Я двинулся следом, лихорадочно соображая. Так кто же убил нерюха, чтобы встретить нас вместо него. В такие совпадения я уже давно не верил.
***
Монстр протестующе взревел, стряхивая с себя тонкую корку льда, взмахнул длинным хвостом, норовя вбить в землю обнаглевшего человечка.
Мальчик не отступил ни на шаг, неуловимым движением сотворив перед собой мерцающий белым щит, тряхнул головой, стряхивая с волос ледяное крошево и ударил в ответ, вгоняя в бок чудовища невидимое копьё.
Монстр снова взревел, но уже как-то жалобно, вложив в свой рёв всю свою боль густо замешанную на появившемся страхе. Он махнул хвостом ещё раз, скорее обозначая, чем нанося удар, клацнул внушительными кликами и дёрнулся назад, норовя удрать в обратно в пещеру. Вот только мальчика победа по очкам не устроила.
Моментально покрывшийся коркой льда камень, коварно ушёл из-под когтистых лап, лишая зверя опоры, новый удар незримым оружием ускорил процесс падения, опрокинув задёргавшегося зверя на бок. Тот захрипел, задёргав лапами в предсмертной судороге.
— Хороший удар. Я вижу, что за все эти столетия ты не утратил сноровки, братец.
Мальчик замер над поверженным монстром, долю секунды осмысливая услышанное, развернулся, изумлённо выдохнул, не веря собственным глазам.
— Ты?! Ты сам явился ко мне, падший?!
— А почему бы и нет, братец? — айхи склонился, изобразив шутовской поклон. — Ты так настойчиво искал меня всё это время, что я решил откликнуться на твой зов. И раз пока нет возможности побеседовать лично, то для начала сойдёт и эта кукла.
— Тебе даже эта кукла не по зубам, — кровожадно оскалился мальчик. — Ты жалок и слаб, изгой. В честной схватке твои интриги тебе не помогут.
— Что ты понимаешь в интригах, Хунгар? — небрежно отмахнулся Толик. — Прямой как дубина идиот, вечно прущий напролом. Ты пришёл сюда во всём величии своего величия и всемогущества, пришёл покарать беспомощного изгнанника. И что в итоге? — айхи, не спеша, подошёл к поверженному монстру, склонился над ним, демонстративно подставляя пол удар спину, презрительно фыркнул распрямляясь. — Сидишь сейчас обессиленный возле двери, цепляясь за крохи исчезающей магии и всё, на что способен, это дать своей куколке крупицу силы, чтобы она с местной зверушкой могла справиться. Ты жалок, братец. Но не переживай. Скоро я приду, и твоя участь станет ещё более незавидной.
— Если придёшь, — оскалился Утвара. — Границы Выжженных земель полны монстрами, а у тебя хватило ума, переместить сюда Вельда, прямо им в пасть. И пусть ты лишил возможности куклу знать, где перевёртыш, сманив девчонку, он сейчас настолько близко, что я чувствую его сам.
— Девчонку сманили шаманы!
— Это сделал ты. Кстати здорово придумано — теперь уже мальчик склонился в издевательском поклоне. — Кто бы мог подумать, что падший может спрятаться в шкуре этакого шута и пакостника Айхи ведь твои создания?
— Мои, — не стал отрицать меховой. — Правда, очень недолговечные. Но на то, чтобы немного покошмарить людишек и создать необходимый образ, их хватило. Я знал, что ты не воспримешь это пушистое недоразумение, — Толик похлопал себя лапой по пузу, — всерьёз.
— Если бы я мог хотя бы ненадолго покинуть дверь.
— Так на том, чтобы приковать тебя к одному месту, весь план и строился! — развеселился изгнанный бог. — Сам бы ты меня в любом обличии быстро нашёл.
— Но теперь ты здесь, — вернулся к началу разговора Утвара. — Что мне мешает уничтожить тебя прямо сейчас? Или ты на свою палку надеешься? — кивнул аватар на скипетр Властелина стихий. Так-то напрасно. Здесь артефакты не действуют, да и истинная энергия, чем ближе к Покрову, постепенно угасает. Здесь лишь на умения, что на твою сущность при рождении завязаны, рассчитывать можно.
— Ты ещё больше приоткрыл дверь?
— Приоткрыл. Сразу после того, как Утвару по следу Вельда отправил. Все крохи былого могущества, что остались, в это усилие вложил. И теперь тот ручеёк истинной энергии, что из этого мира медленно сочился, превратился в полноводную реку. Ещё несколько дней, и магия окончательно покинет этот мир и дверь закроется.
— Ты думаешь, я этого не заметил, — Толик небрежным жестом отбросил скипетр прочь. — Но творить иллюзии и перемещаться в пространстве, я по-прежнему могу.
— Твои иллюзии на меня не действуют, — пожал плечами Утвара. — А удрать я тебе не дам.
Воздух вокруг мальчика наполнился стылой стужей, обжигая лицо айхи холодом, трава покрылась ледяной изморозью, захрустела под ногами сделавшего шаг аватара.
— У тебя всегда было плохо с логикой, братец, — и не подумал испугаться айхи. — Ну, и ладно. — сокрушённо махнул он лапой. — Надеюсь, что ты меня хотя бы похоронишь. Будет потом куда приходить, сокрушаясь о совершённой глупости!
— Это ты о чём?
