— Все мы поставили на кон свою жизнь, — глухим голосом произнёс в ответ Ликон. — Думаешь, мне простят мое самовольное исчезновение из школы? Или радетели не смогут связать его с походом в город? — воздушник тяжело вздохнул. — В любом случае проверять я это не хочу.
— Да чем ты рискуешь?! — буквально взорвался в ответ Остромир. Его лицо побагровело от гнева. — Пьяница–неудачник, с трудом устроившийся в школу для недошлёпков! Я адепт воды! Самый сильный маг в герцогстве! Меня сам герцог к себе приблизил. Дворянство дать обещал с правом на фамилию! А что я?! Краду все ценные кристаллы, что мне доверили на хранение и скачу сюда во весь опор на лошади, чтобы успеть! На ЛОШАДИ!!! — Маг уже сжав кулаки, орал во всё горло на Ликона, забрызгивая того слюной. — И это в ту пору, когда степняки по всему княжеству рыщут! От меня все встречные по дороге шарахались, как от чумного! И ты мне о риске говоришь!
— Мы с самого начала знали, что это дорога в один конец, — Вимс поспешно встал между красным, как репа Остромиром и побелевшим, словно снег, Ликоном. — Так что эти разговоры уже ни к чему. Мы либо найдём алтарь Лишнего и проведём обряд, либо умрём.
— Надеюсь, ты не ошибся старик. И этот крысёныш действительно перевёртыш, — Остромир прямо на глазах поник, мгновенно потеряв свой боевой настрой. — Иначе я сам тебя прикончу.
— Он прошёл через проклятый город, — спокойно пожал плечами Вимс. — Если, когда мы с ним в подвале сидели, я ещё сомневался, то теперь нет. Тут одно везение не поможет! Без ауры Многоликого — дело гиблое.
— Так бают, что некоторые помеченные пустошью, способность получают — магических тварей отпугивать, — усомнился Остромир, косясь на разгорающееся в небе зарево. — Недаром вершители их в ходоки с такой охотой определяют.
— То сказка жреческая, — криво усмехнулся Вимс. — Ты уж мне поверь, — заглянул он в глаза придворному магу. — Сквозь проклятый город может пройти только будущий перевёртыш. И то, если очень повезёт. А помеченным, — махнул рукой старый маг, — дальше окраин ходу нет. Да и там мрут почём зря. Уж я-то знаю. Недаром более двух десятков лет при храме прослужил.
— Да, — тяжело вздохнув, согласился Ликон. — С будущим перевёртышем и до дворца дойти надежда есть. Не всяка тварь в городе на тебя кинется. Большинство затаится, аль совсем с дороги убежит. Потому все и норовят вслед за ним пойти. Даже разбойнички засуетились. Вот только не учли, что здесь их вершители ждать будут, — воздушник злорадно ощерился. — Я ведь поначалу хотел ещё в Виличе об Абашеве и татях отцу Яхиму поведать. Вельд и сейчас думает, что рассказал. Сам меня о том просил. Вот только зачем бы мне? Пущай сюда топают! Пока они со жрецами у стен резаться будут, глядишь, мы в город незаметно и проскочим!
Негромкий треск веток заставил трёх магов развернуться в сторону невидимого им города асуров. Хриплое дыхание, хруст валежника под ногами и мимо пробежало несколько еле различимых во тьме фигур. Чуть позже вдали прошуршали ещё две тени.
— Началось! — лихорадочно заблестел глазами Вимс. — Угрим своих людей в кулак собирает! Видать идёт сюда кто–то! Сейчас сцепятся!
— И как с ними воевать? — чуть слышно проговорил Ликон, задумчиво вглядываясь во тьму. — Это же надо, каждому вою на шею «сферу отрицания» надеть! Вон как безбоязно по лесу шастают! Какие деньжищи! Страшно подумать, что вершители с собой ещё прихватили!
— Ничё, — ожесточённо прохрипел Вимс, накидывая на плечо мешок. — В город они толпой не сунуться! Там гурьбой не ходят! Да и людишек у вершителей и так не хватает, чтобы город полностью перекрыть. С десяток их вслед за Вельдом пойдёт. Не более.
— И что, что десяток?! — вызверился Ликон. — Зато людишки все будут как на подбор. Что маги, что вои. И всё лучшее, что в храмовой казне имелось, им с собой выдадут! Не справится нам!
— Так убирайся обратно к себе в свой свинарник! — не выдержав, вспылил Вимс. — Ты знал, на что идёшь Ликон! И сюда ты сам пришёл, своей волей! А я, коли придётся, и один вслед за перевёртышем пойду! Потому что другого такого случая не будет! — голос старого мага наполнился непоколебимой решимостью. — Это уже седьмой перевёртыш! И когда и где появится следующий — последний, никто не знает! Я уж точно до этого не доживу! И я либо проведу этот проклятый обряд и получу власть над сферой слияния, либо сдохну! Нам и так повезло, что этот змеёныш в первый раз не перевоплотился! Из тронного зала, прямая дорога к алтарю была! Что ему помешало его найти, только Трое знают! Видно чудо, какое то! Но теперь он туда попадёт! И, в этот момент, рядом с ним буду я!
— Проклятая темень! И какого Лишнего мы поперлись в такую рань? Я себе чуть глаз не выколол! — зло прошипел воин, продираясь через кустарник.
— Тише яр Бакай! — не менее зло ответил ему Светозар. — За версту слышно, как ты ломишься!
