— Пусть мягко стелится трава под копытами ваших коней.
— Ты не поскачешь вместе с Ордой? — опешил Уктуб, явно ожидавший от шамана других слов.
— Я останусь здесь. Я проделал слишком большой путь и слишком много потерял, чтобы просто вернуться назад.
— Ты не сможешь помешать возвращению в этот мир Многоликого. Он вернётся, раз так предначертано судьбой. Не нужно нам было вмешиваться в дела богов.
— Я всю жизнь шёл по этому пути, — устало возразил шаман. — В шаге от пропасти коня не повернёшь.
— Ты погибнешь.
— Это уже не важно. Я остаюсь. И я сумею встретить адепта проклятого бога.
Глава 18
Шли мы не быстро. В первую очередь, новой встречи со степняками опасались. Понятно же, что выжившие в Туманной ложбине кочевники уже давно вернулись назад к храму, объединившись с остатками Орды. И теперь нужно было ожидать с их стороны самого «тёплого» приёма. Наверняка уже десятки гильтов по всей округе частым гребнем рыщут, каждый кустик на наличие дорогих гостей проверяя. А то вдруг заблудимся и мимо угощения пройдём?
И что самое паршивое, не свернёшь никуда. Сами, можно сказать, к жаждущему мести врагу в руки лезем. Вот и приходится идти с оглядкой, используя для маскировки каждую впадинку или кустик и каждую минуту ожидая появления на горизонте всадников. Хорошо ещё что местность по эту сторону ложбины не такая ровная и сплошь усеянная небольшими оврагами, да холмиками. Есть шансы, если вовремя вражеские дозоры заметим, от их глаз попытаться укрыться. Не великие, конечно, но всё лучше, чем буром на взбешённых большими потерями степняков переть.
Не способствовало быстроте передвижения и ранение Невронда. Раны десятника оказались не настолько страшны, как мне во время бегства через мост показалось. Ничего жизненно важного, спасибо доспеху, враги зацепить так и не смогли. Но крови Невронд потерял изрядно. Да и раны, несмотря на лечение Герхарда, начали воспаляться, отзываясь при ходьбе всё нарастающей болью. И хотя седоусый воин упорно шёл вперёд, ни на что не жалуясь, он постепенно переместился в хвост отряда, всё больше замедляя шаг.
— Не нужно было Невронду вместе с нами идти, — признался ближе к вечеру Герхард, оглянувшись на начавшего отставать десятника. — Ему бы с такими ранами полежать несколько дней, а не жилы рвать. Как бы в горячку не впал.
— Ничего, — оскалился в ответ Туорг. — Скоро на ночлег встанем. До храма Единого совсем немного осталось, — пояснил он, заметив мой вопросительный взгляд. — На тот холм поднимемся, его уже видно будет, — кивнул зверолюд на небольшую, сплошь поросшую густым кустарником возвышенность, маячившую в паре километров от нас. — Там и заночуем. А к храму перед самым рассветом тронемся. Глядишь, если повезёт, в сумерках и проскочим.
— Странно, что мы так далеко без помех дойти смогли, — решила поделиться своими сомнениями Дин. — Полдня идём, а не одного степняка так и не встретили. Словно вымерло всё.
Меня этот факт тоже изрядно напрягал. Долина Выжженных земель огромными территориями похвастаться не могла. Так, не очень большой клочок равнины, зажатых в тисках между гор. Её, по словам Туорга, даже на своих двоих за пару недель от края до края пройти можно. А от Туманной ложбины, если с нашей скоростью не ползти, до храма Единого не больше полдня ножками топать.
В общем, для привычных преодолевать огромные пространства степняков, это вообще не расстояние. Думается, что и пары часов не прошло, как остатки Орды обратно да храму доскакали и о собственном фиаско шаману поведали.
Ну, и где же они теперь? Почему нам навстречу не бросились? Это, по крайней мере, в логику событий органично бы вписалось: они ищут, мы прячемся; они ловят, мы убегаем; они убивают, мы умираем. Хотя нет, на последнем пункте я не настаиваю. Но первые два, степняки просто обязаны били выполнить!
И чего от них теперь прикажите ожидать? Того, что они всем скопом вокруг храма проклятого бога расположатся и там нас встречать будут? Так это тоже не самый лучший вариант. Как я через этот заслон незаметно пройти смогу?
— А как по мне, и век бы их не встречать! — деланно хохотнул Хорт, поудобнее поправляя заплечный мешок за спиной. — Поганый народец. И мстительный очень! И зачем я с вами пошёл?
— Можешь и не идти, — огрызнулась в ответ Дин. — Никто тебя силком не тянет.
— Поздно не идти, — со вздохом не согласился с ней бывший лакей. — Потому как больше идти всё равно некуда.
До холма мы добирались ещё около часа. Сбросили немудрёны пожитки в очередной кустарник у его подножия, осторожно поднялись на вершину, оставив Маришку, Невронда и пару зверолюдов обустраиваться на ночлег.
— И где Орда? — вновь задала свой вопрос герцогиня. — Они что, сквозь землю провалились все?
— Ну, во-первых, не все, — кивнул Герхард на одинокий шатёр приткнувшийся к стоящим в вытоптанной траве каменным дверям и пару десятков степняков крутившихся неподалёку. — Судя по шатру шаман со своим гильтом никуда не делся. А во-вторых, Орда может быть где-то совсем рядом. Затаились за соседним холмом и сигнала ждут. Степняки славятся своим коварством.
