Фантастика 2024-158 — страница 737 из 1226

ПОСЛЕДНИЙ ШАГ

Ты дорого, мой друг, заплатишь за ошибку,

Оскал клыков у льва принявши за улыбку…

Ас-Самарканди

1

4500 год 12 юты по летоисчислению Высших,

Мир Ксантины, королевство Кротас, столица

Ярмарка на торговой площади столицы клокотала, бурлила страстями, разливалась запахами, расцветала пестротой одеяний. Крики, шум, гам, толкотня.

В харчевне возле ярмарки яблоку некуда было упасть. Разносчики  сбились с ног, разнося еду и напитки нетерпеливым посетителям.

Трое мужчин, приютившиеся за одним из столов, на первый взгляд, ничем не выделялись из толпы. На самом деле последнее, что их сейчас интересовало – это ярмарка. Мысленно они уже находились в королевском дворце – конечной цели их путешествия.

Впрочем, ни один из троицы даже не представлял себе реального положения дел. Они понятия не имели ни о Разрушителе, ни о предтечах. В Кротас их привели совсем иные цели.

Эрхал шел выполнять задание Богов – разобраться с неким Черным Чародеем, под маской которого скрывались загадочный Творец, таинственный дейв и неизвестный амечи.

Темьян собирался освободить Нефелу, и заодно помочь Эрхалу в борьбе с Черным Чародеем.

А Должнику предстояло выполнить последний, третий приказ Змееносца: убить Эрхала возле некой чаши. И вот теперь, сидя за столом в харчевне, Должник изо всех сил пытался оттянуть выполнение ненавистного приказа хотя бы на крошечный миг…

– Темьян, – заговорил Эрхал, – так ты уверен, что предложение служить Творцу в чистилище Темных Небес тебе сделал не Миссел?

– Уверен. Говорю же, я вижу такие… э… узоры, что ли… – Урмак беспомощно помахал в воздухе рукой, безуспешно пытаясь подыскать слова. – Не знаю, как объяснить, но у Миссела и того, кто разговаривал со мной в чистилище, совершенно разные узоры.

– Ох, и странный ты, Темьян, – покачал головой Аль. – Глаза у тебя, как у меня.

– В смысле? – удивился урмак.

– В самом прямом. Когда я смотрю любому смертному или Высшему в глаза, я могу войти в соприкосновение с его судьбой, изменить ее. И только с Должниками этот фокус не проходит. С Должниками, да еще и с тобой. Вот я и говорю: странный ты. Похож на Должника, а не Должник. Да еще и узоры эти видишь.

– Аль прав, – задумался Эрхал. – Я чую в тебе, Темьян, какую-то скрытую силу. Странную, не урмачью…

– Так кто ты такой, а? – Должник поглядел урмаку в глаза.

– Не знаю, – честно ответил Темьян.

– Хорошо, что в чистилище был не Миссел, – вернулся к прежней теме Эрхал. – Мне бы очень не хотелось видеть его в числе наших врагов.

– Мне тоже, – согласился Темьян.

Аль равнодушно промолчал. Он до сих пор в глаза не видел Миссела. Вернее, Аль знал, как выглядит Змееносец, который отдал ему приказ, но даже не догадывался, что это и есть Миссел.

– Эрхал, – окликнул Темьян. – А у тебя есть идеи, кто такой этот самый Творец?

– Нет. Ни единой.

– А его помощники: амечи и дейв? Особенно амечи? Может, вы знакомы?

– Даже наверняка знакомы. Возможно он один из Богов или, чем судьба не шутит, моих сокурсников-Учеников. Но чтобы узнать его, надо увидеть.

– Скоро увидишь, – кивнул Аль. – Надо продумать наши дальнейшие действия. Как справиться с Творцом? Где его слабое место?

– Хороший вопрос… – Темьян задумался. – Эх, жаль, что сейчас с нами нет Миссела! Он наверняка бы понял, как победить Творца.

За столом воцарилось молчание.

Аль поймал себя на мысли, что ему до смерти неохота вставать из-за стола. Вот бы сидеть и сидеть здесь хоть целую вечность!

Его чувства разделяли и Эрхал с Темьяном. Пиво уже было допито, блюдо с мясом и овощами опустело, но все трое продолжали сидеть на дубовой скамье, тщательно разглядывая исцарапанную, в пятнах жира, столешницу.

Неожиданно от королевского дворца по городу по все стороны промчалась невидимая волна острой злой силы. Накрыла ярмарку, не забыв и  ту самую харчевню. Все присутствующие внезапно испытали сильнейшую слабость. Пожилая кухарка схватилась за сердце. Заморыш-подмастерье свалился в короткий обморок. Израненный ветеран-калека со стоном впился пальцами в обрубок ноги. У остальных потемнело в глазах и перехватило дыхание.

Волна накатила на краткий миг и тут же умчалась прочь, позволяя людям прийти в себя.

– Что это было? – ошарашено спросил Темьян.

– Я не до конца уверен, но, кажется, кто-то здесь, в городе, затеял «Обряд Хаоса», – встревожено откликнулся Эрхал.

– Нетрудно догадаться, кто. Творец, больше некому. – Аль почувствовал сильное покалывание в области сердца и машинально прижал руку к груди. Ощущение быстро прошло, и Должник тотчас забыл о нем, списав на ту самую волну. На самом деле, это живущая в его сердце золотая змея учуяла врага и рвалась в бой.

– Нам пора, – Эрхал решительно встал из-за стола и обвел взглядом товарищей. – Готовы? Тогда пошли во дворец. А то Творец нас уже, небось, заждался, – пошутил Повелитель Воды, даже не догадываясь, что на самом деле его слова очень близки к истине.

Не успели Эрхал, Аль и Темьян переступить порог харчевни, как по улицам вновь побежали беспощадные магические волны. Теперь они накатывались одна за другой, и промежутки между ними становились все меньше и меньше.

– Надо торопиться! – Эрхал первым зашагал в сторону монаршей резиденции, озабоченно разглядывая спотыкающихся побледневших прохожих.

Люди не понимали, что с  ними происходит – почему вдруг наваливается дурнота, и ноги становятся ватными от слабости…

2

– Эрхал, Темьян и Аль ри Эстан сидят в харчевне возле ярмарки, – доложил один из воинов трагги Творцу.

– Решили набить брюхо? Не самое мудрое решение перед боем, – презрительно хмыкнул Дуэр.

– Я думаю, им просто до смерти неохота идти во дворец, – проницательно заметил Мюрр. – Вот и тянут время, как могут.

– И все же они вот-вот будут здесь, – вмешался Творец. – Пора готовиться к встрече. Кстати, а где у нас Миссел?

– В подвале, заперт в одной из камер, – доложил Дуэр.

– Сходите за ним. А потом все втроем отправляйтесь встречать наших гостей. Я же вместе с моими предтечами останусь возле пентаграммы. – Разрушитель решил пойти с козырей – сразу ввести в бой Повелителя Холода, оставив трех воинов Смерти в качестве резерва. – Я активирую петаграмму, и буду ждать от тебя сигнала, Мюрр. Как только погибнет первый из предтеч Создателя: Эрхал или Темьян, без разницы, тут же нанесу первый удар по Вселенной.

Мюрр кивнул и направился к выходу, потянув Дуэра за собой:

– Ну, что, будущий владыка мироздания? Пойдем готовиться к бою. У нас еще есть чуток времени, покажу тебе одно убойное заклинание.

Повелитель Холода привел Дуэра в подвал, в одну из пустых камер, тщательно закрыл дверь на засов.

– Ты чего это затеял? – напрягся Туман.

– Хочу предложить тебе одну военную хитрость. Как ты сам понимаешь, противник нам достался не самый слабый. То, что я предлагаю, усилит тебя, сделает в несколько раз быстрее, опытнее и мощнее в магическом плане. Ты станешь даже сильнее, чем я.

Туман недоуменно поглядел на Мюрра, полагая, что тот шутит, но Повелитель Холода был серьезен, как никогда.

– Зачем тебе это? – вырвалось у Дуэра.

– Не хочу, чтобы ты погиб в первые же мгновения боя. Нравится мне или нет, но мы с тобой напарники. Будем прикрывать друг другу спины. Ты нужен мне, Дуэр, – признался Мюрр. – В моих интересах, чтобы ты выжил и продержался как можно дольше. Желательно до самой победы.

Повелитель Холода дружески потрепал Тумана по плечу. Мюрр вообще сегодня вел себя с Дуэром непривычно дружелюбно. «Это впервые с тех самых пор, как мы выбрались из Сердца Мира, – осознал Туман. – Вот так-так! Похоже, я ему и в самом деле очень нужен!»

Дуэр повеселел.

– Давай, рассказывай свою военную хитрость, ледышка!

3

Нефела проснулась от зова. Он был такой сильный, что в один миг разрушил чары магического сна.

Девушка села в кровати, одернула шелковую ночную сорочку и принялась недоуменно оглядываться по сторонам. Последнее, что она запомнила, были всадники джигли. Они забрали ее у Келвина и Темьяна. Что было потом? Во всяком случае, то, что она сейчас видела вокруг, не было лесным хутором разбойников. Ее окружала роскошная, но незнакомая спальня.

«Словно в королевском дворце, – Нефела обеспокоено рассматривала золоченую мебель и шикарные шелковые обои. – Интересно, где это я? Надеюсь, не у герцога Страйского… Меня привезли, раздели, вернее, переодели и уложили в кровать. Зачем? Что со мной было? И было ли что-то? Ничего не помню!»

Девушка вскочила с кровати и хотела пойти искать себе одежду, но тут вновь почувствовала, что ее зовет нечто неведомое. От неожиданности Нефела подпрыгнула на месте и завертелась по сторонам в поисках источника зова.

Им оказалась лежащая на полу книга. Вернее, несколько глиняных дощечек, скрепленных с одной стороны медными колечками. На верхней табличке светящимися чернилами было написано: «Нефела».

Девушка с любопытством приблизилась к странной книге, присела на корточки. Помедлив, перевернула дощечку и принялась читать начертанный все теми же магическими чернилами текст.

Вернее то, что с ней происходило, не было похоже на обычное чтение. Нефела словно напитывалась знанием. Пила его огромными жадными глотками. Прошлое и настоящее вливалось в нее полноводной рекой. Она узнала о борьбе Жизни со Смертью. О Разрушителе и его поисках предтеч Создателя. И о том, кто же такие эти предтечи. Нефеле открылись имена их всех – и прошлых, и нынешних. Два имени оказались знакомы: Темьян и Мюрр.

«Эти двое любят тебя», – сообщили «Скрижали».

У Нефелы бешено заколотилось сердце при упоминании имени одного из них. «Я тоже люблю его! – внезапно осознала девушка. – С первой нашей встречи… С первого взгляда… Я тогда злилась на него, дуреха. Была словно слепая. Не поняла, что нашла своего единственного…»

– Мы будем с ним вместе? – задала Нефела вопрос «Скрижалям».

В ответ на нее обрушилось будущее. Его, ее собственное. Будущее всех тех, кого она знала, и тех, кого ей только предстояло встретить. Девушка осознала, что невольно оказалась в самой гуще борьбы, в которой решается, будет ли Вселенная существовать. С ужасом и дрожью Нефела постигала законы этой тайной и страшной войны между Жизнью и Смертью. Войны, где не берут пленных, а удар в спину не считается вероломством.

Когда же поток откровений иссяк, Нефела несколько мгновений потрясенно разглядывала последнюю страницу «Скрижалей», на которой светились строчки:

«Теперь ты знаешь абсолютно все. Тебе известно, кто есть кто на самом деле. Ведомы их замыслы, чувства и желания. Решай, как поступить. Только времени на раздумья нет. Придется выбирать прямо сейчас. Отсидеться в стороне или вступить в бой. Погибнуть, чтобы жили миллионы. Или наблюдать со стороны, как гибнет Вселенная. Что ты выберешь?»

Нефела молчала, закусив губу. Ее глаза метались из стороны в сторону, словно искали подсказки. Сердце бухало в груди и разрывалось от страха и непосильной ноши, которую ей предлагали взвалить на себя. «Почему я? Мне же всего пятнадцать. Я холеная избалованная аристократка. Мне положено ходить на балы и кружить парням головы, а не участвовать во вселенских битвах! Я не воин! Как же так?..»

Строки замерцали, будто напоминали: торопись! Время на исходе. Пора решать.

– Я не могу… Мне страшно… – жалобно сказала Нефела.

«Знаю, – побежали буквы. – Им тоже страшно».

Теперь глиняная дощечка превратилась в окошко. Сквозь него девушка увидела незнакомую деревню, раскинувшуюся у излучины широкой реки. Стояло раннее летнее утро. Пастухи гнали скотину на выпас. Мужики собирались на покос. Бабы суетились на огородах, одновременно покрикивая на ребятню. Рыбаки давно отчалили от берега, рассчитывая на богатый предрассветный улов.

Внезапно в один миг все переменилось. Будто тень пронеслась над миром. Небо налилось свинцовой угрозой. Налетел ветер. Зашумели, будто заплакали деревья. Застонала земля. Взбесившаяся река покатилась из берегов.

Завыли собаки. Заплакали дети. Люди прекращали работу, закрывали лица от ветра и с тревогой глядели на яркое и одновременно потемневшее небо.

А ветер выл и свистел все сильней, очень быстро превращаясь в ураган невиданной силы. Затрещали, ломаясь, деревья. Рыбакам на реке пришлось туго. Разгулявшиеся волны опрокидывали дощатые суденышки, калечили и топили людей.