— Да кто нас тут услышит? — возмущению мечника не было предела. — Волколаки? Сам же про кристалл баял! А людишек тут и с огнём не сыскать! Одни мы через лес прёмся! Да ещё в темноте! Небось, уже и заблудились давно!
— Не заблудились, — Абашев мельком взглянул на зажатый в руке магический компас: небольшой плоский, как лепешка камень, одна сторона которого светилась ярким жёлтым светом. — Видишь, как кристалл в сторону магии светится? А где у нас много магии? Правильно! В проклятом городе! Так что мимо точно не пройдём!
Гонда лишь презрительно усмехнулся. «Как же, попадёшь он в город асуров! Ишь размечтался! Да вершители куна Абашева даже к стенам не подпустят! Не зря он им о затее своего наставника своевременно донёс! Удачно всё вышло. Теперь, и в это гиблое место по прихоти рехнувшегося мага соваться не придётся, и к радетелям в доверие попадёт. Лишь бы вершителям под горячую руку в сумятице не попасть! Приметить бы их заранее, да как? Хоть вокруг уже и не так темно, вопреки причитаниям Бакая, но коль вои за деревьями затаятся, разве узришь»?
И словно опровергая его мысли, один из позади идущих воинов, оступившись, с хрустом упал на землю.
— Тысяча ублюдков Лишнего! — яростно прорычал Светозар. — Разве можно так шуметь?!
— Прости, господине кун, — натужно засопев, воин торопливо поднялся. — Оступился.
Его спутники, запуганные обещанием страшных кар любому, кто будет болтать в пути, потеряно промолчали.
— Ты как там, цел? — Бакай, дворянин из свиты князя, навязанный магу в «помощь», единственный из всех не считал для себя приказы мага обязательными, что всячески в пути и подчёркивал.
— Цел, господине мечник.
— Пока цел, — ледяным голосом подчеркнул озлобленный маг. — Шевелитесь нерюхи. Судя по амулету, Никонт с людишками уже в лес вошёл. А нам ещё надо место отыскать, где этот Вельд стену перелазил, и место для засады найти.
Ветка, упруго спружинив, отправила за шиворот очередную порцию воды. Гонда судорожно передёрнул плечами, мысленно проклиная заполошного мага. Если бы Абашев так быстро с места не сорвался, их бы уже на выходе из Вилича схватили, как отец Яхим, поначалу хотел. И он бы сейчас в тепле сидел, а не топал по сырому лесу, навстречу затаившейся смерти!
— Надо было их прямо в деревне перебить, — недовольно бросил в спину, вновь начавшему ломиться сквозь лес магу, Бакай. — И выспались бы в тепле и через лес засветло пошли.
— Вы настолько не боитесь вершителей, господине мечник? — иронически хмыкнул Светозар.
— Здесь княжеские земли! И власть тоже его! — бравада в голосе дворянина прозвучала несколько фальшиво. Чувствовалось, что он храбрился только для вида и предложи ему маг в самом деле пойти на прямой конфликт с храмом, то понимания точно бы не нашёл.
— Так–то оно так. — вроде бы согласился со своим собеседником Абашев. — Вот только когда отец–приор попросит у него твою голову под угрозой того, что поддержит притязания твинского герцога на эти земли, то боюсь, он её получит. А вот в городе мы всё по–тихому обстряпаем. Был отряд жреческий, да в городе весь и сгинул. И винить некого.
— Только это меня с тобой и примиряет, — проворчал в ответ Бакай. — Я жрецов даже больше чем ушлёпков не люблю.
— Вот сегодня кровь им и пустишь, — порадовал его маг. — Только не забудь. Мальчишку пока не убивать! Он многое знает и потом полезен будет.
— Да помню я, — отмахнулся мечник. — Волосок с него не упадёт… до поры. Но из города я его живым не выпущу, так и знай. Мне послух того, что мы сотворим, не нужен
— Само собой, — кивнул в ответ Светозар. — Дело сделаем и концы обрубим.
— «А заодно и остальных прирежешь», — подумал Гонда, покосившись в сторону Абашева. — «Ну, разве что Устина в живых оставишь».
Звон стали и человеческие выкрики, где–то недалеко впереди. Взвизгнула сталь в руке Бакая.
— Чего это? — недоуменно вопросил он, вглядываясь в отступающие сумерки.
— А того! — зло ощерился маг. — Дерутся впереди, не слышишь разве. И учитывая, что людишки Никонта далеко позади, возникает вопрос — кто и с кем?
— Может тати лесные между собой не поделили чего? — рискнул высунуться со своим мнением вперёд Гонда, кусая от досады губы.
Вот как же не вовремя! Понятно, что это вершители у стен проклятого города уму–разуму кого–то учат. Вот только как теперь Абашев поступит? Как бы вспять не побежал! И ведь дошли почти! Совсем рядом мечами звенят!
— Ага, как раз в то время, когда мы в город собрались! Нет! Таких совпадений не бывает! Ещё кто–то в город собрался окромя нас. Видимо недошлёпок не всё мне в тот раз рассказал, — Абашев зло стиснул кулаки — Надо было ему бок железом прижечь, да побоялся, что он тогда на своих ногах уйти не сможет. Ну, ничего! Это мы ещё при встрече наверстаем! На куски буду резать, змеёныша!
Маленькое солнце взошло над лесом, осветив искажённые страхом лица. Сильно громыхнуло. Крики боли, мат, вновь звон стали. И следом обратно навалилась непроглядная тьма, непроницаемой шторкой застилая глаза.
Гонда начал судорожно протирать глаза, пытаясь убрать, прочь пылающую в них огненную корону. Ледяным ознобом накатила паника.