — Могли бы и помочь, так нет, Виндарс делай то, Виндарс делай это, я что вам в прислуги нанимался.

Но его уже никто не слышал, все потащились за Алексом и хозяином в дом.

Заселившись в отдельные комнаты: Виктория с матерью, Янина с Эльзой, а Алекс с Виндорсом, все стали приготовляться ко сну, кроме Алекса.

— Пойду, пообщаюсь с хозяином! — бросил Алекс колдуну, — а ты не жди меня, ложись и отдыхай, только не закрывай дверь на ключ!

Проходя мимо комнаты, где расположились Янина и Эльза, Алекс остановился и немного послушав, постучался в дверь.

— Кто там? — услышал он голос Янины.

— Это я! — ответил Алекс, — выйди, пожалуйста, мне нужно с тобой поговорить!

Через мгновение дверь открылась, словно колдунья ждала его визита и вышла в коридор.

— Как девчонка? — поинтересовался Алекс, когда Янина прикрыла за собой дверь.

— Устала, но держится бодро, — ответила Янина. — О чём ты хочешь поговорить со мной?

— Пошли вниз, там и поговорим, чтобы не тревожить остальных, пускай они отдыхают, ведь дорога была долгой и трудной, — направляюсь к лестнице, впереди девушки, говорил Алекс и, не видя, как та смотрит на него.

Спустившись на первый этаж, Алекс увидел, стоявшего у стойки хозяина и подозвал его:

— Можно нам с вами поговорить, если вы не заняты?

— Присаживайтесь за столик, я сейчас принесу вина, и мы поговорим, — произнёс хозяин постоялого двора.

Алекс и Янина направились к столику, а хозяин юркнул в дверь, которая вела в подвал.

Но не успели они присесть, как тот уже появился, неся кувшин с вином и три бокала.

Разлив вино, хозяин присел за стол и тут же уставился на руку Алекса, у которого на пальце было кольцо.

Заметив его пристальный и любопытный взгляд, Алекс заговорил:

— Неужели ты узнал это кольцо?

— Откуда оно у тебя? — выдавил из-себя мужик, поднимая голову и заглядывая Алексу в лицо. — Про это ледяное кольцо мне рассказывал мой отец, а ему дед, подробно описывая его во всех красках.

— Ну и у кого оно тогда было? — поднимая свой бокал, поинтересовался Алекс.

— Это кольцо тогда было на пальце одного старика, у которого лицо смахивало на крысиную морду, а с ним были ещё несколько человек. Но потом, они разошлись, каждый своей дорогой и больше их никто и никогда не видел.

— Этого старика зовут Феофан, — произнёс Алекс, а это кольцо, действительно, когда-то принадлежало ему. Теперь оно у меня, это его подарок.

— Такого не может быть? — прошипел хозяин постоялого двора.

— Что? — взглянул на мужика Алекс.

— Как он мог тебе его подарить, ведь прошло уже с того времени, — мужчина задумался, подсчитывая в уме прошедшие годы, но не смог их сложить, сбившись.

— Да прошло уже больше ста лет, — сделав несколько глотков вина, заговорил Алекс, — как мой отец принц Артур, возвращавшись из похода, останавливался в этом постоялом дворе.

Мужик что-то хотел ещё спросить, но после этих слов, только молча уставился на парня и открыл от удивления рот.

— Отец мой уже давно мёртв, — продолжил, как ни в чём не бывало Алекс, — а вот остальные члены того отряда живы и чувствуют себя превосходно. Не удивляйся моим словам, ведь каждый из них…

Но Алекс не договорил последнее слово, Янина перебила его:

— Так мужчины, давайте не будем вспоминать прошлое, а поговорим о сегодняшнем дне!

— Да, да! — встрепенулся Алекс, чуть не выронив из рук бокал.

Хозяин схватил свой бокал, который один остался стоять на столе и припал к нему, словно его мучала жажда.

Янина же сделав из своего бокала всего один глоток, отставила его в сторонку и, переведя свой взгляд с Алекса на хозяина постоялого двора, заговорила:

— Ты не подскажешь, как нам побыстрей обогнуть эти горы?

— Через них нет дороги в Гортанию, — опустив свой пустой бокал на стол и вытирая рот рукавом рубашки, произнёс мужчина, взглянув на девушку. — Высокие (Орлиные) горы непроходимы, их можно, только обойти по Мертвым землям с севера или топать на юг к границе с Данией. Да и соваться туда, господа хорошие, я вам не советую, лучше поворачивайте назад.

— Спасибо за предупреждение! — ответил за девушку Алекс. — Но мы без всяких нравоучений и отговоров, намерены утром отправиться именно в эти земли.

— Это ваше право, молодой человек и я не намерен вас отговаривать и силой останавливать, только хочу предупредить, там нет дорог и водятся…

— Я это и без тебя знаю, — перебил хозяина Алекс. — Только ответь мне на один единственный вопрос?

— Что ещё за вопрос? — уставился на Алекса мужик.

— Ты знаешь дорогу к Мёртвому озеру?! — выпалил, как из ружья Алекс.

— Нет! — не думая, ответил мужчина и поднялся, — а если бы и знал, то не показал бы её вам. Всё, мне нужно здесь прибраться, а вы наслаждайтесь вином, оно за мой счёт или ступайте наверх.

— Алекс, — поднялась вслед за хозяином Янина, — я наверно тоже пойду, отдыхать, ведь наша дорога была долгой и трудной, а впереди…

— Ступай, — перебил девушку Алекс, — а я еще немного здесь посижу.

Развернувшись, мазнув взглядом по Алексу, Янина ничего больше не говоря, направилась к лестнице. Только, когда ступила на первую ступеньку, обернулась и бросила:

— Много не пей, а то нам завтра в дорогу и неизвестно, что нас ожидает впереди!

Глава 2

Утром Алекс поднялся с раскалывающейся головой, ведь он не послушался Янину, а полностью опустошил, принесённый хозяином, кувшин с вином.

В дверь негромко постучали и раздался голос хозяина:

— Обед готов, можете спускаться!

Тряся головой, Алекс вышел из комнаты вслед за Виндорсом, в коридоре уже стояли и ждали его остальные члены отряда, о чём-то тихо переговариваясь между собой.

— Ну, что столпились, как бараны перед закрытыми воротами, — бухнул невпопад Алекс, — пойдёмте вниз, немного перекусим, чем бог послал и будем собираться в дорогу.

Янина взглянула в помятое лицо Алекса, но говорить ничего не стала, а направилась вслед за Викторией, Розеттой и Эльзой, за которыми уже семенил Виндорс.

Опустив в пол голову, Алекс поплёлся следом, проклиная вчерашний вечер.

Рассчитавшись за ночлег и еду, немного прикупив в дорогу продуктов, небольшой отряд покинул постоялый двор и отправился прямиком в Бескрайные (Мёртвые) земли.

Посовещавшись со своими спутниками, Алекс с отрядом сперва решили пойти к Мёртвому озеру, а на обратном пути, миновав горы, вступить на земли соседнего королевства Гортания.

Проводив постояльцев, хозяин постоял ещё несколько минут на крыльце и, дождавшись, пока они не скроются из вида, вернулся в дом.

Закрывшись у себя в комнате, он стал писать записку.

«Отряд, переночевав у меня, отправился дальше в Мёртвые земли. Но хочу предупредить тебя Эльтурус, Алекс расспрашивал у меня, не знаю ли я дорогу к Мёртвому озеру».

Запечатав бумажку в небольшую капсулу, хозяин постоялого двора отправил её архимагу почтовым вороном.

Иглесиус уже давно знал Эльтуруса и посылал ему сообщения о том, кто приходит из Мёртвых земель в Аросию или отправляется туда. Шпионил он за всеми, кто появлялся в его доме и обо всём докладывал архимагу. А тот за его услуги платил ему хорошие деньги, на которые он и содержал этот постоялый двор.

Ведь другой работы на окраине королевства не было, а жить как-то нужно было. Вот и приходилось Иглесиусу, вынюхивать всё у останавливающихся в его доме проезжающих, в одну или другую сторону, граждан и, делая это так, чтобы они ничего не заподозрили.

Отправив послание, он налил себе вина и, развалившись в кресле, стал размышлять, куда он потратит вознаграждение, полученное от Эльтуруса.

Выехав со двора, Алекс повёл свой отряд прямиком в горы, чтобы потом, повернув на север, добраться до озера, из которого очень давно Артур спас Елену, его мать. Всё это Алекс видел в своих снах, да и мать сама часто вспоминала об этом и рассказывала сыну.

После возвращения в Голубой мир, Алекс многое не понимал, словно ему вновь кто-то умело стёр всю память. Но свои сны и то, что когда-то в детстве ему рассказывала мать, он помнил отлично и никогда не забывал. Так что дорогу, по которой когда-то прошёл его отец, он знал наизусть, но решил немного подстраховаться и расспросить о ней у Иглесиуса. Но тот, ему ничего не стал рассказывать, сославшись, что никогда не бывал в тех местах и не собирается это делать по известным причинам. По его словам те, кто забредал в эти проклятые земли, обратно не возвращались. Но Алекс понял, видя по реакции Иглесиуса, что тот обманывает или что-то скрывает. Больше ни о чём он у него не стал спрашивать, мол, не хочет говорить, это его права.

Первая остановка, для отряда, состоялась только через три часа пути, после того, как они покинули постоялый двор.

— Алекс, — подошла к нему Янина, — мне кажется, что за ними кто-то следит.

— Я тоже это почувствовал, — ответил Алекс, — но кругом нас никого нет, только голая земля. Даже птиц не наблюдается, — поднял он в небо глаза, — не говоря уже о зверушках, что юркают под ногами.

— Ты тоже думаешь, что это чья-то магия?

— Ничего я пока не думаю, — буркнул Алекс, — посмотрим, что будет дальше. Если это не прекратится, будем думать, что предпринять, а пока иди и отдыхай.

— Алекс, — вновь тихим голосом, почти шёпотом, поинтересовалась колдунья, — мне не нравится, как ведёт себя Виндорс.

— Что такое, ты заметила за ним? — кинул свой взгляд Алекс в сторону колдуна, который возился с конём, что был запряжен в телегу.

Но это он как-то делал нехотя, постоянно озираясь по сторонам и что-то бормоча себе под нос.

Розетта видно устала и прилегла, не спускаясь с телеги, прямо на вещах, а Виктория о чём-то беседовала с Эльзой, которая ухаживала за своей лошадью, сметая с неё пыль.

— Янина, — вновь повернулся к колдунье Алекс, — я прошу тебя, пригляди за Виндорсом, он у меня тоже вызывает недоверие.

— Может, прогоним его? — заглядывая в глаза Алекса, спросила Янина.

— Не! — резко ответил Алекс. — Если мы это сделаем, он нас заподозрит, что мы ему перестали доверять и начнёт строить нам в дороге козни. А это в нашем положение не…

Но Алекс не успел закончить, как, словно из воздуха, появился незнакомец в красном плаще.

Подойдя поближе к сидевшему на земле Алексу и девушке, он заговорил:

— Я приветствую тебя, король Аросии и тебя, — он обвёл взглядом Янину и добавил, — светлая ведьма!

— Я не ведьма! — выпалила Янина и попыталась подняться на ноги, но Алекс её остановил, придержав рукой.

— Кто ты незнакомец? — поинтересовался Алекс, взглянув на свой меч.

— Не советую тебе этого делать! — бросил воин, — да и не справится тебе со мной, этой ледяной игрушкой.

Алекс и Янина переглянулись, но спрашивать ничего больше у незнакомца не стали, если ему надо, он сам всё расскажет.

Не спрашивая разрешения, незнакомец присел рядом и вновь заговорил:

— Твои люди меня не видят и не слышат, я наслал на них чары. Они не должны ничего знать из того, что я тебе сейчас скажу.

Алекс бросил свой взгляд на команду, но никто из них не поглядывал в их сторону, значит, незнакомец говорит правду и его никто не видит.

— Ну и о чём ты хочешь со мной поговорить? — спросил Алекс, вновь взглянув в лицо незнакомца.

— Ты не правильно выразил свой вопрос, меченосец, — произнёс незнакомец. — Я не намерен вести с тобой беседу.

— Тогда, что ты от меня хочешь?

— Я хочу предупредить тебя, король Аросии, будь осторожен и никому не доверяй.

— И даже мне? — вступила в разговор Янина.

— Про тебя не идёт сейчас речь, светлая ведьма, — мазнул взглядом по девушке незнакомец.

— Я тебе уже один раз говорила, — передёрнула плечиками Янина, — что я не ведьма, ты ошибаешься.

— Нет, я никогда не ошибаюсь и всегда вижу то, что у меня перед глазами. Меченосец, — он перевёл свой разговор на Алекса, — внимательно приглядись к колдуну и девчонке.

— А причём здесь она?! — бросил в лицо незнакомца Алекс.

Пропустив сквозь ушей, вопрос Алекса, незнакомец продолжил свою речь:

— Колдун не так просто напросился к тебе в отряд, ему нужно твоё кольцо, — незнакомец взглянул на руку Алекса. — А мысли у девчонки от меня закрыты, я никак не могу пробиться в её юную головку. Эта девчонка слишком сильна, для меня, хотя я и сам не слабый…

— Стоп! — выкрикнула Янина, перебивая незнакомца, и мазнула взглядом по Эльзе, которая разговаривала с Викторией, — ты здесь хочешь нам сказать, что она очень сильная колдунья?!

— Нет, она не колдунья, а маг! — ответил незнакомец. — И не просто маг, который способен разогнать дождевые тучи, а боевой. Но девушка, пока этого не знает. Вся её сила и мощь выльется наружу, только тогда, когда она искупается в водах Мёртвого озера, к которому ты, меченосец, ведёшь свой отряд. И ещё одно, Алекс, — незнакомец замолчал на несколько секунд, словно собираясь с мыслями, а потом добавил, — не ищи там следы своей матери.

— Откуда ты знаешь, что именно это я и хотел там выяснить? — спросил Алекс, уставившись с новой силой в лицо незнакомца.

— Я много чего знаю, — поднялся на ноги незнакомец. — Все ответы, на свои вопросы, ты получишь не здесь и не сейчас, а на острове.

— О каком таком острове ты мне толкуешь?! — выпалил Алекс и хотел подняться вслед за незнакомцем.

— Сиди и не привлекай к себе внимания, колдун наблюдает за тобой. Когда тебя дорога приведёт на остров Барут, найди там старую колдунью по имени Ольга. Когда найдёшь её, всё и узнаешь. Но после этого, сразу разбей чёрный кристалл, а то…

— Что ещё за кристалл? — перебил незнакомца Алекс.

— Не торопи события, меченосец, всё узнаешь в своё время, а пока, будь осторожен в дороге.

Произнеся эти слова, незнакомец исчез, так же внезапно, как и появился.

— Янина, что это было? — повернулся к колдунье Алекс.

— Не спрашивай, всё равно у меня на это нет ответа. Ладно, я пойду и немного отдохну, да и коню нужно дать овса и воды, он ведь тоже живое существо, как и мы.

После небольшого отдыха, отряд двинулся дальше к подножью Высоких (Орлиных) гор, где через несколько часов остановился на ночлег.

Глава 3

Первой в охрану заступила Янина, усевшись у разведённого костра, чтобы отпугивать ночных зверушек, которые шныряли под ногами и пытались куда-нибудь залезть.

— Янина, — присел рядом с колдуньей Алекс, — ты не против, если я с тобой немного посижу.

— Нет, не против, — взглянула на него Янина.

Подбросив костёр несколько сухих веток, Алекс, наблюдая, как в ночное небо поднимается шлейф искр, заговорил:

— Мне никак не дают покоя слова незнакомца, о каком-то кристалле?

— О чёрном! — уточнила колдунья. — Воин, а это был призрак война, я тебе точно могу сказать, потому что слышала о нём, тебе чётко дал понять, если ты найдёшь колдунью и заберёшь у неё кристалл, то всё узнаешь, о своей прошлой жизни.

— Я вижу, ты что-то знаешь об этом кристалле? — заглянул в лицо Янины Алекс.

— Да! — бросила колдунья, пошевелив палкой костёр, из которого вновь взметнулся в небо шлейф из искристого дождя и осветил лицо сидевших у костра людей.

— Ты можешь мне о нём, что-нибудь вкратце рассказать, если это не секрет?

Вновь помешав палкой костёр, который поигрывал сухими веточками, потрескивая и выбивая из них яркие небольшие искорки, которые словно светлячки взлетали и порхали в воздухе, а потом, умчавшись в небо и напоследок вспыхнув, гасли, умирая.

— Я точно не знаю, откуда и когда в нашем мире появились эти кристаллы, — начала свой рассказ Янина, взглянув на сидевшего рядом Алекса. — Да, ты не ослышался, меченосец, как назвал тебя призрак война в красном плаще. Первоначально, этих кристаллов было три: первый ярко-красный, напоминающий рубин, второй зелёный, под цвет сапфира и третий — чёрный, о котором идет речь. Эти три магических кристалла обладают огромной силой. О ярко-красном и зелёном, я ничего не знаю, они очень давно куда-то исчезли или находятся спрятанными в тайном месте, а вот чёрный недавно всплыл и ты не поверишь где?!

— Почему это не поверю? Воин же сказал, что он находиться в руках старой колдунье на острове Барут, — невольно перебил Янину Алекс, не отводя от неё глаз.

— Да, ты прав, сейчас он находиться на острове, — продолжила колдунья, — но раньше он находился в королевстве Горрот у какого-то мага или колдуна, имени я его не знаю.

— Но, как тогда он попал на остров? — задал вопрос Алекс и вновь пошевелил веткой костёр.

— Этого я тоже тебе сказать не могу, потому что сама не знаю, — ответила Янина. — Как найдёшь Ольгу, всё у неё и спросишь.

— Ладно, рассказывай дальше, — бросил в костёр палку, которая подняла в ночное небо новый столб искр.

— Как я уже сказала раньше, два кристалла куда-то исчезли и о них нет никаких вестей, а вот третий «Орлиный глаз» — всплыл.

— Что за «Орлиный глаз»? — удивлённо уставился на девушку Алекс.

— Это название чёрного кристалла, — уточнила Янина. — С помощью этого кристалла можно общаться с потусторонними силами и узнать прошлое, которое скрыто или забыто. В твоём случае, он покажет тебе твое забытое прошлое.

— Янина, — вновь задал вопрос колдунье Алекс, заглянув в её чёрные, как сама ночь или тьма, глаза, — а если собрать воедино все эти кристаллы, что будет?

— Алекс! — бросила на него свой взгляд Янина, — ты это и сам знаешь!

— Откуда?

— Ведь ты тоже обладаешь древним и очень могущественным артефактом, который был долго скрыт от людей. Разве ты не почувствовал и не знаешь, какой огромной силой обладает твой Ледяной меч и кольцо?