Бабы в деревне засуетились, закричали, подзывая к себе ребятню, и попытались укрыться в избах. Но небывалой силы ураган, словно потешаясь над людьми, срывал крыши, ломал стены сараев и амбаров. Подхватывал в свой смертельный водоворот животных, птиц и не успевших спрятаться людей.

Нефела видела их перекошенные ужасом лица. Слышала вопли боли и страха.

А с неба тем временем, ударили жесткие струи дождя. Ветер перемешивал их в одну бешеную карусель, распадался смерчами и шел гулять по покалеченной земле, играючи разметая прочные, казалось бы, избы в щепки. Обезумевшие люди в панике пытались укрыться в подвалах. Но тут начала дрожать сама земля. Она вставала на дыбы, раскалывалась трещинами, заглатывая в свое разверзшееся нутро целые дома, перемалывая и мертвых, и еще живых. Крики погибающих людей слились с грохотом земли и завываниями ветра.

Тем временем, картинка в окошке переменилась. Теперь Нефела видела какой-то город.

«Да это же Баркона! Столица нашего графства!» – узнала она.

Здесь тоже свирепствовали землетрясение и ураган. Уродливые бездонные трещины прочертили мостовые, превратили в руины дома. Повсюду паника, кровь, изуродованные трупы. Израненные покалеченные люди, не знающие где укрыться от надвигающегося ужаса. Вопли, крики, плачь.

Изображение вновь изменилось. Теперь Нефела словно видела мир Ксантины целиком. Прибрежные районы полностью ушли под воду. Ломались вековые льды и неприступные горы – крошились, словно сухари в пальцах чудовищного великана. Океаны, моря и реки кипели, как гигантские котлы. Огромные пространства лесов перемалывались в щепу. Земля раскрывалась трещинами, поглощая целиком города, изрыгая из недр огонь, а с неба сыпались камни, добивая тех несчастных, кто умудрился выжить в чудовищной мясорубке.

Той же участи один за другим подвергались и все остальные миры. Стонало и ревело само мироздание. Вселенная постепенно обращалась в прах.

Перед глазами Нефелы вереницей проходили искаженные лица. Отца, брата, Богини-матери. Остальных смертных и Высших, мужчин и женщин, стариков и детей. На краткий миг ей открылось абсолютное знание. Она знала их всех – живущих и в мире Кстантины, и в других обитаемых мирах. Знала, как зовут каждого из сотен миллиардов. Чего они хотят, кого любят, а кого ненавидят, о чем мечтают. Вернее, мечтали, до того, как в их Вселенную пришел Разрушитель…

– Я поняла, – прошептала Нефела. Ее кулаки невольно сжались, а взгляд наполнился отчаянной решимостью.

Окошко погасло, вновь превращаясь в глиняную страничку «Скрижалей».

«Ты сделала свой выбор?» – побежали строчки.

– Да, – тихо, но твердо произнесла Нефела.

«Уверена?»

– Да!

«Тогда делай, что должна», – буквы расползлись, словно кляксы, образуя бесцветную пластину-амулет.

Нефела взяла ее, повертела в руках, отыскивая острый край, помедлила крохотное мгновение, а затем решительно вонзила острие в синюю жилку на своей руке. Пластина начала изменять цвет – постепенно краснела, словно насыщалась кровью.

И сама Нефела начала меняться. За каждую каплю крови, отданную амулету, она теряла год своей жизни – становилась старше, будто время для нее внезапно ускорило свой бег. Теперь Нефела выглядела на восемнадцать… двадцать… двадцать два… двадцать пять… двадцать восемь… тридцать… тридцать пять…

Наконец, пластина насытилась – заполнилась до краев жизненной силой Нефелы.

Девушка… нет, теперь уже женщина отняла ее от руки. Нашла на столике у кровати золоченый нож для фруктов, отрезала у себя прядь длинных золотистых волос, сплела из них шнурок и повесила кровавый амулет на шею.

Затем, не удержавшись, подошла к стоящему на столике зеркалу. Принялась разглядывать себя с невольным ужасом.

Нефела постарела ровно на двадцать пять лет. На вид сейчас ей было что-то около сорока. По-прежнему красивая, хоть и зрелая женщина. Исчезла трогательная девичья нежность в чертах, возле глаз появились морщинки, а в русых волосах коварно заблестела серебром седина.

«Такой я ему не нужна», – промелькнула отчаянная мысль.

В памяти Нефелы возник образ любимого. Его взгляд – обожающий и в то же время яростный от бессилия что-либо изменить. Именно так он смотрел на нее в момент расставания.

«Интересно, а как он посмотрит на меня сейчас? Хотя о чем это я… Мне же известно будущее. Нам не суждено больше встретиться, и он никогда не увидит меня такой…. К счастью, не увидит…»

Ее рука непроизвольно сжала магический амулет, полученный от «Скрижалей». Она почувствовала, как ее жизненная сила преобразовывается в нем в какую-то незнакомую энергию. Нефела словно насыщалась магией. В ней оживали неведомые до сих пор знания. Она вдруг поняла, что знает, как прицелиться из арбалета, и какой должен быть наконечник у стрелы, чтобы пробить броню. Ее руки, неожиданно, вспомнили, как надо держать меч, а движения стали быстрыми и точными. Теперь она знала, как метнуть в противника огненный шар, ударить молнией или сбить с ног порывом ветра.

Правда, в отличие от прирожденных волшебников, магическая сила Нефелы не была безразмерной. Ее запас равнялся утраченной молодости.

Нефела опять посмотрела на себя в зеркало. Теперь на нее смотрела опытная женщина – боевой маг. Она словно повзрослела не только внешне, но и внутренне. Исчез ужас от преждевременной зрелости, пропал страх, вызванный предстоящей битвой. Отныне взваленная на ее плечи ноша не казалась такой уж неподъемной.

«Я справлюсь, – внезапно осознала Нефела. – Точно, справлюсь. А еще… Мне почему-то абсолютно не страшно умирать… Единственное, очень хотелось бы увидеть его в последний раз. Пусть даже издалека, мельком. Я же знаю, он тут, совсем рядом! Я чувствую его присутствие, и это придает мне сил…»

4

Темьян внезапно побледнел и споткнулся на ровном месте.

– Ты чего? – оглянулся на него Эрхал.

– Не знаю… Почудилось что-то… Сердце защемило…

– У нас у всех щемит, – откликнулся Аль. – И у меня, и у них, – он указал рукой на прохожих, которые шли по улице, пошатываясь и держась за грудь. А некоторые садились прямо на мостовую, не в силах продолжать путь.

– Это все из-за «Обряда Хаоса», – заговорил Эрхал. – На волю вырвалась Смерть.

Чем ближе они подходили к дворцу, тем чаще видели лежащих без сознания людей, собак и лошадей. Распространяющиеся от королевской резиденции волны злой силы погружали все живое в глубокий обморок. Дома стояли будто вымершие, а мостовые усеивали неподвижные тела.

– Жутковато… – Темьян поежился, задержался взглядом на ближайшей телеге, что застыла прямо посреди проезжей части. Бездыханная лошадь лежала рядом, сломав оглобли при падении. Возница был в сознании, но глаза его уже закатывались потихоньку, а из горла вырывался клокочущий хрип. – Надо ему помочь!

– Именно за этим мы и направляемся во дворец, – резко сказал Эрхал. – Нужно прекратить «Обряд Хаоса». Только так можно остановить Смерть.

Темьян молча кивнул, бросил последний взгляд на возницу и пошел дальше вслед за магом и Должником.

Все трое остановились в подворотне одного из домов, выходящих на королевскую площадь, и принялись рассматривать притихший дворец.

– Не нравится мне здесь, – признался Аль. Колющая боль в груди усилилась многократно. Должник невольно задержал дыхание, пытаясь хоть чуть-чуть ослабить ее.

– Как будем пробираться во дворец? – спросил Темьян.

– Без разницы, – откликнулся Эрхал. – Похоже, нас ждут…

Словно в подтверждение его слов створки дворцовых ворот медленно поползли в разные стороны.

Эрхал издал короткий смешок:

– Ну, я же говорю! Прятаться бесполезно. Идемте. Не будем заставлять таких гостеприимных хозяев долго ждать.

Холл дворца оказался огромен, ярко освещен и безлюден. Пламя многочисленных свечей отражалось в позолоте канделябров, играло причудливыми тенями на белоснежных мраморных стенах. Холодный льдистый камень и искристое золото создавали ощущение торжественности и в то же время заставляли внутренне поеживаться, словно студеным зимним днем.

– Бр-р-р… Не хотел бы я здесь жить… – Темьян завертел головой, оглядываясь по сторонам. – Ну, и куда нам дальше, как думаете?

Эрхал и Аль не успели ответить. Вновь одна за другой стали распахиваться двери, открывая целую анфиладу безлюдных комнат. За ними следовали коридоры, залы и новые коридоры. Лестницы, переходы, галереи. И вокруг ни души.

Несмотря на роскошь убранства, все помещения почему-то вызывали дрожь. Хотя теперь в отделке преобладал не белый мрамор, а дерево, разноцветный шелк и мягкий бархат, но внутренний холод ощущался по-прежнему, вызывая беспокойство и острое чувство опасности.

Маг, Должник и урмак шли, казалось, уже целую вечность. И с каждым шагом напряженность нарастала. Нервы взвинчивались до предела. За каждой портьерой мерещился враг. Темьян еле сдерживался, чтобы не начать боевое превращение в Барса. Аль и сам не замечал, что крепко стискивает кулаки. Да и Эрхал, непроизвольно сжимал рукоять меча.

А двери все распахивались, обнажая новые и новые комнаты, и не было им конца.

– Ох, и огромный же этот дворец! – вырвалось у Аля. – А снаружи таким не казался.

– Точно, – пробормотал Эрхал. – Хотелось бы мне ошибиться, но я почти уверен, что здесь территория искусственно расширенна в лучших канонах белых волшебников.

– Это которые «повелители пространства»? – уточнил Аль.

– Ага. В их Белых Башнях творится нечто подобное. С виду они занимают не больше трети лиги, а внутри вмещается несколько лиг.

– Если и здесь точно так же, нам скоро придется делать привал и разбивать лагерь на ночь, – натянуто пошутил Темьян.

– Не придется, – возразил Эрхал. – Кажется, мы уже пришли…

Они втроем только что переступили порог большой гостиной, искусно отделанной малахитом, и сразу заметили у одной из стен возле погасшего камина крылатую и рогатую фигуру…

– Миссел! – хором воскликнули Эрхал и Темьян.

– Змееносец! – склонился в почтительном поклоне Аль ри Эстан.

– Что?! – Эрхал ошарашено повернулся к Должнику. – Он – Змееносец?! Не может быть!

– Почему это? – удивился Песчаный Дух. – Я – дейв, а стало быть, вполне могу носить титул Змееносца.

– И все же не понимаю… – Эрхал уставился на Миссела. – Это ты послал Аля?

– Да, конечно.

– И отдал ему приказ убить меня?

– Да, – сухо подтвердил Песчаный Дух.

– Но за что?!

– Произошла ошибка. И я исправлю ее прямо сейчас. Подойди ко мне, Аль, – Змееносец поманил рукой Должника.

Тот послушался. Доверчиво приблизился к Песчаному Духу.

– Я заблуждался, когда отдавал тебе приказ, Аль, – продолжал Миссел. – Мы с тобой оба знаем, что отменить его невозможно. Но ошибка должна быть исправлена. Поэтому… – Змееносец положил раскрытую ладонь на грудь Должнику в районе сердца. – Посмотри мне в глаза, Аль.

Должник встретился взглядом с Песчаным Духом, застыл, будто парализованный, а потом его лицо исказила гримаса боли. Аль закричал, задергался, будто пытался отойти от Миссела, но не мог – рука Песчаного Духа по-прежнему лежала на груди Должника. Только теперь Змееносец крепко сжимал пальцы, словно кого-то душил.

В соседней комнате сквозь потайную, скрытую гобеленом дверь за ними наблюдали Повелитель Холода и Туман.

– Что это он делает? – удивленно спросил Дуэр.

– Насколько я вижу, Миссел убивает золотую змею Должника, – откликнулся Мюрр. – Собственно, такая догадка мне и самому пришла в голову. Все очевидно. Сила Должника – в золотой змее. Прикончи ее, и он станет обычным смертным. Если бы Миссел не согласился остановить Аля, я сделал бы это сам.

– А почему раньше ни одному из Высших не удавалось расправиться с Должником? – засомневался Дуэр. – Раз это так просто – всего-то надо придушить какую-то мелкую гадюку…

– Да, только вначале ее нужно увидеть, – перебил Мюрр. – А ты вот, к примеру, сейчас видишь хоть одну? Они есть и у Аля, и у Миссела. Ты их видишь?

– Нет, – покачал головой Дуэр.

– То-то и оно. Вот почему Должника может остановить только другой Должник или Змееносец. И те и другие видят золотых змей.

– А ты их видишь? – ревниво уточнил Дуэр.

– Да. Я вижу абсолютно все. – «Ведь я предтечи».

«То есть у тебя в сердце есть эта самая змея. И если ее прикончить, тебе хана», – эта мысль настолько отчетливо отразилась на лице Дуэра, что Мюрр едва не рассмеялся.

– Ты ошибаешься. В отличие от Должников и Змееносцев, у меня нет змеи. Но я могу видеть их у других.

5

Как только Аль закричал, Темьян подскочил к Мисселу:

– А ну отпусти его!

– Не мешай… – прохрипел Змееносец. Ему приходилось немногим лучше, чем Алю. Его лицо также искажала гримаса, но не боли, а дикого напряжения. По вискам Песчаного Духа обильно струился пот. Вены на лбу вздулись, словно Миссел пытался поднять огромную каменную махину.

