— О чём это ты? — недоумённо уставился на мага Карп.
— Его разве поймёшь? — Сквозь зубы процедил Курьян, оглядываясь по сторонам. — Давай двинули к тому дому, — кивнул он на ближайший двухэтажный особняк слева от дороги. — Вроде он поцелее будет. Там отдышимся, и всё обмозгует. Да и стрелу надо бы вынуть. Болит зараза!
Двери не было. Жихарь, предусмотрительно посланный вожаком чуть вперёд на разведку, напряжённо всматривался сквозь узкий со сбитыми углами дверной проём, пытаясь уловить малейшее движение внутри здания. Вот только разглядеть ничего не получалось! Несмотря на многочисленные оконные провалы, внутри царил странный полумрак, искажавший видимость. Вроде и видно всё, а взгляду зацепиться не за что!
— Чего встал?! — нетерпеливый прохрипел вожак, выводя Жихаря из оцепенения. — Видно, что внутри?
— Темно очень, — несмотря на все старания, голос предательски дрогнул. — Как–то непонятно темно!
— Так входи, давай! Сколько ждать?! — рявкнул в ответ Курьян. — Не приведи Лишний вершители в себя придут, да сюда полезут!
Жихарь кивнул, стиснув зубы. В этот момент он горько жалел, что вообще ввязался в эту авантюру. Ничего ему уже не было нужно: ни баснословных сокровищ, которые по слухам сулил этот город, ни места в ватаге знаменитого Курьяна Когтя, ни даже мести этому деревенскому уроду, так здорово насолившему в школе. Все эти надежды, желания, чаяния поблекли, стали казаться мелкими и пустыми по сравнению с одним, завладевшим всем его существом страстным желанием — выжить! Выжить любой ценой и оказаться по возможности как можно дальше от этого проклятого места, от дышавших в спину вершителей, от компании Когтя и окончательно сбрендившего колдуна, от этого жуткого дома, наконец!
Дом встретил его нагромождением различного мусора, полуразваленными переборками комнат и уходящей круто вверх узкой винтовой лестницей без перил. Жихарь постоял немного, давая глазам привыкнуть к царящему здесь сумраку и осторожно двинулся в сторону лестницы. Было невообразимо страшно. Его всё время не покидало чувство, что спину буравит чей–то недобрый колючий взгляд, полный ненависти ко всему живому. Громкий хруст крошившейся под ногами щебёнки уверенности тоже не прибавлял. Пару раз юноше казалось, что в звуки его шагов вплетается посторонний шелест чьих–то крадущихся лап, но стремительно обернувшись, Жихарь видел лишь всё те же обшарпанные временем стены, тонущие в непроходящем полумраке.
«Почему тут так темно?» — мелькнула в голове тревожная мысль.
Жихарь посмотрел на одно из окон и сдавленно охнул. Свет буквально клубился в оконном проёме, не в силах пробиться сквозь невидимый барьер.
— Проклятая волшба! — прошептал он похолодевшими губами, с непонятным для себя ужасом рассматривая странное явление. — Зачем мы только сюда полезли! Тут же смерть кругом!
— Где ты тут? Живой? — в дверном проёме показался силуэт Карпа.
— Здесь я, — немного приободрившись, подал голос Жихарь. — Тут вроде нет никого, только окна свет почему–то не пропускают.
— Да нерюх с ними! — Карп ввалился внутрь с вожаком на плече. — Курьяну плохо совсем стало! Видать не простые стрелы у вершителей были, с подковыркой! Срочно вынимать нужно!
Вошедший следом колдун, молча, направился в сторону лестницы и начал быстро подниматься по ней.
— И то, — одобрил его действия Карп. — Наверху оно всяко верней будет. Давай помогай, — повернулся бандит к испуганно хлопавшему глазами Михе. — Одному мне его наверх не поднять. Больно тяжёл!
На втором этаже, к удивлению Жихаря, всё сохранилось значительно лучше. Во всяком случае, стены были относительно целы, разделяя этаж на ряд многочисленных комнат, облепивших с обеих сторон длиннющий коридор. На некоторых даже двери сохранились. Только им сейчас было не до осмотра помещений. Затащив тихо постанывавшего Курьяна в ближайшую небольшую комнатушку, парой окон выходящую как раз на оставленную ими улицу, положили его прямо на грязный, заляпанный непонятной зеленоватой гадостью пол и обессилено привалились рядом. Лишь колдун не спешил к ним присоединяться, внимательно к чему–то прислушиваясь.
— Слышь, Албыч, — Карп скинув со спины заплечный мешок, начал сосредоточенно в нём рыться. — Когтю помочь бы надо. Что–то он на глазах угасает.
— Зачарованная стрела в нём, — даже не повернув головы в их сторону, впервые внятно ответил колдун. — Жизнь тянет. Нужно вынуть, а то помрёт.
— Так вынь! — вызверился убийца, зло отбрасывая мешок в сторону. — Чтоб берыга этих жрецов сожрал! Ни одного ножа не осталось!
— Мы что–то разбудили, — и не подумав тронуться с места, мрачно ответил маг.
Лицо убийцы исказила гримаса такой лютой ненависти, что Жихарь сжался в своём углу, стараясь не отсвечивать. В воздухе ощутимо запахло грозой. Карп жестом фокусника вынул оброненный Курьяном кистень, Албыч не меняя позы подбросил в руке маленький камешек.
— Ну и айхи с тобой, — приняв решение, отвернулся от мага Карп и, заметив в руке Михи нож, жадно потянулся к нему: — Дай сюда! Сам попробую вынуть! Да и в моих руках от него больше пользы будет!