— Знаю, Янина, — произнёс Алекс и замолчал, уставившись на костёр, словно пытался, что-то в нём рассмотреть.

— Ведь их тоже три, — произнесла колдунья, — как и кристаллов: Ледяной меч, кольцо и корона. Меч и кольцо сейчас находятся у тебя, а вот про корону я ничего не слышала. Говорят ей владел один король, но он исчез и очень давно.

Подняв голову от костра, Алекс вновь посмотрел в лицо Янины и произнёс:

— Этого короля звали Артур и он мой отец!

— Не может этого быть?! — уставилась на Алекса Янина, открыв от удивления рот.

— Это почему?

— Артур исчез больше сотни лет назад, — прошептала колдунья, словно боясь, что её услышат, — и если ты действительно его сын, то тебе тогда уже должно быть…

Но Алекс не дал Янине назвать число, перебив её на полуслове:

— Ты права Янина, но об этом мы поговорим в другой раз. Я пойду, мне нужно немного отдохнуть.

Поднявшись, Алекс направился в сторону гор, видно справить нужду, а колдунья так и осталась сидеть у костра с удивлённым лицом, поглядывая, как огонь пожирает сухие веточки.

* * *

Затаившись под телегой, делая вид, что он спит, Виндорс подглядывал за разговаривающими у костра. И только Алекс поднялся и направился в сторону гор, колдун зашевелился и вылез из-под телеги.

Янина, услышав этот шорох, резко вскочила на ноги и приготовилась к атаке.

— Ну, ну, ты поаккуратней со своими фокусами, женщина, — выдавил из себя Виндорс, — а то ненароком отправишь меня на небеса, а мне еще хочется пожить на этом свете.

— Что вылез?! — пряча оружие, бросила колдунья.

— Ноги затекли, хочу немного их размять.

— Ясно, — отвернулась девушка и вновь присела у костра, — решил проверить, о чём мы тут разговариваем и проследить, куда отправился Алекс. Что так не терпится его побыстрей пристукнуть и забрать кольцо, с которого не сводишь своих хитрых глаз.

— Ты это что говоришь, женщина, — выдавил из себя вместе с воздухом колдун, опуская в землю глаза, чтобы колдунья не увидела в них ложь.

— Я вижу тебя насквозь, Виндорс! — не поворачивая головы, выпалила Янина, — ты не обманешь меня, как это не скрывай.

— Я и не собираюсь этого делать, зная твои способности, — выплюнул колдун и пошлёпал в горы, но взял немного левее, чем Алекс, мол, смотри колдунья, я не слижу за ним.

* * *

Скрывшись от глаз Янины в темноте за камнями, Алекс справил нужду и, натянув штаны, отправился по горной тропке дальше в горы.

Но сделав несколько шагов, резко обернулся, выхватывая меч, услышав позади шуршание шагов.

— Что ты тут делаешь? — увидел, вышедшего из-за камня Виндорса Алекс.

— Вот решил немного размять ноги, — стал оправдываться колдун, сделав неловкий шаг назад и чуть не свалившись на землю, но успел схватиться рукой за камень и удержал равновесие.

— Я разве тебе не говорил, что следить не хорошо? — пряча меч, Алекс сделал к колдуну несколько шагов.

— Алекс, я и не думал, за тобой следить, просто увидел тропинку, дай, думаю, немного по ней пройдусь, а тут ты.

— Что ты хотел, мне сказать? — наехал на Виндорса Алекс, делая к нему ещё пару шагов. — Я это вижу по твоему лицу. Говори или убирайся?!

— Алекс, не подумай ничего плохого, — залепетал колдун и, вжав голову в плечи, сжался в комок.

— А я, пока, ничего не думаю, — сделал еще пару шагов Алекс и опустил руку на плечо колдуна, а другой взялся за рукоять меча.

Увидев это, Виндорс залепетал:

— Стоп, стоп, парень, остынь, я ничего не хотел плохого.

— А, что хотел?!

— Просто спросить! — выкрикнул колдун, наблюдая за мимикой Алекса.

— Давай, присядем и поговорим, если ты так этого хочешь, Виндорс! — бросил в лицо колдуна Алекс, — но сразу предупреждаю, если замечу подвох, убью и не задумаюсь!

— Нет, нет, я просто, спрошу и уйду, а ты сможешь продолжить.

— Что?! — присел на камень Алекс, но глаз с колдуна не спускал.

— Я не так выразился, — стал вновь оправдываться колдун, ища взглядом, куда бы присесть.

— Вон камень! — бросил ему Алекс, показав рукой, — садись и спрашивай, что ты хотел у меня выяснить?

Приземлившись на холодный камень, ёрзая на нём задницей, словно на мягком кресле, Виндорс взглянул на Алекса.

— Я давно у тебя хотел узнать, — начал свою речь колдун, — ещё тогда, когда в первый раз увидел.

— Говори прямо, а не юли, что тебе от меня нужно? — перебил колдуна Алекс.

— Кхе-кхе-кхе, — словно прочищая горло, закряхтел колдун. — Откуда у тебя это кольцо?

— А? — поднял руку Алекс и закрутил ей в воздухе, — вот ты про что? Значит, ты напросился в мой отряд из-за него?

— Ну, — пожал плечами Виндорс, следя за рукой Алекса.

— Теперь мне стало всё понятно! Так слушай меня внимательно, колдун и заруби себе на своём длинном и любопытном носу, это кольцо — твоя смерть!

— Что?! — от неожиданности подпрыгнул на камне колдун и стал заикаться, — ка-ка-й-я ещ-щё-щё сме-сме-р-ть? Ты, ты эт-то-о о чём го-го-вор-ришь па-па-рень?

— О твоей глупой и не нужной никому смерти, Виндорс! — выпалил Алекс и поднялся. — Кольцо, как и меч, — Алекс вынул из его ножен и крутанул в воздухе, — должен принадлежать только одному хозяину! Убей меня или ограбь, когда я буду крепко спать или находиться в бессознательном состоянии, они, по отдельности или вместе, это не имеет значение в твоём случае, убьют вора или убийцу, — немного приврал Алекс, приукрасив положение и напугав этим колдуна.

Услышав эти страшные слова из уст парня, Виндорс побледнел, даже в темноте его лицо стало похоже на белую маску.

— Всё, ступай и подмени Янину у костра, если у тебя нет ничего, что ты ещё хочешь от меня услышать? Я ещё немного про…

Алекс вдруг резко замолчал на полуслове, увидев за спиной, поднявшегося с камня колдуна, ящероподобное существо.

Взмахнув, вспыхнувшим, как яркая молния, мечом, Алекс подскочил к колдуну, который ничего не подозревал и не видел, что у него находиться сзади и сбил его с ног, успев на секунду перед тем, как чудовище распахнула свою огромную пасть и отхватить ей голову старика.

Закатившись за камень, Виндорс вжался всем телом в землю и от испуга, ещё толком ничего не понимая, закрыл голову руками. Он подумал, что Алекс все-таки решил его убить, ещё не понимая, что этим тот спас ему жизнь.

Взмахнув, сверкающим голубым светом, мечом, Алекс сделал выпад и попытался пронзить чудовищу грудь, но монстр оказался проворней и увернулся.

Взревев, словно дикий зверь, чудовище развернулось и, взмахнув своими когтистыми лапами, шагнуло к человеку, пытаясь его достать и распороть.

Услышав дикий не человеческий рёв, Виндорс поднял голову и позеленел, как шкура на ящероподобном чудовище, которое в паре шагов пыталось нанести удар лапами по Алексу. От испуга, не за жизнь парня, а за свою, он завыл, что было мочи и этим самым воем отвлёк на секунду чудовище.

Этого момента Алексу и хватило, чтобы нанести удар, но он вновь ушёл в пустоту, словно, какая-то невидимая сила, отклонила его меч.

Услышав вопли, лежавшего на земле старика, чудовище резко подало в сторону и развернулось, это и спасло ему жизнь.

Лезвие ледяного меча прошло в сантиметре от его покрытого чешуёй тела, только слегка оцарапав. Второй замах и вовсе ушёл в пустоту.

Почувствовав, как ледяной меч ожёг шкуру, ящероподобное существо взмыло вверх, отпихнувшись от земли задними лапами и хвостом, и перемахнуло через человека. Оказавшись за его спиной, оно, почему-то, нападать не стало, а уставилось на горевший голубым светом меч. Чудовище впервые видел такое оружие, которое смогло оцарапать его жёсткую, покрытую чешуей шкуру.

Ударив мечом и попав в пустоту, Алекс упал на колени и, перекувыркнувшись через голову, вскочил на ноги и вновь поднял меч. Но монстр застыл, не нападая, уставившись не на человека, а на то, что тот держал в руке.

Виндорс вновь завопил и уткнулся головой в землю, но немного не рассчитал и лбом тюкнулся о камень, которого не заметил в темноте. От этого удара, он сразу же потерял сознание, и что происходило дальше, больше не видел.

Поняв, что чудовище боится не человека, а сверкающий меч, что находится у него в руке, Алекс сделал к нему шаг и замахнулся, нанося удар.

Ящероподобное существо отскочило немного в сторону и взмахнуло лапой, пытаясь достать когтями человека, но промахнулось.

Алекс вновь рубанул с плеча и понял, что наконец-то достал монстра, но и сам был сбит с ног и отлетел на пару метров.

Резко вскочив на ноги, Алекс кинул свой взгляд на то место, где недавно находилось чудовище, но его уже там не было, только на земле валялась отрубленная когтистая лапа, а под ней лужа из зелёной слизи.

Глава 4

Все эти подскоки, выпады и прыжок через голову, у Алекса заняли не больше двух минут. Он ещё не успел ладом напугаться, как монстер исчез, оставив после себя только когтистую лапу, да лужу крови.

Опустив свой взгляд на затухающий меч, он увидел, что зелёная слизь впитывается в лезвие, как в губку.

Прошло секунд десять и на лезвии ничего не осталось, меч полностью впитал кровь чудовища, словно кто-то невидимый человеческому взгляду, протёр лезвие тряпкой. И только после этого, он услышал, что кто-то приближается к нему со стороны лагеря.

Развернувшись и на всякий случай подняв меч, Алекс увидел, мчавшихся в его сторону Янину, размахивающую над головой мечом, а следом за ней Эльзу, у которой в руках была небольшая палка, скорее обугленная головёшка, выдернутая из костра. Видно услышав крик, сначала чудовища, а потом Виндорса, она кинулась на помощь, схватив, что первым попалось под руку и, не замечая, что перепачкалась в саже.

Подбежав к Алексу, Янина выпалила:

— Кто здесь кричал?

— Всё, всё, женщина, опусти меч, опасность миновала, — ответил Алекс и убрал свой меч в ножны.

— А где колдун? — зашарила кругом глазами колдунья, опуская свой меч.

Эльза по-прежнему сжимала палку в руке, но тоже опустила и ткнула ей в землю.

— Вот там, — показал Алекс рукой на лежавшего вниз лицом Виндорса, — это он кричал, видно сильно испугался, выскочившей из-за камня огромную ящерицы.

— Не обманывай, меченосец! — выкрикнула колдунья и, опустив свой взгляд на землю, увидела отрубленную лапу чудовища. — Что это такое?

— Не знаю, — пожал плечами Алекс, — когда я вышел из-за камня и остановился, это уже лежало здесь. Виндорс наверно подбросил, чтобы напугать меня.

— Ага! — усмехнулась Янина, — хотел напугать тебя, а только сам испугался, да так, что потерял сознание.

— Ну, — ответил Алекс, — возможно, он обиться больших ящериц, я об этом его не расспрашивал, то есть не успел.

— Алекс! — сделала шаг к нему Эльза и, отбросив палку, повисла у него на шее, словно маленькая девочка на отце, — я так испугалась за тебя!

— Я это уже заметил, что вместо оружия ты схватила обгоревшую палку и, вымазавшись сама, измазала всего меня.

— Извини, — отстранилась от Алекса Эльза и стала обтирать об костюм руки, марая его в сажу. В этом костюме она выглядела очень смешно, как безусый юнец, а теперь ещё и перемазанный в копоти.

Увидав такую картину, Алекс, а следом и Янина засмеялись.

— Вам смешно?! — взглянула девчонка на Алекса, а потом, перевела свой взгляд на Янину, — а мне не до смеха! Теперь придётся стирать костюм, а воды в отряде и так мало.

— Зачем стирать, выброси и все дела! — бросил Алекс, улыбаясь.

— Не дождётесь! — выпалила девчонка и отвернулась. — Я его выброшу, а в чём мне дальше прикажите, идти? Решили, посмотреть мои девичьи прелести, не выйдет!

— Нужна ты кому, — произнёс Алекс и добавил уже серьёзным тоном, — всё, будите колдуна и марш обратно в лагерь. Ведь вы оставили там одних беззащитных женщин, примчавшись сюда на крик Виндорса, который увидел ящерицу.

Взглянув на Алекса, но промолчав, Янина повернулась к Эльзе и, взяв её за руку, повела обратно на место стоянки лагеря. Сделав несколько шагов и не поворачивая головы, выпалила:

— Сам поднимай колдуна, не женское это дело!

— Меня не надо никому поднимать, — очухавшись, Виндорс поднял голову, — я сам это сделать в силах.

— Я и вижу! — бухнула колдунья и отмахнулась рукой, как от надоедливой мухи, мол, сами здесь разбирайтесь, не маленькие.

Вернувшись в лагерь вслед за девушками, Алекс окликнул Янину, которая присела у костра:

— Можно мне с тобой поговорить, только давай немного отойдём в сторонку?

— Вы куда? — окликнула их Эльза, когда Янина поднялась и последовала за Алексом.

— Отдыхай! — бросила её Янина, — мы не долго!

Эльза надув губы, уселась у костра и отвернулась, чтобы не видеть, удалявшуюся пару.

— Что это было? — подошла к остановившемуся Алексу Янина и заглянула ему в глаза.

— Янина, — заговорил Алекс, — никому ничего не рассказывай, то, что ты видела.

— Почему? — взяла колдунья руку Алекса, не отводя от него своих глаз.

— Я не хочу, никого пугать, — ответил он. — Если Виктория или Розетта об этом узнают, поднимется шум, а он привлечёт к нам внимание.

— А ты те боишься, Виндорс может проговориться? — поинтересовалась Янина.

— Нет! — бросил Алекс, — он мало, что видел, да ему и не поверят, скажут, что пытается их отговорить от дальнейшего пути в Мёртвые земли!

— Я поняла тебя, и буду помалкивать, — зашептала в лицо Алекса Янина, словно боялась, что их могут подслушать.

— Если мы договорились, тогда пошли обратно в лагерь, — произнёс Алекс и, развернувшись, пошёл к костру.

Немного придя в себя, после небольшого отключения, Виндорс вновь забрался под телегу и задремал, повизгивая и похрапывая во сне.

Виктория и Розетта так и не проснулись, видно сильно устали в дороге.

Немного перекусив, они сразу же забрались в телегу и, накрывшись с головой пологом, крепко уснули, что даже не слышали, издаваемые чудовищем и колдуном душераздирающие крики.

Эльза немного посидев у костра, тоже забралась в телегу и задремала.

Вернувшись в лагерь, Алекс обвёл его взглядом и присел у костра, не обращая на усевшую рядом колдунью.

После схватки с ящероподобным чудовищем, в венах которого текла зелёная кровь и разговором с призраком война в красном плаще, лицо его Алекс так и не разглядел, он задумался, а стоит ли ему вести свой отряд к Мёртвому озеру.

Сначала Алекс думал, что добравшись до озера, раскроет там секрет, исчезновения своей матери. Ведь Артур спас, тонувшую в его водах Елену, которая неизвестно, как там появилась и откуда. Да и по рассказам Феофана, кольцо бессмертия было им обнаружено в небольшой пещере, которая появилась, ровно в полночь, из вод этого озера.

«Если я благополучно доберусь до этого озера, — размышлял Алекс, — и найду эту пещеру, возможно, вся тайна и откроется?»

— Алекс, о чём ты думаешь? — тихим голосом заговорила колдунья, подбросив сухих веток в костёр и выдёргивая Алекса из раздумья.

— Что? — встрепенулся Алекс и посмотрел на Янину.

— О чём ты задумался? — повторила свой вопрос колдунья, заглядывая Алексу в глаза, чтобы прочитать в них ответ.

— После всех этих событий, что произошли с нами, за какой-то час, я вот думаю, а не повернуть ли нам назад, — ответил Алекс.

— Ты, что испугался слов призрака?

— Нет, а вот встретившись с чудовищем, я стал переживать. Нет, не за себя, а за всех вас.

— Алекс, ты же победил его! — произнесла Янина.

— Одного победил, скорее прогнал, чем победил, а если придут остальные, что тогда? Ведь нас же предупреждали, что в этих землях водятся кровожадные монстры, которые неизвестно откуда здесь появились.

— Алекс, но мы пока находимся в землях Аросии и до Бескрайных (Мёртвых) земель ещё не дошли, — заговорила Янина. — Откуда здесь в горах могло появиться это чудовище? Ведь по моим сведеньям и рассказам местных жителей, они в наши земли не заходят.

— Значит, зашли! — бросил Алекс, — ведь для них границ не существует! Да и в моём сне, когда я видел своего отца, он тоже в этих горах сражался с таким же ящероподобном монстром. У него тоже, когда отец отрубил ему лапу, как и у этого, который напал на меня, была зелёная кровь.

— Ты думаешь, это один и тот же зверь? — выдавила Янина и обвела кругом взглядом местность, вглядываясь в темноту, которая окружала их лагерь.

— Возможно, это действительно был он, а может и другой. Если во сне отец отрубил ему лапу, она или отросла по новой или…

Но, что хотел добавить Алекс, он не успел этого сделать, где-то высоко в горах раздался протяжный звериный рёв, словно волки собираются в единую стаю, чтобы отправиться на охоту.

Вскинув голову, Янина и Алекс уставились в ту сторону, но в темноте они так ничего и не разглядели.

— Всё! — Алекс повернулся к девушке, — иди, отдыхай, я покараулю.

— Но ведь моё время ещё не вышло! — произнесла Янина, посмотрев на Алекса.

— Иди, иди, завтра у нас будет трудный день и не лёгкая дорога, ведь начинаются Мёртвые земли, а там, на каждом шагу, нас будут подстерегать всякие разные…

— Я поняла тебя, меченосец, — больше не споря с Алексом, колдунья поднялась и пошла в сторону телеги, где отдыхали остальные члены их отряда.

Забравшись на телегу, Янина прижалась к Эльзе, ведь в горах ночи прохладные и закрыла глаза. Но она ещё долго не могла уснуть, всё думала о том, что ей сказал Алекс.

Только через час сон сморил её и она, уткнувшись в плечо девчонки, крепко уснула, тихонько посапывая во сне.

