— И не услышат, — и не подумал разозлиться зверолюд. — Потому что их изгнал из этого мира Единый. Изгнал и запер двери, не позволяя вернуться. И те кристаллы, что хранятся у вас в груди, ещё больше укрепят его силы.
— Что-то мне не понравились его слова о кристаллах, — задумчиво произнёс Герхард, смотря вслед удаляющемуся зверолюду.
— Так он же ещё вчера под жертвенный нож вас положить обещал, — жизнерадостно оскалился несостоявшийся вождь вчерашнего переворота. Ну, да, чего уж теперь? Сейчас в какую сторону не переворачивай, всё равно пленником у зверолюдов останешься. — Сами же рассказывали.
— Дурак ты, Эрвин, — с чувством сплюнул Хорт. Лакейская ливрея на бывшем слуге дворецкого изрядно пообтрепалась, что придавало шпиону отца Виниуса довольно нелепый и в то же время жалкий вид, но стремления к руководству отрядом даже в плену, он не утратил: — Нашёл чему радоваться. Что тебе их смерть даст? Ничего! А последней надежды обратно вернуться, даже если нам удастся из лап зверолюдов вырваться, лишимся!
— Это как? — вскинул голову Невронд. — Как нам ушлёпки без магии из долины выбраться помочь смогут? Хотя Герхарда жаль.
А меня ему, значит, не жалко. Ну, хоть в драку не лезет и то хорошо. А то вчера, когда десятник правду о гибели Русина узнал, чуть было с кулаками не набросился. Спасибо зверолюдам, что хоть меч у разъярённого воя отобрали! Да и от остальных ещё больше холодком потянуло. Даже Дин губы надула, обижаясь, что я ей о таинственном мастере иллюзий не рассказал. А Невронд к тому же ещё и не поверил. Считает, что я, воспользовавшись случаем, старые счёты с меченым свёл. И даже встречный вопрос: «А зачем Русин, никому ни сказав, вообще в ущелье вернулся», переубедить старого воина не смог.
— Никак не смогут, — не стал отрицать Хорт. — Но если Вельда убьют, то я и пытаться, не буду. Предстоящий не простит. А бродить изгоем по всему Гванделону, каждый день гадая, проснёшься ты поутру или нет, не для меня.
— Меня это не остановит, — презрительно фыркнул Эрвин. — Лишь бы сбежать. А там обратно к Великому морю вернёмся. Там у Предстоящего власти нет.
— Каким образом ты сбежать собрался? — оглянулся на него Невронд. — Тут же эта мелочь зубастая под ногами шастает.
— Придумаю что-нибудь, — огрызнулся наёмник в ответ, потеряв интерес к беседе.
Разговор как-то незаметно увял, сойдя на «нет». Уставшие за день пленники, ещё плотней придвинулись к костру, молча смотрели на огонь, вдыхая аромат закипевшего в котле похлёбки. Каждый думал о чёт-то своём, не спеша делится своими мыслями с соседом. Задумался и я, напряжённо размышляя над словами Эрвина.
Бежать безусловно нужно. Какие здесь могут быть сомнения? Ведь другой альтернативы кроме жертвенного ножа Взывающего для меня, сераля для Дин и Маришки и загона для Тимохи, зверолюди не предлагают. Что нам терять?
Вот только как? На магию рассчитывать больше не приходится. Я даже самой крохотной частицы волшебной энергии в себя втянуть не могу. Попробовал уже, несмотря на заверения Туорга. Оружия у нас тоже нет. Да если бы и было, что из того? Мало нас, чтобы отряд зверолюдов разгромить. А тут ещё и ящерки эти! В сторонке стоять, ожидая в чью пользу бой закончится, они точно не будут. Тут уж скорее зверолюди могут понаблюдать, как нас эти зверушки на мелкий фарш пережёвывают. И не убежишь от них никак! Неужели всё так безнадёжно?
Так ничего и не придумав, молча поел и улёгся спать, решив, что утро вечера мудренее, и на свежую голову завтра обязательно что-нибудь придумается.
— Вельда, — Маришка, расположившаяся на ночлег рядом со мной, прижалась плотнее, зашептав прямо в ухо. — А Эрвин с Вустом завтра удрать хотят. Я сама слышала, как они ещё днём в лесу договаривались!
— Нашла ты кого слушать, — прошипела , высунув голову из-под шкуры, Дин. — От гвонов не удерёшь.
Тут нужно заметить, что расположились мы на ночлег отдельно друг от друга, разбившись на две"группы по интересам" в разных сторонах от костра; наёмники с одной стороны, все остальные, соответственно с другой. Даже Хорт с Неврондом и Герхардом к нашей группе прибились. так и не найдя общего языка с выходцами с побережья Великого моря. Зато и пообщаться, не беспокоя недружественную группу, можно было спокойно. Тут главное глотку на всю поляну не драть!
— А они хотят незаметно на дерево залезть и дождаться, пока остальные за собой ящерок уведут.
Я немного полежал, обдумывая слова девочки. А что, вполне может сработать. Пристально за нами, пока в группе идём, никто не следит. И я сильно сомневаюсь, что гвоны умеют считать. Вот почему мне такой вариант на ум не пришёл? Скорее всего потому, что я раздумывал о том, как сбежать всем вместе. Оставить девочек одних в лесу откровенно страшно. Ещё схарчит кто-нибудь. И то, что мы ни одного хищника за день пути не встретили, совсем не показатель. Я бы тоже на месте хищника к этим ящеркам соваться не стал.