– Темьян… отойди… Пусть он закончит… – простонал Аль. Его сотрясала крупная дрожь, больше похожая на конвульсии.

Урмак вопросительно оглянулся на Эрхала. Тот пожал плечами, еще не решив, вмешиваться или нет.

Мюрр заметил его колебания.

– Ну-ка, Дуэр, пойдем туда, к ним. Отвлечем внимание от Миссела, – он резким движением распахнул дверь.

Эрхал и Темьян мгновенно повернулись на звук. Увидели, как скрытая гобеленом часть стены уехала в сторону, и в малахитовую гостиную вошли двое: крылатый дейв, повелевающий Холодом, и амечи, стихией которого был Туман.

Эрхал тут же узнал амечи:

– Дуэр?! Ты же погиб на Дороге Миров!

– Как видишь, я все еще жив, – бледные губы амечи растянулись в холодной полуулыбке.

Темьян в свою очередь уставился на дейва:

– Ты!!! Я узнал тебя!!!

– Интересно, – сухо откликнулся Повелитель Холода. – И где же, по-твоему, мы раньше встречались?

– Значит, не помнишь? Могу напомнить… Это было ровно десять лет назад. Маленькая деревушка, в которой жили вперемешку урмаки и люди… Счастливо жили… Смеялись, любили… – Лицо оборотня закаменело от ненависти. Он сжал кулаки и сделал шаг вперед. Теперь он почти кричал: – Но ты!.. Ты!.. Именно ты привел кабаёши и уничтожил всех! Детей, стариков, женщин! Всех!.. – голос Темьяна сорвался.

Урмак коротко всхлипнул, но тут же взял себя в руки. Его глаза почернели, превратившись в безжалостные лютые озера изначальной Тьмы. Теперь оборотень выглядел спокойным, говорил тихо, и это было гораздо страшнее, чем когда он кричал:

– Я видел тебя возле горящего сарая, в котором погибла моя мать. Тогда ты выглядел совсем по-другому. Прикидывался человеком, южанином. Но это был именно ты. Я узнал твой узор! Кстати, вас тогда тоже было двое…

– Трое, – поправил дейв, повелевающий Холодом.

– Наверное, с ними был Творец, – предположил Эрхал.

– Но я видел только двоих, – Темьян нахмурился, вспоминая две почти одинаковые фигуры в длинных темно-красных плащах. – Два человека и множество кабаёши.

– Все правильно. Одним из кабаёши как раз и был он, – Повелитель Холода указал на стоящего рядом Тумана, и ехидно добавил: – Ты разве его не узнал? Кстати, вы с ним встречались и несколькими годами позже. Я напомню тебе… Каруга, Ксил Бродарь и… Кайя…

Темьян промолчал. Он не признал в Дуэре наемника-кабаёши и Бродаря, а в Мюрре Пола Чесмана, потому что во всех этих случаях Повелитель Холода полностью перерисовывал вязи жизни. Но во время того злополучного нападения на деревеньку он не счел нужным переделывать свой узор, а для изменения внешности воспользовался способностью дейвов изменять облик, поэтому-то Темьян и сумел узнать его.

– Ну что же, – заговорил Туман. – Я вижу, представлять никого не надо. Все друг с другом давно знакомы.

– Не совсем, – парировал Эрхал. – Лично мне очень хотелось бы познакомиться с Творцом. Так все-таки, кто он такой?

– Разрушитель! – громко сказал Миссел.

Все присутствующие машинально уставились на него.

Песчаный Дух уже убрал руку от груди Должника. Золотая змея Аля была мертва, а сам он без сознания лежал на полу возле ног Змееносца.

– Творец – это Смерть, – повторил Миссел. – Та самая, из «Скрижалей».

Он хотел добавить что-то еще, но Мюрр сделал шаг к нему и прошипел:

– Еще слово, и Хаал умрет!

Но и сказанного хватило. Лица Эрхала и Дуэра вытянулись. Все Высшие знали об извечной борьбе Жизни со Смертью. Не так подробно, как Змееносцы, конечно, но в общих чертах они имели представление о Создателе и Разрушителе. И о том, что предтечи – главная боевая сила в этой тайной войне.

 «Так вот кто такой Творец на самом деле! – внутренне возликовал Дуэр. – Я выбрал правильную сторону! Разрушитель и впрямь сумеет раздолбать эту ненавистную Вселенную и создать новую, где я и в самом деле стану полновластным и единственным Богом! Ради такого я готов сражаться не за страх, а за совесть! И горе тому, кто встанет у меня на пути! Тем более теперь, когда я и впрямь стал сильнее, после той маленькой хитрости, что придумал Мюрр… Да я в одиночку всех на куски порву!»

А Эрхал, тем временем, лихорадочно пытался выстроить цельную картину происходящего. «Миссел – Змееносец. Он должен бороться с Разрушителем, а сам встал на его сторону… Но встал ли?.. Зачем он велел Алю убить меня не абы где, а возле какой-то странной чаши с ножкой в виде золотой змеи? Миссел – Змееносец, а у чаши ножка – змея… Кругом одни змеи, меня уже тошнит от них!.. А Темьян… Его странная сила… И глаза, как у Должника… Неужели… Это невероятно, но кажется он – предтечи!»

Эрхал снял со своего разума заклинание «Стенка» и впился взглядом в Миссела: «Давай же! Прочти мои мысли! Подай мне знак! Темьян – предтечи?»

Кивок Миссела подтвердил догадку.

«А он такой один?» – лихорадочно продолжал Эрхал.

Змееносец не успел ответить – внезапно Туман создал магический призрачный клинок и шагнул к Алю, намереваясь добить его.

– Нет! – Песчаный Дух успел прикрыть бывшего Должника магическим щитом и умоляюще взглянул на Повелителя Холода: – Мюрр, ты же видишь, Аль лишился силы! Теперь это просто несчастный мальчишка, даже не умеющий толком владеть оружием. Он никому не опасен! Отпусти его! Пусть Аль уйдет!

Повелитель Холода замешкался с ответом, а Туман решил по-своему – он ударил по магическому щиту, пытаясь разбить его и добраться-таки до Аля.

В руке Миссела появился песчаный кнут. Угрожающе свистнув, кнутовище полетело к лицу Тумана. Тот был вынужден отскочить в сторону, опрокинув по дороге стул.

Зашевелился, приходя в себя Аль. Сел, привалившись спиной к каминной решетке, и со стоном схватился руками за голову.

– Мюрр!!! – закричал Песчаный Дух. – Я выполнил наш уговор, остановил Должника! Зачем же забирать у него жизнь? Пощади его!

– М-м-м… Дуэр, – подал голос Повелитель Холода. – Да Ротран с ним, с Должником. Оставь его. Он так и так скоро сдохнет… вместе со всей Вселенной.

– А зачем ждать? – Туман пинком отбросил в сторону оказавшийся на дороге декоративный столик с ароматической курильницей и угрожающе двинулся на Аля, всерьез вознамерившись добить его.

Змееносец заслонил собой бывшего Должника, не сводя угрожающего взгляда с Тумана, и взмолился:

– Мюрр! Останови его! Скажи, чтобы не трогал Аля!

– Разбирайтесь сами, – отмахнулся Повелитель Холода.

– Миссел, отойди, – в светлых глазах Тумана застыл лед.

– Нет. Ты доберешься до Аля только через мой труп, – предупредил Змееносец.

– Ну, если по-другому никак… – холодно улыбнулся Туман.

– Первым сдохнешь, тварь! – прорычал Эрхал, обнажая меч.

Темьян тоже не собирался отсиживаться в сторонке. Он торопливо совершал боевое превращение, оборачиваясь Барсом. Урмак не стал терять время на то, чтобы раздеться, и теперь одежда трещала по швам и рвалась.

Эрхал собирался броситься к Туману, чтобы скрестить с ним клинки, но не успел. Мысленный окрик Песчаного Духа: «Стоять!!!» – пригвоздил его к полу.

«Эрхал, не лезь. И Темьяна придержи. С Туманом я сам разберусь», – торопливо добавил Миссел и перешел на устную речь:

– Ты тоже предтечи. Ты и Темьян. А еще Мюрр, но он на стороне Разрушителя.

– Что?! Я предтечи?! – Эрхал опешил. – С чего ты взял?!

– Долго объяснять…

Песчаный Дух был вынужден прерваться – Туман пошел в атаку. Заклинание «Слезы мантикоры» пролилось над Змееносцем и бывшим Должником ядовитым дождем. Миссел кубарем откатился в сторону, увлекая за собой Аля, и тут же бросил в противника горсть магического песка, желая ослепить и тем самым выиграть время. Крохотные песчинки закружили вокруг Тумана злыми осами, норовя попасть в глаза. Амечи пришлось на несколько мгновений забыть об Але.

Змееносец встряхнул бывшего Должника:

– Ты как? Встать сможешь? Иди к ним! – Миссел толкнул Аля к Повелителю Воды. – Эрхал, ваша с Темьяном основная задача – выжить! Понял? Просто выжить. Бегите из дворца! Из Кротаса и вообще из мира Ксантины! Сообщите обо всем Высшим… Уходите! И Аля с собой захватите, не бросайте парнишку. Ну! Живее! А я их задержу…

Миссел торопливо создал темную жгучую «Границу небытия». Она разрезала малахитовый зал пополам, отгораживая Эрхала, Темьяна и Аля от воинов Разрушителя. Граница темнела клубящейся полупрозрачной завесой, пожирая саму реальность. Попавшие в нее люди или предметы переставали существовать, растворяясь в небытие.

Сам Змееносец вынуждено остался по одну сторону с врагами. Сквозь полупрозрачную магическую завесу он видел, что Эрхал колеблется. Не может решить,  последовать ли совету и сбежать, или все же остаться и вступить в бой с воинами Разрушителя. А обернувшийся Барсом Темьян так и вообще не собирался никуда уходить. Он подошел почти вплотную к магической границе, прикидывая, как пройти сквозь нее.

– Темьян, нет!.. Эрхал, забирай его, и бегите отсюда! – завопил Миссел. – Ваша задача – выжить! Запомните! Выжить! Иначе всем нам конец! И Аля не бросайте, помогите ему! Бегите!!!

Повелитель Воды отбросил колебания. Он кинулся к дверям, таща за собой спотыкающегося Аля. Махнул Барсу-Темьяну:

– Не отставай!

– Без Миссела не уйду! – заартачился тот.

– Тогда из-за тебя погибнут миллиарды! – прорычал Повелитель Воды и так шибанул Барса «Воздушным кулаком», что того моментально выдуло в коридор. Эрхал и Аль выбежали следом.

Повелитель Холода сделал было за ними шаг, но остановился, не рискуя пересекать смертельно-опасную границу. Туман проводил трех беглецов задумчивым взглядом, будто в чем-то сомневался или что-то прикидывал, а затем повернулся к Песчаному Духу и осуждающе покачал головой:

– Похоже, Миссел, жизнь Хаала тебя больше не интересует.

– Интересует. Очень. Именно поэтому я и выполнил свою часть уговора: лишил Должника силы, – отрезал Песчаный Дух. – Что же касается Эрхала и Темьяна, на их счет никакой договоренности у меня с вами не было.

– Да ты издеваешься, что ли? – вспылил Туман. – А ну-ка живо снимай эту свою ротранову границу!

Миссел сделал неопределенный жест плечами и насмешливо протянул:

– Как скажешь, приятель. Только, боюсь, это займет немало времени.

– Оставь его, Дуэр, – вмешался в перепалку Повелитель Холода. – Сами снимем. Так и в самом деле быстрее получится.

Он взмахнул рукой. Тотчас леденящие тело и душу волны окатили малахитовую гостиную, со всей мощью ударили о «Границу небытия», но с первого раза пробить не смогли – рассыпались колючими льдинками. Зато Миссела накрыло с головой. Он успел сотворить «Плащ огня», но даже сквозь пламенную защиту чувствовал, как холод пронзает тело, вымораживая жизнь.

К счастью, атака продолжалась недолго. Морозные волны исчезли, оставив после себя блестящую наледь на стенах, погасшие свечи, разбитые графины с вином и ледяной комок в сердце. Стучащий зубами Змееносец сумел перевести дух. «Подмороженный, но живой, – констатировал он. – Главное, что "Граница небытия" уцелела, а значит, у предтеч Создателя есть шанс уйти…»

6

От удара «Воздушным кулаком» Темьян кубарем вылетел из малахитовой гостиной. Следом за ним выскочил Эрхал, поддерживая спотыкающегося Аля. У бывшего Должника кружилась голова, и заплетались ноги.

Барс ударился о стену, мягко перекатился через голову, но тут же поднялся на все четыре лапы и возмущенно оскалился на Эрхала:

– Ты в своем уме?! Еще раз так сделаешь, долбанешь меня этой своей магией, откушу тебе голову. Понял? И не посмотрю, что ты Высший…

– Сделаю и не раз, – перебил тот, – если ты не пойдешь добровольно, конечно.

– Мы не можем бросить Миссела, – заартачился Темьян.

– Должны, – неожиданно вмешался Аль. – От вас двоих сейчас и в самом деле зависит судьба всех живущих. Уходите! Попытайтесь добраться до Богов и Проклятых. Заставьте их объединиться против Разрушителя… – бывший Должник замолчал, скривившись от остаточной боли в сердце, и машинально прижал руку к груди. Он еле стоял, тяжело навалившись плечом на стену. – Миссел рассказал мне, что надо делать дальше…

– Когда же он успел? – удивился Темьян.

– Когда убивал мою золотую змею, – признался Аль. – Все это время он мысленно разговаривал со мной. Научил, как победить Творца.

– Говори скорее! – потребовал Эрхал.