Вновь подтянув к себе мешок, разбойник ловко выудил из него баклажку и всунул в рот Курьяну. Комнату заполнил кисловатый запах вара.
— За лестницей следите, и про улицу не забывайте, — мотнул головой Карп ребятам, дорывая одежду на плече атамана. — На колдуна тут особой надежды нет.
Неуверенно кивнув, Жихарь подошёл к выходу из комнаты, получив, таким образом, возможность видеть одновременно и верхнюю часть лестницы и коридор. Миха устроился у окна.
Гортанный крик Курьяна вперемешку с отборным матом, склонившегося над ним Карпа, стеганул по и без того натянутым нервам, заставив сердце Жихаря болезненно сжаться. Глаза лихорадочно заметались, перескакивая со склонившегося над Курьяном убийцы на лестницу и возвращаясь обратно. На душе стало муторно от страшного предчувствия.
— Лишь бы никто не услышал. Лишь бы никто не услышал, — незаметно для самого себя как молитву шептали губы. Ногти на пальцах со страшной силой впились в сжатые ладони.
Албыч, между тем, выйдя из своего странного оцепенения, неожиданно резво выскочил из комнаты и замер на краю лестницы, высматривая что–то внизу.
— Что ты творишь, колдун? — стоны Курьяна, наконец, смолкли, и Карп в раздражении отбросил в сторону окровавленный наконечник стрелы. Между пальцев замелькало покрытое тёмной кровью лезвие.
Албыч ожидаемо не ответив, осторожно спустился по лестнице, скрывшись из виду.
— Всегда ненавидел этих поганого ушлёпка, — доверительно сообщил Жихарю Карп. — Если бы не Курьян, давно бы ему железо в бок вогнал. Впрочем, — бандит задумчиво посмотрел на нож в руке. — Может уже и пора. Курьян, похоже, того. Не выживет.
— Что, совсем плох? — сглотнув, поинтересовался Жихарь.
Перспектива остаться без вожака, рядом с мрачноватым убийцей, которого он и раньше откровенно боялся, его совсем не порадовала.
— Еле дышит, — ответил Карп, задумчиво посматривая в сторону двери. — Я такие раны знаю. Не жилец он. Если сейчас от той гадости, что в стреле не загнётся, — бандит привычно крутанул ножом, — то чёрная горячка его точно доконает. Мне даже рану прижечь нечем!
— А если маг… — начал было Миха.
— А колдун сдохнет уже сейчас! — приняв решение, пружинисто вскочил на ноги убийца. — Нож метну, и за камешек свой поганый схватиться не успеет!
Жихарь непроизвольно попятился, не сводя испуганных глаз с руки, крепко сжимающей нож. Возле окна побледнел Миха.
— Не журись мальки, — небрежно скривил губы Карп. — Я на колдуна давно зуб имею, а вы мне ещё нужны. Втроём выбираться сподручнее будет! — и скользящим шагом направился в сторону дверного проёма.
Громкий треск тупой ножовкой резанувший по ушам, остановил Карпа уже в дверях. Ощутимо потянуло жжёным и одновременно приторно–кислым.
— Это чего? — спросил убийца, наклонив голову набок.
— Внизу это! — судорожно облизал пересохшие губы Жихарь. — Похоже, колдун заклинание в кого–то метнул!
— И что теперь?! — завертел головой Карп, на всякий случай, отступая внутрь комнаты. — Небось, наколдовал какую–то пакость паскуда такая и сбежал! А нас бросил!
Громкий топот ног по лестнице, заставил Жихаря запаниковать. Он заметался по комнате, в поисках хоть какого–нибудь оружия и не найдя ничего лучшего, судорожно стиснул в руке подвернувшийся камень. Рядом застыл Карп, зачем–то перекидывая нож из руки в руку.
— Оно поднимается! — от привычной невозмутимости влетевшего в комнату Албыча, не осталось и следа. — Живо на лестницу! Мне нужно время, чтобы сотворить заклинание! Делайте что хотите, но не пустите наверх! Если я не успею, то мы погибли!
— Вот сам и не пускай! — рявкнул в ответ Карп, бросившись к окну.
Учитывая его природную ловкость, убийца определенно рассчитывал, что прыжок со второго этажа обойдётся для него без последствий. Но совершить его Карпу, было не суждено. Оконный проём в стене матово блеснул и с надсадным треском откинул бандита обратно внутрь помещения, довольно жёстко приложив об каменный пол. Раздался отборный мат.
— Идиот! Какой же ты идиот! — мага буквально затрясло от ярости. — Оно не выпустит нас! Не пускайте наверх, пока я заклинание готовлю! Это единственная надежда! — Албыч повернулся лицом к двери и замер в напряжённой позе.
— Да чтоб вас айхи к себе забрали! — проревел бандит, вскакивая на ноги и повернувшись в сторону застывшего на месте Михи, буквально прожёг того взглядом. — Чего встал?! За мной давай! — и скрылся в дверном проеме, помянув Лишнего и всех вопящих вместе взятых.
Жихарь ринулся следом, сжимая в руке так и не выброшенный камень. В коридоре стал отчётливо слышен странный шорох, похожий на шелест осенних листьев под ногами. Воздух над лестничным пролётом искрился диковинным сиянием сиреневатого цвета и еле заметно дрожал. Подбежавший первым к лестнице Карп, глянул вниз и, охнув, отступил назад, судорожно сжав в руке нож. В два прыжка очутившись рядом с ним, Жихарь вгляделся в полумрак и отшатнулся вслед за убийцей.