— Может и получится, — подал голос Герхард, давая понять, что слышит наш разговор. — Тут главное незаметно для гвонов на дерево влезть. Неизвестно, как они отреагировать могут, если увидят.
— Шанс есть, — не стал спорить я. — Только тут ключевое слово — вдвоём. Толпой на дерево не полезешь.
— Так может Дин и Маришка останутся, — высунулся с предложением Тимоха. — А мы на себя внимание отвлечём.
— Оставаться Герхард с Вельдом должны, — не согласилась герцогиня. — Их в жертву принесут.
— А вас в наседок превратить хотят, — не согласился с ней юноша. — Это похуже смерти будет!
— Правильно вой говорит. Негоже твинской герцогине местных тварей ублажать, — влез в разговор Невронд. — А нам смерти в глаза смотреть, не привыкать.
— Да не попадём мы ни в какой сераль! — возмутилась Маришка. — Вельда нас потом выручит. Ведь, правда, Вельда? — в карих глазах девочки плескался целый океан веры в своего братика.
— Выручим! — с энтузиазмом заверил её Хорт, завозившись в шкурах. — Поэтому Вельдом и Герхардом ещё и я бежать должен. Доберёмся до отряда вершителей и на выручку к вам придём.
Ну всё, понеслась телега по кочкам! Теперь до утра спорить будем; кому бежать и кому этот побег прикрывать. Только мне ни один из этих вариантов не подходит. И девчонок одних в лесу оставить, не согласен, и здесь их ни за что не брошу. Разделиться легко, вот только не факт, что потом друг друга найти получится.
— Выручу, конечно, — не стал я разочаровывать сестрёнку. — Только на дерево завтра никто не полезет.
— Почему? — начал наступать на меня Тимоха. — Я Дин этим тварям на потеху не отдам! Я....
— А потому, что опасно это очень, — со вздохом начал объяснять я. — Что-то мне Туорг идиотом не показался. Скольких людей, проникших в Выжженные земли за три столетия, эти твари поймали? Я думаю, не мало. И всех выживших затем, как и нас через лес вели. И что, никто из пленников за все эти столетия на дерево залезть не догадался? Не дурнее нас люди были. Тогда почему зверолюди так беспечны? Оставили нас под присмотром своих ящерок, а самим и дела нет. Я думаю, они либо следят за нами как-то, либо те же гвоны не так тупы, как мы думаем.
— И что они сделают, если на дерево залезть? — с вызовом поинтересовался Тимоха. — Не думаю, что они по ним лазить умеют!
— Не знаю, — пожал плечами я. — Может хозяев позовут, — выдал я пришедшую в голову версию. — А может, просто часть под деревом останется и будет сидеть до тех пор, пока ты сам с голодухи к ним в пасть не сунешься.
— И так может быть, — нехотя признал Невронд. — А у меня даже меча нет.
— С таким количеством никаких мечей не напасёшься, — проскрипел зубами Хорт.
— Эх, была бы мне магия доступна, я бы их «Выдохом вечности» приложил, — помечтал я о несбыточном. — А так.
— И что ты предлагаешь? — ткнула меня локтем в бок Дин.
— А что тут думать, — ответил за меня Герхард. — Пусть эти два наёмника на дерево лезут. А мы посмотрим. Получится, — взглянул он на девушку, — тогда ваш черёд. А нет, — пожал маг плечами. — Тогда и думать о побеге нечего!
— А мы их разве не предупредим? — удивился Невронд.
— А зачем? — в свою очередь удивился Герхард. — У них своя голова на плечах есть. И они сами риск подобного побега понимают. И нам они о своей идее не сказали!
— Тайком сбежать хотели, — согласился с ним Хорт. — Вот и пусть бегут, — зло ощерился он. — А мы поглядим, — мысль, что перед побегом можно проверить все связанные с этим мероприятием опасности за счёт других, ему явно понравилась. — Может и не будет их сторожить никто. Не похожи эти ящерки на слишком умных.
Но на что способны гвоны, мы увидели на следующий день ближе к полдню. К тому времени отряд, перевалив через небольшой, густо покрытый папоротником холм, начал спускаться в хвойный лес и замер, в десятке метров от разлапистых веток. Ящерки пронзительно заверещали, выскочив вперёд своеобразным заслоном, защёлкали пастями, сбиваясь в кучу.
— Что там? — вытянул шею Невронд, то и дело сжимая правую руку в кулак. Чувствовалось, что бывалый воин чувствует себя неуютно, не имея в руке привычного меча.
Ответ пришёл через мгновение, трансформировавшись в огромного в три метра в холке двухголового чудовища, с громким рёвом вырвавшегося из леса.
— Нерюх! — прохрипел, задохнувшись от ужаса, Тимоха. — Вот и смертушка наша пришла!
Я застыл, во все глаза разглядывая легендарное чудовище; Мощное, покрытое чешуйчатой бронёй тело, широкие, четырёхпалые лапы с загнутыми когтями на концах, длинный, словно у ящерицы хвост и две птичьи головы с крупными, хищно изогнутыми клювами. В общем, этакий гибрид из дракона и двух хищных птиц небрежно соединённых друг с другом.
Чудовище, соответствуя образу ходячей смерти, молниеносно скакнуло влево вдоль кромки леса и, одним рывком покрыв добрый десяток метров, дёрнула левой головой, выцепив из-за дерева одного из зверолюдей. Еле уловимое движение гигантского клюва и тот падает на землю двумя окровавленными комками. А чудовище , сделав ещё рывок уже в нашу сторону, теперь задействовало сразу обе головы; правой схватила одного из наёмников, левой вспахала землю, срезав вместе с небольшим деревцем сразу пяток ящерок.