Ну, а за Дин, Тимоха прицепом идёт. Бросить на произвол друга, бывшая герцогиня ни за что не согласится. Характер у неё не тот.
А пять человек, в состав которых входят две женщины — это уже толпа. Тогда можно и Герхарда с Хортом и Неврондом взять; хуже уже не будет, а лишние мечи, в случае чего, не помешают.
Был у Туорга соблазн меня силком утащить. Но я эти поползновения, ещё когда Герхарда от ножа жреца спасал, на корню пресёк.
Просто скрытно тащить до самого храма отчаянно сопротивляющуюся и норовящую при виде неведомых всадников во всё горло заорать тушку, довольно затруднительно. Да и двери в храм без моей помощи открыть не получится.
В общем, сдулся Туорг; и Герхарда с плиты снял, и с тем, что в поход идут, все «кому не лень», согласился, сказав, что тогда и он своих людей возьмёт.
И всё же надежда на зверолюдей у меня оставалась. Они здесь живут. Они эту землю получше степняков знают. Если кто и сможет нас незаметно до цели довести, то только они.
— Что теперь из пустого в порожнее переливать, — Герхард, выплеснув остатки варева в огонь, решительно поднялся. — Нужно идти. А там что Трое дадут.
— Трое здесь не живут, — оставил за собой последнее слово Невронд. — Но в одном ты прав; если вышел на дорогу, нужно пройти по ней до конца.
До конца.
Слова десятника поразила в самое сердце, отозвавшись острой болью. Разве мог я подумать тогда, уходя с обозом в Вилич, куда в итоге заведёт меня эта дорога? Какие петли и повороты придётся преодолеть. Сколько раз посмотреть смерти в лицо, один раз всё же соскользнув за грань. И что в итоге? Неужели я проделал весь этот путь только для того, чтобы открыть дверь в этот мир полубезумному богу, грозящему утопить в крови весь Гванделон? В этом моё предназначение?
Нет. Мы ещё посмотрим, как фишки лягут. Мне бы только до храма добраться, а там я уж постараюсь весь этот клубок из змей, затеявший вокруг возвращения проклятого бога «танцы с саблями», неприятно удивить.
И всё-таки зря я на зверолюдей с их знанием окрестностей понадеялся. На степняков мы наткнулись на открытой местности; река уже пару часов как за спиной скрылась, а до колока (небольшого лесного островка в степи) тоненькими осинками маячившего впереди, ещё с километр ногами отмерить нужно было. Хоть в траве прячься!
В траву мы и упали. Только толку от этого оказалось никакого; заметили, заугукали, коней в нашу сторону повернули.
И тут я понял, почему степняки через всю долину словно нож сквозь масло прошли. Зверолюди просто не знали, как с таким соперником воевать. Столпились в кучу как бараны, копья в руках сжали и глазеют на приближающегося врага; ни в плотный строй встать, ни копьями дружно ощетиниться, да ещё и половину своих бойцов навстречу всадникам зачем-то выпустили.
— Куда вы! — взревел Невронд, потрясая выхваченным мечом. — Их лошади быстрее, и у каждого лук имеется! Завлекут подальше отсюда и расстреляют всех без помех!
Ага, послушали его, как же! Только презрительно хмыкнули и даже зверушек, своих вслед убежавшим товарищам, не послали.
Ну, как же! У них больше сотни бойцов и гвоны, а вдалеке только два десятка всадников маячит. Похоже, мы на один из гильтов, по всей долине рыскающих, нарвались. Какая тут может быть оборона?
— Там всех и положат, — прокомментировал происходящее один из наёмников. — Хоть бы ящеров своих с собой взяли.
— Ящерки нам и тут пригодятся, — не согласился с ним десятник. — Когда степняки уже нами займутся. На этих, — кивнул он в сторону полусотни зверолюдов, бестолково толпившихся рядом, — надежды мало.
— Нужно к лесу бежать, пока степнякам не до нас, — предложил Тимоха.
— Да там леса этого, — с сомнением покосился я в сторону деревьев. — Насквозь просвечивается.
— Всё лучше, чем в чистом поле стоять, — не согласился Невронд. — Ты бы поговорил с этими страхолюдинами, Вельд, — кивнул он на нашу охрану. — Тебя может и послушают.
Как ни странно, послушали.
— Мы и так к нему шли, — пожал плечами Туорг. — Там привал намечался. Вот к возвращению отряда всё и подготовим.
— Тогда пошли быстрее, — поторопил я зверолюда. — Я думаю, долго возвращения нам ждать не придётся, — не стал я уточнять, что жду возвращение степняков. — Успеть бы.
Успели. Правда, по пути я с Туоргом вдрызг разругался. Этот придурок и сам никак не желал со всех ног к спасительной рощице бежать, и нас остановить всё норовил. В то, что полусотня проверенных лично им бойцов, может вчистую проиграть какой-то горстке нечёсаных пришельцев, в его голову никак не укладывалось. Вон же как эти гладкокожие в бегство кинулись. Его люди за ними едва успевают!
— А как же они тогда ваши отряды разбили?! — не выдержав, заорал на него Невронд.
— Там их намного больше было.
Вот и весь ответ. Но к рощице мы всё же успели. Как раз ветки первых деревьев приветливо задолбили по спине, когда со стороны степи донёсся давно ожидаемый шум.
— Чего они? — оглянулся я.
— С победой возвращаются! — ядовито прокомментировала Дин.