– Надо разыскать верховного правителя Проклятых. Он проведет нужный обряд и посвятит в Змееносцы множество дейвов. Они вернутся сюда и расправятся с Разрушителем.

– Множество Змееносцев одновременно? Ты ничего не путаешь? – засомневался Эрхал.

– Нет. Миссел сказал именно так, – повторил Аль и сполз спиной по стеночке – ноги явно отказывались держать его.

– Я тебя полечу, – предложил Эрхал, но Аль оттолкнул его руки:

– На это нет времени! Уходите вдвоем! Я буду вам обузой. Без силы Должника толку от меня мало. Я ведь даже сражаться, как следует, не умею.

Темьян попытался возразить, но Аль перебил:

– Пока вы будете возиться со мной одним, погибнут миллионы! По-вашему, это правильный обмен?

Эрхал и Темьян растеряно переглянулись.

– Уходите, – повторил Аль. – Не беспокойтесь обо мне. Разрушителю нужны вы, не я. А мне-то как раз ничего не грозит. Я сейчас обычный смертный. Проберусь на кухню, прикинусь слугой, переоденусь и потихоньку выскользну из замка.

– Плохая затея, – покачал головой Эрхал. – Сейчас из замка и муха не вылетит.

– Значит, затаюсь внутри и пережду. Вряд ли Разрушитель станет искать меня, – с нажимом сказал Аль.

Эрхал встретился с ним взглядом, на мгновение застыл, а потом удивленно воскликнул:

– Так ты…

Аль едва заметно покачал головой.

Эрхал понял и сказал не то, что собирался:

– Ты… правильно решил. Тебе действительно ничего не грозит. Что ж… Удачи на выбранном пути, Должник.

– Бывший Должник, – поправил Аль. – И не я выбирал путь. Это путь выбрал меня.

Эрхал промолчал, повернулся к Темьяну:

– Пошли, предтечи.

– Второй раз уже слышу это слово, – проворчал урмак. – А кто они вообще такие – предтечи?

– Рассказал бы, да некогда. Надо спешить, – напомнил Эрхал.

– Ладно, потом как-нибудь расскажешь… Удачи, Аль, – Барс пощекотал усами руку бывшего Должника.

– Нам всем она понадобится, – откликнулся тот.

Эрхал и Барс двинулись прочь от малахитовой гостиной. Аль некоторое время смотрел им вслед, все так же обессилено сидя у стены. Но едва маг и оборотень скрылись за поворотом, бывший Должник упруго вскочил на ноги, расправил плечи и уверено побежал вглубь дворца. Его больше не шатало, и ноги перестали заплетаться, словно по волшебству.

Аль был свеж и бодр, а глаза смотрели с холодным расчетливым прищуром. Он будто вновь превратился в  стрелу, пущенную в цель искусным лучником…

7

Разрушитель в это время находился в тронном зале с пентаграммой, но прекрасно знал обо всем, что творится во дворце с помощью размещенных во всех помещениях заклинаний «Длинного уха» и «Магического глаза».

Единственная комната оказалась невидимой для него – спальня, где проснулась Нефела. Но Разрушитель этого не заметил – его внимание было полностью сосредоточено на Мисселе, Эрхале, Але и Темьяне.

Творец видел, что Змееносец запер Мюрра и Дуэра в малахитовой гостиной, а двое предтеч Жизни – Эрхал и Темьян – вознамерились дать деру из дворца. Видел, как Аль лишился силы Должника. Слышал его рассказ о замысле Миссела.

«Глупее ничего не мог придумать? Да Песчаный Дух никак спятил! – фыркнул Разрушитель. – У Создателя не наберется столько силы, чтобы наделить толпу Змееносцев золотыми змеями! Если бы он был на такое способен, то инициацию сразу проходил бы не один, а пара десятков Змееносцев. Но, к счастью, для меня, это невозможно. Змееносцев может быть максимум двое, и то пришлось бы делить между ними мощь одной золотой змеи, а это не имеет смысла. Лучше один, но сильный воин, чем двое слабаков. Кстати, с самим Мисселом это как раз и произошло. Поскольку золотая змея Акара, плененная Мюрром, все еще жива, то Песчаному Духу досталась лишь половина силы Змееносца… Нет, Миссел явно придумал всю эту чушь с одной единственной целью – заставить Эрхала и Темьяна убраться из дворца, сбежать от меня куда подальше, спрятаться под защитой Высших. И вот это уже и впрямь может сорвать мои планы. Ведь пока они оба живы, будет существовать и Вселенная…»

Разрушитель подозвал своих собственных предтеч:

– Вот вы двое. Задержать Эрхала и Темьяна. Прикончить их на месте. Они не должны выбраться из дворца живыми!

Два воина Смерти слегка наклонили головы в знак того, что поняли приказ, и быстро покинули зал.

– А мне что делать? – поинтересовался третий предтечи Разрушителя. – Может, отловить этого бывшего Должника?

– Не надо. Он и в самом деле лишился силы – я очень хорошо чувствую это. Так что теперь Аль не опасен. Его разыщут и прикончат трагги. Пусть отрабатывают свою присягу, мерзавцы. А ты, на всякий случай, оставайся здесь, со мной.

8

Эрхал и Темьян без помех миновали целую анфиладу больших и маленьких залов.

– Странно, что за нами нет погони, – Повелитель Воды настороженно оглядывал пустые комнаты.

– Некому, наверное, – ответил Барс. – Миссел же задержал тех двоих.

– А ты что, всерьез думаешь, будто у Разрушителя только два воина?

– Нет, конечно, – вздохнул Темьян. – Это я так, помечтал…

– У Смерти достаточно бойцов, – раздался вдруг чей-то очень знакомый голос и дорогу заступили две темные фигуры в плащах с капюшонами, надежно скрывающими лица.

Но Эрхал сразу узнал говорившего:

– Хименес?!

– Рад встрече? – Повелитель Грозы откинул капюшон.

– А ты изменился, – Эрхал с тревогой и удивлением разглядывал ауру однокурсника. – Ты перестал быть амечи! Да и вообще Высшим. Так кем же ты стал, а?!

– Предтечей Смерти. Нас таких всего трое. И мы стоим гораздо выше любого Высшего, – скаламбурил Хименес. – И у амечи, и у дейвов всего по одной стихии, а у нас их целых две!

– Гроза и… Смерть, – пробормотал Эрхал.

– Так ты заметил? – Хименес издевательски вскинул бровь. Мощные темные лучи стихии Смерти трудно было не заметить. Они пронзали двух воинов Разрушителя насквозь, наполняя чудовищной мощью, которая даже и не снилась Высшим.– Ну что скажешь, Эрхал? Кто теперь из нас двоих сильнее? А? Кто номер первый среди Учеников Богов, а кто второй?

– Сейчас проверим, – зловеще пообещал Повелитель Воды.

– Не торопись, – ухмыльнулся Хименес. – Вначале поздоровайся со своим… хм… другом.

Его спутник откинул капюшон…

– Арвин!!! – закричал Эрхал. – Ты тоже стал предтечей Смерти! Но почему?!

Воин Разрушителя молча посмотрел на Повелителя Воды сквозь прищур. Сколько Эрхал помнил, глаза Арвина взирали на мир с веселым любопытством и доброжелательностью. Теперь же в них застыла мутная злая беспощадность.

– Арвин, почему? – Эрхал глядел на Повелителя Воздуха и не узнавал.

Бывший друг продолжал молчать. Его лицо на мгновение дрогнуло, но потом вновь застыло непроницаемой маской.

– Забавная получается ситуация, не правда ли, Эрхал? – злорадно улыбнулся Хименес. – Как все изменилось, да? В один миг ты потерял абсолютно все. Перестал быть лучшим – теперь я намного сильнее тебя…

– Мне наплевать, кто из нас лучший. Всегда было наплевать, – перебил Эрхал. – Для меня не это главное…

– Знаю, – серьезно кивнул Хименес. – Друг и возлюбленная, вот кем ты дорожишь больше всего на свете. Но и их у тебя больше нет. Твой закадычный друг стал моим верным союзником, а для тебя превратился во врага. А твоя обожаемая Динантра… Она теперь моя с потрохами. А уж как предана мне! Ну, просто жизнь за меня готова отдать!

Подлый удар попал точно в цель. Лицо Эрхала исказилось от горечи и боли.

– Это ложь! – выкрикнул он.

– Это правда. Динантра и в самом деле привязана к Хименесу, – вмешался Повелитель Воздуха. Он говорил, через силу выталкивая слова, словно перебарывая себя. Эрхалу на миг показалось, будто прежний Арвин в это самое время ведет тяжелую внутреннюю борьбу с подчинившей его стихией Смерти. – В самом прямом смысле привязана. Они не любовники, и никогда ими не были, но…

У Эрхала с души будто камень свалился. «Никогда не были!» – звенели в ушах слова бывшего друга. Хименес скривился и зло глянул на соратника, но Арвин не обратил внимания на его взгляд. Он продолжал, обращаясь к Эрхалу:

– …Но Разрушитель связал их «Узами Смерти». Если погибнет Хименес, тотчас умрет и Динантра.

– Здорово, да? – Повелитель Грозы злорадно рассмеялся Эрхалу в лицо. – Я тебя могу прикончить, а ты меня нет! Если конечно не хочешь своей собственной рукой убить и Динантру! А ты же этого не хочешь, правда? Или когда встанет выбор между ее жизнью и твоей, ты предпочтешь забыть о любви? Вот интересно, кого же ты выберешь, Эрхал? Ее или себя?

– Скоро узнаешь, – Повелитель Воды резким движением обнажил меч, пытаясь скрыть растерянность. Он понял, что попал в ловушку. Разум требовал убить Хименеса, а сердце кричало: «Нет! Ведь тогда погибнет и Динантра!..»

9

Тем временем, заблокированные Мисселом в малахитовой гостиной воины Разрушителя тоже не бездействовали. Повелитель Холода упорно и терпеливо продолжал штурмовать установленную Песчаным Духом «Границу небытия», постепенно истончая ее. А Туман занялся Змееносцем.

Призрачный клинок многозначительно нацелился острием в Песчаного Духа, но нападать Туман пока не спешил. Вместо этого огорошил Миссела вопросом:

– Так какое задание ты дал Алю, Змееносец?

– Задание? – Песчаному Духу удалось сохранить невозмутимый вид и даже удивленно вскинуть бровь. – Он больше не Должник, так какое же задание ему можно дать?

– Именно это я и спрашиваю, – кивнул Туман. – Что за приказ получил от тебя Должник?

– Должника больше нет! – резко возразил Песчаный Дух. – Он исчез в тот самый миг, когда я отобрал у него силу.

– Это действительно так, – вмешался Повелитель Холода. – Аль лишился силы. Ты разве не заметил, Дуэр?

Туман бросил на него раздраженный взгляд, но отвечать не стал. Он вновь повернулся к Змееносцу, многозначительно поиграл призрачным клинком:

– Я теряю терпение, Миссел!

– Не понимаю, чего ты хочешь от меня? – стоял на своем Песчаный Дух. – Я на вашей стороне, иначе зачем бы мне лишать Должника силы?

– Ты прекрасно знаешь, зачем, – неприязненно сощурил глаза Туман. – Как тебе известно, предтечи тоже видят золотую змею и могут прикончить ее. Ты испугался, что Мюрр и сам догадался, как остановить Должника, и решил опередить его. Якобы лишил Аля силы, а на самом деле…

– Что? – насмешливо переспросил Песчаный Дух.

– Не знаю, – признался Туман. – Но чую, ты затеял какую-то пакость.

– Ты просто ищешь повод, чтобы расправиться со мной, – предположил Миссел. – Вот и цепляешься на пустом месте. Обвиняешь, Ротран знает в чем.

– В самом деле, Дуэр, – вмешался Повелитель Холода. – Что на тебя нашло? Чего ты привязался к нему?

– Чего? Я скажу тебе, чего! – в голосе Тумана нарастала ярость. – Да, Должника больше нет, но парень по имени Аль ри Эстан остался! И Миссел дал ему задание. Какое? Что должен сделать Аль? Что-то очень простое. То, с чем справится даже обычный смертный. Но это что-то призвано победить Творца. Не так ли, Миссел? Говори! Иначе…

– Иначе что? – Песчаный Дух отбросил притворство и теперь глядел на амечи, повелевающего Туманом, с вызовом и ненавистью. – Что ты сделаешь, тварь?

– Прикончу тебя, – прошипел тот.

– А сможешь? – Миссел вызывающе поиграл песчаным кнутом.

Вместо ответа Туман взмахнул призрачным мечом и тот стал удлиняться, превращаясь в копье…

10

Алю удалось без помех пройти почти до самой кухни. Он шел уверенно – так, словно бывал во дворце много раз или держал перед глазами подробную карту. За все это время ему не встретилось ни души.

Разрушитель предусмотрительно выгнал всех слуг из дворца заранее, поскольку близость к «Пентаграмме Хаоса» неминуемо убила бы их. Не то чтобы Творец пожалел их жалкие жизни, но ему не хотелось без особой нужды заваливать королевскую резиденцию трупами. Поэтому во дворце остались лишь те, кто был способен выдержать хотя бы начало обряда Хаоса, и среди них воины-трагги…

…Аль вбежал в кухонный зал. Просторное помещение оказалось густо заставлено шкафами с посудой, разделочными столами, бочками с водой. Имелись и несколько плит, которые растапливались дровами. На одной из них до сих пор булькала огромная кастрюля с водой. Там и сям валялась кухонная утварь, на столах лежали забытые продукты – повара убежали с кухни в спешке, не успев прибрать. Вернее, не сами убежали, их выгнали пинками воины-трагги. Кое-где виднелись пятна крови – трагги безжалостно покалывали остриями мечей самых медлительных, поторапливая их.