Алекс, пошевелив палкой костёр, выбив из него искры, которые взметнулись, как светлячки, в ночное небо, а потом, растаяли в темноте, стал размышлять и перебирать в памяти картинки, о той, как ему представлялось, прошлой жизни, когда он первый раз попал в этот мир.

Глава 5

Небольшое дуновение ветра и костёр вспыхнул, словно огонь в печи кузнеца, когда тот стал раздувать меха.

Вздрогнув, Алекс поёжился, словно на него пахнуло сквозняком, пришедшим откуда-то с гор, или кто-то открыл входную дверь, где лютовала вьюга, и был сильный мороз.

«Что это такое?» — подняв голову, он стал всматриваться в темноту ночи.

И только Алекс подумал, посмотрев в сторону гор, как там вспыхнул луч света, но не такой яркий, как от прожектора или автомобильной фары, а слабый, словно включили небольшой фонарик.

Вскочив на ноги, Алекс сначала посмотрел в сторону телеги, не наблюдает ли кто ещё этот луч света, но убедившись, что вся его команда крепко спит, направился к тому месту, куда падал луч.

Но сделав несколько шагов, он резко остановился и замер на одном месте, к чему-то прислушиваясь и наблюдать за поведением луча.

Тот, моргнув, словно фонарик кто-то выключил, а потом, вновь включил и стал удаляться, указывая на тропинку, которой ещё совсем недавно здесь и в помине не наблюдалось. Ведь Алекс это точно знал, что никакой тропинки здесь не было, обшарив всё подножье гор, когда только отряд остановился на отдых.

Постояв несколько секунд, когда Алекс остановился, луч тоже замер на месте, мужчина вновь сделал пару шагов и луч двинулся дальше, указывая на небольшую тропку, что уводила в горы. Он был словно живой, когда Алекс замирал, луч тоже останавливался и начинал моргать, словно этими своими действиями, звал мужчину за собой.

Ни о чём не думая и не опасаясь за свою жизнь, словно был под гипнозом, Алекс следовал за лучом света, который вёл его всё дальше и дальше в горы.

Сколько минут прошло с того момента, как вспыхнул свет и мужчина побрёл в горы, он не имел понятия.

Огибая валуны и огромные камни, в несколько раз выше человеческого роста, луч наконец-то остановился и указал на небольшую пещеру. Ещё раз вспыхнув, словно указывая, что Алекс должен в неё войти, потух.

Оставшись стоять в темноте, нет, скорее в сумерках, он гор отражался звёздный свет и мягко опускался на землю, Алекс не знал, что ему предпринять в этой сложившейся ситуации. Повернуть назад и спуститься к стоянке, забыв про луч и пещеру, к которой он его привёл или переборов внутренний страх, закравшийся в тело, войти внутрь и выяснить, что же там находиться?

Постояв у входа пару минут, крутя в разные стороны головой, Алекс сделал шаг вперёд, а потом, резко вернулся назад, словно что-то почувствовав неладное. Он уже собрался покинуть это место и развернулся, но ему этого не позволили сделать.

— Не бойся, входи! — раздался из недр пещеры, чей-то глуховатый голос, словно он доносится из-под земли.

Обратно развернувшись к входу пещеры и не раздумывая ни секунды, словно его кто-то невидимой рукой подпихивал в спину, Алекс сделал шаг, а потом, второй и оказался в пещере.

Только он переступил невидимую черту порога, как из стен полился мягкий желтоватый свет, и вся внутренность пещеры осветилась, как при дневном свете.

— Кто здесь, покажись?! — крутя головой и никого не видя, бросил Алекс в пустоту, словно обращался к стенам, что его окружали со всех сторон.

— Тебе и не нужно видеть меня, — вновь раздался голос из пустоты, словно просачивался сквозь стены и врубался в голову мужчины, словно иглами.

— Нет, так не пойдёт! — выкрикнул Алекс и хотел развернуться, чтобы покинуть пещеру.

Но что-то ухнуло и заскрежетало, ударив мужчину по ушам, да так громко, что он зажмурился и зажал голову руками, чтобы не слышать этот звук.

Только через несколько томительных секунд скрежет прекратился и вновь разнёсся по всей пещере чей-то голос:

— Можешь открыть глаза, Алекс и убрать руки.

Услышав своё имя, Алекс приоткрыл сначала один глаз, а потом, второй, при этом медленно опуская руки, убирая их от головы, и увидел в самом центре пещеры небольшой каменный постамент, а рядом с ним неясную трудно различимую фигуру, с ног до головы закутанную в плащ. Человек это был или какое-то другое существо, он не мог понять, ведь лица из-за опущенного капюшона не было видно, а способностями, чтобы различать какие-либо предметы или фигуры, укрытые от глаз, Алекс не владел.

— Откуда ты знаешь, моё имя? — не спуская глаз с фигуры, спросил Алекс, продолжая топтаться на одном месте и боясь сделать, в какую-либо сторону, шаг.

— Я много чего знаю, человек, — ответил незнакомец в плаще, какого-то непонятного тёмно-серого цвета или другого, но покрытого пылью. — Подойди ближе, — добавил он, через пару секунд.

— Ну, уж нет, я не знаю, кто ты такой и приближаться к тебе не намерен! — выплюнул в сторону фигуры Алекс, которая тоже не двигалась, а застыла в одной позе.

— Я же сказал, что ничего тебе не сделаю, просто…

— Я этого и не думаю, — перебил говорившего Алекс и по инерции, словно его вновь кто-то подтолкнул в спину, сделал к фигуре несколько шагов.

Остановившись напротив каменного постамента, который словно по взмаху волшебной палочки вырос из-под земли, Алекс внимательно взглянул на его поверхность и увидел на нём какие-то буквы и символы.

— Что здесь написано? — поднял руку, которая скрывалась в рукаве плаща, незнакомец и указал ей на камень.

— Откуда я это знаю, — бросил Алекс, пожимая плечами и не отрывая своего взгляда от камня, ведь эти буквы и закорючки мне абсолютно не знакомы.

— Это мёртвый и всеми забытый язык, на котором разговаривали только избранные и всемогущие чародеи, — прошипел незнакомец, продолжая стоять на своём месте.

— Но, — произнёс Алекс, — я, ни к тем и, ни к другим, о которых ты мне здесь говоришь, не имею никакого значения. Я простой человек, который каким-то странным и неизвестным мне способом, здесь очутился.

— Как это понимать? — проворчала фигура.

— Меня выдернули из своего мира и перебросили в этот, но зачем и почему кому-то это понадобилось, мне не объяснили. Может, ты мне это сам расскажешь? Ведь по твоим словам я понял, что ты не простой, — Алекс подумал секунды две и добавил, — человек!

— Я не человек! — прогудел незнакомец в плаще.

— Тогда кто?

— Я же тебе сказал, это не имеет никакого значения, — ответило существо. — Прочти, что здесь написано, и я тебя отпущу к твоим людям, что спят у подножья этих гор и не понимают, куда и зачем ты их ведёшь.

— А если я не буду этого делать, ты меня убьёшь? — поинтересовался Алекс, сжимая кулаки и приготавливаясь к отражению атаки.

— Не тужься, человек, тебе со мной всё равно не справиться! — словно прочитав мысли мужчины, незнакомец отступил на пару шагов от камня. — Встань на моё место, Алекс и читай, только вслух, чтобы я мог слышать каждое слово.

Перейдя на то место, где стоял незнакомец, Алекс так и не мог понять, кто перед ним. Опустив голову, Алекс стал вглядываться в буквы, символы и закорючки, что были написаны на камне, скорее они были выбиты на нём, каким-то инструментом. И только он взглянул на первую букву, притронувшись к ней рукой, как с надписью что-то стало происходить. Прежние неизвестные ему буквы стали исчезать, а на их месте стали появляться другие, которые Алексу показались знакомыми.

Отдёрнув от камня руку и приглядевшись, он понял, что это был его родной русский алфавит.

— Читай! — окрикнул Алекса незнакомец, — да смотри, не обманывай меня, я это сразу пойму!

Сначала медленно выговаривая каждое слово, а потом, набирая темп, Алекс стал читать.

«Разбей камень и ты, кто читает эту надпись, найдёшь то, что скрыто в нём!» — гласила надпись.

— Всё! — оторвал свой взгляд от камня Алекс и взглянул на закутанную в плаще фигуру.

— Там не написано, о каком камне, конкретно, идёт речь? — проревело существо.

— Нет! — бросил Алекс и отступил от камня, сделав в сторону пару шагов.

— Ты обманываешь меня, человек! — выкрикнул незнакомец и взмахнул рукой.

Алекс не успел ничего предпринять и отреагировать на этот выпад, как вновь очутился возле костра, где сидел с палкой в руке и вглядывался в потухающий костёр.

«Что это было? — затряс он головой, прогоняя из неё видение, — сон или я действительно был в пещере и читал ту надпись, что была на камне?»

Вглядевшись, в окружающие его тени, отбрасываемые остатками костра, Алекс так и не понял, что с ним приключилось.

«Значит, мне всё это приснилось?» — пронеслось у него в голове, и он поднялся, чтобы размять затёкшие, от долгого сидения, ноги и обойти кругом лагерь, мало ли, кто из мелких зверушек. Большой зверь заметен издалека, а вот маленький нет, он может незаметно подкрасться к лагерю и попортить припасы продуктов.

И только он это подумал и поднялся, как в его голове прозвучал голос, того самого незнакомца из пещеры:

«Нет, это тебе не приснилось, человек, ты, в самом деле, общался со мной. Найди тот камень, о котором шла речь в надписи и принеси мне то, что в нём скрыто».

От неожиданности и, не веря тому, что прозвучало в его голове, Алекс сорвался с места и, оббежав несколько раз подряд лагерь, вновь уселся у костра.

Но и после этого голос в его голове не прекратился, а зазвучал с новой силой:

«Не надейся, Алекс, что ты сможешь скрыться от меня в Мёртвых землях, я и там тебя найду и заставлю, выполнить то, что ты прочитал. Запомни человек, ты слабое существо в этой игре Великих и тебе не обмануть высшие силы!»

Как только были произнесены эти слова, вновь резко подул ветер и пронзил Алекса холодом, до самых костей.

Сжавшись в комок, Алекс вынул из ножен свой Ледяной меч и положил себе на колени. После этого ему стало намного спокойнее и не так трясло от озноба и ужаса, что он испытал в последнюю секунду.

Через три часа к костру подошёл Виндорс и затронул Алекса за плечо, выводя его из забвения.

— Иди, отдыхай, — произнёс колдун, присаживаясь к костру, — пришло моё время охранять лагерь и поддерживать огонь в костре.

Глава 6

Только из-за гор поднялось солнце, Алекс открыл глаза и потянулся, в лагере была тишина, словно он был пуст.

Резанувшая по ушам тишина, успокоила его, но в это же время и напугала.

Выскочив из-под телеги, где занял место Виндорса, когда тот заступил в караул, Алекс взглянул в сторону костра, но там никого не оказалось.

«Дьявол! — пронеслось у него в голове, — куда этот чёртов колдун подевался?»

Подбежав к потухшему костру, головёшки уже еле-еле тлели, Алекс подбросил в него несколько веточек и стал раздувать, но они почему-то не разгорались, словно были сырыми.

«Что за ерунда?» — вновь пронеслось в голове у мужчины.

Промучившись десять минут, Алекс всё-таки разжёг костёр, но при этом вымазался весь в саже, как трубочист.

Подбросив, для убедительности, ещё несколько сухих веток и дождавшись, когда они разгорятся, он стал осматриваться по сторонам, выискивая, куда мог подеваться колдун.

— Прибью этого паршивца и скажу, что так и было, если сейчас найду его, где-нибудь спящим в траве, — поднялся на ноги Алекс, крутя головой.

Но колдуна нигде не было видно, словно он провалился под землю или ушёл в горы.

— Виндорс, ты где?! — крикнул Алекс, сначала не громко, чтобы не разбудить спящих женщин.

Но, когда тот не отозвался на его зов, забеспокоился и закричал, что есть мочи, надрывая глотку.

— Ты, что так орёшь? — вскочила на ноги Янина, уставившись на Алекса.

— Виндорс куда-то пропал, — не поворачивая к девушке головы, ответил он.

— Как пропал? — подбежала к Алексу Янина и заглянула ему в лицо, не разыгрывает ли он её.

— Я сам ничего не могу понять, — пожал мужчина плечами, продолжая вглядываться в горы. — Он сменил меня в положенное время у костра, а сейчас его нигде нет. Колдун словно испарился или провалился сквозь землю, хотя дыры в земле я не наблюдаю.

— Ты хорошо везде проверил, возможно, он крепко уснул и не слышит твоего крика?

— Под телегой, где я спал, его нет, а в горы я ещё не ходил, — ответил Алекс, вновь крутанув головой.

— Неужели он сбежал? — вгляделась в местность Янина, где они на ночь разбили свой лагерь.

— Побудь у костра, — заговорил Алекс, взглянув в лицо Янины, — а я немного прогуляюсь в горы и там поищу его следы.

— Ты думаешь, он…? — начала девушка, но Алекс не дал ей закончить.

— Ничего я пока не думаю! — бросил Алекс и направился по тропинке в горы. — Никуда от костра не уходи и приготовь оружие, мало ли что! — не оборачиваясь, добавил он.

Вглядываясь в землю, чтобы хоть что-нибудь там обнаружить, Алекс стал медленно удаляться от лагеря, где уже начали просыпаться остальные члены его небольшого отряда. А если сказать точнее: королева Аросии — Виктория, её мать Розетты — хозяйка публичного дома и Эльза — дочь трактирщика.

— Что здесь за крики? — спустившись с телеги и потягиваясь, спросила Виктория, у стоявшей у костра с мечом в руке Янины.

— Алекс пошёл искать Виндорса, — взглянула на подошедшую к ней королеву колдунья.

— Янина, ответь мне только честно? — посмотрев на удаляющегося от лагеря Алекса, а потом, переведя свой взгляд на Янину, задала вопрос Виктория, — что здесь, чёрт побери, произошло, пока мы спали?

— Не знаю, ничего не знаю, — ответила колдунья, — я тоже спала и проснулась, когда Алекс стал громко кричать и звать Виндорса.

— Вы, что там раскудахтались, как две курицы, не поделив одного петуха? — спускаясь с телеги, подав руку девчонки, чтобы та помогла ей спуститься на землю, заворчала Розетта, поглядывая, прищурив глаза, на стоявших возле костра женщин.

Но, не обнаружив в поле своего зрения мужчин, резко оборвала свои причитания и уставилась на девчонку, которая тоже ничего не понимала в происходящем.

Обернувшись и увидев, стоявших возле костра женщин, которые внимательно смотрели в его сторону, Алекс помахал им рукой и закричал:

— Не переживайте, милые дамы, я найду Виндорса, он далеко не мог уйти от лагеря!

Но его слова не долетели до женщин, порыв ветра подхватил их и унёс совсем в другую сторону.

Увидев, что мужчина им что-то кричит и машет рукой, женщины стали махать ему в ответ, хотя слов не разобрали.

Развернувшись, Алекс отправился дальше по тропинке и через несколько шагов скрылся за огромным камнем.

— Что он там кричал? — поинтересовалась Розетта, посмотрев на Янину, словно та знает ответ на её вопрос.

— Не знаю, — ответила колдунья, — я не разобрала его слов. Но вы не переживайте, — обвела она взглядом, стоявших рядом с ней женщин, — Алекс обязательно разыщет Виндорса и приведёт обратно в лагерь.

— Если он ещё жив! — выпалила Эльза и, развернувшись, пошла в сторону телеги, чтобы привести себя немного в порядок после ночи, ну и сделать всё остальное.

— Далеко не отходи! — крикнула ей вслед Янина и, присев к костру, стала подбрасывать в него сухие веточки.

— Хорошо! — не поворачивая головы, ответила девчонка и прибавила шагу.

* * *

Поменяв Алекса, Виндорс уселся у костра и, взяв в руки ветку, стал ей помахивать в воздухе, словно прогоняя надоедливых насекомых, которые лезли в лицо и в другие щели в одежде, не давая спокойно сидеть и наслаждаться ночным прохладным воздухом. Но не прошло и десяти минут, колдун поднялся и посмотрел в сторону телеги.

Убедившись, что все крепко спят и не наблюдают за ним, он, выбросил ветку и медленно пошёл в горы. Колдун решил проверить, что всё-таки там произошло, когда он встретил Алекса и заговорил с ним.

Скрывшись за камнем, который был выше человеческого роста, Виндорс уже не опасался, что его увидят с лагеря и направился к тому месту, где всё и произошло. Но, хоть и светила в небе полная луна, всё равно ничего нельзя было рассмотреть на земле.

Хлопнув в ладошки, колдун сделал в воздухе несколько пасов руками и перед ним появился небольшой огненный шар, который на несколько шагов освещал всё вокруг. И только Виндорс опустил свой взгляд на землю, как увидел у себя под ногами, какие-то следы, мало напоминающие человеческие.

Приглядевшись, колдун обомлел, перед ним были отпечатки перепончатых лап, какого-то не известного ему существа.

— Не может этого быть? — прошипел колдун, поднимая голову и озираясь вокруг себя. — Что это за странный зверь, с которым здесь сражался Алекс?

Постояв с минуту, крутя в разные стороны головой и всматриваясь в темноту и так ничего и не увидев, Виндорс пошёл дальше. Но не успел сделать и десятка шагов, как услышал какой-то шорох, словно кто-то скрёб когтями землю.

— Кто здесь? — всматриваясь в ту сторону, откуда доносился звук, поинтересовался негромко колдун.

Но его вопрос, так и остался без ответа.

Прошло несколько томительных минут ожидания, Виндорс продолжал тихонько стоять, боясь пошевелиться, вслушиваясь, не раздастся ли вновь какой-нибудь шорох или звук.

Но так ничего и, не дождавшись, колдун развернулся, чтобы обратно отправиться в лагерь и застыл с открытым ртом.

В трёх шагах от него, на тропинке, которая привела его сюда, стояла неясная расплывчатая фигура в сером плаще.

— Что тебе здесь нужно? — произнесла шёпотом серая фигура, но эти слова громом ударили по ушам колдуна.

Не в силах вымолвить ни одного слова, Виндорс молча, открывал и закрывал рот, выпуская из себя вместо звука лишь воздух.

— Следуй за мной, человек, — вновь произнёс неизвестный и, повернувшись немного в сторону, не спеша побрёл к огромной скале, что высилась в нескольких метрах от них.

Виндорс, завороженный его голосом, поплёлся следом, не понимая, что делает и, не видя ничего перед собой, словно перед глазами у него была пелена.

Подойдя к плоской, словно отполированной временем и водой, стене, незнакомец взмахнул рукой и в ней появился узкий проход.

Не оборачиваясь, к следующему за ним колдуну, он прошипел:

— Заходи, человек!

