Вельд угрюмо повертел в руке золотой перстень с оттиском колоска на толстой печатке — символом самого Предстоящего и жалобно вздохнул, скривив губы в страдальческой гримасе.
Вот и кончились спокойные деньки. Похоже, начинается. И ведь нельзя сказать, что он не ждал чего-то подобного.
С того самого момента, как во дворце появилась эта шебутная герцогиня, притащившая с собой ещё и странного, дерзкого ушлёпка, ждать и начал.
Ждать, бессознательно ощущая, как начали сгущаться тучи вокруг, как неумолимо надвигается что-то страшное, непонятное, неотвратимое.
И когда император засунул тело убитого недошлёпка в фамильный склеп, поставив на входе стражу, пожилой дворецкий даже странное облегчение испытал.
Всё, началось! Так или иначе, но теперь скоро всё разрешится!
Вельд нехотя поднялся с мягкого кресла, скинув с колен меховое одеяло, прошёл через всю комнату к двери, открыл, впуская давно предвиденного гостя.
— Проходи, милорд, — не зная, кто перед ним, старый дворецкий решил титуловать гостя как было принято между дворянами. Если тот окажется жрецом, всегда можно извиниться. — Садись, — махнул он рукой на второе кресло у стола. — Может приказать что-то принести? — вопросительно изогнул он бровь, усаживаясь напротив посланца. — Подкрепиться с дороги?
— Я не голоден, яр, — ответил тот, сразу опуская свой статус на уровень простолюдина. — Да и какая дорога? Ещё утром я был в Хальфстаде.
Дворецкий ошеломлённо выдохнул, уже по-другому взглянув на гостя.
Сидевший перед ним юноша, и вправду, путником, проделавшим долгий путь из Хальфстада в Хураки, не выглядел, да и на важную фигуру тоже не тянул. И дело даже не в молодости посланника, а в его одежде, пусть и очень богатой, но сидевшей на юноше как-то не ловко, словно одетой с чужого плеча, в его манере держаться, скованно, опустив глаза в пол, не смея лишний раз пошевелиться. Тут и без обращения яр, всё сразу понятно становится. Но способ перемещения!
— Его святейшество Предстоящий отец Виниус строго приказал прежде чем передать послание, сообщить, что он использовал для моей доставки сюда «Слезу скупца», — юноша всё же поднял голову, строго взглянув Вельду в глаза и с нажимом добавил: — Последнюю.
Дворецкий похолодел, откинувшись на спинку кресла. Если Предстоящий пожертвовал драгоценным артефактом, то, значит, игра пошла всерьёз. И ошибки ему ни за что не простят!
— Где послание? — спросил он пересохшими губами.
— Здесь, — юноша вынул из поясного кошеля небольшой кристалл небесно-голубого цвета. — У тебя же есть пара к нему?
Дворецкий, поднимаясь, кивнул и на негнущихся ногах прошаркал в угол комнаты, вскрыл тайник, достав точно такой же камушек, вопросительно взглянул на гостя.
Тот побледнел, стиснув кристалл в руке.
Оба камня ярко вспыхнули, соединившись между собой бледной, искрящейся тёмно-зелёными всполохами лентой, посланец дёрнулся и сразу размяк, уронив голову на плечи.
Дворецкий замер, всматриваясь в замершую фигуру.
— Время пришло, Вельд. К утру следующего дня император должен умереть. Используй тот яд, что я прислал тебе в начале твоей службы. Не припятствуй захвату трона яром Трундом. Его правление не будет долгим. И будет лучше, если наследник умрёт от его руки. Посланника отведи к герцогине и помоги им покинуть дворец. В возникшей суматохе, после смерти императора — это будет несложно. Затем затаись и жди. Сделаешь всё как нужно, и я выполню своё обещание. Ты станешь королём всего Хураки уже в этом году. Допустишь ошибку и лучше выпей этого яда сам.
Лишь только чужой голос смолк, вестник вздрогнул и подняв голову, часто заморгал, словно только что проснувшись.
— Ты знаешь, что приказал Предстоящий? — поднял на него глаза Вельд.
— Я знаю только то, что нужно сделать мне, — пожал плечами гость, пряча артефакт обратно в кошель. — Ты должен отвести меня к Ди.... к герцогине и помочь нам покинуть дворец.
— Хорошо, — Вельд удовлетворённо кивнул. — Тогда будь наготове. На рассвете вас выведут.
Юноша, кивнув, поднялся и развернувшись, чуть не столкнулся с замершим за спиной слугой.
— Хорт, проводи его к герцогине.
— Слушаюсь, господине, — нехотя выдавил тот, пряча за пояс нож. То, что гость не мог не заметить его манипуляций, Хорта ни капли не смущало. — Пошли, — развернулся он к несостоявшейся жертве спиной.
Шли совсем недолго, быстро оставив за спиной всего пару извилистых коридоров.
— Здесь, — заявил проводник, замерев возле одной из дверей. — Завтра на рассвете я приду, — добавил он, проворачивая ключ в замке. — Будьте готовы, ждать не буду, — сообщил он, уже удаляясь.
Юноша шумно вздохнул, проводив его взглядом, постоял пару секунд, явно собираясь с духом и затем осторожно, словно боясь сломать, потянул на себя протяжно заскрипевшую дверь.
— Кто здесь?
— Я, — с трудом выдавил юноша сквозь сразу ставшие непослушными губы.
