— Толик. Ты ведь здесь где-то? Если меня сейчас убьют, кто тебе двери в храм откроет?
— Албыча попрошу, раз уж он сюда добрался. Два живых перевёртыша мне ни к чему.
Понятно. Айхи взвесил наши со стариком шансы на выживание и пришёл к выводу, что у Албыча они явно выше. Как говорится, ничего личного.
— Но ты, пока, нужен мне живой, — продолжил, между тем, свою мысль коротышка. — Платой за услуги Албыча пойдёшь. Очень уж старик к тебе неравнодушен.
К идущему ко мне степняку, рванула размытая тень и напоровшись на выставленный меч, отпрянула прочь, материализовавшись заскулившим айхи.
— Что, не вышло у тебя ничего, демон лесов? — на время забыв обо мне, развернулся к коротышке кочевник. — Сейчас я тебя выпотрошу.
Толик не ответил, пристально наблюдая за приближающимся воином. В его лапе блеснул лезвием нож.
— Умри, тварь!
Степняк со всей силы ударил, рубанув землю в метре от айхи и охнул, схватившись за вбитый в шею нож. Толик отскочил, разрывая на всякий случай дистанцию и шлёпнулся обратно на траву.
— Уф, — выдохнул он, тяжело дыша — Еле сумел ему глаза отвести. Сил на магию почти не осталось, — пожаловался он мне и тут же вскинулся, возмущённо махая лапами: — Эй! Ты куда?!
— Не видишь разве, к Динке бреду? — я действительно именно брёл, качаясь как тростинка на ветру.
— А! Ну бреди, — не стал возражать Толик. — Только сам не загнись раньше времени. А то мне тебя ещё Алб… Ну, как так-то, а?!
Я лишь хмыкнул оглянувшись. Интересно, как теперь будет выкручиваться зловредный коротышка? Албыч-то свой бой неожиданно проиграл. Правда, и степняк рядом со своим визави на покрывшуюся инеем землю прилёг, но Толику от этого не легче!
Стоп! Инеем? Утвара?!
— Что ты застыл, Вельд?! — мгновенно переобувшись, подлетел ко мне айхи. — Бегом к воротам! Утвара идёт!
— Без Динки не пойду, — злорадно оскалился я, наслаждаясь паникой коротышки.
— Да нерюх с нею! Утвара идёт!
— Ты не понял, Толян. Ты мне нужен лишь потому, что одному мне Дин не унести. И без неё ты в храм не попадёшь.
И мы потянули девушку за собой, упираясь из последних сил. Мы должны успеть. Вот же они Врата. Рядом совсем.
Глава 20
Створки с треском захлопнулись, отсекая отблески костров и стылую изморось, дувшую в спину. Я, надсадно хрипя, опустился на гладкие, плотно подогнанные друг к другу камни и повалился на бок, бездумно таращась в сумрак. Всё тело сотрясала мелкая дрожь, сердце бешено стучало, с натугой прогоняя через себя кровь, в грудную клетку острой болью впились сломанные рёбра, не давая возможности нормально вздохнуть.
Да, довёл я себя до ручки. Как ещё жив до сих пор, и сам не понимаю. Хотя, это как раз поправимо!
Рядом застонала Динка, закопошилась, неосознанно тыкая мне в бок локтями и коленями. Что-то невнятно пропищала Маришка, вытирая с моего лица, заливший глаза пот.
— Ну что, братец, заждался? Я пришёл. Куда же ты?
Исходящий болью крик стеганул по ушам, заставив болезненно сморщится. В ноздри ударил тошнотворный запах горелого мяса. Это кого же там Толик живьём зажарить решил? Что за братец такой?
— Вижу, что пришёл. Не побоялся. Неужто на магию свою надеешься?