И только Виндор вошёл внутрь пещеры, которая открылась перед ним, проход закрылся, а из стен полился мягкий желтоватый свет.

Только этот свет осветил пещеру, колдун очнулся от забытья и, придя в себя, увидел, стоявшего перед ним старика в сером плаще.

— Ты кто такой? — выдавил из себя Виндорс, когда старик откинул с головы капюшон и открыл перед ним своё лицо.

— Сейчас речь идёт не обо мне, Виндорс, — назвал старик имя колдуна, проигнорировав его вопрос, — а о том, зачем ты пришёл сюда?

— Откуда ты знаешь моё имя? — задал вопрос колдун, вглядываясь в лицо незнакомца.

— Я много чего знаю, — ответил старик. — Скажи мне, человек, меченосец и колдунья, которые там внизу у подножья гор, зачем они здесь? Только не пытайся меня обмануть, колдун, я это сразу пойму?

— Наш отряд, — набрав в грудь воздуха, заговорил Виндорс, — отправляется в Мёртвые земли.

— Зачем вы туда идёте, ведь там ничего нет, кроме выжженной земли и кровожадных чудовищ, вывалившихся в наш мир из параллельных миров?

— Алекс нас ведёт к Мёртвому озеру, — вымолвил, скорее, выдавил из себя колдун, хотя и не хотел этого говорить незнакомцу.

— Зачем?! — выкрикнул старик и сделал к колдуну шаг.

— Этого я не знаю, — не спуская глаз с незнакомца, ответил Виндорс и отшатнулся от старика.

Но сделав неловкий шаг назад, подвернул ногу и шлёпнулся спиной на землю.

Глава 7

Целый час Алекс обследовал ту местность, куда привели его следы колдуна и ещё одни, неизвестно кому принадлежащие, но точно человеческие, а не зверя.

Подойдя к гладкой, словно отполированной, стене, он остановился, не веря своим глазам. Следы обрывались прямо у скалы, будто бы в ней открылся проход, и они вошли внутрь.

Проверив стену на ощупь, выискивая на ней какую-нибудь выемку или кнопку, которая приводит скрытый механизм и открывает дверь или просто щель, в которую можно пройти, но так ничего не обнаружив, постоял возле неё, а потом, резко развернулся и отправился обратно в лагерь.

Вернувшись к костру, где его уже ждали женщины, приготовив обед, Алекс обвёл их пристальным взглядом и поинтересовался:

— Виндорс так и не появлялся?

— Нет! — бросила Янина, протягивая ему миску с кашей и кусок белого хлеба.

Остальные женщины помалкивали, дружно работая ложками, только изредка поглядывали на мужчину.

— Что будем делать дальше? — спросила Янина, когда Алекс отложил в сторону пустую миску.

— Не знаю, — честно ответил Алекс. — Я облазил всю округу, Виндорс, как сквозь землю провалился. Его следы я обнаружил быстро, и они привели меня к скале, стена которой отполирована, как стекло, а возле неё резко обрываются.

— Как такое может быть? — удивлённо посмотрела на Алекса Виктория.

— Не спрашивайте, у меня всё равно на этот вопрос нет никакого разумного объяснения, — ответил Алекс и поднялся.

— Можно мне с тобой, — вслед за ним поднялась Янина, — вдвоём мы…

— Нет, я пойду один! — перебил колдунью Алекс, даже не дослушав, что она хотела сказать, — а ты оставайся здесь и пригляди за…

— Мы, что маленькие дети, чтобы за нами приглядывать, — заворчала Розетта. — Пускай Янина идёт с тобой, вместе вы быстрей найдёте Виндорса. А когда найдёте, дайте ему по шее и хорошего пенделя, чтобы зазря не расстраивал бедных женщин.

— Мама! — выкрикнула Виктория, — держи, пожалуйста, себя в руках и перестань выражаться, как портовая девка.

— Ха-ха-ха! — брызнула смехом старая женщина, — а я и есть портовая девка, только уже постаревшая и отошедшая от дел, разве ты это забыла?!

Отвернувшись от матери, Виктория посмотрела на Алекса и произнесла:

— Идите вдвоём, так вы быстрей разыщите колдуна, если он ещё жив.

— Не каркай, рыжая дура! — бухнула Розетта, — а то своими словами накаркаешь беду.

— Мама! — вновь повернулась к Розетте Виктория, — что ты такое говоришь?! Разве я ему желаю смерти?!

— Всё! — поднялась старая женщина и, уперев в бок руки, выдала, как из ружья, — ступайте и найдите этого противного колдуна, а мы здесь, как-нибудь, обойдёмся без пригляда. Я в своё время таким мужикам давала отпор, что они потом обходили меня за версту, боясь даже взглянуть в мою сторону.

Ничего не отвечая на слова Розетты, Алекс и Янина переглянувшись, отправились в горы.

Уже зайдя за огромный камень, который скрывал их от глаз, оставшихся в лагере, женщин, Алекс остановился и, взглянув в лицо Янины, произнёс:

— Что-то мне подсказывает, что Виндорс исчез не по своей воле!

— Ты что-то нашёл?

— Да, но я не хотел об этом говорить в лагере, чтобы никого не тревожить своими выводами.

— Показывай? — спросила колдунья, — где обрываются следы колдуна?

— Там отпечатались не только его следы, но и другого человека.

— Ты хочешь сказать, — уставилась на Алекса Янина, — что за нами кто-то следит?

— Нет!

— Тогда я, абсолютно, ничего не понимаю, — продолжая смотреть на Алекса, пожала плечами Янина.

— Пошли, а по дороге я тебе кое-что расскажу! — бросил Алекс и, повернувшись, побрёл по тропинке, которая уводила в горы.

Колдунья, больше не задавая ему никаких вопросов, поспешила следом, а догнав, пошла рядом.

— Ночью, — начал свой рассказ Алекс, — я, сидя у костра, задремал и мне привиделся очень странный сон. Но, возможно, точно утверждать я не могу, это был не сон, а всё то, что со мной приключилось, происходило наяву.

— Как всё это понять? — попыталась заглянуть в глаза Алекса Янина, но он не позволил ей этого сделать, посмотрев в другую сторону.

— Этого я не могу тебе ответить, — буркнул Алекс и тут же продолжил, — слушай дальше и не перебивай.

Пересказав всё то, что с ним произошло ночью, ничего не скрыв от колдуньи, Алекс подвёл её к скале и показал на чёткие отпечатки человеческих следов.

— Видишь, — Алекс указал Янине рукой на следы, — они подходят прямо к стене и там обрываются, а обратно их нет.

— Ты хочешь меня убедить, что они вошли прямо в эту стену? — провела Янина рукой по гладкой, как стекло, стене и, обернувшись, уставилась на Алекса, как на сумасшедшего.

— Ну, а тогда, куда они делись?! — бросил Алекс, пожимая плечами, — не улетели же они отсюда на крыльях и не провалились сквозь землю?

— Подожди, я что-то почувствовала, — резко отдёрнула руку от стены колдунья и отступила на шаг.

— Что?

— Точно не могу ответить, но внутри этой скалы, что-то есть!

— Там пещера?! — выкрикнул Алекс, перепугав своим громким криком мелкую ящерицу, которая примостились рядом на камне. — Значит, это был точно не сон и я всё видел своими глазами!

— Отойди немного в сторонку, — заговорила Янина, — я ещё раз всё здесь тщательно проверю.

Отойдя от стены несколько шагов, Алекс уселся на камень, тот, где ещё недавно сидела ящерица, но после громкого возгласа мужчины, побыстрей постаралась убраться отсюда и спрятаться.

Положив руки на стену, Янина закрыла глаза и что-то зашептала, но Алекс не смог понять, что это за язык.

Через минуту, видя, что все усилия колдуньи напрасны и у неё ничего не получается, Алекс отвернулся. И только он это сделал, как в его голове, зазвучал чей-то голос:

«Зачем ты сюда пришёл, меченосец? Ответь мне на этот вопрос, и я подскажу тебе, где искать камень?»

Вскочив на ноги, напугав этим вновь уместившуюся на соседний с ним камень ящерицу, Алекс закрутил головой, выискивая того, кто с ним заговорил. Но, так ничего и, не обнаружив, кроме бормотавшей у стены колдуньи и ящерицы, вновь уселся на камень.

«Ну, что ты дёргаешься, словно тебя тюкнули дубинкой по спине и вскакиваешь, ища обидчика, — вновь прозвучало у Алекса в голове. — Ответь мне на вопрос, и я открою тебе тайну, которую от тебя скрывают».

«На какой вопрос, ты хочешь получить от меня ответ?» — мысленно задал вопрос Алекс, тому, кто заговорил с ним.

«Зачем ты пришёл сюда?» — вновь прозвучал вопрос.

«Я пытаюсь найти здесь своего приятеля, который ночью ушёл в горы».

Не правильный ответ! Я ещё раз спрашиваю тебя, меченосец, зачем ты пришёл в эти земли? Соберись мыслями и, подумав, дай мне правильный ответ, на поставленный тебе вопрос!»

— Алекс! — вывела из задумчивости мужчину Янина, — хватит считать в небе облака и ловить ртом мух, лучше подойди сюда, мне необходима твоя помощь!

Тряся головой, прогоняя из неё голос, Алекс медленно поднялся и, топнув ногой, на наблюдающую за ним зелёную ящерицу, поплелся к колдунье.

Взглянув в его глаза, в которых заметила страх, она поинтересовалась:

— Что случилось?

— Ничего, — пожал плечами мужчина.

— Тогда скажи мне, с кем это ты там разговаривал?

— Янина, — Алекс обернулся и посмотрел на тот камень, где ещё совсем недавно сидела ящерица, — ты не поверишь, но мне показалось, что со мной разговаривала вон та ящерица.

— И, что она тебе сказала? — взглянула колдунья в ту сторону, куда указывал рукой Алекс, но там уже никого не было. — Ладно, если не хочешь говорить, не надо?!

— Янина, я тебя не обманываю, — посмотрел на девушку Алекс.

— Тогда, где она? — улыбнулась Янина.

— Не знаю, — буркнул Алекс, — наверно испугалась, когда я поднимался и куда-то спряталась.

И только он это произнёс, как под камнем, где сидела ящерица, зашевелилась земля, и он провалился в образовавшуюся яму.

— Что это такое было? — выдавила из себя Янина, захлопав от удивления глазами.

— Без понятия, — только и успел промолвить Алекс, как из ямы стал выходить какой-то газ, похожий на белёсый туман. Бежим отсюда, а то…, - но он не успел закончить, а стал опускаться на землю, теряя сознание.

Следом за мужчиной, хватая ртом воздух, и хрипя, повалилась Янина.

Через пять минут выходивший из ямы газ прекратился, и она закрылась, словно здесь ничего и не происходило. А ещё через пару минут, когда он развеялся в воздухе, открылся проход в стене и из него вышел невысокого роста старик.

Взглянув на мужчину и женщину, которые неподвижно лежали на земле, он хлопнул два раза в ладошки и Алекс с Яниной зашевелились, словно приходя в сознание.

Через несколько секунд они поднялись и, не открывая глаз, как зомби, поплелись за стариком, в открытый проход в стене. И только они в нём скрылись, как тот закрылся.

Войдя в небольшую пещеру, где стояли несколько каменных кресел, старик вновь два раза хлопнул в ладошки и Алекс с Яниной очнулись.

— Присаживайтесь! — проходя и присаживаясь в одно из кресел, бухнул старик.

— Кто ты такой и как мы здесь оказались? — уставился на незнакомца Алекс.

— Вы у меня в гостях, — вновь произнёс старик, — а как вы сюда попали, этого вам знать не обязательно. Много будете знать, скоро встретите свою смерть.

— Не пугай, мы пуганые! — выпалил Алекс, но с места не сдвинулся.

Янина тоже застыла в нерешительности, опасаясь, пошевелиться.

— После нашей дружеской беседы, если мы придём к взаимной договорённости, я вас верну обратно, — продолжил, как ни в чём не бывало, старик.

— А если нет? — поинтересовалась Янина, выглянув из-за плеча Алекса.

— Я надеюсь, — произнёс старик, скорее выдавил из себя, — вы согласитесь на все мои требования. Ведь от этого ответа зависит ваша дальнёйшая жизнь. Вы ведь не хотите навеки остаться здесь и разделить свою судьбу с вашим другом.

— Значит, Виндорс тоже здесь? — проходя и присаживаясь в кресло, спросила Янина.

— Да, но он находится не здесь, а в другом месте и если мы с вами найдём общий язык и договоримся, я его отпущу. Присаживайся Алекс, не бойся, — кинул свой взгляд на продолжавшего стоять мужчину, — у нас будет долгий разговор.

— Нет! — бросил Алекс, — пока я не увижу Виндорса, никакого разговора у нас не будет. И не нужно нас пугать своими фокусами, а то, я не посмотрю, что передо мной старик, могу и обидеться.

— Вот таким ты мне больше нравишься, меченосец, — улыбнулся старик, скорее сделал потешную мину на лице и хлопнул три раза в ладошки.

И только он это сделал, как в соседнем с ним кресле появился Виндорс. Но он сидел в нем в обмякшем состоянии и с закрытыми глазами.

— Ну, теперь ты доволен?! — прохрипел старик.

— Вполне! — ответил Алекс и, пройдя к свободному креслу, присел в него. — А теперь я внимательно слушаю тебя?!

Глава 8

Поглядывая в ту сторону, куда ушли Алекс и Янина, оставшиеся у костра женщины, стали переживать за них.

— Вика, — почему они так долго не возвращаются, — взглянула на дочь Розетта. — Ведь уже прошёл целый час, а за это время можно все горы обойти вдоль и поперёк. Может нам сходить и поискать их?

— А если они вернуться и не обнаружат нас в лагере, что тогда? — поднялась Виктория, вглядываясь в горы.

— Тогда, что ты нам предлагаешь делать? — не унималась старая женщина, дёргая дочь за руку.

— Ничего, — отмахнулась королева, как от надоедливой мухи, которая жужжит перед носом, — будим, тихо сидеть и ждать их возвращения!

— Нет! — вскочила на ноги Эльза, — это не правильное решение, надо что-то придумать!

— Вот ты и думай, девка, для чего тебя взяли в отряд! — выпалила старая женщина и, поднявшись, поплелась к телеге.

— Мама, ты куда?! — выкрикнула Виктория, взглянув на удаляющую от костра Розетту.

— Как вернётся Алекс или Янина, — не оборачиваясь, прошипела старуха, — разбудите меня. А пока я немного отдохну, что-то мне сегодня нездоровится.

Забравшись, кряхтя и охая, в телегу, Розетта накрылась с головой одеялом и тут же захрапела.

— Виктория, — подала голос Эльза, взглянув на женщину, — может, я схожу и поищу их?

— Сходи, но далеко от лагеря не отходи, — ответила королева и вновь присела к костру.

— Я далеко в горы заходить не буду, — вскочила на ноги девчонка, — только посмотрю вон за тем камнем, за которым скрылись Алекс и Янина и если не обнаружу там их следы, то вернусь.

Но идти Эльзы в горы не пришлось. Не успела она сделать и пары шагов, как из-за камня появились, сначала Виндорс, а потом Алекс и Янина, о чём-то тихо переговариваясь между собой. Виндорс же шёл, молча, понурив голову, и не смотрел по сторонам, словно сильно провинился и был наказан за свои действия.

— Виктория, — обернулась Эльза к королеве и выкрикнула, — они идут!

Но та тоже их уже заметила и поднялась, вглядываясь в лица людей.

— Почему так долго? — поинтересовалась королева, когда те подошли.

— Все вопросы потом, — бросил Алекс, — а сейчас собираем вещи и отправляемся дальше, что-то слишком долго мы здесь задержались.

Но так быстро, как надеялся Алекс, отряд не стронулся с места. На все сборы им понадобился целый час.

* * *

Через две недели, а если сказать точней на двенадцатый день, небольшой отряд приблизился к берегу Мёртвого озера, куда он и направлялся в своём путешествии.

Первой почувствовала влажность в воздухе и близость воды Янина и, остановив свою лошадь, произнесла:

— Через час мы подойдём к озеру, но что-то мне подсказывает, нас там ожидает опасность.

— Ничего, как-нибудь справимся, только будь наготове. И ещё, — тихим голосом, почти шёпотом, наклонившись к колдунье, заговорил Алекс, — магия и колдовство рядом с озером не действует. Если нас встретит враг, придётся драться с ним без всех твоих штучек, просто, голыми руками, а точнее тем оружием, которое есть у нас.

— Откуда ты это знаешь? — так же тихо спросила Янина, взглянув в его лицо.

— Знаю! — бросил он и повернулся к сидевшим в телеге женщинам и колдуну. Эльза ехала позади телеги, замыкая всю эту процессию. — Через час, а может и меньше, мы будем на месте! Но прошу вас, не расслабляйтесь и ведите себя естественней, чтобы сильно не привлекать к себе внимания.

— О чём это ты? — выкрикнул Виндорс, погоняя лошадь, чтобы догнать, остановившихся впереди всадников.

Виктория и Розетта на предупреждение Алекса никак не отреагировали и даже не посмотрели в его сторону, они о чём-то переговаривались между собой и ни на кого не обращали своего внимания, словно были здесь абсолютно одни.

— Эльза, — подозвал к себе девушку Алекс и, наклонившись к ней, произнёс почти в самое ухо, — присмотри за Викторией и её матерью, я Виндорсу не доверяю.

— Хорошо, — ответила девушка и вернувшись к телеги, поехала рядом с ней.

Пришпорив своих коней, Алекс и Янина тронулись дальше в путь, чтоб засветло добраться до озера.

— Виндорс, — обернувшись, выкрикнул Алекс, — не отставай!

Ровно через час, как и говорила колдунья, небольшой отряд из четырёх женщин и двух мужчин выехали на берег Мёртвого озера и остановились.

Спрыгнув с коня, Алекс подошёл к воде и, зачерпнув её в ладошки, брызнул себе в лицо.

— Всё, мои дорогие спутники, — обернулся он, к остановившимся в нескольких метрах от воды людям и бросил, — разбиваем лагерь, но только подальше от воды.

Оглядев берег, Алекс показал рукой на поросшую травой полянку:

— Вон хорошее место, для привала. Оттуда просматривается весь берег и от воды далековато.

Виндорс, соскочив со своего места, помог спуститься с телеги Розетте, Виктория же сама спрыгнула на землю и, взяв мать за руку, повела её к воде, цепляя ногами сухой песок.

— Осторожней! — крикнул женщинам колдун, провожая их взглядом, — далеко в воду не заходите, ещё неизвестно, что за чудовища в этом озере водятся!

Виктория моментально остановилась и дёрнула мать за руку:

— Мама, Виндорс говорит правду, ведь мы точно не знаем, кто в нём обитает! Возможно, эту воду не только нельзя пить и готовить на ней пищу, но и даже умываться опасно!