Аль хотел пройти зал насквозь, чтобы попасть в небольшой коридорчик, ведущий к парадной столовой, но не дошел – дорогу ему перегородили три мрачных воина в коротких туниках. Они выросли, словно из-под земли.

Застигнутый врасплох Аль вздрогнул и попятился к двери. Но тут за спиной раздался негромкий кашель. Бывший Должник аж подпрыгнул от неожиданности. Оглянулся испуганно. Еще два воина-трагги перегораживали выход. Один из них шагнул вперед и обнажил меч:

– Стой спокойно, парень, не дергайся, и тогда для тебя все закончится очень быстро. Ты даже почти ничего не почувствуешь.

– Я безоружен! – выкрикнул бывший Должник. – Разве для таких доблестных воинов, как вы, не считается позором убивать безоружного?!

– Вообще-то, нет, – пожал плечами другой трагги. – Но если ты настаиваешь…

Он оглянулся по сторонам, взял с ближайшего стола сковородку и протянул Алю. Тот машинально взял.

– Ну, вот, – издевательски улыбнулся трагги, – теперь ты вооружен.

– Дайте мне меч, – срывающимся от напряжения голосом попросил Аль. – Я хочу погибнуть, как воин, в бою. Или вы боитесь меня?

Ответом был искренний смех трагги. Самые лучшие воины Вселенной, они могли на равных выступить и против Высших, а тут какой-то неуклюжий неумеха-деревенщина.

– Дайте мне меч! – повторил Аль.

– Нет смысла. Думаю, со сковородкой ты ловчее управишься, – ухмыльнулся трагги.

– Да ладно тебе, Дуксас, – вмешался его товарищ, – дадим парню клинок. Это будет забавно.

– Вечно ты что-то выдумываешь, Краст, – Дуксас недовольно пожал плечами. – У нас четкий приказ насчет него, так чего зря время тянуть?

– Ты куда-то торопишься? – парировал Краст. – В любом случае, будет парнишка с мечом или без, много времени это не займет.

Дуксас скорчил выразительную гримасу, но все же протянул Алю свой меч, не удержавшись от колкости:

– Смотри, деревня, не порежься. Сам себе в живот его не воткни.

– Я постараюсь, – Аль зачем-то переложил сковородку в левую руку, взял оружие в правую и неловко взмахнул им, привыкая. Облизнул губы и затравлено оглянулся на стоящих за спиной трагги.

– Не беспокойся, парень, они не будут бить в спину, – заверил его Краст. – Ты погибнешь от удара в грудь и сможешь, как настоящий воин, посмотреть в глаза своей смерти. Ну, что? Готов к бою?

Аль судорожно вздохнул, на мгновение прикрыл глаза, будто что-то вспоминая. А потом внезапно коротко рассмеялся.

– Ты чего? – удивился Краст.

– От страха рассудком помутился, – предположил Дуксас.

– Нет, – Аль помотал головой. – Я в порядке. Просто подумалось… Ведь все должно быть наоборот. Это я должен был нанести удар по тому, кто не мог защитить себя. А теперь сам оказался на его месте.

– Все меняется, – философски откликнулся Краст. – Нам остается лишь достойно принять свою судьбу… и свою смерть. Сумеешь?

– А ты? – с вызовом переспросил Аль.

Трагги вновь засмеялись.

– А парнишка-то с характером, – одобрительно заметил один из воинов.

– Да, он отлично держится, – поддержал другой.

– Такое мужество заслуживает награды, – подвел итог Дуксас. – Краст, ты уж не мучай его. Прикончи быстро.

– Один единственный удар прямо в сердце, – пообещал трагги…

11

…Клинки столкнулись. Эрхал сделал резкий поворот запястьем,  выкручивая меч Хименеса, выбивая оружие из рук врага.

Повелитель Грозы и глазом не успел моргнуть, как остался безоружным. Его меч отлетел в сторону, и упал у стены.

Эрхал тут же сделал выпад, направляя клинок в незащищенную грудь врага. Но едва острие коснулось ауры Смерти, которая окружала воина Разрушителя, как оружие почему-то повело в сторону. Меч словно соскользнул с Хименеса. Удар Эрхала не достиг цели. Он тут же нанес новый – на этот раз рубанул с плеча. И вновь мерцающие лучи Смерти остановили меч, мягко приняли атаку на себя, погасили ее без вреда для Хименеса.

Эрхал отступил на шаг, пытаясь найти у противника уязвимую точку. Повелитель Грозы воспользовался этим, отскочил в сторону и поднял с пола свой меч.

Противники вновь замерли неподвижно друг против друга. Арвин и Темьян пока стояли поодаль и не вмешивались, позволяя двум заклятым врагам обменяться ударами.

– А ты в отличной форме, Эрхал, – заговорил Хименес. – Похоже, Дорога Миров тебя многому научила?

– Да уж, тренировок мне хватало, – откликнулся Повелитель Воды.

– Ладно, будем считать, что зачет по фехтованию ты сдал, – злобно улыбнулся Хименес. – А как насчет боевой магии?

Пучок смертоносных «Грозовых стрел» полетел в Эрхала. Повелитель Воды успел сотворить «Зеркальный щит». Часть стрел разбились о зеркало-щит. Но две отскочили и тут же помчались обратно в того, кто их послал. Подобного Хименес не ожидал и потому не успел защититься от собственных стрел. Но стихия Смерти опять все сделала сама – стрелы увязли в тяжелой темной ауре, которая окутывала предтечи Разрушителя с ног до головы.

Эрхал тут же послал один за другим несколько огненных шаров, надеясь все же пробить защиту Смерти, но темная аура без видимых усилий поглощала сгустки пламени, будто затягивая их в бездонную трясину. Такая же участь постигла и «Водяное копье», а за ним «Клинок небытия».

Все эти атаки Эрхал провел неуловимо быстро. Ни один из Учеников не сумел бы отбить их. Да и среди Богов на такое были способны считанные единицы. Но Хименес выстоял, и впрямь оказавшись сильнее самых сильных Высших.

Повелитель Грозы и сам не ожидал, что теперь обладает такой мощью. Осознав произошедшее, Хименес засмеялся, наслаждаясь обретенным могуществом. Закричал Эрхалу:

– Ну, что? Понял, что я лучше тебя? Я лучше всех! Если признаешь это и попросишь пощады, так и быть, оставлю тебе твою жалкую жизнь…

– Ты что задумал? – резко перебил Арвин. – У нас четкий приказ от Разрушителя: оба предтечи Создателя должны умереть! Ты собираешься нарушить этот приказ?

– Конечно, нет, – озлобился Хименес, буравя соратника лютым взглядом. «Ну, и чего ты все время лезешь? Не даешь насладиться триумфом, гад! Сначала про Динантру ему рассказал, теперь вот опять… Конечно же рано или поздно я прикончу Эрхала, но вначале хотел насладиться его унижением. Чтоб он ползал на коленях и целовал мои сапоги! Но ты, союзничек ротранов, все испортил. Теперь Эрхала действительно придется просто убить. Скучно и неинтересно!»

Лицо Хименеса исказилось от разочарования. Он взревел и ударил по воинам Создателя всей мощью стихии Смерти. Жгучая, разрушающая само пространство волна едва не накрыла Эрхала и Темьяна с головой. Чудом они умудрились увернуться. Барс распластался в длинном прыжке, уходя с линии атаки, а Эрхал, на краткий миг обернувшись водой, утек в сторону. Зато часть стены рухнула. Вместе с ней обвалился и потолок, обнажая верхний этаж. Раздался чудовищный грохот. Воздух наполнился пылью и каменным крошевом.

Еще грохотало, когда Барс, едва успев коснуться лапами пола, тут же начал превращаться в Дракона.

Не дожидаясь окончания вариации, Арвин послал в Темьяна несколько молний. Эрхал снова воспользовался «Зеркальным щитом», прикрывая урмака. Часть молний, отразившись от зеркала, вернулась к Арвину. Тот даже не стал выставлять защиту, целиком положившись на стихию Смерти. И она вновь не подвела – молнии растаяли в ней без следа.

Воины Разрушителя казались неуязвимыми. Их не брали ни меч, ни магия.

Дракон-Темьян бросил на Эрхала растерянный взгляд: «Что будем делать?» Но тот и сам пребывал в смятении, не зная, что предпринять.

А тем временем, уверовавшие в свою непобедимость предтечи Смерти вновь ринулись в атаку…

12

…Трагги нанес удар – уверенно и несколько небрежно, не ожидая от противника серьезного сопротивления. Аль отшатнулся и закрылся сковородой, как щитом. Клинок Краста ударился о чугунное дно. Раздался звон.

Воины зафыркали. Один из них посоветовал Красту:

– Ты лучше половник возьми. Сковорода против половника! Вот ведь потеха!

– Этот бой прославит тебя, Краст, – с серьезным видом пошутил Дуксас. – Он войдет в историю под названием «кухонная битва».

Трагги развеселились не на шутку. И только самому Красту было не до смеха. Его насторожило то, незаметное на первый взгляд, мастерство, которым Аль защитился от удара. Ну, да, он использовал такой несерьезный предмет, как сковородку, но сделал это весьма умело.

Краст вновь ринулся в атаку. И снова его удары были блокированы все той же кухонной утварью. Казалось, Аль в панике забыл про меч и бездумно отмахивается сковородой, от страха не соображая, что делает. Его неуклюжесть и паника бросались в глаза. И все же ни один из выпадов Краста не достиг цели.

«Или ему сказочно везет, или он мастер, каких поискать», – промелькнула у Краста мысль. Теперь он решил действовать так, словно ему противостоит не увалень со сковородой, а серьезный, опытный воин.

Трагги повел атаку справа, заставляя противника защищать левую сторону, а потом неуловимо быстро выхватил левой рукой кинжал и сделал выпад, целя в незащищенный правый бок Аля. Бывший Должник уже не успевал закрыться сковородой. Трехгранное лезвие гарантировано должно было пробить ему живот. И тут Аль словно вспомнил про меч – каким-то чудом сумел отклонить им кинжал в сторону, а затем и сам внезапно нанес удар.

Краст даже не понял толком, как это произошло.

Вот клинок бывшего Должника уводит трехгранное лезвие кинжала в сторону, а затем, сделав поворот, вдруг резко возвращается и вонзается в бедро Краста, взрезая жилу. Полилась кровь, выплескиваясь короткими мощными толчками. Теперь счет жизни Краста шел на мгновения. Он должен был срочно остановить кровотечение. Эта мысль заставила его на краткий миг опустить клинки. Он открылся всего на два биения сердца, но Алю этого хватило – его меч вошел точно между ребрами трагги, поражая сердце.

Взгляды противников встретились.

– Кто ты такой, Ротран тебя раздери?! –  попытался прохрипеть Краст, но не сумел. Он рухнул замертво к ногам того, кого намеревался с легкостью убить.

Остальные трагги опешили, отказываясь верить своим глазам. Мысль о том, что этот придурок со сковородой, мог прикончить одного из них, казалась настолько дикой и кощунственной, что просто не укладывалась в голове. Трагги на некоторое время застыли неподвижно, молча глядя на мертвого Краста.

Аль тут же воспользовался их ошибкой. Его клинок устремился к груди Дуксаса, но трагги сумел уклониться, отделавшись легкой раной  на ключице.

Взревев от ярости и гнева, Дуксас подхватил меч Краста и тотчас перешел в контратаку. Одновременно на Аля ринулись и остальные трагги. Причем теперь в дело пошли не только клинки, но и магия.

Дуксас первым послал в противника молнию, но она почему-то завязла, не достигнув цели. Аля словно окутал прочный магический кокон, непроницаемый для боевых заклятий. Правда, холодное оружие проходило сквозь него, не встречая сопротивлений.

Трагги очень скоро осознали тщетность магических атак и сосредоточились на мечах. Теперь они бились всерьез, показывая все свое мастерство.

Алю пришлось туго. Он по-прежнему проявлял чудеса ловкости. Лавировал между столами и кухонными шкафами, стараясь иметь дело только с одним противником. Но и трагги не вчера на свет родились, и в ратном деле были отнюдь не новички.

Пока двое атаковали бывшего Должника, третий сорвал крышку с огромной кастрюли и метнул противнику по ногам. Аль упал. Один из трагги тут же ударил его каблуком по руке, держащей меч. Аль услышал хруст собственных костей, но боли почти не почувствовал. Зато рука перестала повиноваться. Меч выпал из покалеченных, раздробленных пальцев.

Аль попытался отмахнуться от нападающих сковородой, но не успел – ее, как и меч, выбили из рук. Бывший Должник в один миг оказался безоружным, покалеченным, распластанным на полу, а к его беззащитной шее устремился меч Дуксаса.

Лицо Аля исказилось от близости неминуемой смерти. Промелькнула мысль: «Эх! Подвел я Змееносца. Не выполнил… Не сумел…»

Меч Дуксаса коснулся шеи Аля, застыл на мгновение, перед тем, как прорвать кожу, разрубить хрящи и жилы.

– Сдохнешь, как ничтожная тварь! – с бешеной ненавистью процедил Дуксас.

– Сдохну, как воин, – дерзко поправил его Аль. – Погибну от удара мечом, глядя в глаза своей смерти.

– Э, нет, – злобно рассмеялся трагги. – Такую привилегию ты не заслужил. Я не стану пачкать об тебя меч Краста! – Дуксас обратился к товарищам: – Верно, я говорю?  Переломаем гаденышу все кости, а потом посадим на кол. – Он опять повернулся к бывшему Должнику. – Ты будешь подыхать очень медленно. И смерть твоя будет позорной и мучительной.

