Чей–то взгляд буквально впился мне в спину, заставив покрыться холодным потом. Ощущение чужого присутствия было настолько сильным, что я крутанулся на месте, затравленно оглянувшись по сторонам. В зале, насколько я мог видеть, никого не было. Правда, рукотворные горы мусора местами были настолько высоки, что за ними без проблем можно было спрятаться, но что–то мне говорило, что и там я ничего не увижу. И всё же чувство чужого присутствия не проходило. Я давно уже научился не доверять полностью глазам, в этом городе невидимок и весь обратился вслух. Полная тишина, почему то ещё больше убедила меня в появлении невидимого гостя. Я начал озираться по сторонам, подспудно ожидая нападения со спины. В сердце мелкой дрожью зашевелился страх.
— Кто здесь?! — не выдержав, выкрикнул я, практически не надеясь на ответ. — Покажись, сволочь!
— Как прикажешь, хозяин.
От неожиданности я буквально подскочил на месте. Метрах в трёх правее меня прямо из воздуха материализовалась небольшая чуть более метра ростом мохнатая фигура. Хитрые глазки на кругленькой похожей на енота мордашке, густо покрытое тёмно–бурой шерстью тело, короткие так же покрытые шерстью лапы с толстыми пальцами–сардельками. Смотрело это существо на меня весело и задорно, удобно устроившись, на одной из валявшихся поперёк зала колонн.
— Ты кто?! — я был настолько ошарашен неожиданным появлением, что не удержался от этого банального и, в общем, то глупого вопроса.
— Судя по твоему утверждению, я сволочь, — флегматично пожал меховой плечами и, весело стрельнув в мою сторону глазками, невинно поинтересовался. — Прикажешь отзываться на это имя, хозяин или выдумаешь для меня ещё что–нибудь, более экзотичное?
— Да нет же, — я продолжал таращиться на сидящее передо мной существо и нести полную чушь. — Это я не тебе говорил. Ну, то есть, не тебя так называл.
— Не мне? — теперь уже озадачился мой необычный собеседник. — Так значит, я и появился зря? Прости хозяин, сейчас исчезну!
— Стой! — буквально рявкнул я, испугавшись, что существо и вправду может внезапно пропасть, и я вновь останусь один. — Я не то хотел сказать!
— Стою, — обречённо вздохнул меховой, скорчив несчастную физиономию и уставился на меня.
— Как–то не так, мы разговор начали, — постепенно отходя от шока, я начал потихоньку соображать. — Давай для начала всё же познакомимся. Вот меня Вельдом зовут, а тебя как?
— Сволочь, я, — коротышка, встав, галантно поклонился в ответ.
— Да хватит уже, а? — буквально взмолился я. — Вот ведь обидчивый такой! Ну не подумавши, я ляпнул! Извини, чего уж теперь!
— Тогда придумай мне другое имя, хозяин, — невозмутимо пожал плечами меховой.
— А у тебя что, своего имени нет? — осторожно поинтересовался я, продолжая во все глаза разглядывать своего собеседника.
— Своё мне не полагается, — нахмурился коротышка. — Хозяину виднее, как меня называть.
— Ну, хорошо, — решил не настаивать я. — А как тебя твои прежние хозяева называли?
— Ну, это по–разному, — оживился тот. — У меня, за мою жизнь, уже больше сотни имён было!
— Ну, последнее то, какое? — продолжил я допытываться.
— Так сволочь же! — удивился моей непонятливости меховой. — Сам же и назвал!
Я вполголоса выматерился. Разговор крутился по замкнутому кругу, всё время, возвращаясь к начальной точке. Так я тут до самой смерти проторчу!
— Ладно, — решил я пресечь затянувшуюся дискуссию, по поводу имени коротышки. — Раз я могу давать тебе имена, то будешь Толиком. Хоть так этому гаду отомщу!
— Как скажешь, хозяин, — покорно согласился Толик.
— А почему ты меня всё время хозяином называешь?
— Так сам же кольцо призыва надел? — вновь насупился Толик. — На ком кольцо, тот и хозяин. Тому я и служить должен.
— Это ты что, вроде джина будешь, что ли?! — не на шутку обрадовался я.
Ну, наконец, то! Вот она награда за все мои страдания! Говорил же Гонда, что в проклятом городе всякие магические штучки найти можно. И чем дальше в город, тем круче может оказаться приз. Вот мне и повезло, наконец! Как–никак, в жилище местного мага проник. Теперь, пожалуй, мне и в школу эту постылую идти не придётся!
— А что ты умеешь? — с замиранием сердца, решил уточнить я.
— Всё, что прикажет мой хозяин, — с достоинством поклонился Толик.
— Вот это я удачно зашёл! — потёр я руки в радостном возбуждении. От заманчивых перспектив захватывало дух. — Ну, тогда для начала пожрать чего–нибудь раздобудь. Оголодал я, спасу нет! — Мой рот наполнился обильной слюной
— Как будет угодно господину, — с готовностью поклонился мне коротышка. И тут же поинтересовался — А где мне еды взять?
— Так создай! — неприятно удивился я. — Ты же маг!
— Нет, хозяин, маг — это ты, — сварливо уточнил мой собеседник, — а я всего лишь пленённый дух и истинная магия мне уже давно неподвластна.
— Так что же ты умеешь?
— Всё, что будет угодно хозяину.
— Это я уже понял, — вздохнул я. В душе нарастало нехорошее предчувствие. — Ладно, перефразирую вопрос. Чем ты у прежнего хозяина занимался?