Я замотал головой, стараясь хоть немного прийти в себя. Нельзя мне слишком долго над собственными ранами рефлексировать, когда рядом моя и моих друзей судьба решается. Ну, и всего остального мира до кучи. Хотелось бы и самому в этом действе, хоть немного поучаствовать. По моему, я это заслужил. Вот где только силы, на ноги подняться, найти?
— А кого мне бояться, братец? Утвара твой по ту сторону Врат застрял. А ты… Видел бы ты себя со стороны. Я даже не ожидал, что настолько ослабнешь. Тут и магия не нужна, чтобы справиться. Не бережёшь ты себя!
Вот! Судя по словам Толика, не мне одному трудно приходится. Его визави тоже неважно выглядит, но сил пообщаться с подлым айхи всё же находит. Вот и мне бы принять участие в этой беседе не помешало.
— Вельда, вставай! Я Пушистика боюсь! Он страшный!
Вот и Маришка за руку тянуть пытается. Нужно вставать. Интересно же, чем её Толик напугать сумел? Нет, так-то, по уму, страшнее айхи зверя нет. Но это если по его сути судить. Своей внешностью коротышка даже ребёнка напугать не способен.
— Слишком много сил на создание Утвары ушло. Последних сил… Но с тобой хватит справиться. Вот только пережду немного. Не знаю, откуда ты черпаешь истинную энергию, но здесь твой источник быстро иссякнет.
Я всё же поднялся, опираясь о стену дрожащими руками, прислонился к ней плечом, надсадно хрипя, прищурился, всматриваясь в царящий в помещении сумрак.
Мда. Мрачновато тут как-то. Не самое радостное место на Гванделоне. С другой стороны, мне ли привередничать? Я и похуже много чего насмотреться успел.
Мы находились в небольшом, практически пустом квадратной зале. Голый, начищенный до блеска каменный пол, точно такие же голые, без намёка на ниши или окна стены, ровный, высокий потолок над головой. Каменный мешок какой-то! И, хоть немного скрашивая каменное однообразие, мерцающий матовым столб, с едва слышным гулом бьющий из пола в потолок. В нём под горящими ярким пламенем призрачным молотом и еле светящейся алым смеющейся маской, стоял собеседник Толика; дряхлый, истощённый до невозможности человек с седыми как пепел волосами и обожжённой до черноты половиной лица. Сам айхи расположился рядом, деловито поглядывая в сторону своего визави.
— Зря надеешься, — презрительно хмыкнул коротышка в ответ на заявление седовласого. — Из моего источника энергия даже здесь не утекает. На то и расчёт был, когда с тобой повидаться шёл. Так что зря ты в Покрове под своей печатью спрятался. Имея ключ, я её за пару мгновений разрушу. Всего-то и нужно, немного подождать, пока она остынет. Стоит ли тянуть время, братец?
— А моим мнением по поводу предстоящего действия, ты поинтересоваться не желаешь, Толик?
Айхи оглянулся.
Я отшатнулся, невольно ещё сильнее прижавшись к стене. Теперь понятно, чего так испугалась сестричка. Вот бывают же такие метаморфозы? В облике коротышки ничего не изменилось; всё та же, похожая на хищного зверька, забавная мордашка, та же, покрытая тёмно-бурой шерстью нескладная фигура. Вот только комичного в ней больше ничего не было. От слова совсем. От Толика почти на физическом уровне веяло нешуточной, безжалостной, всё сокрушающей мощью, заставляя болезненно сжиматься сердце.
— Не желаю, — глаза айхи не задержались на мне, скользнув как по пустому месту. — Время шуток прошло, Вельд, — добавил он, вновь отворачиваясь к Покрову. — Теперь, ты лишь инструмент.
— Я его боюсь, Вельда!
— Я с ним справлюсь, Маришка, — попытался я успокоить сестрёнку, сам не веря своим словам. — Ты, пока, Дин перевяжи, — решил я занять её делом и, поколебавшись, сунул девочке баклажку с остатками Герхардова зелья. — Вот, дай выпить, — это та ещё отрава, конечно, если верить погибшему магу, но на несколько часов девушку к жизни вернёт. Учитывая, что она и не дышит практически уже, большой бонус. — А с Толиком я сам поговорю.