– Так и сделаем, – согласились трагги. – Отомстим за своего!

Двое воинов подняли Аля на ноги, скрутили ему руки за спиной.

– Эх, дружище! – Дуксас склонился над телом Краста. – Напрасно ты  проявил по отношению к этому ублюдку истинное благородство. Не стоило давать ему меч. Он подло убил тебя этим самым мечом…

– Не подло, а честно! В поединке! – упрямо возразил Аль.

– Ах, наш щенок еще и гавкает?! – Дуксас врезал ему кулаком в лицо.

Рот Аля наполнился кровью. Он выплюнул ее вместе с осколками зубов.

Дуксас смерил бывшего Должника ненавидящим взглядом и обратился к товарищам:

– Тащите его вон туда, а я пока найду колотушку для отбивания мяса. Да и кол покрепче поищу.

Аля поволокли к колоде, на которой повара отрубали голову домашней птице. Бывший Должник так отчаянно сопротивлялся, что один из трагги был вынужден вырубить его ударом в затылок.

Очухался Аль от холодной воды, выплеснутой в лицо. И первое, что увидел – искаженное от ярости лицо Дуксаса.

– Ну, что, очнулся, гаденыш? – прошипел трагги. – Давай, открывай глазки. Тебе пока рано подыхать. Ты еще будешь умолять нас о смерти. Ребята, поднимайте его.

Аль до конца не пришел в себя, и потому почти не сопротивлялся, когда его поставили на колени возле колоды и положили правую руку на шершавую, покрытую засохшими пятнами крови древесину.

– Вот так, гаденыш. Можешь попрощаться с рукой. Сейчас там не останется ни одной целой косточки. За Краста! – Дуксас поднял страшноватого вида огромный шипастый молоток…

13

…Смертоносные жала Смерти одно за другим разлетались по наполовину разрушенному бальному залу. Они кружились злобными смертельными осами, атакуя Эрхала и Темьяна одновременно со всех сторон. Повелитель Воды был вынужден уйти в глухую защиту, окружая себя и урмака то «Облачной броней», то «Зеркальным щитом». Но противник раз за разом пробивал магическую оборону.

Одно из жал вспороло Эрхалу поясницу. Вонзилось вроде и не глубоко, но успело впрыснуть магический яд. Повелитель Воды покачнулся, хватаясь за стену. В глазах у него потемнело.

Хименес тотчас заметил плачевное состояние своего личного врага и ринулся в атаку, нанося один за другим удары «Копьем праха».

Темьян-Дракон заслонил собой Эрхала и дохнул огнем. Пламя вспыхнуло необычайно ярко, сожгло «Копье праха» и ринулось дальше – к Хименесу. Ударившись о защиту Смерти, огонь мгновенно погас, не причинив воинам Разрушителя ощутимого вреда. Зато яркий свет ненадолго ослепил их, позволяя Повелителю Воды хоть чуть-чуть перевести дух.

Дракон обеспокоено взглянул на Эрхала:

– Ты как?

– Бывало и получше, – через силу улыбнулся Повелитель Воды.

– Что будем делать?

– Оборачивайся Пауком. Попробуем использовать твою силу, предтечи Жизни.

Дракон кивнул и торопливо начал превращение.

Едва он закончил вариацию, как временная слепота у воинов Смерти прошла, они снова вознамерились ринуться в атаку.

Не успели. Эрхал опередил их.

Множество водяных смерчей в человеческий рост высотой заполнили зал. Они кружили возле воинов Разрушителя, пытаясь смять их, затянуть в свои смертельные объятия. Эрхал создавал смерч за смерчем, щедро вкладывая в заклинание свою магическую силу.

Водяных вихрей становилось так много, что стихия Смерти едва выдерживала их яростный напор. И все же этого не хватало, чтобы полностью пробить заслон, выставленный Смертью. Зато смерчи отвлекали Арвина и Хименеса, заставляли сосредоточиться на защите, вместо того, чтобы атаковать.

И тут в бой вступил Темьян.

– На три пальца выше плеча Ветра! – скомандовал ему Эрхал.

Боевая паутина Паука-оборотня с ювелирной точностью пролетела чуть выше плеча Арвина. И хотя видимых повреждений не нанесла, но Эрхал прокричал:

– Молодец, Темьян! Теперь прямо над башкой Грозы!

Очередная паутина почти срезала волосы с головы Хименеса.

– Возле колена Ветра! На ладонь выше локтя Грозы!

Команды следовали одна за другой. Паутины свистели вокруг врагов, поражая ключевые узлы ауры Смерти – те самые опоры, которые и держали на себе всю защиту воинов Рзрушителя.

Броня Арвина дала трещину первой. Эрхал ожидал этого и был наготове – вынырнул из-за смерча и нанес удар мечом. Воин Разрушителя успел отбить его своим клинком, а потом внезапно опустил руки, открываясь. Потребовал:

– Бей!

– Что?! – Эрхал растеряно замер с поднятым для атаки мечом.

Предтечи Разрушителя коротко рассмеялся, внезапно превращаясь в прежнего Арвина. Стихия Смерти вокруг него померкла,  из глаз ушла мутная злая пелена.

– Динантра в тронном зале. И Разрушитель там же. Задай ему жару, дружище… – Арвин резко шагнул вперед, вгоняя себе между ребер клинок Эрхала. Издал короткий стон-всхлип.

– Арвин… – лицо Эрхала исказилось от горя и непонимания. – Зачем же ты стал предтечей Смерти? А?!

– Если бы я… отказался… согласился бы… кто-нибудь другой. А так… у тебя… будет… на одного врага мень…

Он не сумел договорить – его глаза закатились, мертвое тело осело на пол.

Занятый борьбой со смерчами, Хименес не сразу заметил гибель соратника. Зато Темьян заметил – и труп предтечи Смерти, и застывшего возле него Повелителя Воды с опущенным мечом и поникшими плечами.

– Эрхал! Ты чего? – окликнул Темьян.

Повелитель Воды вздрогнул, с усилием отвел взгляд от тела Арвина и повернулся к Хименесу, рассматривая его ауру. Резко скомандовал Пауку:

– Две паутины по левому плечу! Одна в волоске от правого бедра!

Хименес попытался защититься «Грозовой броней», но Эрхал одним яростным ударом смел его защиту и заорал на Темьяна:

– Три паутины по правому бедру! Еще! Еще! Быстрее! Шевелись, паучье отродье!

Темьян пропустил оскорбление мимо ушей, молниеносно быстро выполняя команды.

Защита Смерти не выдержала, приоткрывая брешь. Эрхал одним прыжком приблизился к Хименесу, сбил его с ног и замахнулся мечом. Клинок стремительно подлетел к шее воина Разрушителя, но в самый последний момент Эрхал изменил направление удара. Острое лезвие вонзилось Хименесу в плечо.

Лицо Эрхала исказила гримаса отчаяния: «Не могу его убить! Не могу! Ведь тогда и Динантра… Нет! Достаточно того, что кровь Арвина на моем мече…»

Хименес угадал его мысли и, несмотря на боль, засветился злорадным ликованием.

– Не так это просто, да? – прошипел он в лицо Эрхалу. – Убивать тех, кого любишь?

– Тебе-то откуда знать? – вмешался Темьян. – Ты и понятия не имеешь, что же такое – любить.

– Возможно. Зато я знаю, что Динантре сейчас так же больно, как и мне. И она тоже истекает кровью. – Хименес дотронулся до раны и показал Эрхалу окровавленную ладонь. – Она чувствует то же, что и я. Ни на мгновение не забывай об этом!

– Не забуду, – пообещал Эрхал и нанес врагу быстрый точный удар в висок. Хименес потерял сознание.

Повелитель Воды тут же занялся его раной, наложил лечебное заклятие, исцеляя врага. Потом подошел к телу Арвина, склонился над ним и поцеловал в лоб.

– Ты что делаешь? – удивился Темьян. – Это же враг!

– Ошибаешься, – Эрхал оторвал кусок ткани от своей рубашки, смочил тряпицу кровью Арвина и убрал за пазуху, ближе к сердцу. – Это друг.

– М-да? – засомневался Темьян. – Хорошие же у тебя друзья. С такими и врагов не надо. Ну, ладно, тебе виднее. Давай-ка уносить ноги, пока твой второй… хм… друг не очнулся. – Он указал на Хименеса. – Может, успеем сбежать из дворца и затеряться в городе.

– Догонит, – покачал головой маг. – И он мне не друг.

– И что ты предлагаешь?

Не отвечая, Эрхал огляделся по сторонам, затем подошел к одной из стен и щелкнул пальцами. Раздался звон, словно разбили хрустальный бокал. И еще один.

– За нами приглядывали, – пояснил Повелитель Воды. – «Ухо» и «Глаз». Теперь их нет. Можем, вернуться к твоему вопросу. Отвечаю: мы пойдем к «Пентаграмме Хаоса».

– И где она? – уточнил Темьян.

– Там же, где и Динантра. В тронном зале.

– Хочешь снять с нее «Узы Смерти»? – догадался Темьян.

– По крайней мере, попытаюсь, – Эрхал бросил прощальный взгляд на Арвина и направился к одной из дверей, позвав за собой урмака: – Пошли совершать подвиги, предтечи.

– От предтечи слышу, – огрызнулся Темьян и вдруг спохватился: – Эй, ты не туда! Тронный зал наверняка в глубине дворца, а ты идешь к выходу.

– Мы пойдем кружным путем, – пояснил Эрхал.

– Зачем?

– Хочу дать Алю еще немного времени. Понимаешь, Темьян, наша с тобой задача вовсе не сбежать из дворца. Вернее, и это тоже. Но главное, мы с тобой должны…

– Что? – не выдержал урмак.

– Отвлечь на себя основные силы противника. Выманить их из тронного зала, заставить броситься за нами в погоню. Мы приманка, понимаешь? Нам надо вынудить воинов Смерти уйти от пентаграммы. Пусть Разрушитель останется один. Тогда Аль спокойно войдет в тронный зал и…

– И?.. – нахмурился Темьян.

– Заставит Разрушителя убраться обратно за Грань, – ответил Эрхал.

14

Массивный шипастый молоток со страшной силой опустился на локоть Аля, расплющивая его руку на дубовой колоде. Раздался хруст раздробленных костей, ошметками полетело окровавленное мясо. Аль закричал от невыносимой боли, почти теряя сознание.

– Э, нет, дружок, – злобно прошипел Дуксас. – Не вздумай отключиться. Это только начало, понял?

Аль ощутил свежее дуновение возле лица – заклинание трагги прояснило гаснущее сознание, но боль в покалеченной руке не убрало. Она продолжала пульсировать, заставляя Аля стонать и покрываться потом.

– Очухался? – Дуксас заглянул пленнику в лицо. – Могу ослабить твою боль. Хочешь? Вижу, что хочешь. Но вначале скажи, что ты – поганая тварь. Ну, говори!

– Ты поганая тварь, – прохрипел Аль.

– Ах, так! Парнишка-то у нас и впрямь с характером… – глаза Дуксаса недобро сузились, словно превратились в бойницы, из которых в пленника полетели жгучие стрелы ненависти. – Попрощайся со второй рукой, мразь! Ребята, переверните его…

Он не договорил. Схватился за шею, выпучив глаза. Шипастый молоток выпал из его руки и грохнулся на пол возле дубовой колоды. Мгновение спустя рядом рухнул и сам Дуксас. Из его шеи торчала короткая арбалетная стрела.

Еще две поразили двух воинов-трагги. А третий успел среагировать – откатиться в сторону. Но стрела догнала и его – ударила в спину.

Не сразу Аль осознал, что свободен. Его больше не держали. Бывший Должник завертел головой в поисках спасителя. Им оказалась незнакомая, невероятно красивая женщина средних лет с копной золотистых волос и лучистыми синими глазами. Одета она почему-то была под деревенского мальчишку – рубаха до колен из небеленого полотна и бесформенные штаны, из-под которых выглядывали босые ступни. В руках незнакомка держала разряженный арбалет-пятистрельник.

– Аль, не двигайся. Сейчас я вылечу твою руку, – пообещала женщина.

Бывший Должник ошарашено кивнул. Он смотрел на незнакомку, разинув рот. В голове теснилась масса вопросов. Аль успел задать всего один:

– Кто ты?

– Меня зовут Нефела.

Женщина быстро дотронулась холодными пальцами до его покалеченной руки. Сломанные кости мгновенно срослись, раны затянулись.

– Подбери себе меч и кинжал, я заряжу арбалет, и двинемся дальше, – приказала Нефела. – Я иду первая, ты за мной.

– Э, нет, – заспорил Аль. – Там может быть полно врагов, так что первым иду я.

– Ты дважды ошибся, Должник, – резко перебила Нефела. – Не «может быть», а полно. Все помещения дворца перед тронным залом патрулируют пятерки трагги. А первой все же пойду я, потому что по дороге надо блокировать заклинания «Магического глаза» и «Длинного уха», чтобы Разрушитель не знал, где мы и что делаем. Здесь, в кухне я их заранее сняла, но там дальше по коридору не успела. Понятно?

– Ты маг? – вопросом на вопрос ответил Аль. Он так растерялся от напора незнакомки, что даже не поправил ее, когда она назвала его Должником.

– Да. Я маг, – Нефела машинально бросила взгляд на амулет, который дали «Скрижали». Теперь он был алым не полностью – на нем появилась бесцветная мерцающая полоска, показывающая, что часть отпущенной Нефеле магической силы уже израсходована.