— Не бойтесь! — взглянул на женщин Алекс, — вода здесь чистая и годная, для питья.

— И не только, для питья! — громко добавила Янина.

— Откуда ты это знаешь? — поинтересовалась Розетта, взглянув на Алекса и реагируя Янину, — ты же здесь никогда не был.

— Я нет, — ответил Алекс, — а вот, мой отец был, и ничто с ним и его командой не случилось.

— Я не верю тебе! — выкрикнула Розетта, пятясь от воды и дёргая за руку дочь.

— Если не верите моим словам, то не подходите к воде, а сидите рядом с телегой. Вода в бурдюках у нас есть, можете умыться и утолить жажду. Как только разобьём лагерь, — повернулся к Янине Алекс, начинайте готовить еду, а я немного пройдусь по берегу и осмотрюсь.

— Можно мне с тобой? — сунув узду своей лошади, Виндорсу, поинтересовалась Эльза.

— Нет! — бросил Алекс, — разве ты забыла, о чём я тебя просил. Оставайся здесь и помоги, разбить лагерь.

— Что с ними сделается, — бросила свой взгляд на женщин девчонка, — ведь Янина остаётся здесь, и она приглядит за всеми, а я только буду мешать.

— Ладно, — заворчал Алекс, — так и быть, пошли, погуляем по берегу, может, что-нибудь и найдём интересное. Янина, — бросил он колдунье, — остаёшься за старшего и проследи, чтобы Виндорс обратно куда-нибудь не влип!

Мотнув головой в знак согласия, мол, я всё поняла, Янина принялась разводить огонь, чтобы приготовить обед.

— Вы куда собрались?! — выкрикнул вслед Алексу и девчонки колдун, привязывая лошадь Эльзы к телеге.

Но на его вопрос никто не стал отвечать.

Ворча что-то себе под нос не членораздельное, колдун вытащил из телеги мешок с овсом и принялся кормить лошадей, насыпая его в мешки, что были привязаны к их мордам, а потом, резко повернулся, к удалявшимся по берегу Алексу и Эльзе, громко выкрикнул:

— А воду, для питья лошадям, можно, брать из озера?

— Бери! — не оборачиваясь, бросил Алекс.

Пройдя по берегу метров двести, Алекс остановился и показал Эльзе на торчавшую из воды скалу:

— Подожди меня здесь, а я сплаваю и посмотрю, что там такое.

— Я тоже хочу, — дёрнула его за руку девчонка и стала скидывать с себя верхнюю одежду и обувь.

— Ладно, чёрт с тобой, — буркнул Алекс и тоже стал раздеваться. — Только я прошу тебя, будь осторожней, если, что почувствуешь в воде, кричи.

— Хорошо, — ответила Алексу Эльза и первой бросилась в воду, поднимая тучу брызг ногами.

Сбросив обуви и поставив её рядом с одеждой, Алекс последовал за девчонкой, но в воду вошёл осторожно, щупая ногами дно.

Первой к скале подплыла Эльза и забралась на неё, размахивая руками и прыгая, стряхивая с себя воду.

— Будь осторожна, ведь камень под ногами мокрый и ты можешь, упасть и что-нибудь себе повредить, — вылезая на скалу и отплёвываясь, от попавшей в рот воды, произнёс Алекс.

— Здесь сухо! — топая ножкой по камню, выпалила девчонка.

— Подожди, — подошёл к ней Алекс и взял за руку, — здесь что-то не так.

— Откуда ты это взял? — заглянула в его лицо Эльза.

— Сама подумай своей головой, волны бьют о камень и брызги разлетаются в разные стороны, — заговорил Алекс, оглядываясь кругом. — От воды ничего не может укрыться, если она окружает вокруг эту скалу. — Вот и подумай, моя дорогая, почему тогда эта площадка на скале сухая, когда вокруг весь камень мокрый, — Алекс обвёл вокруг рукой, указывая на скопившиеся лужицы в ямках и щелях, что просматривались на скале.

— Ну и что всё это значит? — поинтересовалась Эльза.

— Вот это нам и надо с тобой выяснить, — ответил Алекс, отпуская руку девчонки. — Давай, очень внимательно и тщательно, обследуем всю эту скалу.

— Что искать?

— Не знаю, — пожал плечами мужчина и сделал небольшой шаг в сторону.

Эльза отвернулась от Алекса, и аккуратно ставя ноги, пошла в другой конец скалы. Но далеко ей отойти не пришлось, Алекс вновь окликнул её:

— Эльза иди сюда, я что-то нашёл!

— Что там у тебя? — обернулась девчонка.

— Подойдешь и увидишь, только осторожней, здесь скользко.

Подойдя к Алексу и взглянув, куда он указывал рукой, Эльза разглядела небольшой вход в пещеру.

Глава 9

Не успели Алекс и Эльза скрыться из виду, Виндорс подошёл к Янине и заговорил:

— Мне нужно отойти на минутку, что-то живот закрутило.

— Далеко не уходи, — подняв голову от костра, взглянула на колдуна женщина. — Скоро Алекс и Эльза вернутся, и будем обедать.

— Я быстро, не успеете соскучиться, — подхватился колдун и, придерживая штаны, помчался за камень, словно было совсем невтерпеж, что находился в нескольких метрах от воды, но не в ту сторону, куда ушёл Алекс с девчонкой, а в противоположную.

Забежав за камень, колдун снял штаны и присел. Но только он приступил к делу, как услышал какой-то шорох. Что это было такое, и откуда он доносился, Виндорс никак не мог понять.

Не поднимаясь, он закрутил головой из стороны в сторону и чуть не плюхнулся в своё же добро.

Схватившись рукой за камень, чтобы удержать равновесие и не почувствовав с ним сопротивления, Виндорс кубарем покатился в открывшейся проход, которого ещё секунду назад здесь не было.

— Помогите! — завопил колдун, но его никто уже не мог слышать.

Только он провалился, как проход вновь закрылся и перекрыл ему выход наружу.

«Что за ерунда?» — поднялся на ноги Виндорс и закрутил головой.

Вокруг него была небольшая пещера, из стен которой лился желтовато-тусклый свет и освещал вокруг всё пространство.

Продолжая осматриваться кругом, колдун забыл, что стоит со спущенными штанами.

«Прикройся!» — раздался в его голове чей-то голос.

— Что? — ничего не понимая, бухнул в пустоту Виндорс.

— Надень штаны и не тряси здесь своим хозяйством, — вновь прозвучал чей-то голос, но уже не в голове колдуна, а откуда-то сзади.

Одёрнув штаны, придерживая их руками, Виндорс обернулся и увидел какую-то неясную тень, сливающуюся со стеной.

— Кто здесь?! — продолжая держать штаны руками, бросил колдун.

Отлепившись от стены, тень направилась в его сторону, не шагая, как нормальный человек, а плывя по воздуху в нескольких сантиметрах над землёй.

Приблизившись к Виндорсу, застывшему на одном месте и побледневшему, как полотно, тень остановилась.

Что это было такое, колдун никак не мог разобрать, просто смесь человека, животного и птицы.

— Не пытайся что-то разглядеть во мне, колдун, — пророкотало существо, каким-то гортанным голосом, — всё равно тебе не понять, что я такое.

Услышав эти слова, Виндорс затрясся, как в лихорадке и разжал руки, хватаясь за сердце, словно в него воткнулись множество маленьких иголок. И только он это сделал, как штаны вновь свалились с него, явив на свет всё его хозяйство.

— Ха-ха-ха, ха-ха-ха, ха-ха-ха, гы-гы-гы, гы-гы-гы, хо-хо-хо, — разнёсся по пещере саркастический смех существа. — Я вижу, ты уже приготовился.

— К чему, приготовился? — выдавил из себя колдун, моргая глазами.

— Забудь, человеческое существо, — вновь прозвучал голос тени, — я пошутил.

— Хорошие у тебя шутки, — промямлил Виндорс и вновь замолчал, испугавшись, что этим мог разозлить существо.

— Надень наконец-то штаны и присядь, — произнесла тень, — мне нужно с тобой поговорить, человек.

Услышав и наконец-то вспомнив, о своих спущенных штанах, Виндорс оторвал руки от груди.

Натянув и связав их верёвочкой, вместо ремня, пуговиц тоже не было, колдун обернулся, чтобы посмотреть, куда ему предлагают присесть, он увидел, торчавший из земли, плоский камень, которого еще недавно здесь не было и в помине.

Подойдя к камню, колдун присел на него, а тень так и осталась стоять на своём месте.

— Что ты от меня хочешь? — не спуская глаз с тени, спросил Виндорс. — Но сначала объясни, где я нахожусь?

— Разве ты не видишь, человек, что это пещера, — ответила на вопрос колдуна тень. — А на свой первый вопрос, ты и сам знаешь ответ.

— Ничего я не знаю! — выкрикнул Виндорс. — Если ты мне скажешь, что ты от меня хочешь, может тогда я и отвечу тебе?!

— А ты вспомни, что ещё недавно я тебе говорил? — разнёсся по пещере голос существа, отразившись от стен и ударив по ушам колдуна.

— Ты ошибаешься, я вижу тебя впервые, — ответил Виндорс, вглядываясь в колышущуюся перед собой тень и пытаясь, хоть что-нибудь в ней разглядеть.

— Это ты ошибаешься, человек, — произнесла тень. — Ты видел меня раньше, и это было совсем ещё недавно. Вспоминай, что с тобой приключилась в горах несколько дней назад?

— Подожди! — бухнул колдун, переставая трястись, — ты тот самый старик, который разговаривал со мной в пещере?!

— Наконец-то до тебя дошло, колдун, — произнесла тень и вдруг исчезла, а на том месте появился старик.

Взмахнув рукой, он подошёл к выросшему из-под земли камню и присел на него.

— Мог бы сразу сказать, кто ты такой, а не устраивать здесь цирк шапито, — взглянул на старика Виндорс.

— Ты нашёл то, о чём я тебе говорил? — спросил старик, переводя свой разговор в другое русло.

Нет! — ответил колдун. — То есть, пока нет! Мы ведь только недавно прибыли сюда, точнее не берег этого озера.

— Понятно, значит ты ещё не нашёл ту пещеру, где хранится камень! — бросил в сторону Виндорса старик.

— Извини, — пожал плечами колдун и опустил глаза в пол. — Я ведь не знаю, как выглядит тот камень, — добавил он через пару секунд.

— Ты сразу поймёшь, что это тот камень, когда его увидишь, — заговорил старик. — Когда найдёшь камень, то принеси.

— Куда мне его принести? — не поднимая глаз на старика, спросил колдун.

— Сюда! — бросил старик и резко поднялся с камня.

Взмахнув рукой, старик, в мгновения ока, исчез, а Виндорс вновь очутился на том самом месте, где присел за камень, делать своё дело.

Подскочив на ноги, колдун натянул штаны и помчался в лагерь.

* * *

Первым в пещеру стал спускаться Алекс, а за ним уже последовала Эльза, осторожно ставя ноги на мокрые ступеньки, опасаясь, чтобы случайно не поскользнутся и не упасть.

Только Алекс коснулся ногами пола, как из стен полился желтоватый свет, освещая внутренность небольшой пещерки.

Ступеньки, по которым они спускались вниз, были мокрыми и местами поросшие мхом, а вот пол на удивление людей, был абсолютно сухим, словно вода сюда не попадала.

Подождав, когда к нему присоединится Эльза и встанет рядом, Алекс взглянул в её удивлённые глаза и заговорил:

— Будь осторожна, мало ли, что здесь может произойти.

— Смотри! — выкрикнула Эльза, показав Алексу рукой на стену, — там что-то написано, но отсюда плоховато видно!

— Давай, подойдём и посмотрим, — взяв девчонку за руку, Алекс сделал несколько шагов к стене.

И только они к ней приблизились, как надпись вспыхнула и засветилась голубым светом.

Взглянув на знакомые буквы, Алекс начал вслух читать:

— Если ты видишь эту надпись на стене, то ты обладаешь огромной силой и магией, которая присутствует в этом мире, а это значит, что тебе подвластна сила кристаллов.

— О каких это ещё кристаллах, здесь идёт речь? — перебила Алекса Эльза, выглядывая у него из-за плеча и смотря на непонятную её надпись.

Те буквы, которые складывались в слова, девушка видела впервые в своей жизни и не знала, что это за язык.

— Подожди, дай мне дочитать до конца, — не отрывая своего взгляда от стены, бросил Алекс.

Набрав в грудь воздуха, словно ему его не хватала, он продолжил:

— Имеющий уши — услышит, а глаза — увидит. Красный кристалл ты найдёшь в точке, когда дочитаешь эту надпись до конца. Если ты тот, то узришь его. Зелёный же кристалл появится только тогда, когда красный окажется в твоих руках и почувствует силу, которая находится внутри тебя. А чёрный кристалл ты найдёшь в другом месте, но он откроется тебе, если два первых будут в твоих руках.

И только Алекс дочитал эту надпись, на родном ему русском языке и произнёс последнее слово, как в последней точке предложения вспыхнул ярко-красный кристалл.

— Это тот самый кристалл, о котором говорится в надписи? — указала рукой Эльза и протянулась к кристаллу.

— Подожди! — отдёрнул её руку Алекс и сам протянул к нему руку.

Но только он коснулся его, как кристалл погас и вновь превратился в небольшую точку.

— Что это такое?! — отдергивая руку от стены и отступая на шаг, выпалил Алекс.

И только он отступил, как кристалл вновь вспыхнул.

— Дай, я попробую, — прошептала Эльза.

Сделав шаг к стене, она подняла руку и прикоснулась к кристаллу, но он продолжал светиться и не гаснуть, как после прикосновения к нему Алексом.

И только она тихонько надавила на него, как кристалл отсоединился от стены и упал прямо ей в ладошку, продолжая, так же светится, как и до этого, когда был в стене.

Повернувшись к Алексу, Эльза показала ему лежавший у неё в ладошке красный кристалл.

— Ну и что дальше, мне с ним делать? — ни к кому конкретно не обращаясь, спросила девчонка.

И только она это произнесла, как почувствовала, что кристалл стал вибрировать и ужалил её, словно усевшая ей на ладошку пчела.

Вскрикнув, от неожиданности, Эльза выронила кристалл и уставилась на то место, куда он упал.

Отскочив от земли, как мячик, он покатился и через метр остановился в неглубокой ямке, закрутившись волчком на одном месте.

Эльза хотела подскочить к нему и поднять, но Алекс взял её за руку и остановил.

Подожди, давай, посмотрим, что будет дальше, — почти в самое ухо девчонки, выкрикнул Алекс.

Прошло тридцать секунд, Алексу и Эльзе они показались вечностью, красный кристалл замер, а потом, через пару секунд, взмыл в воздух. И только он это сделал, как из земли показался зелёный кристалл и последовал за красным.

Повиснув в метре от земли, он медленно поплыли к Эльзе и опустились на её раскрытую ладошку.

— Ну, вот, — произнёс Алекс, взглянув на Эльзу, — и ты обрела свою силу.

— Что? — уставилась на него девчонка, сжав в кулаке кристаллы, не понимая, о чём ей говорит мужчина.

— Ты, девушка, стала магом, — вновь произнёс Алекс и непроизвольно взглянул на стену, где красовалась в голубом свете надпись, но там уже ничего не было.

— Откуда ты это взял? — тронула за руку Алекса Эльза.

— Об этом мне рассказал призрак война в красном плаще, который явился мне на самом первом нашем привале, — ответил Алекс.

— И, что он тебе ещё сказал обо мне? — дёргая Алекса за руку, поинтересовалась девчонка.

— Да так, ничего, — отмахнулся Алекс и последовал к выходу из пещеры.

— Нет, постой, если заикнулся, то уже говори до конца! — выкрикнула Эльза, останавливая его своим голосом. — Я хочу знать, что с нами будет дальше!

— Ладно, я расскажу тебе, о чём предупредил меня призрак, только об этом никому не слова.

— За кого ты меня принимаешь? — огрызнулась Эльза.

— Слушай, только не перебивай, — повернулся к девчонке Алекс и начал свой рассказ.

Через час Алекс и Эльза вернулись в лагерь, где Янина уже приготовила на костре еду.

Молча, усевшись у костра, они, взяв в руки миски с наваристой кашей и кусочками мяса, стали есть.

Виндорс тоже помалкивал, работая ложкой, только изредка поглядывал на Алекса.

Виктория и Розетта уже поели раньше, не дожидаясь, когда вернутся Алекс и Эльза и, уместившись поудобней в телеге, посапывали.

Поев, Алекс опустил пустую миску на землю и только после этого заговорил, вытерев рукавом рот:

— Всё, а теперь всем отдыхать, утром поговорим, что делать дальше.

Глава 10

Первым напросился дежурить и поддерживать огонь в костре Виндорс, сославшись на бессонницу.

— Если что-нибудь заметишь, то кричи, чтобы разбудить нас, — направился в сторону телеги Алекс, — не геройствуй, а то поплатишься жизнью, — добавил он через пару секунд.

Помахав в знак согласия головой, мол, всё понял, не дурак, колдун взял сухую ветку и стал ей ковыряться в костре, словно что-то в нём потерял.

— Что-то здесь ни так, — тихим голосом, почти шепотом, заговорил Алекс, подсев к Янине, — колдун видно что-то задумал, раз первым вызвался дежурить?

— О чём это ты? — так же тихо поинтересовалась Янина, взглянув на Алекса.

— В последние несколько дней нашего пути, я стал замечать за ним, что Виндорс стал каким-то нервным и всё больше и больше старается помалкивать, но прислушивается к каждому проронённому нашему слову. Ты припомни, до того, как его, а потом нас похитили, он трещал без остановки и не подскакивал, как ужаленный, услышав посторонний шорох или завывание ветра?

— Ты думаешь, он чего-то боится или…?

— Вот именно, что или, — не дал закончить Янине Алекс, — а это значит, нам придётся за ним внимательно понаблюдать. Если колдун ищёт те кристаллы, о которых нам говорил тот старик из пещеры, то это всё напрасно, для него.

— Это почему? — не спуская глаз с Алекса, спросила Янина.

— Мы с Эльзой их уже нашли, — ответил Алекс и кинул свой взгляд в сторону костра, где сидел Виндорс.

— Как и когда?! — бросила в лицо Алекса колдунья.

— Когда мы с ней пошли прогуляться по берегу, то заметили, торчащую из воды скалу, — начал рассказывать Алекс.

— Ну, что дальше? — перебила Алекса Янина, заёрзав на месте, словно её что-то там укололо.

— Когда мы до неё доплыли и забрались наверх, то обнаружили там небольшой вход в пещеру.

— Не томи, — выпалила колдунья в полголоса, чтобы её не услышал отдыхающие на телеге женщины.