— Сам же сказал, что Вельд сейчас находится где-то на границе долины. Границе, кишащей монстрами. «А у тебя хватило ума, переместить сюда Вельда, прямо им в пасть», — добавив в голос яду, передразнил Толик аватару. — Чувствовать его, ты, может и чувствуешь, а вот направление, где искать, выбрать не можешь. А ведь его в любой момент сожрать могут. Может, и едят уже, — пустил слезу меховой паяц. — А если даже не съедят, продолжил разглагольствовать айхи. — То спешу тебе сообщить о том, что в долину с целью перевёртыша найти и убить, вторглись степняки. Эти найдут, — горячо заверил Утвару изгнанный бог. — Там за сотню гильтов и все на конях. Что им крохотную долину прошерстить?
— Что ты предлагаешь? — отступил мальчик, глядя исподлобья на айхи.
— Вот это уже деловой разговор! — неподдельно обрадовался тот. — Я чё прилетел-то? Предложить наши усилия объединить, чтобы необходимый нам обоим ключ, наверняка до двери добрался! А там, уже на месте, мы с тобой и разберёмся, кто этим ключом воспользоваться сможет.
— Так я же тебя убью?! — искренне удивился Хунгар. — Без магии ты мне и близко не соперник!
— Вот! — обрадовался за своего соперника Толик. — И я об этом говорю! Сплошная польза и удовольствие! Давай так поступим; я Вельду сквозь монстров пройти помогаю и от степняков защищаю, а ты своих разумных зверушек, что в долине выпестовал, на цепь сажаешь! Отдаёшь им приказ, чтобы человеческих магов не убивали как раньше, а наоборот, в целости к храму вели. Уговор?
Утвара замялся, рассеянно ковыряя невидимым копьём в туше монстра. Улыбка на мохнатой мордочке Толика потускнела, сменившись обеспокоенным выражением.
— Что не так?
— Говорю же, все силы на то, чтобы пошире дверь приоткрыть, вложил, — насупившись, пробурчал Хунгар. — Даже до аватары с огромным трудом докричаться могу, — мальчик выразительно постучал кулаком по собственной груди. — Не дойдёт мой зов до детей!
— Значит они его на жертвенный алтарь положат! — ужаснулся айхи. — И ведь схватили уже!
— Как схватили? — удивился Утвара. — Ты же сказал, что Вельд на границе долины сейчас? А дети к самой границе ни за что не сунутся! В отдалении ходят, монстров отпугивая.
— Мало ли что я говорил, — раздражённо отмахнулся Толик в ответ. — Тогда так, — деловито засопел коротышка. — Вельда возле тех гор поймали, — махнул айхи в сторону заснеженных пиков. — До алтаря твоим уродцам два дня пути. Если посмешишь наперерез, может и успеешь. А я прямо к нему перемещусь. Может и смогу даже без магии как-нибудь помочь.
Утвара торопливо кивнул, бросился в указанном айхи направлении.
Тот проводил скрывшегося аватару презрительным взглядом и сокрушённо покачал головой.
— Эх, братец, братец. Века рекой текут, а ты и на каплю не поумнел. Ладно. Нужно ещё Албыча проведать. Всегда должен быть запасной вариант.
Глава 10
— Это он убил двухголового, Туорг, — ткнули в мою сторону булавой.
Сидящие у костра, повернулись в нашу сторону. Одинаковые страхолюдные морды, похожая даже в мелочах одежда, неизменные булавы с копьями под рукой.
Ну, и как из них главного узнавать прикажите? Он бы себе хоть клеймо какое-нибудь на волчьей харе выжег!
— Колдун, — с непередаваемым презрением в голосе выдавил один из близнецов-уродцев.
— Маг, — машинально поправил я своего оппонента и тут же напрягся, покосившись на стоящих рядом туземцев.
Как бы не прилетело ненароком. Вдруг тут, таким как я первыми с благородными уродцами заговаривать, не положено? О том, что к магам здесь относятся ничуть не лучше, чем среди людей, я уже понял. А там в похожей ситуации, посмей я какого-нибудь яра или, не приведи Трое, всеблагого отца без дозволения поправить, уже зубы бы с земли собирал. Не зря вон Герхард стоит рядом, да помалкивает.
А, с другой стороны, я вам не какой-то там рядовой ушлёпок! Адепты Лишнего на Гванделоне — товар штучный. Сильно сомневаюсь, что тот же Янхель хоть перед кем-нибудь шею гнул. Скорее уж, наоборот, перед ним многие из сильных мира сего склонялись.
— Маг, колдун — какая разница? — фыркнул Туорг, показав внушительного размера клыки. — Здесь ты ещё смог меня удивить, убив двухголового и двух моих воинов. Но чем дальше мы уйдём вглубь благословенных земель, тем бесполезнее будет твой нечестивый дар. Мы через пару дней с тебя даже эти железки снимем. Колдуй себе, на сколько силёнок хватит.
Остальные уродцы дружно заржали, оглашая окрестности жутким смехом.
И всё же я немного приободрился.
Через пару дней — это хорошо. От лишней пары дней, я не откажусь! А то была у меня опаска, что местные мне гибель своих соплеменников не простят и, вернувшись, сразу к праотцам отправят.
Значит, не так уж и дороги для Туорга его воины. Значит, поживём ещё немного. А там посмотрим, как дела дальше сложатся. Чем дальше они нас вглубь Выжженных земель уведут, тем ближе я к храму Лишнего буду находиться. Мне главное, о его местоположение узнать, а там уже думать будем, как от этих уродцев удрать.
Ну, а пока, нужно попытаться понять; кто же на нас в предгорье охоту устроил? Попробую Туоргу о таинственном иллюзионисте рассказать. Наверняка, он о местных злыднях побольше моего знает.