— Эк они их, — крякнул Невронд.
Ну да, от бравого отряда зверолюдов, дай бог, чуть больше десятка воинов осталось. Вот эти остатки, что есть мочи в сторону спасительного леска и улепётывали. Ну, а сзади в некотором отдалении степняки маячили, заботливо следя, чтобы никто не потерялся, стрелами дорогу показывали.
Мда. Это вам не беспомощных путников возле границы вязать. Тут воевать уметь нужно.
А с кем в своей жизни зверолюди воевали? Разве что с редкими монстрами, которых внушением к границе долины отправить не удалось. И то, там основную роль ящерки играли.
— Гвонов своих запускай! — проревел я прямо в лицо, впавшему в ступор Туоргу. — Пусть хоть немного врага задержат. Иначе из ваших никто сюда не доберётся. И деревца срочно валите. Пусть хоть какая-то преграда будет! Может и не полезут степняки на засеку.
Вот это я зря. В смысле, заорал зря. Нет, зверолюд, отбросив своё высокомерие, ящерок спустил. Просто я своими воплями обратил на себя внимание кочевников и тут же рядом в землю воткнулась стрела.
«Далеко, на излёте долетела, но лучше на открытом пространстве не мелькать», — мысленно отметил я, отступая назад. — «Но целили явно в меня. Неужели кто-то из степняков узнал»?
Вглядываюсь в кружащих по степи степняков и тут же, смачно выругавшись, вычленяю добротнее других одетого всадника.
Улугба. Всё. Теперь они от нас точно не отстанут. За мной эти твари степные в долину пришли. В этом я Толику верю.
Между тем, степняки резко потеряли к нам интерес. Несколько коней встали на дыбы, и тут же рухнули в траву, вместе с не успевшими соскочить всадниками. Остальные рванули в разные стороны, рассыпаясь словно брызги вылитой на землю воды; жалобное ржание, крики боли, хриплые выкрики проклятий.
— Гвоны, похоже, добрались, — констатировал Невронд, недобро щурясь в сторону врагов.
— Ну, сейчас они им зададут! — обрадовался Тимоха. — Никто живым не уйдёт!
— Ты так думаешь? — с сомнением поинтересовался я.
— А то! — энергично закивал головой юноша, с хрустом надломив ветку, закрывающую обзор. — Помнишь же, как они нерюха сумели прогнать. Да кто с ними сможет справиться?
— А почему тогда степняки по всей долине разъезжают, если эти ящерки такие непобедимые? — ядовито спросила Дин. — Чего их всех, по дороге сюда, не сожрали?
— Может они коняшек любят? — внесла свою лепту в диалог Маришка. — Вот и пропустили.
— Судя по тому, как этих сожрали, я бы так не сказал, — скептически хмыкнул Герхард.
Ну да. Те несколько лошадей, что в траву опрокинулись, обратно так и не поднялись. Впрочем, как и упавшие вместе с ними всадники. Пару мгновений и там всё было кончено.
А вот с остальными всадниками, у ящерок появились проблемы. Степняки, по-видимому, уже сталкиваясь с таким противником, успели выработать систему борьбы с грозными гвонами, что и решили нам наглядно продемонстрировать.
Их кони ни на секунду не останавливали движения, постепенно удаляясь в степь. Что делали ящерки, из-за высокой травы видно не было, но, судя по регулярно свешивающимся с седла всадникам, коротко рубящим что-то под копытами коней, бездумно следовали за врагами, при этом теряя монолитность и добираясь до врага по одиночке.
— Этак они всех перебьют, — словно прочёл мои мысли Невронд.
— Туорг, — повернулся я к командиру зверолюдов. — Отзови своих зверушек. Их же всех сейчас посекут!
— Да не послушают они меня. — с досадой ответил тот, машинально тыкая копьём в траву. — Гвоны, если на добычу набросятся, не отстанут, пока её не завалят.
— Только в этот раз завалят, похоже, уже их, — невесело констатировал Тимоха.
Угу. А потом и за нас примутся.
— Отходим вглубь леса, — гаркнул Невронд. — Там хоть стрелами не достанут и на коне не разгонишься.
— Отходим, — еле слышно согласился я, чувствуя, как в сердце поселилась безнадёга.
А зачем Улугбе нас в леске доставать? У него воев всего с дюжину осталось, а у нас, после возвращения недобитков из отряда Туорга десятков шесть наберётся.
Не проще ли подмоги обождать? К гадалки не ходи, коренной к шаманам гонца послал и тот уже сегодня, до основных сил доберётся.И уж тем более можно не сомневаться, что узнав о моём местонахождении, степняки сюда целой ордой со всех копыт прискачут.
Вот и получается, что Улугбе только и нужно, чуть в степь отойти, периодически вокруг лесного островка окрестности проверяя. И даже если ночью мы каким-то чудом мимо его дозоров проскочим, то утром они нас быстро догонят и, уже даже основных сил не дожидаясь, из луков перестреляют.
Не то вооружение у зверолюдов, чтобы в степи кочевникам противостоять можно было. У них даже щитов нет!
Так что тут всё не просто печально. Тут безнадёжно всё.
Вот только Улугба, лежащей на поверхности тактике, последовать не захотел.
Не знаю уж, что тому послужило причиной; ненависть ко мне, желание лично захватить ценный трофей или презрительное отношение к зверолюдям, в низких боевых качествах которых коренной очевидно убедился по прошлым сражениям, но ждать подкрепления Улугба не стал.