— Я был просто незаменим! — сразу оживился Толик. — Докладывал хозяину, о чём говорят слуги во дворце, сопровождал его в странствиях, прислуживал за столом и во время отдыха, пел и плясал, когда ему было скучно. А какие шутки я устраивал с просителями, посмевшими не угодить господину! — коротышка даже глазки прикрыл от удовольствия. — Ох, он и веселился!
— И всё? — расстроился я. В душе нахлынула обида, как у ребенка, которому дали сладкую конфету и сразу отобрали.
— А разве мало? — в свою очередь расстроился коротышка.
— Так колдовать ты что, совсем не умеешь?
— Когда то умел, — в голосе духа промелькнула такая тоска, что у меня по телу мурашки пробежали. — Пока меня не поработили и к кольцу не привязали. Давно это было. Я уже и сам не помню, как давно.
Я подавленно сел на пол. Так. Похоже, с моими планами по завоеванию этого мира, придётся слегка повременить.
— Слушай, — повернулся я к Толику. — И что, твои способности к магии никак нельзя вернуть?
— Можно, конечно! — коротышка аж заплясал от возбуждения. — Хозяину стоит только пожелать! Заклятье освобождения совсем не сложное! Просто оно, только, владельцу кольца подвластно! Может, прямо сейчас и начнём?! — придвинулась ко мне меховая морда. — Ты не думай! Я тебе потом всё равно служить буду! Ещё лучше даже!
— Не начнём, — вздохнул я устало. — Что я маг что ли, чтоб заклятия снимать?
— Так маги такой мелочью и не занимаются, — отмахнулся, от моих возражений, дух. — Говорю же, простейшее заклинание! Странно, что ты его вообще не знаешь. В любой деревенской школе, ему первым делом обучают.
— Когда это было? Лет пятьсот назад?
— Ну да, — не понял, куда я клоню Толик. — А что?
— А то! Тогда, по слухам, даже дети простейшую магию творить умели. Да только прежние времена прошли. Теперь магия удел немногих. Да и те, очень слабы. Говорят сейчас даже архимаги по силе не выше деревенских мальчишек будут. А чтобы получить магические способности, нужно в город идти и там инициацию проходить, — я вздохнул и огорчённо добавил: — Я как раз за этим в Вилич и шёл.
— Так что же, получается? — насторожился коротышка. — Значит не только мой прежний хозяин ту войну не пережил, но и остальные великие маги погибли? Все?! Х..хозяин?
— Ага, — кивнул я. — Не один не выжил.
Толик озадаченно почесал за ухом, на несколько секунд задумался, осмысливая услышанное, затем деловито засопев, потопал куда–то в сторону.
— Эй, Толик! Ты куда пошёл? — удивлённо спросил я.
— Куда надо, туда и пошёл! Мало ли у меня дел, — пробурчал тот в ответ, на ходу растворяясь в воздухе.
— Эй! Ты куда исчез! — уже во всю глотку заорал я. — Вернись! Мы же ещё не договорили! Мне же выбраться отсюда, как–то, надо!
Никто мне не ответил. Довольно долго, я продолжал отчаянно звать, по непонятной причине бросившего меня духа, испробовав всё: тут были и приказы немедленно вернутся, и просьбы вернутся и поговорить, и наконец, просто мольбы вперемешку с ругательствами. Всё было тщетно. Проклятая образина исчезла, оставив меня наедине с моими проблемами. Следующий час прошёл в безуспешных поисках выхода. Я буквально прощупал все стены, уделив особое внимание месту в направлении которого исчез Толик, не побоялся залезть под трон и, в конце умудрился даже залезть на него, в надежде сам не знаю на что. Всё бестолку. Выхода просто не было. Совсем. Потеряв надежду, я буквально рухнул на ближайшую к трону мусорную кучу и замер, тяжело дыша.
— Мне вот интересно. И долго ты тут сидеть собрался? — раздался над самым ухом сварливый голос. — Ты же вроде что–то про инициацию говорил? И что тебе в этот…. В Вилич надо?
— Толик! — подскочил от радости я. — Ты вернулся!
— Меня зовут Вернинаволокуситогус, — зло отрезал коротышка, сурово сдвинув брови. — Запомни это ничтожество и не забудь добавлять — хозяин.
— Так ты же говорил… — Ошарашено начал я.
— Всё поменялось! — окончательно взъярился дух. — Теперь я твой хозяин! И я тебе имена давать буду! А будешь пререкаться, я сейчас на тебя такое наколдую!
Бывший Толик грозно уставился на меня, величественно вскинув вверх руки. Вот только, при его внешности и росте, выглядело это скорей не грозно, а комично и ничуть меня не испугало.
— Ничего ты мне не сделаешь, — криво усмехнулся я, начиная потихоньку заводиться. — Сам же говорил, что тебя хрен знает когда, всей магии лишили.
— Это я, — коротышка запнулся на мгновение, подыскивая ответ. — Обманул я тебя насчёт магии! Я ещё как колдовать умею! На колени, раб!
— Да иди ты лесом! — окончательно озлился я. — Тоже мне Гендальф серый нашёлся! Давай колдуй! Не больно–то я тебя испугался! — и демонстративно занялся своими ногтями, выковыривая из–под них грязь. Да запустил я себя в последнее время! Скоро на пещерного человека похож буду!
Коротышка ещё некоторое время грозно пыжился, буравя меня глазами, а потом как–то сразу сдулся, поникнув на глазах.