— В той пещере на стене была надпись, — продолжил Алекс, — и когда мы её прочли, то…

Но Алекс не успел договорить, как они услышали какой-то шорох, словно по земле кто-то полз, или тихо шёл в их сторону.

— Что это такое? — встрепенулась Янина и, закрутив в разные стороны головой, стала всматриваться в окружающую их темноту.

— Тише, тише, — взял за руку девушку Алекс, — а то разбудишь наших женщин, да и Виндорс может с перепуга поднять не нужный шум, а это нам ни к чему.

Шорох вновь повторился и, взглянув в ту сторону, откуда он пришёл, они увидели, поднявшуюся из-за камня, что находился в метре от них, голову змеи.

Высунув свой раздвоенный язык, и не моргая глазами, она смотрела прямо на женщину и мужчину, которые сидели, прижавшись спинами к телеге.

Нащупав рукоять меча, Алекс взял его в руки и приготовился нанести удар, если змея кинется на них.

Янина, не мешкая ни секунды, выхватила нож и подняла в сторону змеи руку. И только она это сделала, как змея заговорила человеческим голосом:

— Отпусти свой нож ведьма, и ты не хватайся за свою ледяную игрушку меченосец, я вам ничего не сделаю.

— Кто ты? — спросил Алекс, опуская меч, но отодвигать от себя его не стал.

— Моё имя тебе ничего не даст, меченосец, да и много их у меня. Называй меня просто «многоликий», — прошипела змея, спрятав свой раздвоенный язык.

— Тогда скажи мне, «многоликий», что тебе нужно от нас? — поинтересовался Алекс.

Янина продолжала молчать, только тупо пялилась в глаза змеи, словно та заворожила её своим взглядом, но нож колдунья всё-таки опустила.

— Кристаллы! — прошипела змея, покачивая головой, словно гипнотизируя этим людей.

— Ты ошибаешься, у меня нет никаких кристаллов, — тихим голосом произнёс Алекс и вновь опустил руку на рукоять меча, но сделал это так, чтобы змея этого не заметила.

— Тогда найди их, меченосец и принеси мне. Я даю тебе на поиски неделю, а потом, если ты не выполнишь этот мой приказ, пеняй на себя, — перестав покачивать головой, но, не спуская глаз с людей, прошипела змея.

— Не пугай, «многоликий»! — бросил в сторону змеи Алекс, — я много раз пуганый!

— Зачем мне тебя пугать, человек, — вновь зашипела змея, высунув свой язык, — я просто убью одну из твоих женщин. И буду это делать до тех пор, пока ты не принесёшь мне кристаллы. Сейчас я уйду, но ты помни, что я тебе сказал.

Прошипев эти угрожающие слова, змея исчезла, словно её здесь никогда и не было.

— Алекс, что с тобой? — словно очнувшись от забытья, Янина дёрнула Алекса за руку. — Куда это ты смотришь?

Повернув в сторону женщины голову и взглянув ей в лицо, Алекс понял, что Янина абсолютно ничего не помнит, и в глаза не видела никакой змеи.

— Ничего, — ответил он Янине, — мне что-то привиделось в темноте, но я ошибся. Ложись, а я ещё немного посижу и посмотрю на звёзды.

— Где ты видишь звёзды, — подняла к небу глаза колдунья, — там же ничего нет.

— Ну, значит, так посижу и подумаю, — улыбнулся Алекс. — Ложись, ложись, завтра нам предстоит много работы, так что тебе лучше хорошенько отдохнуть.

* * *

Ровно через час Виндорс поднялся и, проверив, что все спят и его не видят, пошёл в ту сторону, куда днём ходили Алекс с девчонкой. Он решил посмотреть и проверить, что находится дальше по берегу и почему они так долго там задержались.

«Если эти двое там что-то нашли и скрывают от остальных членов нашего отряда, я тоже это обнаружу», — размышляя и крутя в разные стороны головой, колдун всё дальше и дальше удалялся от лагеря.

Полная луна, отражаясь от поверхности озера и от жёлтого песка, которым покрыт весь берег на много метров от края воды, освещала всё кругом, словно днём, но не в ясную солнечную погоду, а в пасмурную, когда небо было закрыто серыми дождевыми тучами.

Луна находилась со стороны берега и поэтому, тень от человека уходила в воду, и от этого она была какой-то не полной. Если глянуть на всё это со стороны, то можно представить себе, что по берегу идёт карлик с огромным горбом на спине, а его длинные руки плетью висели вдоль туловища и напоминали щупальца, как у осьминога. А если отбросить в сторону все эти фантастические картинки, то тень колдуна напоминало какое-то неизвестное животное, что крадётся по берегу, прижавшись к земле.

Отойдя метров двести от лагеря, Виндорс остановился и, обернувшись, кинул свой взгляд назад, проверяя, идёт кто за ним или нет.

Небольшой костёр, что был обложен, для безопасности, камнями, потерялся вдали, только на том месте, где он находился, мерцал тускловато-жёлтый отблеск. Вот и всё, что только и смог разглядеть колдун, удалившись от лагеря.

Постояв несколько минут, словно чего-то, выжидая, колдун вновь поплёлся по берегу, но, уже не опасаясь, что его увидят.

Через несколько метров, Виндорс заметил, что берег стал круче и в трёх метрах от воды, уходил вверх на 90 градусов. От этого лунный свет не падал на человека, а уходил далеко в воду и поблескивал там на её спокойной глади.

Колдун хотел вернуться назад и подняться выше, чтобы пройти по вершине берега и уже оттуда кинуть свой взгляд на местность, что окружала озеро. Когда он уже стал разворачиваться, то заметил небольшую светлую точку на обрывистом берегу, словно там поблескивал огонь от небольшого костра или горел фонарь.

Виндорс не задумываясь, какие последствия его могут там поджидать, побрёл в ту сторону, чтобы посмотреть, что же это там такое. Но сделав несколько шагов, замер, свет куда-то исчез, словно его кто-то прикрыл от глаз колдуна.

«Что за ерунда?!» — Виндорс стал внимательно вглядываться в то место на берегу, где он ещё недавно видел свет, но кроме черноты, там ничего не было.

Покрутившись пару минут на одном месте, колдун решился пойти дальше и всё-таки проверить, что это там впереди был за свет.

Сделав по берегу шагов двадцать, подойдя ближе к воде, надеясь, что отражающийся от неё лунный свет, лучше осветит вокруг пространство, и он что-нибудь сможет увидеть. Но в это время чёрная туча или какая-нибудь огромная тень закрыла луну, погрузив всё вокруг во мрак.

Дальше в полнейшей темноте, Виндорс побоялся идти, чтобы не поломать себе ноги и решил повернуть назад. И только он развернулся и сделал пару шагов, как перед ним появился луч голубого света, исходивший откуда-то из глубин озера и ударяющийся в крутой берег в нескольких метрах от него.

От такой неожиданности и светопреставления, Виндорс вскрикнул и сорвался с места, но запнулся о торчавший из земли камень и плашмя растянулся на берегу. Да так сильно приложился головой о землю, что сознание вылетело из него, словно птица из гнезда и улетела высоко в небо.

Глава 11

Сколько прошло времени, пока колдун валялся на берегу озера, никто не мог точно этого сказать, а тем более он сам.

Пошевелившись, Виндорс понял, что уже не лежит на холодной земле, а находится в сидячем положении.

Медленно открыв сначала один глаз, а потом другой, колдун увидел, что находится в пещере, из стен которой сочится жёлтоватый свет.

Вскочив с кресла на ноги, в котором он сидел, Виндорс закрутил головой, но ничего подозрительного не увидел.

«Как, чёрт возьми, я сюда попал? — пронеслось у него в голове, — здесь даже входа нет, чтобы войти, не говоря о небольшой щели, в которую можно только просунуть руку? Но откуда тогда здесь свежий воздух, как он сюда проникает? — Виндорс вновь стал всматриваться в стены. — Вот это я попал, так попал, что мне теперь делать и как отсюда выбираться?»

«Тебе ничего не нужно делать», — прозвучал в его голове голос, словно его собственное сознание давала ему, на свой же вопрос, ответ.

Виндорс затряс головой, чтобы прогнать в ней голос и избавиться от галлюцинации. Но голос вновь прозвучал в его голове и это был не его собственный, путающий сознание и мысли, а чей-то чужой:

«Разве ты ещё не понял, куда попал, колдун?»

— Кто здесь?! — уже не на шутку испугался Виндорс, выкрикнув в пустоту.

Вновь закрутив головой, колдун увидел какую-то тень, отлепившуюся от стены и поплывшую в его сторону.

В голове Виндорса забегали картинки, что он умер, а его душа попала в ад. Плюхнувшись обратно в кресло, возле которого всё время стоял, он в тот же миг потерял сознание.

Но уже через несколько секунд, кто-то вывел его из этого состояния, пахнув ему в лицо холодный, почти ледяной, воздух.

От этого колдун пришёл в себя и, открыв глаза, уставился в то, что стояло в нескольких шагах от него.

Существо, а больше никак это нельзя было назвать, не похожее ни на человека, ни на животное, не открывая рта, произнесло гортанным голосом:

— Не пугайся меня, Виндорс, я тебе ничего не сделаю.

— Кто ты? — трясясь от страха, выдавил из себя колдун.

— Я «многоликий», — пророкотало существо, — разве ты забыл, мы ведь уже встречались.

— Почему ты сейчас в другом обличии, а не в том, как являлся мне раньше? — спросил колдун, не спуская глаз с того, что стояло недалеко от него.

— Я же тебе говорил, что у меня много лиц, и я могу имитировать любого, кого когда-либо видел, — произнесло существо, открывая рот, чтобы вновь не напугать колдуна. — Ты нашёл то, о чём я тебя просил?

— Нет! — произнёс Виндорс и сжался, словно на него надавили сверху чем-то тяжёлым.

Существо медленно подплыло к колдуну, и он вновь затрясся от панического ужаса, увидев то, что предстало перед его взором.

Тело того, кто приблизился к колдуну, напоминало огромную, в два метра, ящерицу, а если выразится точнее, дракона. Виндорс знал, что они существуют, но собственными глазами их никогда не видел, ведь дальше своего королевства, он никогда не был, до этого времени. Всё это существо с головы до ног было покрыто чешуёй, как спина крокодила или рыбины. Голова, почти без шеи, словно её вдавили в плечи, была кабаньей, а из приоткрывшейся пасти высовывался раздвоенный, как у змеи, язык, облизывающий торчащие, с палец толщиной и острые, как лезвие ножа, клыки.

Опустив глаза, Виндорс увидел, торчащий из-за спины длинный и толстый хвост, тоже покрытый чешуёй, которым это чудовище опиралось о землю, словно удерживая равновесие.

Верхние передние лапы были небольшими, но, вместо пальцев из них выступали щупальца с мелкими присосками, как у осьминога. Нижние же конечности, были в два раза толще человеческих ног, а вместо ступней, у них были перепончатые лапы.

Шлёпая ими, как ластами, он, переступал на них и раскачивался из стороны в сторону, напоминая колдуну пингвина, которого видел в детстве, когда к ним приезжал цирк.

Что-то рыкнув не внятное и не членораздельное, существо вытянуло вперёд свои верхние конечности и потянулось ими к колдуну, щупальца на них зашевелились, словно змеи.

— Прошу, не убивай меня! — завопил, надрывая голос, Виндорс, — я тебе ещё пригожусь!

— Ну и зачем ты мне нужен, мелкое человеческое существо, — прошипел «многоликий», щёлкая раздвоённым языком, — ты даже не можешь отыскать в этом мире кристаллы, не говоря уже о другом. Если бы я сам мог их взять в свои руки, — существо взмахнуло щупальцами, — ты мне, вообще, был бы не интересен и не нужен. Я тебя ещё тогда в горах убил бы и не оттягивал твою смерть так долго. Найди мне кристаллы, колдун, в ближайшие три дня, а если ты не принесёшь их мне в назначенный срок, я уничтожу тебя и сделаю из твоего тела чучело.

— Ты подскажи мне, — набравшись смелости, пробурчал Виндорс, выдавливая слова из груди вместе с воздухом, — где я должен их искать и как они выглядят? Ты толкуешь мне, о каких-то там кристаллах, а я их никогда в глаза не видел и не знаю, что они из себя представляют. Если ты мне, хоть что-нибудь расскажешь о них, тогда я вылезу из собственной шкуры, но камни эти тебе достану.

— Не камни, — пророкотало существо, — а кристаллы, запомни это человеческое существо!

— Да, да, кристаллы, — поправился колдун, не спуская глаз с чудовища. — Опиши, как они выглядят и что из себя представляют?

— Ты это сам поймёшь, человек, когда их увидишь собственными глазами! — вновь заревело чудовище, да так громко, что у колдуна волосы встали дыбом и в считанные секунды он стал, как лунь, седым. — А теперь проваливай отсюда, пока я не рассердился окончательно на тебя и в течение трёх дней найди мне эти кристаллы или я заберу твою никчемную душонку.

Дунув в лицо Виндорса, какой-то невыносимой вонью, он отправил колдуна в бессознательное состояние и перенёс его в лагерь к костру.

— Ты, что уснул? — услышал Виндорс голос Алекса над собой и почувствовал, что его трясут за плечо.

— Что? — открыл глаза колдун и, вскочив на ноги, уставился на Алекса.

— Иди, отдыхай, твоё время уже вышло, теперь настало моё время дежурить, — произнёс Алекс.

Мотнув головой в знак согласия, Виндорс поплёлся в сторону телеги и, забравшись под неё, укрылся с головой одеялом.

Через минуту, он уже крепко спал, только постанывал во сне, видно его сознание вспоминало то, что он ещё недавно пережил.

Глава 12

Утром, только из-за горизонта показалось солнце, Алекс разбудил остальных членов своего небольшого отряда и, собрав их у костра, заговорил:

— После того, как мы перекусим, начнём собирать вещи и отправимся дальше, здесь нам больше делать нечего!

— Куда ещё дальше? — выдавила, потирая воспалённые, после сна, глаза Розетта. — Дальше уже некуда двигать, там за озером край земли.

— Никакого там края нет! — бросил Алекс, всё это пугалки, для маленьких детей и сентиментальных женщин.

— Откуда ты это знаешь? — вновь забурчала старая женщина, — ты же там никогда не был.

— Был, не был, никакой разницы нет, — ответил Алекс. — Там начинается моря и возможно есть другие земли.

— Ничего там нет! — встрял в разговор Виндорс. — Никто, я утверждаю, никто там не был и точно сказать невозможно, что там, на краю Бескрайных (Мёртвых земель).

— Ладно, спорить я с вами не намерен, — отмахнулся Алекс. — Дальше за озеро мы не пойдём, там нам делать нечего.

— Тогда куда? — задала вопрос Виктория, взглянув на Алекса.

— Мы пойдём обратно в сторону гор и, обойдя их, вступим на земли королевства Гортания.

— Ага, ты думаешь, — заворчал Виндорс, — нас туда с распростёртыми руками пропустят?

— Стража, которая охраняет границу королевства, — повернулся к колдуну Алекс, — не знает, что мы пришли к ним из Аросии и за приличную плату нас пропустит. Правда, я в этом тоже полностью не уверен.

— Вот именно, что не уверен, — забухтел Виндорс, сунув палку в костёр и поднимая ей столб искр. — Я предлагаю, идти обратно в наше королевство, а оттуда в Данию.

— Эй, где оно твоё королевство, Виндорс?! — бросила Янина. — Разве ты уже забыл, что находишься не у себя дома в Горроте, а в Аросии?!

— Ничего я не забыл, — взглянул колдун на Янину. — Да и ты тоже не у себя дома, а в гостях, так что помалкивай.

— Вот именно, — перебила спорщиков Виктория, — вы все здесь находитесь в моём королевстве, так что, как я скажу, так и будет!

— Стоп! — выкрикнул Алекс, перебивая грызущихся между собой членов отряда. — Вы здесь все никто и звать вас никак! Запомните и зарубите себе на носу, мы путешествуем инкогнито и никто, я ещё раз повторяю, никто не должен знать, откуда мы пришли и куда направляемся! Если кто из вас, — Алекс обвёл всех строгим взглядом, — хоть одним словом или намёком обмолвится, сам лично прибью, как бродячую собаку.

— Не нужно никого убивать, молодой человек, — заговорила Розетта. — Мы всё и все здесь отлично понимаем и будем помалкивать, как рыба в воде. Всё, хватит спорить, давайте лучше завтракать и собираться в дорогу. Алекс правильно говорит, чем быстрее мы покинем эти мёртвые земли, тем всем нам будет безопасней. А здесь я чувствую себя не в своей тарелке, и мне кажется, что за нами кто-то или что-то всё время наблюдает.

— Конечно, здесь не твой бордель, где ты полноправная хозяйка, — заворчал Виндорс.

— Заткнись! — рявкнул на колдуна Алекс, — ещё хоть одно слово и ты навечно здесь останешься!

— Я чё, я ничего, — прошипел себе под нос Виндорс и вновь пошевелил палкой в костре.

Всё это время, пока они завтракали и собирали вещи, Виндорс ворчал и пытался всех задержать:

— Давайте ещё немного здесь побудем и насладимся красотами озера и пейзажа вокруг него? Ведь мы же никуда не спешим?

— Если твоя душа требует красоты и вдохновения, можешь оставаться здесь, хоть до скончания века, а мы уходим! — бросил Алекс, накидывая седло на своего коня.

Виндорс, плюнув на землю, молча, забрался в телегу, где уже разместились Виктория и Розетта, и взмахнул кнутом.

Прошло ровно два часа, как Алекс собрал всех у костра, отряд снялся с места и отправился по направлению к горам.

Прошло десять минут, как отряд отправился в путь, а на том месте, где ещё совсем недавно был лагерь, в небо поднялся пыльный смерч и помчался, завывая и закручивая в себя то, что попадало на его пути, за путешественниками.

— Что это такое, — обернувшись, заверещал Виндорс и, вскочив на ноги, указал рукой в сторону озера.

— Всем сойти с коней! — закричал Алекс, — и окружить ими телегу, а самим спрятаться под ней. Только держите коней покрепче, чтобы они не разбежались. Если мы останемся без лошадей, нас ждёт неминуемая смерть.

Первым слетел с телеги колдун и юркнул под неё, вцепившись руками за колёса, и закрыл глаза. Что происходило дальше, он уже не видел и не слышал. От завывания и свиста ветра, который неизвестно откуда поднялся, закладывал уши и забивал их песком, бросая его на людей и животных.

Через пару минут песчаный смерч погрузил всех в кромешную темноту и вой, словно он вырывался из-под земли.

Целых три часа смерч обрушивал на людей и животных свою несметную силу, а когда, наконец-то, утих, то глазам предстало огромная куча песка, завалившая всё то, что ещё недавно здесь было живое.