– Но откуда ты взялась? Здесь, среди врагов, в логове Разрушителя? – настаивал Аль, добавив про себя: «Можно ли тебе доверять, красотка?»

– Нужно, – совершенно серьезно откликнулась Нефела, будто прочитав его мысли. – Мне нужно доверять, потому что, во-первых, меня послал Создатель, а во-вторых, мне суждено отдать за тебя жизнь, Должник…

15

…Огромный зал дворца ходил ходуном от натиска воюющих стихий. Туман и Песок схлестнулись не на шутку.

Миссел обрушивал на врага груды песка, которые распадались на сотни тонких, смертоносных бичей. Они так и свистели вокруг Тумана, рассекая воздух с огромной скоростью, стремясь порубить противника на части.

Но и Туман не сдавался. Обратившись к помощи своей стихии, он создавал белесые фантомы, которые и принимали на себя удары песчаных бичей.

Мисселу тоже доставалось. Туман успевал не только обороняться, но и нападать. Созданное им «Копье праха», способное пробить любую броню, то и дело выныривало из туманного марева, нанося удар за ударом. Но Песчаному Духу пока удавалось парировать все выпады магическим щитом.

Тем временем Повелитель Холода отгородился от сражающихся «Барьером стужи» и продолжал методично пробиваться сквозь поставленную Мисселом «Границу небытия».

Внезапно Повелитель Холода услышал мысленный зов Творца:

«Мюрр, ну, что вы там возитесь? – Разрушитель явно нервничал. –  Заканчивайте с Мисселом и мигом за Эрхалом и Темьяном. Эти ублюдки только что прикончили одного из моих воинов, вырубили второго и собираются бежать из дворца. Их надо остановить любой ценой! Я послал в погоню своего последнего предтечи, но, похоже, без твоей помощи ему не обойтись».

«Вы можете сказать, где Эрхал и Темьян сейчас?»

«Входят в зимний сад».

«Мы их догоним», – пообещал Повелитель Холода.

Ему, наконец, удалось справиться с заклятием. «Граница небытия» вспыхнула последним ярким заревом и исчезла. Теперь можно взглянуть, чем там занимается Туман.

Тот все еще вел бой с Мисселом. Магические силы сражающихся оказались равны. Вмешательство Повелителя Холода нарушило хрупкое равновесие. И вскоре Миссел лежал на полу, зажимая рукой развороченную грудь. Он был еще жив и даже в полном сознании.

Туман склонился над ним:

– Ведь я же тебя предупреждал, Змееносец.

Мисселу показалось или в голосе врага и впрямь прозвучало сожаление.

– Добивай его и пошли, – поторопил соратника Повелитель Холода. – Надо догнать Эрхала и Темьяна.

– Успеем! – отрезал Туман и вновь повернулся к Мисселу. – Какое задание ты дал Алю? Скажи, и мы оставим тебе жизнь.

Песчаный Дух попытался встать, но не смог – каждое движение отнимало уйму сил. Он сумел лишь приподняться на локте. Обмакнул ладонь в лужу собственной крови и произнес:

– Клянусь своим именем, жизнью и честью, что не отдавал Алю приказа. Он сейчас не Должник, а простой смертный парень, желающий лишь одного – уцелеть.

Капельки крови вспыхивали в такт со словами Змееносца, показывая, что принимают клятву.

– Теперь веришь? – силы оставили Миссела. Он вновь распластался на полу.

– Не знаю, – Туман досадливо передернул плечами.

– Клятву крови… невозможно… обмануть… – прохрипел Миссел.

– В самом деле, – потерял терпение Повелитель Холода. – Тебе померещилось насчет Аля. Лично мне кажется, что Песчаный Дух не врет. Но если неймется, ступай, да прикончи этого Должника. Хотя Творец дал нам другое задание: поймать Эрхала и Темьяна, пока они не сбежали из дворца.

– У Разрушителя есть свои предтечи. Пусть отправит их за беглецами, – недовольно возразил Туман.

– Он уже посылал двоих. И теперь один из них мертв, а второй без сознания валяется где-то в одном из залов дворца.

– Пусть теперь поработает третий, – стоял на своем Туман.

– Творец его уже отправил. Но вряд ли он один справится там, где спасовали двое.

– Да уж! Но погоди-ка, получается, возле пентаграммы остался только один Творец?

– Выходит так. Хотя там еще трагги полно в коридорах. А что?

– Да так, ничего, – задумчиво протянул Туман и покосился на Миссела, вновь что-то прикидывая. А потом решительно хлопнул Повелителя Холода по плечу: – Ладно, возможно, я и впрямь погорячился насчет Аля. Пошли за Эрхалом и Темьяном.

Повелитель Холода кивнул, создал ледяной клинок и шагнул к Мисселу, собираясь прикончить его, но Туман остановил:

– Оставь... Пусть еще немного поживет!

– Но Творец приказал закончить с ним.

– Считай, уже закончили. – Туман окружил Змееносца «Ободом небытия». – Пока Миссел исцелит свои раны, пока прорвется через «Обод», все уже будет закончено. Вселенная перестанет существовать. Пусть увидит, как мы уничтожим то, за что он был готов отдать свою жизнь.

Повелитель Холода с сомнением пожал плечами, но настаивать не стал.

16

«Ушли? Оставили меня одного? Не может быть! – Миссел в первый момент не поверил в такую удачу. – Странно, я считал Мюрра более опасным противником… Или он настолько уверовал в собственное могущество? Хотя, возможно, он просто устал. Разочарован. Не уверен, правильно ли поступает… Как бы там ни было, нам все это на руку. Как и то, что Эрхалу и Темьяну все-таки удалось выманить воинов Смерти на себя. И вот теперь Разрушитель возле пентаграммы один. Самое время Алю действовать! Интересно, где он и чем занимается? Хорошо бы найти его и помочь…»

Морщась от боли, Миссел направил исцеляющую магию на рану, а затем вгляделся  во вражеское заклятие «Обод небытия», выискивая самое слабое место, в которое лучше всего бить.

– Так-так-так, что тут у нас…

Миссел пробежал взглядом весь «Обод» и вдруг застыл от удивления. В одном месте заклятие оказалось разорвано. Видно Туман очень торопился и потому сделал работу небрежно, кое-как.

– Хорошо, что «Обод» накладывал не Мюрр, – обрадовался Змееносец. – Тот не допускает подобных ошибок!

Песчаный Дух быстро расширил имеющуюся брешь, вышел из «Обода» и сотворил заклятие зова, пытаясь понять, где сейчас находится бывший Должник…

17

…Аль перекатился через плечо и, не вставая на ноги, полоснул клинком под коленями трагги. Воин рухнул, как подкошенный. Кинжал бывшего Должника тут же добил его ударом в горло.

Рядом упал замертво еще один враг. Из его окровавленной глазницы торчала арбалетная стрела.

Аль привстал на одно колено и огляделся вокруг. Небольшой коридор перед лестницей носил следы только что закончившегося боя. По драгоценному, ручной работы мозаичному паркету, расплывались лужи крови. Шелковая обивка свисала со стен клочьями. На полу поблескивали кусочки хрусталя от разбитых ваз и светильников. Добавляли мрачную картину разгрома пять трупов – очередной патруль трагги.

– Слава Змееносцу,  кажется, у нас передышка, – бывший Должник с облегчением повалился на мозаичный пол, зажимая руками рваную рану в боку. У него кружилась голова от усталости и кровопотери. Каждая схватка отнимала уйму сил. Трагги не зря слыли лучшими бойцами во Вселенной.

– Сейчас я тебя подлатаю, – пообещала Нефела, едва сдерживая готовый вырваться стон. На глаза навернулись слезы от боли.

Нефеле, как и Алю, сильно досталось в последнем бою – одна из молний трагги опалила женщине плечо. Кожа в этом месте пошла волдырями, кое-где почернела, а местами прорвалась кровавыми струпьями.

В пылу боя рана почти не чувствовалась, но теперь боль с удвоенной силой принялась грызть Нефелу.

– Как думаешь, эти трагги были последними? – вновь заговорил Аль.

– Нет. Нам надо подняться на второй этаж, а там наверняка есть еще. – Нефела села рядом с ним,  и положила ладони на окровавленную ткань куртки, под которой скрывалась самая глубокая рана.

Плечо самой Нефелы горело огнем, мешая сосредоточиться на лечении. Чтобы хоть чуть-чуть отвлечься, она вернулась к разговору:

– А ты неплохо владеешь мечом. У тебя был хороший учитель.

– Точно, – подтвердил Аль. – Змееносец. Он отдал мне свой опыт.

– Правильно говорить, передал, – машинально поправила Нефела.

– Нет. Именно отдал. В самом прямом смысле.

– Как это?

– Да я и сам толком не пойму. Прежде чем убить мою золотую змею, он велел мне сделать две вещи. Воспользоваться силой Должника, чтобы, во-первых, подробно запомнить карту дворца, а во-вторых, забрать у него воинский опыт. В бою Змееносец теперь может полагаться только на магию. А что касается меча… Кажется, из-за меня он забыл, с какой стороны его вообще надо держать. Говорю же – весь его опыт воина теперь у меня. Правда, мое тело еще не до конца освоилось с новыми навыками, хотя привыкание уже во всю идет. Иначе я не смог бы справиться даже с одним единственным трагги.

– Зато теперь у тебя на счету их целая дюжина, – через силу улыбнулась Нефела.

– Как и у тебя. Кстати, а кто был твоим учителем? – поинтересовался бывший Должник.

– Создатель, – после паузы ответила Нефела.

Чувствовалось, что откровенничать на эту тему она не намерена. Аль понял и не стал приставать с вопросами.

Нефела закончила исцеление бывшего Должника и с опаской взглянула на подаренный «Скрижалями» амулет. Пластина оставалась алой лишь на четверть. Это означало, что большая часть отпущенной Нефеле магической силы уже потрачена.

«Слишком много уходит на лечение. В каждой стычке с трагги мы оба получаем ранения. И вот результат – силы в амулете хватит не надолго. А ведь впереди еще встреча с Разрушителем. И мне надо вылечиться самой… – Нефела вновь скривилась от резкого жжения в плече. – Или не тратить магию на себя? Потерпеть? Подумаешь, это всего лишь боль. Кстати, она вроде стала меньше…»

Женщина решительно поднялась на ноги. Потребовала:

– Поднимайся, Аль! Отдых закончен.

– Погоди. Твое плечо. Его надо вылечить.

– Само пройдет, – отрезала Нефела.

Аль собирался возразить, но не успел – раздался зов Змееносца.

«Я слышу вас!» – обрадовался бывший Должник.

«Ты где?»

«Мы у малой парадной лестницы на второй этаж. Отсюда до тронного зала уже рукой подать».

«Мы? – насторожился Миссел. – Ты не один?»

«Со мной Нефела. Она спасла мне жизнь».

«Нефела?! Спасла тебе жизнь?!» – Миссел коротко рассмеялся.

Похоже, прочитанные Мюрром предсказания «Скрижалей» начинают сбываться. Женщина с глазами цвета неба и с именем, как облака, подарила жизнь предтечи. Подарила жизнь – то есть спасла его от смерти…

«Аль, – окликнул Миссел третьего предтечи Создателя, – тебе пора действовать. Разрушитель возле пентаграммы один, так что медлить нельзя. Поспеши. Ты помнишь, что надо делать?»

«Да. Вначале связать два узелка на груди возле сердца, тогда моя золотая змея оживет, и сила Должника вернется. Затем…»

Миссел слушал и думал о том, что не напрасно выведал у Мюрра подробности о линиях жизни, в том числе и как с их помощью воскресить золотую змею. Теперь это известно и Алю. А стало быть, у Вселенной появляется шанс уцелеть…

«Затем, – продолжал предтечи Создателя, – я должен найти чашу из черепа с ножкой в виде змеи. Необходимо, чтобы в нее попало хотя бы несколько капель моей крови. Тогда ножка-змея освободится. Надо взять у нее силу и сплести сеть. Набросить на Разрушителя, и его выкинет обратно за Грань».

«Все правильно, – подтвердил Песчаный Дух. – Только учти: вернуть себе силу Должника ты должен лишь перед входом в тронный зал. Ни на мгновение раньше, иначе Разрушитель почует тебя и успеет вернуть к пентаграмме своих воинов. Этого не должно произойти. Запомни: пока Разрушитель один, он не сможет победить Должника. А вот предтечи Смерти и Мюрр смогут. Они видят твою золотую змею и могут убить ее. К счастью, они сейчас забыли про тебя и гоняются за Эрхалом и Темьяном…»

Миссел испытал невольный стыд перед Повелителем Воды.

Эрхал – не предтечи. Песчаный Дух назвал его так только для того, чтобы обмануть Разрушителя. А настоящие предтечи Создателя – это Мюрр, Темьян и Аль.

Миссел узнал об этом, когда убивал золотую змею Должника. Именно тогда и созрел окончательный замысел, как победить лже-Творца.

Туман все понял верно. Миссел лишил Должника силы, потому что не сомневался – Мюрр и сам догадается, как это сделать. Повелитель Холода опасный противник. Умный, сильный, находчивый. Победить его можно, только придумав отвлекающий маневр. Поэтому Песчаный Дух решил для начала вывести Аля из-под удара. Дескать, Должник больше не опасен, забудьте о нем.

Затем, Аль должен незаметно добраться до тронного зала и воскресить  свою золотую змею, восстановив силу Должника. Дальше немного пролитой крови в чашу и вот – Вселенная спасена.

Миссел сделал все, чтобы убедить врагов – дескать, Аль не опасен. Ваши главные цели – Эрхал и Темьян.