Молодая девушка резко вскочила с лавочки, сделав шаг назад и заметно побледнев. Маленькая девочка, игравшая тряпичной куклой рядом с ней, замерла, вытаращив глаза.
Несколько мгновений все трое молчали, смотря друг на друга. А затем девочка, отбросив куклу в сторону, бросилась к вошедшему.
— Тимоха! Нашёлся! Мне теперь есть за кого замуж выходить!
Глава 3
Было больно и жутко холодно.
Я приподнялся, с трудом опираясь на затёкшую руку и тут же простонал, сыпля нецензурными ругательствами.
Больно-то как! Тело словно на сотню мелких кусочков порвали, а затем обратно как попало склеили. Ещё и каменюка эта под бок подкатилась! У, зараза!
Всё же встаю, скособочившись на один бок, подношу к глазам булыгу, самым коварным образом оказавшуюся здесь посреди гладкой гальки, внимательно рассматриваю, сжимая окоченевшими пальцами и с силой зашвыриваю в море.
— Будешь теперь знать! — погрозил я ему вслед кулаком. — Все вы у меня ещё попляшите!
Выплеснув таким образом злость на ни в чём неповинный камешек, я внимательно огляделся по сторонам.
Не знаю, куда меня занесло, но это место мне уже не нравится!
Суровое море, ритмично бьющее свинцовой волной в каменную бухту, каменная гряда покрытых снегом гор, взявших в полукольцо микроскопическую бухту и я в непросохшей, липнущей к телу обжигающим холодом одежде, посреди всего этого великолепия.
Этак я долго не протяну! Хорошо ещё, что мороза сильного нет. Но мне и того что есть, если быстро отсюда не выберусь, за глаза хватит!
Вот только как выбираться? Каменные стены с обеих сторон до самого моря тянутся, глубоко вгрызаясь в него своими клешнями-утёсами.
Обогнуть их по воде? Не вариант. Во-первых, я в ледяной воде и пары минут не продержусь, а во-вторых, на какое расстояние эти каменные клешни вдоль моря тянутся, понятия не имею.
Так что этот вариант как гарантированно самоубийственный, я отбросил сразу. Оставалось попробовать взобраться на сами скалы.
Тоже, конечно, не самый лучший план по выживанию меня сердечного, но что ещё в данной ситуации придумать можно? Не к Великому же в очередной раз взывать? Так с этими вызовами в конце концов и доиграться можно! Если шесть раз с рук сошло, не факт, что и в седьмой проканает. Тем более, что он последний, в котором у меня ещё хоть какие-то шансы на выживание есть. Не хотелось бы последнюю возможность призвать на помощь асура, вот так бездарно разбазаривать.
Быстро иду вдоль каменной стены, выискивая взглядом хоть сколько-нибудь пологий подъём. Попутно подношу к губам сжатые вместе пальцы, пытаясь хоть немного отогреть своим дыханием.
Что же так холодно то, а? Аж до костей продирает. А тут ещё и кишка кишке фигу показывает.
Когда я в последний раз ел? В таверне, незадолго до собственной смерти. С тех пор уже две седмицы прошло.
Ну, что же, тут я сам виноват. Нужно было на корабле не выпендриваться и пообедать, пока предлагали. Нет, я сразу в драку полез. Придурок.
Ну, где же подъём? Так-то горы невысокие совсем. Если навскидку прикинуть, и пары десятков метров в высоту не наберётся.
Впрочем, мне, если что, и этого хватит. По отвесной стене и вдвое меньше расстояние без специального снаряжения ни за что не преодолеть. Неужели, всё же опять к Великому взывать придётся?
И тут я увидел мальчишку.
Самого обыкновенного мальчишку, что стоял на вершине правой клешни и не сводил с меня глаз.
— Эй! — рванул я в его сторону, шурша подмёрзшей галькой. — Парень! Помоги!
Зря, наверное, рванул. Может, поведи я себя поспокойнее, мне бы и удалось с ним наладить диалог, а так, мальчик сразу попятился, отступая от края выступа и бросился прочь, быстро скрывшись из вида.
— Да стой ты! — прохрипел я, подбегая к каменной стене. — Ну, и ладно.
Это я к тому, что мальчик хоть и сбежал, но поиски выхода из каменного мешка, изрядно облегчил.
Обрадованно прохрипев, я начал лихорадочно карабкаться по довольно утоптанной тропинке, шустрой змейкой, поднимающейся.
По всему видать, мальчишка этот тут частенько хаживал. Да и не только он, скорее всего. Потому как не мог ребёнок в одиночку далеко от своей деревни удалится. А деревня — это хорошо! Деревня — это тепло, еда, безопасность!
Нет, насчёт безопасности, я на радостях немного погорячился. Это ещё большой вопрос, как меня местные встретят. Но миску горячего супа и место у очага, я у них по любому получу. Если нужно будет, то и зубами выцарапаю!
Ожидания меня не обманули. Я и сотни метров по следам мальчишки не прошагал, как у другого края клешни оказался. Постоял, всматриваясь в спины людей, быстро убегающих из деревни в противоположную от меня сторону и двинулся вниз по тропе, засунув вконец окоченевшие кисти под мышки.
Похоже, мне здесь не очень рады. И праздник, по случаю моего прибытия, устраивать никто не собирается.
Ну, и Трое с ними. С топорами навстречу не кидаются, уже хорошо. Мне сейчас не до душевных переживаний местных, что-то там себе навыдумывавших. Мне бы эту ледяную стыль в крови хоть немного разогреть!