«Многоликий», а это был именно он, решил таким вот образом остановить путником и помешать Алексу, увести свой отряд от озера, а Виндорсу найти кристаллы, что были скрыты в подводной пещере. Он не знал и даже не догадывался, что Алекс и Эльза их уже нашли.

Несколько минут в воздухе стояла абсолютная тишина, и ничего кругом не происходило, словно те, кто пытался покинуть берег Мёртвого озера, были мертвы и погребены под толстым слоем песка. Но «Многоликий» ошибся в своих прогнозах, покинув место «захоронения», как он думал.

Прошло пять минут, как всё успокоилось, и песок зашевелился, словно был живым.

Первым, отплёвываясь и тряся головой, выбивая из ушей и носа песчинки песка, выбрался на белый свет Алекс и стал руками раскапывать песок, отбрасывая его в сторону.

Только через час, кропотливой и трудной работы, он откапал телегу и тех, кто прятался под ней.

Все лошади были мертвы и находились в таком ужасном состоянии, словно их перемололо огромной мясорубкой.

Осторожно вытаскивая из-под телеги остальных членов своего отряда, Алекс увидел, что трое из них мертвы.

Виктория — королева Аросии и её мать Розетта, вцепившись друг в друга руками, так и застыли навечно в этом состоянии.

Попробовав им разжать руки, Алекс понял, что всё это бесполезная трата времени и сил, он оторвёт их друг от друга только вместе с кожей.

Оставив женщин в покое, Алекс стал вытаскивать Виндорся, но тот так вцепился в колесо, что легче его разбит, чем оторвать его руки. Колдун тоже был мёртв, и Алекс оставил его в покое.

Пока он занимался женщинами и колдуном, Янина и Эльза пришли в себя и, отползя от телеги, стали отплёвываться, освобождая рот и нос от, набившегося в них, песка.

— Всё! — бросил Алекс и поднялся, — алис капут!

— Что? — тряся головами, уставились на него Янина и Эльза.

— Ничего! — ответил Алекс, сбивая рукой, застрявший в волосах, песок. — Я говорю, что всё очень плохо.

— Где остальные? — закрутила головой Эльза, выискивая остальных членов их отряда.

— Они мертвы, так же, как и все лошади, — ответил Алекс. — Берём все необходимые в дороге вещи, воду и пищу, которые остались и уходим отсюда. Мы срочно возвращаемся в Аросию, Всё наше путешествие подошло к концу.

— Что будем делать с телегой? — взглянула на Алекса Янина.

— Оставим здесь, не тащить же её на себе. Была бы жива хоть одна лошадь, можно было попробовать, а так ничего не получится. Всё дамы, собираем всё самое необходимое и двигаем домой, как можно побыстрее.

— Алекс, давай хоть этих похороним по-человечески, — заговорила Янина, поглядывая на мёртвые тела своих спутников, — не бросать же их на растерзания зверям.

— Ладно, уговорила, — произнёс Алекс и направился к телеге. — Забираем вещи, а всё остальное обратно засыпаем песком.

Только ближе к вечеру, уставшие и обессиленные тяжким трудом, три человека, навьючив на себя мешки с вещами и провизией, снялись с места и отправились в обратный путь.

Они бы управились намного раньше, будь у них лопаты, а так пришлось закапывать трупы лошадей и людей голыми руками.

Прерываясь в своей нелёгкой работе, на несколько минут, чтобы передохнуть и перевести дыхание, две женщины и мужчина всё-таки засыпали место захоронения песком и мелкими камнями, которых нанёс сюда смерч.

Прочитав над могилой: королевы Аросии, её матери и колдуна, упокоенную молитву, какую вспомнил Алекс и, перекрестив холм, люди поклонились и, развернувшись, медленно поплелись в ту сторону, где находился их дом, а точнее королевство Аросия.

Глава 13

Всю ночь три человека: мужчина и две женщины шли без остановок, всё дальше и дальше удаляясь от того места, где они похоронили своих спутников. Но только взошло солнце, Алекс остановился на привал, чтобы отдохнуть и подкрепиться.

— Алекс, а мы правильно держим свой путь? — присев рядом с ним, спросила Янина.

— А почему ты спрашиваешь об этом? — взглянул на колдунью мужчина.

— Мне кажется, что мы сбились с дороги, — окинула кругом местность взглядом Янина, — и идём не в ту сторону.

— Ты в этом уверена, или тебе так кажется? — закрутил головой Алекс.

— Нет! — бросила Янина. — Но посмотри на солнце, когда мы шли к озеру, оно находилось у нас всё время сзади и светило в спину?

— Ты абсолютно права, — вскочил на ноги Алекс и кинул свой взгляд в ту сторону, откуда поднималось дневное светило, — что-то здесь, совсем не так!

— Вот я и говорю, — вновь заговорила Янина, — мы, как только отошли от гор, всю дорогу шли на север, а солнце у нас находилось на юге. Если мы всю ночь шли обратно к горам, значит, оно должно нам светить в лицо, а что происходит сейчас, оно у нас за спинами.

— Что ты хочешь этим сказать? — взглянул Янине в лицо Алекс.

— А то, что во время песчаного смерча, который обрушился на нас, когда мы отошли от озера, мы оказались совсем в другом месте, а где, я даже не могу себе представить.

— Ты права, Янина, — вновь присел рядом с колдуньей Алекс, — в самом деле, что-то здесь не так.

— Алекс, — подола голос, всё время молчавшая, Эльза, бросившая свой недоумевающий взгляд на мужчину, — если мы сбились с дороги и не знаем, в какую сторону нам держать свой путь, может, тогда ты перенесёшь нас домой с помощью кольца?

— Эльза! — вновь вскочил на ноги Алекс, — ты абсолютно права. Вот я старый дурень, напрочь забыл, о силе и возможности древнего артефакта!

Сняв кольцо с пальца, Алекс надел его на палец другой руки и ничего не произошло, как он стоял рядом с женщинами, так и остался на том же месте.

— Не понял? — вновь переодевая кольцо с пальца одной руки на палец другой, возмутился Алекс, но вновь никакого эффекта, — почему, чёрт побери, не действует магия кольца? Ведь она ещё недавно работала, я проверял это, когда перемещался из Горрота на остров Барут в дом Феофана.

— А после ты проверял кольцо или нет? — поднялась Янина и встала рядом с Алексом.

— Нет, в Аросию меня перенёс Минкус, и кольцо я больше не пробовал, не было в этом причины.

— Мне кажется, — поднялась Эльза, — я знаю эту причину.

— Говори? — одновременно обернулись и посмотрели на девчонку Алекс и Янина.

— Кольцу мешают кристаллы, — произнесла Эльза и, сунув руку в карман, выудила оттуда платок, в котором были завёрнуты два кристалла.

И только она развернула платок, как все уставились на то, что стало происходить с кристаллами.

Ярко-красный стал моргать и пульсировать, меняя несколько раз свой натуральный цвет. Сначала он засветился фиолетовым цветом, потом, на секунду вообще погас, сделавшись чёрным, а потом, вновь стал разгораться, но уже совсем другом цветом — жёлтым и так продолжалось несколько секунд, пока не потухнув полностью. Зелёный же кристалл ярко вспыхнул светло-зёлёным цветом и медленно стал затухать, лишь только крохотная точка зелёного цвета осталась у него внутри, а потом и она исчезла.

Переведя свой удивлённый взгляд с кристаллов, что находились в руке Эльзы, Алекс уставился на своё кольцо, камень внутри кольца тоже стал пульсировать, меняя попеременно цвета, пока не принял свой прежний цвет, каким был до этого.

Немного придя в себя от такой картины, Алекс, переводя свой взгляд с Эльзы на Янину, заговорил:

— Всё, милые барышни, кина не будет, мы поворачиваем назад и возвращаемся к озеру.

— Ну и что мы там будем делать? — пряча кристаллы обратно в карман, поинтересовалась Эльза.

— Пока не знаю, — пожал плечами Алекс, — но что-нибудь придумаю.

— Смотрите! — закричала Янина, показывая рукой на солнце.

— Что ещё? — взглянул на колдунью Алекс, а увидев, куда она показывает, повернулся в ту сторону.

Ярко-красное солнце Голубого мира стало мерцать, меняясь, от красного до светло-жёлтого цвета, словно подражая магическим кристаллам, а потом стало мутнеть и меркнуть, пока вовсе не пропало из вида. Но с исчезновением на небосводе дневного светила, тьма не наступила, как после его заката за горизонт, дневной свет по-прежнему окружал людей, хотя в данный момент других источников света в небе не наблюдалось.

Путникам больше ничего не оставалось делать, как вновь опуститься на землю и ждать, что же будет происходить дальше.

* * *

Похоронив под слоем песка небольшой отряд, «Многоликий» вернулся в свою пещеру, что находилась высоко в горах. Но он не мог себе представить, что во время песчаного смерча, люди не погибли, а трое из них остались в живых.

Алекс, Янина и Эльза чудом выжили и, похоронив друзей, отправились домой, но каким-то странным и загадочным образом переместились из Бескрайных (Мёртвых) земель, которые находились в северном полушарии Гипербореи, в южное полушарие и оказались в Прибрежных землях.

Переместившись из мёртвых земель в пещеру, «Многоликий» поменял свой нынешний облик на колдуна Минкуса, под которым его все знали. Но не только он поменял своё лицо, изменилась и сама пещера. Теперь Минкуса окружали не серые каменные стены, а прекрасная светлая комната, обставленная изысканной мебелью.

Обведя всё это великолепия, колдун подошёл к небольшому столику, на котором стоял кувшин с превосходным красным вином и ваза с заморскими фруктами.

Налив себе в хрустальный бокал вина, Минкус опустился в кресло, что стояло рядом и, сделав несколько небольших глотков, закрыл глаза, чтобы собраться с мыслями.

И только он это сделал, как в его голове раздался голос Эльтуруса:

«Минкус, ты выполнил то, что я тебе приказал?»

— Да! — вслух произнёс колдун, словно архимаг находился в комнате, а потом через пару секунд добавил, — королева и все те, кто её сопровождал в этом походе, мертвы и похоронены под толстым слоем песка, но…

«Что но?» — перебил его голос Эльтуруса, прогремевший в голове Минкуса.

— Мне не удалось найти кристаллы, — ответил тихим голосом колдун, словно опасался, что его кто-нибудь сможет услышать.

«А кольцо и меч, что были у Алекса, ты забрал?»

— И этого мне не удалось сделать, — выдавил из себя колдун.

«Возвращайся на то место, где ты оставил мёртвые тела, — голос в голове Минкуса стал таким громким, что ему стало казаться, что он вырвался наружу и разнёсся по всем горам, — и забери у Алекса эти вещи! И запомни, колдун, без этих двух частей древнего артефакта, тебе лучше не возвращаться домой!»

Произнеся эти гневные слова, Эльтурус покинул голову Минкуса, оставив его сидеть в кресле и трястись от страха за свою жизнь.

Прошло несколько минут, после исчезновения голоса архимага в своей голове, Минкус припал к бокалу с вином, который всё это время держал в руке и стал жадно пить, разбрызгивая и проливая его на себя.

Опустошив бокал, колдун поднялся и, отбросив его в сторону, отправился спать.

Только утром Минкус вернулся на то место, где он обрушил песчаный смерч на людей и стал раскапывать песок, пытаясь под ним обнаружить тела.

Викторию, Розетту и Виндорса колдун нашёл быстро, как и лошадей, а вот куда подевались остальные, он не мог понять.

Перерыв всю эту местность, вдоль и поперёк, на десятки метров кругом, колдун так и не нашёл остальных тел.

«Неужели Алекс и две девчонки остались в живых и выбрались из-под всего этого, что я на них обрушил?» — усевшись возле откопанной телеги, стал размышлять Минкус.

— Нет! — выкрикнул колдун, — я так просто не сдамся!

Закрыв глаза, Минкус погрузил себя в транс и послал своё сознание на поиски исчезнувшей троицы.

Облетев несколько раз местность, расширяя круг обзора, колдун наконец-то наткнулся на следы людей, которые направились в сторону гор.

Опустившись поближе к земле, сознание колдуна последовало по следам беглецов, но через пару километров они вдруг исчезли, словно люди улетели по воздуху или испарились.

«Неужели Алекс воспользовался магией кольца и переместился в другое место, прихватив с собой девок?» — промелькнуло в голове колдуна.

Но на этот вопрос у Минкуса не было точного ответа, и он не знал, что ему теперь делать и как возвращаться к Эльтурусу с пустыми руками.

Глава 14

Возвращаться с пустыми руками, Минкусу обратно в Горт не хотелось. Он решил навестить Феофана и расспросить его, может тот что-нибудь слышал о кристаллах. А если повезёт, то он и расскажет, где их искать. Но сильно на такую милость и откровения чёрного мага, колдун не надеялся.

Придумав хитрость, о том, как будто он знает, еде находится Елена — мать Алекса, Минкус этим способом и решил надавить на жалость Феофана и вытянуть у него всю информацию, которая ему требуется.

После той встречи, когда он забрал из его дома Алекса в Аросию, Минкус с Феофаном больше не встречался. Так что колдун не знал, маг находится дома или отсутствует, путешествуя по параллельным мирам в поисках древних сокровищ. Передав древний артефакт, а точнее ледяное кольцо, Алексу, возможность перемещаться во времени и пространстве у Феофана остались на всю его оставшуюся жизнь. Ведь тьма, что находилась в кольце, навечно завладела его душой и телом.

Феофан надеялся, что передав кольцо Алексу, он избавится от этого проклятия, но всё осталось, как и прежде. Уж слишком долго маг владел этим древним артефактом и теперь только смерть освободит его от этого страшного бремени. Но кольцо наделило его не только способностью перемещаться во времени и пространстве, но и бессмертием.

Своей смертью, от старости или болезни, Феофан не мог умереть, чёрная магия кольца излечивала его душу и тело. Оставалось только убийство, с отчленением головы, но и это ему не грозило, чудовище, что поселилось у него внутри, тщательно и скрупулёзно охраняло своего носителя.

Покинув место гибели королевы Виктории, которая завершила свой жизненный путь недалеко от Мёртвого озера, скорее сказать, колдун помог ей в этом и не найдя там ничего, о чём просил его архимаг, Минкус вернулся обратно в пещеру, а оттуда, всё хорошенько обдумав, на остров Барут недалеко от дома Феофана.

Кроме него больше никто не знал, где прячется чёрный маг. Эльтурус, как-то пытался заговорить с Минкусом на эту тему, но он не поддался на его уловку и не проговорился, переводя всё время разговор в другое русло.

— Эльтурус, я не знаю, где скрывается Феофан, — отворачиваясь от архимага, чтобы тот не заглянул ему в глаза и не уличил его во лжи, отвечал Минкус. — Он закрылся, от моего взора и я не вижу его. Скорее всего, чёрный маг покинул наш мир, а за его пределами у меня нет возможности обозрения. Так что ищи другого чародея более сильного, чем я. Но я тебе советую, архимаг, оставь Феофана в покое и не навлекай на свою голову неприятности, их у тебя и без этого, ой, как много, хоть продавай их на базаре.

Уже подходя к дому мага, колдун понял, что Феофан дома и ждёт его, для серьёзного разговора.

Дверь старику открыл слуга, на его громкий стук, но не сразу, как он надеялся, а только после третьего раза, когда Минкус уже стал выходить из себя и нервничать. Видно Феофан надеялся, что помурыжа его у порога, тот надеялся, что колдун будет более сговорчив или совсем уйдёт, но Минкус не сдавался на его уловку.

Проводив гостя в кабинет своего хозяина, слуга удалился, но через минуту вновь постучался в двери и внёс на подносе графин с вином, два бокала и вазу с фруктами.

Поставив его на столик, возле которого в креслах сидели два старика, он, поклонившись хозяину, поинтересовался:

— Вам что-нибудь ещё нужно?

— Нет! — бросил Феофан, взглянув на слугу. — Если понадобишься, я тебя позову! А сейчас оставь нас и проследи, чтобы никто из остальных слуг нас не подслушивал! И ещё, отправь помощника повара на базар, чтобы тот купил мяса и рыбы! Да сам лично проверь, чтобы все продукты были свежими!

— Будет исполнено, хозяин, — вновь поклонился слуга и вышел, прикрыв за собой дверь.

— Ну и зачем ты опять пожаловал ко мне, — Феофан на пару секунд замолчал, подбирая нужное слово, для гостя, а потом добавил, — Минкус?

«Называть его «Многоликим», как колдун сам себя величал, у Феофана не поворачивался язык. Да и кто он против меня, простой мелкий колдун, который научился менять своё обличие и этим пугать бедных людишек. Этими фокусами владели многие высшие маги и чародеи, к которым Феофан причислял и себя. Но, где они все те маги и чародеи, уже давно кормят червей в сырой земле, распространяя вонь и гниль, а я вот и поныне жив и здоров. Нет, остался ещё один из заклятых его врагов, но скоро я и до архимага дойдёт очередь», — размышлял Феофан, поглядывая на Минкуса.

— Давай сначала выпьем, а потом и потолкуем по душам, — процедил сквозь зубы колдун и потянулся к графину.

Но Феофан опередил гостя, поднявшись, он взял графин и стал разливать вино по бокалам.

Опустив графин на место, он поднял свой бокал и бросил:

— Давай выпьем, раз пришёл, гостей я люблю!

Сделав несколько глотков превосходного красного вина, Минкус отставил бокал в сторонку и, взглянув на Феофана, поинтересовался:

— Ты что-нибудь слышал про кристаллы?

— Что ещё за кристаллы? — словно впервые слышит про них, вопросом на вопрос ответил маг и взглянул в лицо своего гостя. — Ни про какие кристаллы я ничего не знаю. Ты с кем-то меня перепутал, колдун.

— Приятель, — выдавил из себя Минкус, — а ты…

— Я никогда тебе им не был! — перебил колдуна чёрный маг. — Говори, зачем пожаловал и убирайся в свою берлогу. Мне с тобой здесь некогда рассиживаться и точить попусту лясы, слишком много дел накопилось за последнее время.

«Не хочешь быть со мной откровенным, маг, — подумал Минкус, — тогда я зайду с другой стороны».

— Я знаю, где скрывается Елена! — эти слова колдун произнёс вслух.

— А ты случайно не заливаешь мне? — сделав из своего бокала пару глотков, спросил Феофан.

— Зачем мне тебя обманывать?

— Не знаю? — отставляя бокал в сторону, Феофан поднялся и поплёлся к огромному деревянному сундуку, что стоял у дальней стены.

Минкус внимательно проводил мага взглядом, не понимая, что тот задумал.

Открыв крышку, Феофан несколько секунд ковырялся в сундуке, что-то там перекладывая с места на место, а потом, выудил оттуда свёрнутую в трубку и перетянутую лентой бумагу.

Постояв возле сундука с минуту, о чём-то размышляя, всё это время, Минкус не спускал с мага глаз, а потом, захлопнув крышку, подошёл и протянул колдуну этот свёрток.