Собрав всю волю в кулак, я отлепился от стены и побрёл к Покрову. Зачем я это делаю, и сам не мог понять. Ну, вот добреду я до Толика, и дальше что? Сил практически нет, оружие, пока Динку волок, по дороге потерял. Да и не думаю, что сильно помогло бы мне это оружие. Но оставаться на месте, покорно дожидаясь, когда мохнозадая тварь обо мне вспомнит, я тоже не мог. Уж лучше я сам, по собственной воле сдохну!
— А он упорный, — усмехнулся уцелевшей половинкой лица Отор. — Жаль только, что его упрямство не к месту пришлось. Лучше бы с Утварой сюда пришёл.
— Ага, сейчас, только штаны подтяну! — процедил я сквозь плотно сжатые губы. — Не для того тебя из этого мира изгоняли, проклятый бог, чтобы я тебе добровольно вернуться помогал. Уж лучше айхи. Он хоть и пакость премерзкая, но ему власть над всем Гванделоном не нужна.
— Я изгнанный бог? — опешил седовласый. — О чём ты, смертный?!
И тут Толик засмеялся. Он смеялся весело, заливисто, задорно, так, что он этого смеха в жилах кровь застывать начала. Я задрожал всем телом, чувствуя как ко мне приходит осознание неправильности происходящего. Понимание того, что меня где-то очень сильно обманули.
— Чему ты удивляешься, братец? Люди легковерны. Всего-то и нужно, подтолкнуть их в нужном направлении, вбив в голову тройке сотен умников свою версию событий. Дальше они додумают сами. Ещё и присматривать потом приходится, чтобы лишнего не нагородили!
— О чём ты, Тол… — я поперхнулся на полуслове. Называть этого пышущее мощью существо Толиком, язык не поворачивался.
— Так интересно? — на мгновенье айхи превратился в знакомого, пакостного коротышку-раздолбая. — Может, и вправду, объяснить? — сделал он вид, что задумался. — Всё равно придётся ещё немного подождать, пока ты печать Отора вскрыть сможешь. Он, видишь ли, как только я его слегка поджарил, её снял, спасаясь, в Покров шагнул и снова повесил. Теперь, пока не остынет, не подступишься. Так что можно немного и поговорить. Вон и девчонки тоже послушают, — кивнул бог в сторону поднимающейся с помощью Маришки герцогини. — Хоть кто-то всю гениальность моего замысла оценит!
— Вещай, поганец, — неожиданно благословил Толика на самовосхваление седовласый. — Даже мне интересно стало, о твоих каверзах послушать.
— С чего бы начать? — вновь изобразил задумчивость коротышка. — Ага. С начала и начну! Когда мои родичи во главе с братцем Отором решили навсегда заточить меня в этот мир, то они забыли закрыть мне доступ к истинной энергии. Ну, не идиоты, ли? Ну, я и хапнул напоследок столько, что чуть не лопнул от напряжения. И стоило закрыться Покрову, тут же выдохнул всё, наполнив магией Гванделон.
— Погоди, — вскинулась, недоумевая Дин. — А как же Йоки?!
— Да не существует никакого Йоки! — развеселился айхи. — Как не существует и Лишнего, Хунгара, Эйры. Это всё я в одном лице. Просто мне было нужно дать местным людишкам цель. Создать образ врага, против которого они будут бороться. Указать на доброго бога, вокруг которого нужно сплотиться и с готовностью пожертвовать собственной жизнью. Для этого я наводнил Гванделон чудовищами и сам же пришёл на помощь, избавив от них. Сначала натравил, а потом приструнил айхи. Начал обучать людишек магии. И всё! Этот мир стал моим. Осталось лишь набрать из этой толпы самых одарённых и подготовить их к приходу братца.