— Вот ты ж! — бросился прочь один из наёмников, но был тут же вбит в землю ударом клюва.
— Замрите! — во всё горло проорал Тимоха, трясясь всем телом. — Тех кто убегает, он сразу убьёт!
— А так не убьёт?! — повернулся к нему Хорт, выпучив от ужаса глаза.
— И так убьёт!
— Вот ты обнадёжил, — попятился я, прижимая к себе Маришку.
И тут очнулись гвоны. Словно по команде мелкие хищники одновременно рванули вперёд, вцепившись клыками в ноги монстра. Нерюх негодующе взревел, обрушив на агрессоров сразу два клюва, но на месте убитых ящерок тут же появлялись другие, продолжая вгрызаться в неподатливую плоть.
— В лес! — высунулся из-за деревьев Туорг. — Сюда бегите!
Ага, бегите! А как же Тимохино «замрите»? Хотя, монстру сейчас явно не до нас. Вон как крутиться начал, пытаясь из клубка облепивших его гвонов вырваться.
— Обходим его, — потянул я Маришку за собой, закладывая вокруг нерюха приличный полукруг. — Только осторожно!
— Уходить нужно, — согласился со мной Невронд. — Эти ящерки его надолго не задержат.
— Ну, не знаю, — не согласился с ним Хорт, присоединившись к обходному манёвру. — Нерюх уже визжать начинает. Допекли его эти уродцы.
Монстр, и вправду, начал истерично реветь, пятясь под напором гвонов и пытаясь поднять то одну, то другую лапу со свисающими на ней тушками.
Неужели завалят? Вот это будет номер!
— Быстрее сюда! — взревел, между тем, Туорг. — Я, сейчас, гвонов отзову!
То есть как отзову? Отзывать не нужно! Нерюх тогда опять за нас примется!
Уже не осторожничая, подхватываю Маришку на руки и со всей дури несусь к лесу. Рядом несутся Тимоха с Дин, со свистом хрипит Герхард, сопят наёмники.
— Стойте здесь, — стоило мне вбежать в лес, как в грудь упёрлось копьё одного из зверолюдей.
— А нерюх за нами не кинется? — прохрипел кто-то из наёмников.
— Нет. Гвоны не пустят.
Я развернулся как раз вовремя, чтобы увидеть потрёпанного боем монстра и ряды вставших между ним и лесов ящерок. Нерюх постоял немного, грозным рёвом напоминая, кто в лесу настоящий хозяин и решив не искушать судьбу, гордо поплёлся прочь.
— Уф, — с облегчением выдохнул Тимоха. — Только двоих потеряли. Когда такое с нерюхом было?
— Двоих? — переспросил Невронд, оглядываясь по сторонам. — А где Эрвин с Вустом?
Я лишь усмехнулся, стараясь не смотреть вверх.
***
Сапог осторожно опустился, вминая талый снег в пожухшую траву и медленно вернулся обратно. Албыч замер, насторожено крутя головой во все стороны и вслушиваясь в невнятные, полные боли и отчаяния стоны, доносящийся откуда-то спереди.
Кто бы это мог быть?
Старик задумался, продолжая вслушиваться, крепче сжал в руке длинный меч. Магия давалась всё тяжелей, в чём он убедился, добивая раненого монстра, так что теперь лучше полагаться на честную сталь, оставив заклинания на крайний случай.
Стоны стали слабей, постепенно переходя в невнятный хрип.
Неужели это тот неведомый маг, что, сам того не ведая, расчищал ему дорогу? Не смог справиться с очередной тварью, вставшей у него на пути и сейчас умирает, прижимая вывалившиеся кишки к разорванному животу?
Плохо, если так.
Албыч, несмотря на периодические помутнения разума, дураком не был и отлично понимал, как ему повезло, встать на уже пройденный кем — то путь, идти по уже очищенной от монстров дороге. Особенно теперь, когда неожиданно испортились все артефакты и он может рассчитывать лишь на своё искусство воина и умение справляться с быстро уменьшающимися потоками магии.
Ну, ничего. Он всё равно пробьётся к цели. Нужно лишь грамотно распределить свои силы. А неизвестный маг?
Может и хорошо, что он потерпел поражение? Справится с таким умельцем, даже ему было бы не легко. Теперь же можно легко его добыть. И кто знает? Может получиться ещё и разжиться чем-нибудь полезным? Посмотрим.
Албыч двинулся вперёд, отодвигая в стороны ветки. Осторожно обошёл сухой валежник, лежащий на пути, обогнул толстый в три обхвата дуб, выглянул и замер, не веря своим глазам.
— Ты?!
— А что тебе, собственно говоря, не нравится? — айхи с видимым усилием приподнялся и, оперевшись спиной на тушу поверженного зверя, сел, зажимая лапой развороченный бок. — Ты ожидал здесь увидеть кого-нибудь другого?
— Другого, — не стал отрицать Албыч, доставая из-за пояса нож. — Но тебе я тоже очень рад.
— Эй, старик, ты чего?! — не на шутку встревожился Толик, сделав безуспешную попытку приподняться. — Никак что-то плохое задумал?
— Отчего же плохое? —оскалился Албыч в ответ. — Выпотрошить айхи — дело хорошее! Ты любого спроси, всякий подтвердит. А я с тобой ещё за ту деревеньку, где ты Вельду помог, давно посчитаться мечтаю! Стереть тебя с этого плана бытия не получится; и ты материальную оболочку обрёл, и магия здесь не та. Ну, ничего. Я уж как-нибудь по-простому, ножичком тебя построгаю. А для начала язык твой поганый вырежу. Зачем здешних чудищ тревожить?