— На, прочти вот это! — бросил Феофан.

— Что это такое? — взял протянутый хозяином жёлтоватый свиток Минкус (теперь он хорошо его рассмотрел) и, развязав ленточку, стал осторожно его разворачивать, боясь, что тот рассыплется от старости.

Но Феофан не стал отвечать колдуну на заданный вопрос, а уселся в кресло и, отвалившись на спинку, стал ждать, когда тот всё сам прочитает, что было написано в свитке о кристаллах.

Уткнувшись взглядом в свиток, Минкус стал читать, то, что там было написано великим чародеем, о котором много ходило легенд, но никто его и никогда не видел своими глазами.

«Я Орифтоликс — великий чародей и белый маг всей Гипербореи, описал в этом свитке тайну появления в нашем мире трёх кристаллов и других не менее значимых и могущественных артефактов, которые когда-либо появлялись в нашем мире. Откуда они появились и каким образом сюда попали, никто не знает, и думаю, никогда не узнают. А только постараюсь описать их, как они выглядят и какими магическими обладают свойствами».

— Что это такое? — оторвался от свитка колдун и взглянул на чёрного мага. — Где ты это достал?

— Где достал, там уже нет и никогда не будет! — бросил Феофан, улыбаясь. — Только скажу тебе одно, что в нём написано — истинная правда!

— А кто такой этот Орифтоликс? — взглянув на имя, что значилось в свитке, спросил Минкус. — Что-то я о нём никогда и ничего не слышал, а ведь многих великих я знал лично?

— Не спрашивай, ответа на этот вопрос у меня всё равно нет, — ответил Феофан. — Я только знаю и то понаслышке, что этот чародей существовал на самом деле, а куда он делся, — пожал плечами маг, — я не имею понятия, да и никто тебя и мне об этом не расскажет.

— Такого не может быть, если был человек, он должен оставить после себя, хоть какой-то след, — пробурчал себе под нос колдун.

— Может и оставил, но, кто его будет искать, да и зачем, вот в чём вопрос? Я где-то читал, но точно сказать тебе не могу, где, — продолжил спокойным голосом говорить Феофан, держа в руке бокал с вином, который взял, когда садился в кресло. — Что по одним источникам, конечно, их никто и никогда не проверял, это именно он Орифтоликс развязал войну между великими магами, которая чуть не погубила наш мир, на сотни лет погрузив его во тьму и выпустив в него чудовищ из чужих враждебных нам миров. Ты наверно слышал, что эти чудища творили, до сих пор Бескрайная земля, называется Мёртвой. Там не только люди не живут, животных и птиц днём с огнём не сыщешь, да и реки и растительность вся погибла. Вот только Мёртвое озеро и осталось.

— Оно не осталось! — выкрикнул Минкус, — оно наоборот появилось, после той битвы, о которой ты упомянул!

Не обращая на выкрик колдуна внимания, Феофан продолжил:

— Но по другим сведеньям, белый маг наоборот пытался остановить и прекратить все распри между взбесившимися чёрными и белыми магами, которые пытались бороться за свои идеи и права и навязать свои порядки в мироздании.

— В каком ещё мироздании? — уставился на Феофана Минкус.

— Каждый из них хотел укрепить свою власть и упиваться ей, наслаждаясь богатством и…

— А в итоге все потерпели поражения и превратили наш славный мир в огненную гиену, — перебил мага колдун.

— Вот именно, вот именно, а нам теперь приходится всё это восстанавливать, свесив на свои хилые плечи этот непосильный труд, — добавил Феофан. — Развязав эту битву, — маг глотнул вина, чтобы прочистить горло, — маги открыли порталы в параллельные миры, из которых к нам и посыпались чёрт знает что и сзади хвостик.

— Но ты не забывай, что и из нашего мира, — вставил своё слово Минкус, — в другие миры и измерения много что ушло и там навеки сгинуло.

— Ты прав, Минкус, — процедил чёрный маг, держа бокал у рта, — ох, как прав. Не было бы той злополучной и разрушительной битвы, которая перевернула всё с ног на голову, глядишь, в нашем мире, всё было бы совсем по-другому и мы бы, не грызлись между собой.

— Что теперь гадать и разводить руками, охая и ахая, как курицы на насесте, время безвозвратно ушло и кануло в века, оставив нам лишь воспоминания. Нам осталось только ждать и надеяться на чудо, что Высшие всё когда-нибудь наладят, и мы заживём по-прежнему в радости и дружбе.

— На Высших надейся, а сам не плошай, нужно думать своей головой и не просить совета у глупца! — бросил Феофан.

— Да, нам только и остаётся, что думать и не подставлять спину, для подлого удара исподтишка, — произнёс Минкус и схватил свой, отставленный в сторонку, бокал. — Феофан, давай же выпьем за нашу честную дружбу и взаимопонимание!

— Послушай меня, колдун?! — выкрикнул в лицо Минкусу Феофан, — какая к чертям собачим, может быть между нами дружба?! Разве ты запамятовал, кто я такой, а кто ты?!

— Ничего я не забыл, — состроив на лице ужасную гримасу, буркнул в ответ Минкус и залпом допил своё вино.

Поставив на стол пустой бокал, колдун вновь уткнулся в старинный свиток и стал его читать, молча шевеля губами и не отрывая от него своих глаз.

«Три магических кристалла: ярко-красный, как сама кровь, зелёный, как изумруд и чёрный, как сама смерть, я нашёл в скальной пещере, которая в определённое время появляется из Мёртвого озера. То есть не пещера появляется, а скала, а в ней находится пещера, — пояснил тот, кто писал этот свиток. — Циклы этих появлений, я так и не смог разгадать, но точно могу сказать, что всё это происходит только тогда, когда другой древний артефакт находится поблизости.

1: Ярко-красный кристалл открывает дверь в другие миры, не исключено, что и в царство мёртвых. Я это не стал проверять на себе, испугавшись последствий.

2: Зелёный кристалл позволяет видеть ауру любого живого существа, что обитает в мире живых. Она у каждого своя и по ней можно, с точностью 100 %, определить, чёрная у человека душа или светлая.

3: Чёрный кристалл, это самый главный и более могущественный из этих трёх кристаллов. Он может рассказать и показать то, что было в прошлом или будет в будущем. Тот, кто будет владеть этим кристаллом, будет владеть всем нашим миром и всеми окружающими его параллельными мирами, не исключено и миром мёртвых. И ещё, чёрный кристалл возвращает утраченную или кем-то стёртую память.

Поднеси его к своему лбу и подумай, что ты хочешь узнать, и кристалл откроет тебе всё то, что было от тебя скрыто за семью печатями.

Если найдётся тот, кто соберёт все эти три кристалла в одни руки, станет бессмертным и могущественным, как боги. Поэтому я, великий чародей и белый маг Орифтоликс, спрятал эти кристаллы в разных местах и наложил на них проклятие. Их не сможет обнаружить и увидеть простой смертный человек или тот, у кого чёрная душа. Но скоро появится тот человек, скорее сказа та, это будет взрослая женщина или несмышлёная девчонка, кто их найдёт и объединит. И когда это произойдёт, точного времени я не знаю, может сегодня, завтра или через тысячу лет, её жизнь изменится и из простого смертного человека, она превратится в великого мага, равного или даже сильней меня».

Прочитав это, Минкус отложил свиток и внимательно посмотрел на Феофана, который всё время, пока колдун читал, помалкивал.

— Что ты обо всём этом думаешь? — ткнул пальцем в свиток колдун.

— Ничего! — бросил маг. — Но одно я точно знаю, чёрный кристалл уже найден и находится в нашем мире.

— Как и кем?! — вскочил на ноги Минкус.

— Не знаю, как и когда это произошло, — произнёс Феофан, взглянув на колдуна, — но он стал убивать своих владельцев.

— Стоп, стоп, подожди, но ведь здесь, — Минкус вновь ткнул пальцем в свиток, — об этом ничего не написано?!

— Ты видно плохо читал свиток, — тихим голосом заговорил маг, — кристалл убивает только тех, у кого чёрная душа и подлые намеренья. Он, как сказано в свитке, белого мага, — Феофан передёрнул плечами, — дастся в руке тому, у кого светлая и чистая душа, не запачканная враньём, предательством и корыстью. Ты разве забыл, колдун, о семи грехах. Тот, кто нарушил хоть один из перечисленных, умрёт, прикоснувшись к чёрному кристаллу. Последний раз, — продолжил Феофан, — я слышал о нём, когда кристалл находился у Мерлидорфа. Я думаю, ты знаешь его, скорее сказать знал.

— Да, я знаю его, но почему ты говоришь о нём в прошедшем времени? — спросил Минкус и вновь опустился в кресло.

— Мерлидорф мёртв! — выпалил маг, — а кристалл куда-то исчез! Но наш мир он не покидал! — добавил через пару секунд Феофан, бросив свой взгляд на притихшего колдуна.

«Стоп, — пронеслось в голове у Минкуса, — если я найду этот кристалл или какой-то другой из этих трёх, что тогда станет со мной?»

— Не бойся, — улыбнулся Феофан, прочитав мысли Минкуса, — они не причинят тебе вреда.

— Откуда ты это знаешь?! — выкрикнул колдун.

— У тебя, Минкус, светлая душа. Хотя ты и делал много в своей жизни плохого, так что не переживай, не один из кристаллов не убьёт тебя, — заговорил чёрный маг. — Но и не позволят, чтобы ты ими владел. О себе я и не говорю, — добавил Феофан, — ведь моей душой завладела магия кольца, сделав её чёрной. Найди один из этих кристаллов и принеси его Эльтурусу, — вновь взглянул в лицо Минкуса Феофан, — и ты увидишь, как он убьёт архимага, а ты сможешь занять его место, о котором так мечтаешь.

— Не о чём я не мечтаю, — буркнул Минкус, скривив в ехидной улыбке лицо.

— Но после всего этого, — Феофан пропустил высказывание колдуна мимо ушей, — ты должен разбить кристалл и развеять, то, что от него останется по ветру. Если ты, колдун, этого не сделаешь и не примешь мои слова за правду, то сильно пожалеешь. А теперь, когда ты всё знаешь, о кристаллах, убирайся отсюда, пока я не рассердился и забудь про то, что ты мне тут хотел наплести про Елену. Я не поверил ни одному твоему слову. Всё уходи, Минкус, я не желаю видеть в своём доме, убийцу королевы! Хотя она уже давно этого заслуживала!

Ничего не ответив в своё оправдание, Минкус поднялся и покинул дом Феофана.

Глава 15

Покинув дом Феофана, так и не спросив его, как он узнал, о смерти Виктории и остальных членов отряда Алекса, Минкус переместился в Горт и вышел прямо из воздуха у дверей своего дома. Если сказать точнее, у дома старшего брата Оливиуса, в котором он сейчас жил, после его загадочной смерти. Он так и не узнал, кто его убил, думая, что смерть брата была случайной, во всех смертях, что произошли в городе в то время. В то, что это сделал именно Феофан, колдун просто не хотел верить. Ведь Феофан, Серсус и Оливиус много лет дружили.

«Скорее это мог сделать Эльтурус, — размышлял Минкус, расхаживая по комнате, заложив руки за спину, — ведь именно ему первым делом была выгодна смерть всех высших магов королевства Аросия, чтобы укрепиться во власти. А Феофан, по его разумению, был простая пешка в игре сильнейших, но, когда он стал огрызаться и не давать себя в обиду, архимаг разбушевался. После этого, когда тот спрятался от ищеек Эльтуруса и он нанял меня, чтобы я нашёл мага и доставил его на суд архимага. Но, Эльтурус сильно ошибается, я не стану этого делать и брать на себя смерть, хоть и не в прямом смысле слова, последнего высшего мага королевства. Хотя, после того, как Феофан нашёл кольцо и превратился в чудовище, его первым следовало бы уничтожить. А обезглавленное тело чёрного мага сжечь и развеять по ветру.

Хотя, что мне это даст, а ничего? Я сам найду кристаллы и ими уничтожу Эльтуруса, это большее зло, для меня, чем вечная борьба между тьмой и светом, между жизнью и смертью, между роскошью и бедностью.

Уничтожив, таким образом, архимага, я договорюсь с Феофаном и призову его обратно в Аросию, ведь таких магов, как он больше не осталось, он последний из высших магов, кто остался, ещё жив. Хотя тьма, присутствующая в его душе и свет, поддерживающий мою душу, вечные враги друг друга, но и без этого не может сосуществовать всё живое в мире. Вселенная погибнет, если погибнет одна из этих частей. Тьма не может существовать без света, как не может существовать женщина без мужчины или самец без самки, это закон природы и всего мироздания!»

Королеву Викторию Минкус в счёт не брал, эта рыжая девка была простой марионеткой в игре сильнейших, да и по крови она не принадлежала к королевской семье, а была дочерью проститутки Розетты — хозяйки борделя, куда захаживал Филипп, после смерти жены.

Так Виктория стала приемной дочерью короля Филиппа, а впоследствии и королевой, ведь своих детей у него не было, а эту рыжеволосую девочку он сильно любил, называя её рыжим чёртёнком.

Только Минкус налил себе вина и уселся в кресло, чтобы подумать, как лучше представить Эльтурусу, что Алекс странным образом исчез у него из-под носа, как в дверь громко постучали.

— Кому это я понадобился? — нехотя поднимаясь, заворчал колдун.

Поставив на стол бокал, он так и не успел сделать из него ни одного глотка, Минкус поплёлся к двери, чтобы посмотреть, кто же это нарушил его покой.

Резко распахнув дверь, чтобы рявкнуть на нежданного гостя, он так и застыл с открытым ртом, перед ним стоял сам Эльтурус.

Отпихнув с прохода застывшего в ступоре хозяина, архимаг молча направился внутрь дома.

Закрыв дверь, перед этим выглянув во двор, проверив, Архимаг пришёл один или с королевскими стражниками, чтобы препроводить его в тюрьму, но никого там не обнаружив, поплёлся следом за Эльтурусом.

Усевшись в кресло, где ещё несколько секунд назад сидел колдун, Эльтурус прорычал, взглянув в лицо Минкуса:

— Ты нашёл то, о чём мы с тобой договаривались?

— Нет, — тихим голосом выдавил из себя Минкус, взглянув на полный бокал с вином, который стоял на столе.

— Рассказывай, как вышло, что ты упустил этого, — Эльтурус на пару секунд замолчал, а потом, выкрикнул, — Алекса! И хватит пить, когда на карту поставлена…

Но архимаг не договорил, что там поставлено на карту, воздух в комнате, где они разговаривали, завибрировал и открылся портал, из которого появилось странное существо двух метрового роста.

Минкус, стоявший к нему спиной и пристально наблюдавший за архимагом, не сразу понял, что происходит.

Увидев, что Эльтурус побледнел, так и, оставшись с открытым ртом, а взгляд его уставился куда-то за спину колдуна, Минкус стал поворачивать голову, чтобы посмотреть, что же там увидел такого ужасного архимаг.

Переступив невидимую черту, словно порог у двери, существо проревело:

— Кто вы такие?!

Резко развернувшись на голос, который прозвучал у него за спиной, Минкус отскочил в сторону и уставился на то, что появилось у него в комнате.

Двух метровое человеческое тело было с ног до головы покрыто чёрной шерстью, как у собаки или волка, словно человек натянул на себя шубу.

Бычья рогатая голова, из пасти которой торчали жёлтые клыки, с палец толщиной и раздвоённый язык, похожий на змеиный, была низко посажена на плечи, как будто у существа, вообще, не было шеи.

Руки, а если сказать точнее передние лапы, тоже были покрыты шерстью и заканчивались острыми, как бритва, когтями.

Нижние конечности напоминали человеческие ноги, только вместо ступней у него были копыта.

На огромной голове, что покачивалась из стороны в сторону, были очень маленькие глаза, а вместо носа: две дырки, которые при вдохе — сжимались, а при выдохе — расширялись.

Ярко-красные глаза, словно налитые кровью, были неподвижны.

Окинуло своим неподвижным взглядом людей, глаза оставались на месте, двигалась только голова, существо вновь проревело:

— Что это за мир?!

Эльтурус вжавшись в кресло и трясясь, словно в лихорадке, кое-как выдавил из себя:

— Голубой мир.

Минкус же стоял, моргая глазами, и ничего не мог с собой сделать, ноги, словно приросли к полу.

— Кто вы такие? — вновь открыл пасть нежданный гость из параллельного мира, высунув свой змеиный язык.

— Мы люди, — уже немного придя в себя и перестав трястись, выдавил архимаг, продолжая смотреть на чудовище, — а ты, кого здесь хотел увидеть?

Пока существо находилось в комнате и разговаривало, портал так и был открыт, за его спиной, но кроме черноты там нечего не было видно.

Рявкнув, так, что у людей заложило уши и из носов пошла кровь, существо развернулось, словно потеряв к людям какой-либо интерес, вновь шагнуло в портал и скрылось в черноте.

И только его тело слилась с чернотой, вход закрылся, пахнув ледяным холодом, который окатил застывших в ступоре людей, а на стенах комнаты образовалась изморось.

Только через тридцать минут, когда в комнате, где находились люди, вновь стало тепло, Эльтурус поднялся с кресла и, взглянув на Минкуса, который прирос к полу и не мог сдвинуться с места, произнёс:

— Я даю тебе неделю. Если за это время ты не найдёшь, где прячется Алекс, можешь, готовиться к смерти.

Произнеся эти угрожающие колдуну слова, так и не дождавшись от него вразумительного ответа, архимаг покинул его дом, напоследок хлопнув дверью.

Проводив Эльтуруса молчаливым взглядом и вздрогнув от громкого хлопка дверью, Минкус вышел из оцепенения и, сдвинувшись с места, подошёл к креслу.

И только он опустился в него, как пронеслось в его голове:

«Что это сейчас здесь было?»

Но на этот вопрос ему никто не мог дать ответа.

Через пятнадцать минут, немного придя в себя, Минкус вновь поднялся и подошёл к столу, где стоял кувшин с вином, ваза с фруктами и его нетронутый бокал.

Схватив его, он залпом осушил вино, как простую воду и вновь налил.

Только после третьего бокала, Минкус отправился в другую комнату. Колдуну нужно было сосредоточиться и, выбросив всё из головы, хорошенько обдумать и решить, что ему делать дальше в этой сложившейся такой не простой ситуации.

Усевшись на кровать, колдун решил сделать из бокала пару глотков вина, но, подняв руку, вспомнил, что оставил его в другой комнате. Глубоко вздохнув, он стал думать, но его мысли путались и не складывались в единое целое.

Так ничего не надумав, колдун поднялся и, скинув с себя одежду, лёг в кровать.

И только голова старика коснулась подушки, как глаза сами закрылись и он провалился в глубокий сон, сразу забыв всё на свете.

Часть 3