— Вот и пускай себе ждут, — проблема с возможной засадой кочевников для меня отодвинулась на второй план. — А храм где? От него что, одни ворота остались?
Вопрос праздным не был, потому как, кроме вышеназванных огромных ворот с массивными створками с десяток метров в высоту, ничего видно не было; ни стен, ни крыши, ни фундамента. Ворота стояли к нам почти ребром, так что всю ту же траву с обеих сторон зачем–то запертых ворот было хорошо видно.
И что теперь мне, собственно говоря делать? Ну, предположим, удастся мне к воротам незаметно проскользнуть и открыть. А дальше что? Хороводы вокруг них водить или новым привратником устроиться?
— Это и есть храм Единого, — заверил меня Туорг, настороженно зыркая по сторонам. — Нужно лишь открыть двери и ты его увидишь.
— Магия, значит.
А что, вполне возможно. Достаточно вспомнить проклятый город с его невидимыми, пока вплотную не подойдёшь, стенами. Вполне возможно, что при постройке храма схожие технологии использовались. Уже давно к выводу пришёл, что у Лишнего с его учениками с головой не всё в порядке было. А энергия через край била. Вот и чудили, как могли.
— Чтобы их открыть, нужно до них добраться, — решил принять участие в планировании предстоящей операции Хорт. — А если Орда где-то поблизости караулит, ничего у нас не выйдет.
— Да нет тут никого рядом. Гильты ушли из долины. Навсегда ушли!
— Толик?!
— Ага, Толик, — коротышка мрачно усмехнулся прямо мне в лицо. — А кого ты ещё здесь увидеть надеялся, Вельд? Кроме меня за тобой присматривать больше некому.
— Айхи! Откуда эта тварь здесь взялась?!
— Демон! Отродье, что стережёт закрытые двери к Единому.
— Это что за кракозябра такая?!
— Вы себя то со стороны видели? — не остался в долгу Толик, поочерёдно обведя презрительным взглядом Герхарда, Туорга и Хорта. — За ваши отвратные хари и пятака в базарный день не выручишь. А всё туда же, обзываться!
— А я вот обзываться не буду. Я тебе, образина, сейчас на меч все кишки намотаю!
— Эй! Поаккуратнее! Я теперь материален, — попятился айхи от рассвирепевшей Динки. — Скажи ей, Вельд! Она ведь, и вправду, убьёт. Она же бешеная! А без моей помощи тебе в храм не попасть!
— У Вельда помощи просишь! — продолжила наседать герцогиня, норовя дотянуться до коротышки мечом. Толик шустро пятился, умудряясь сохранять дистанцию между своей тушкой и клинком разбушевавшейся валькирии. — А не ты ли ему нож в спину в императорском дворце воткнул?
— Так ты материален?! — с нездоровым восторгом оживился Герхард, потянув из ножен меч. — Я иду, госпожа. Сейчас помогу.
— Лучше убить демона здесь, — кивнул сам себе Туорг, размахивая копьём. — Чем биться с ним у ворот.
— Прибить айхи! — решил присоединиться к веселью и Хорт. — Здесь тебе, исчадие Лишнего никакая магия не поможет. Здесь её просто нет!
— Вельд! Это уже не смешно. Останови их!
— А зачем? — спросил я, откровенно наслаждаясь представлением. Ни всё коту масленица. Пусть хоть раз на своей шкуре прочувствует, скотина мохнорылая, как к его козням люди относятся. — Сам же видишь, как сильно народ твоему появлению обрадовался. Это тебе ещё повезло, что Маришка внизу осталась. Мне даже представить страшно, что она с тобой сделает, когда увидит!
— Не успеет! –зло бросила мне Дин, умело загоняя Толика в своеобразный капкан из мага, зверолюда и бывшего лакея. — Я его раньше выпотрошу!
— Вот же вы… люди! — тело коротышки, подёрнувшись мелкой рябью, растворилось в воздухе и, через миг, айхи появился за моей спиной, обиженно сопя прямо в ухо. — Я думал — мы друзья.
— Вот щас не понял, — озадаченно оглянулся в нашу сторону Герхард. — А как же…
— Здесь же магия не действует, — перебив мага, продолжила его мысль Дин и с подозрением прищурила глаза, смотря на Толика. — Или действует?
— Шустрая тварь, — сплюнул в траву Хорт. — Я думал, уже всё, а тут видишь как!
— Точно, демон, — резюмировал высказывая загонщиков Туорг. — Но и ему магия здесь тяжело даётся. Если дружно насядем — наверняка срубим. —
— Сами вы, — айхи сделал паузу и, вглядевшись в лица моих спутников, развернулся ко мне, решив не уточнять свою мысль, — Так мы что, в храм идём или ты сюда, чтобы на бугорочке посидеть, припёрся?
— Могу и на бугорочке посидеть, — пожал плечами я. — То же дело хорошее. А если к храму и пойду, то без тебя. Зачем ты мне там нужен?
— Я и говорю, убить подлую тварь, — одобрил мои слова Хорт.
— И как ты без меня к нему дойдёшь? — не отреагировал коротышка на слова бывшего лакея. — Или думаешь, что шаман просто так вслед за Ордой не ушёл? Пусть воинов с ним осталось и немного, но всяко побольше, чем вас будет. И всё воины добрые, не по одному десятку битв пережившие. В гильт Говорящего с ветром слабаков не берут. Да и сам Ишми, даже без всякой магии — далеко не подарок. А скоро и Утвара с Албычем сюда подойдут. Совсем тебе весело будет!