Толик завозился, пытаясь отползти, но рухнул на подломившуюся руку.
— Что-то день сегодня не задался, — пожаловался он приближающемуся колдуну. — Сначала животина эта, откуда ни возьмись, навалилась, потом ты здесь раньше срока появился.
— Это почему раньше срока? — удивился колдун. Несмотря на очевидную беспомощность айхи, подходил он к нему осторожно, внимательно следя за каждым движением противника.
— А потому, что ты ещё пару дней сквозь заслон из монстров пробиваться должен был, — айхи задумался, зло смотря на Албыча и догадавшись, сощурил глаза: — Утвара! По его следу шёл!
— Утвара? — на мгновение застыл Албыч. — Это тот, что своих ворогов стужей убивает?
— Он самый, — всё же отполз на пару метров коротышка. — И мой тебе совет. Ты с ним в драку не лезь. Он даже тебе не по зубам.
— А зачем он мне? — тихо засмеялся старик. — Мне Вельд нужен, а до остального мне и дела нет.
— Думаешь, он к храму придёт? — криво улыбнулся айхи.
— Придёт, — в голосе Албыча было столько убеждённости, что самые ярые фанатики могли бы позавидовать. — А покуда с тобой посчитаюсь!
Старый перевёртыш внезапно ускорился, одним рывком преодолев оставшееся от айхи расстояние и тут же отскочил, полоснув того ножом.
Толик жалобно охнул, давясь кровавыми пузырями и сразу начал тускнет, растворяясь в воздухе.
— Хорошая попытка, — захихикали за спиной у колдуна. — Я думал, ты поумнее будешь. Сам же на эту уловку не один раз супротивников ловил.
Албыч быстро развернулся, вскинул руку, найдя глазами противника и замер, не решаясь применить заклинание.
— Это ты правильно подумал, — от жутких ран на теле Толика не осталось и следа. — И в этот раз перед тобой всего лишь иллюзия оказаться может.
— Чего ты хочешь?
— Всего лишь спокойно поговорить, — в примирительном жесте развёл лапы коротышка. — Без этих тыканий железом и швырянием заклинаниями.
— О чём мне с тобой говорить, тварь?
— О Вельде, — решил не обращать внимания на оскорбление Толик. — Я знаю, где его искать.
— Я тоже это знаю. Он придёт к храму.
— Хорошо, — страдальчески поднял глаза к небу айхи. — А где храм находится, ты знаешь? Нет? А вот Утвара знает. А ему, видишь ли, тоже Вельд нужен. А значит, он там значительно раньше тебя будет. А ещё в долине гильты степняков появились. Дороги к храму они не знают, но их много и все на конях. Так что тоже там раньше окажутся, — Толик сделал внушительную паузу, давая Албычу осмыслить услышанное и вкрадчиво поинтересовался: — Тебя же не устроит, если Вельда убьёт кто-то другой? Вот и я о том же переживаю. А он ещё и местным не сильно понравился.
— Что ты предлагаешь? — Албыч сунул нож за пояс, сверля коротышку недобрым взглядом.
— Я помогу тебе добраться до храма раньше других. Но действовать будем, как я скажу.
Глава 12
А всё-таки Эрвин с Вустом не совсем дураки; время для побега выбрали идеальное. Вокруг крик, паника, сумятица; люди по лесу мечутся, Туорг со своими бойцами с нерюха глаз не сводит, гвоны опять же все в битве заняты. Тут не то что пары человек, исчезновения слона не заметить можно. Я вот, к примеру, если бы не Невронд, с его привычкой пересчитывать своих бойцов после каждой передряги, точно бы не заметил.
— Сбежали, значит, — сделал вывод Хорт и почему-то посмотрел в мою сторону: — Что делать будем?
— Наблюдать будем, — пожал я плечами в ответ. — Если зверолюди не заметят, значит завтра и мы попробовать сможем.
— А если заметят?
— Значит этим двоим не повезло, — припечатал Герхард. — Рисковать своей головой ради их защиты, я не собираюсь.
— По крайней мере узнаем, чего нам в случае неудачного побега ожидать, — подвела итог дискуссии Дин.
— Боюсь ничего хорошего, — Тимоху откровенно трясло. Впрочем, нужно отдать вою должное; трясся он не над своей шкурой, а за Дин с Маришкой переживал. — Может, ну их, эти деревья? Даже если у Эрвина с Вустом скрыться получится, им же потом в одиночку через лес брести. А тут нерюх, монстры разные, гвоны опять же.
Ну вот, кажется дошло до юноши, почему я вчера против побега девчонок был. Оно, и понятно.
Слишком уж большое впечатление произвела на всех битва ящерок с непобедимым нерюхом.
И хотя, полной победы гвоны в этом противостоянии добиться не смогли, лишь заставив грозного хищника отступить, свою свирепость и слаженность действий в бою продемонстрировали в полной мере. Так что я даже не знаю, с кем бы я из этих двух противников в большей мере встретиться, не хотел. Пожалуй, что с гвонами. Нерюх хоть прикончит побыстрее!
А тут ещё ящерки, проводив отступившего хищника, постояли ещё немного, видимо убеждаясь, что тот не вернётся и развернулись в нашу сторону, с явным предвкушением оскалив окровавленные клыки.
И ведь сожрали бы. Если бы не Туорг, непременно сожрали! В этом я ни капли не сомневаюсь. Да и тот, нацелившихся было на добычу мелких проглотов, с огромным трудом в сторону завернул.