Песчаный Дух даже клятву крови дал, лишь бы развеять подозрения Тумана. Впрочем, тут Змееносец ничем не рисковал. Он и в самом деле не отдавал Алю приказа, лишь рассказал, как именно можно спасти Вселенную от Разрушителя. А делать это или нет, решал сам Аль. Поэтому-то магия крови и приняла клятву Миссела – в его словах не было ни капли лжи. На тот момент Аль и впрямь превратился в простого смертного парня, желающего одного – уцелеть. Но чтобы уцелеть, необходимо победить Творца.

«Ты понял, Аль? Сила должна вернуться к тебе в самый последний момент», – напомнил Змееносец.

– Я понял, – вслух ответил предтечи и с сочувствием посмотрел на Нефелу. Он мог исцелить ее легко и просто с помощью силы Должника, но пока оживлять змею было рано. Впереди еще лестница и преддверье тронного зала. И по ним Алю нужно пройти обычным смертным, не Должником. Так что Нефеле придется потерпеть.

Хотя… У Аля промелькнула смутная мысль, что если уж с помощью линий жизни и завязанных узелков можно воскресить змею, то наверняка получится и исцелять. Вот только что конкретно надо делать? В отличие от Мюрра, Аль этого не знал. Одно дело видеть линии жизни, другое – уметь ими пользоваться. Мюрр оказался первым и единственным, кто всерьез занялся изучением узоров и нашел им практическое применение…

– Аль, ты готов? – спросила Нефела.

Воспользовавшись короткой передышкой, она зарядила арбалет, и теперь выглядела спокойной, сосредоточенной и готовой к бою. А еще, казалось, женщина совсем не чувствует боли от раны в плече. Впрочем, ожог и впрямь будто бы стал значительно меньше.

– Готов. – Аль подобрал оружие и направился к лестнице, следом за своей спутницей.

Они миновали один пролет и на мгновение затаились. На верхней площадке несла караул очередная пятерка трагги...

Тем временем Миссел быстро покинул малахитовую гостиную и побежал в сторону тронного зала, в очередной раз прокручивая в уме свой замысел:

«Должно сработать. Да, должно. Если, конечно, Разрушитель и впрямь остался возле пентаграммы один. И если не вмешаются предтечи Смерти или Мюрр. Им ничего не стоит вновь убить золотую змею Аля. Они видят ее, а значит, могут и убить…»

18

Разрушитель стоял в тронном зале возле «Пентаграммы Хаоса». Теперь он уже не контролировал обстановку так же полно, как раньше – какой-то умелец поснимал часть «Глаз» и «Ушей» в разных помещениях дворца. Но Творца это уже мало волновало. Он ждал, когда погибнет хотя бы один из предтеч Создателя, чтобы нанести первый сокрушительный удар по мирозданию.

Внезапно за дверьми тронного зала послышалась какая-то возня. Лязгнул металл. А потом створки распахнулись от сильного удара, и в зал ворвался… Должник!

Разрушитель впился взглядом в мощную ауру силы, которая сверкала вокруг Аля ри Эстана, и потому не сразу обратил внимание на его спутницу. Затем вгляделся в ее черты, недоумевая. Что-то очень знакомое и в тоже время чужое…

– Нефела?! – Творец и сам не знал, что поразило его больше: постаревшая Нефела рядом с Алем или вернувшаяся к Должнику сила.

Должник сделал несколько шагов вперед и громко сказал:

– Я, Аль ри Эстан, выполняю волю Змееносца, а именно: «Изгнать Разрушителя обратно за Грань!»

Он направился к чаше из черепа Акара. Шел прямо по начертанной кровью на полу  пентаграмме Хаоса. Перешагивал через трупы лежащих на полу истерзанных пленников, наступал на кровавые линии. Такое по силам было лишь Разрушителю, Должнику и предтечам. Для любого другого подобная прогулка закончилась бы неминуемой смертью.

Пока Аль шел к чаше, Нефела застыла чуть в стороне от пентаграммы, держа Разрушителя под прицелом «Копья Жизни». В это заклинание Нефела вложила остаток отпущенной ей магической силы. Убить таким копьем лже-Творца, конечно, не получилось бы. Но если бы Разрушитель попробовал атаковать Аля, Нефела смогла бы отвлечь врага на себя, выиграв тем самым для Должника несколько драгоценных мгновений.

Но Разрушитель даже не сделал попытки напасть. Он не тронулся с места. Лишь закричал вслед Алю:

– Погоди! Стой! Выслушай меня! Мы сможем договориться! В моей новой Вселенной ты станешь Богом!!!

Аль не ответил. Он молча дошагал до чаши, обнажил кинжал и только собирался пролить свою кровь, как вдруг застыл, вытаращив глаза. Затем растеряно схватил ритуальный предмет и принялся разглядывать со всех сторон:

– Это что такое, Ротран меня раздери?!

– В чем дело, Аль? – забеспокоилась Нефела.

– Чаша – подделка, – Должник отбросил ее в сторону и машинально посмотрел на Разрушителя.

За несколько прошедших мгновений тот разительно переменился. Теперь вместо испуга на его человеческом лице появилось выражение торжества и злорадства.

– Ну что, жалкие людишки? Думали, можно так просто победить меня? – Разрушитель раскатисто засмеялся. – Меня! Саму Смерть!

– Можно, – упрямо нахмурился Аль. – Надо просто отыскать настоящую чашу. И я знаю, где она… – Он замолчал, прислушиваясь к себе. – Настоящая чаша…

– У нас, – Хименес открыл потайную дверцу и вошел в зал.

Следом за ним появился дейв, повелевающий Холодом. Он сделал шаг к Должнику и показал чашу:

– Вот она, Аль. Попробуй, возьми ее…

19

Чуть раньше

Как только Мюрр и Дуэр отошли подальше от зала, где остался в плену «Обода» Миссел, Туман схватил Повелителя Холода за плечо, останавливая.

Одновременно он окликнул и Разрушителя:

– Творец! Вы слышите меня?

– Слышу, – прозвучал ответ.

– Это ловушка. Как только все воины Смерти покинут тронный зал, туда придет Аль и…

– Тебе не надоели эти бредни? – перебил Повелитель Холода. – Опять ты за свое! Ну, что такого страшного может сделать Аль Творцу?

– Погоди, Мюрр, – остановил воспитанника Разрушитель. – Продолжай, Дуэр.

– Аль изгонит вас обратно за Грань, Творец, – договорил Туман. – Пока еще не знаю, как. Но уверен: все это сделано Мисселом неспроста. Эрхал и Темьян выманивают на себя ваших предтечей и нас с Мюрром заодно. Они расчищают место Алю.

– Может, ты и прав, – протянул Творец. – Но что может сделать мне обычный смертный?

– Давайте подумаем, – предложил Туман. – Забудем на мгновение про Аля и прикинем, как и кто вообще может вас победить?

– Хм… Змееносец может. Его магия способна вышвырнуть меня за Грань. Должник может. Короче все те, кому дает силу золотая змея Создателя.

– А кроме них? – настаивал Туман.

– Никто! – несколько раздраженно отозвался Разрушитель.

– А предтечи? – Туман сделал вид, что не заметил недовольство Творца.

– Ну, да, они тоже могут. Кровь предтечей Создателя еще опаснее магии Змееносцев. Несколько капель способны уничтожить чашу, то есть порвать мою связь с реальностью. А еще немного крови, попавшей на меня, приведет к… хм… как бы это выразиться… не к смерти, поскольку я не могу умереть, но к длительному многовековому сну. Мне потребуется очень много времени, чтобы пробудиться и вновь вернуться в эту Вселенную.

– Значит, предтечи, Должник и Змееносец… – задумчиво протянул Туман.

– И кем из них, по-твоему, является Аль? – насмешливо уточнил Повелитель Холода.

– Да хоть Змееносцем, – отрезал Туман, задетый его пренебрежительным тоном. – Откуда мы знаем, может, Миссел сумел научить Аля магии Змееносцев?

– Бред, – фыркнул Повелитель Холода.

– Бред или не бред, но, на всякий случай, надо спрятать чашу, – вмешался Разрушитель. – А еще получается, ошибкой было оставлять Мисселу жизнь. Он обязательно попытается помочь своему посланнику.

– На это и расчет, – согласился Туман. – Наверняка, между ним и Алем есть мысленная связь. Именно поэтому я и не стал добивать Миссела. Он слышал наш разговор: мол, все воины Разрушителя покинули тронный зал. Так пусть сообщит Алю, что путь чист.

– Он не только сообщит, но и сам ринется ему на помощь, – недовольно возразил Разрушитель. – А Миссел – Змееносец. Как я уже говорил, его магия опасна, причем не только для меня, но и для моих предтеч. «Золотой аркан» или «Копье Змееносца» с легкостью пробьют броню Смерти… Надо было хотя бы убить в нем золотую змею, чтобы он перестал быть Змееносцем. Мюрр, может, вернешься, пока не поздно, и прикончишь змеюку?

Повелитель Холода не успел ответить.

– Нет смысла, – вмешался Туман. – У нас против Миссела есть очень мощный козырь – его сын. Так что вряд ли Песчаный Дух станет драться с вами или вашими предтечами в открытую. Ударить исподтишка – это он запросто, а все остальное… Не думаю. Он дорожит жизнью сына.

– Ну, допустим… А как там с Эрхалом и Темьяном? – напомнил Творец. – Эти двое – предтечи Создателя. И пока они живы, мне не победить. Если они сбегут из дворца…

– Никуда они не денутся, – перебил Туман. – Как миленькие сами прискачут к вам в руки, вот увидите.

– С чего ты взял? – удивился Творец.

– О, у них очень много причин, чтобы вернуться. Во-первых, Эрхал не бросит любимую и обязательно попытается освободить ее от «Уз Смерти». Во-вторых, он как пить дать ринется на помощь Алю. Опять-таки из соображений, что друзей в беде оставлять нельзя, – пояснил Туман.

– Ага. И ничего, что этот мнимый друг без колебаний снес бы Эрхалу башку, выполняя приказ какого-то там Змееносца, – вмешался Повелитель Холода. – Но Эрхал уже все забыл, простил и теперь готов грудью встать на защиту своего несостоявшегося убийцы. И это они называют дружбой! – Повелитель Холода скривился, будто целиком съел кислый лайм. – Вот почему у меня нет, и никогда не будет друзей!

«Лукавишь, Мюрр. У тебя у самого был Гор…» – подумал Творец, а вслух сказал: – Ну, хорошо. С Эрхалом все ясно. А Темьян? Вдруг он один сбежит?

– Нет, – отрезал Повелитель Холода. – Урмак еще тупее Эрхала. Полезет к Ротрану в пасть, но товарищей не бросит. К тому же Темьян наверняка захочет отомстить нам за смерть родителей, да и вообще спасти Вселенную от Разрушителя. Так что… м-м-м… Дуэр прав. Они не сбегут. Наоборот, придут к «Пентаграмме Хаоса». Мы возвращаемся к вам, Творец. Будем ждать Аля и остальных. Устроим им отличную ловушку.

– Иди пока один, Мюрр, – возразил Туман. – А я на всякий случай присмотрю за Эрхалом и Темьяном.

– Погоди, Дуэр, – забеспокоился Повелитель Холода. – Чего за ними присматривать? Ты прав, они не уйдут из дворца. И потом, нам с тобой лучше держаться вместе. Иначе… – он резко замолчал, вспомнив, что их слышит Творец, и сказал не то, что собирался: – Иначе я не смогу защитить тебя. В одиночку с Эрхалом и Темьяном тебе не совладать.

Туман в ответ не удержался от странной – ехидной и в то же время самодовольной улыбки:

– Спасибо, что так заботишься обо мне, дружище, но я могу постоять за себя. И потом, я не собираюсь с ними драться, только прослежу. А ты возьми с собой Хименеса. Он поможет тебе встретить Аля.

– Хименеса… – Повелитель Холода выразительно поморщился. – Терпеть его не могу. Самодовольный надменный болван. Он основательно достал меня, когда я еще играл роль Уйоля и был при нем на вторых ролях…

– Забудь! – перебил Туман и с нажимом добавил: – Зато теперь он – предтечи Смерти. И поэтому кое в чем сильнее и тебя, и меня. Кстати, Творец, за Мисселом тоже бы надо приглядеть. А то мало ли что.

 – Обязательно приглядим, – согласился Разрушитель. – С этим отлично справится мой третий предтечи. А ты, Дуэр, не мешкай. Срочно разыщи Эрхала и Темьяна…

20

А Эрхал и Темьян, тем временем, шли по огромному зимнему саду – настоящей гордости королевского дворца. Экзотические растения из всевозможных миров цвели, благоухали и радовали глаз причудливыми формами и оттенками. Журчали фонтаны и ручьи, манили прохладой искусственные озерца. Скамьи и беседки располагали к неге и отдохновению, а парковые скульптуры поражали воображение тончайшей работой и мастерством исполнения.

Но Эрхал и Темьян поглядывали на окружающие красоты без особого восторга.  Их терзали тревога и беспокойство. Наконец, урмак не выдержал и высказал обуревающие обоих мысли вслух:

– Ну, и где же эта твоя погоня, Эрхал? До выхода из дворца уже рукой подать, а нас до сих пор…

 – Тихо ты! – цыкнул Повелитель Воды и многозначительно покосился на одну из скульптур, где притаилось заклинание «Длинного уха». Эрхал быстро снял его, затем ликвидировал «Магический глаз» и только после этого повернулся к урмаку: – Ты совсем бестолковый или как? Говорю же, за нами следят, а ты орешь, как раненый медведь.

– Тогда уж паук, хотя они не кричат, – фыркнул Темьян. Он по-прежнему имел облик Паука. – И все же, Эрхал, что-то здесь не так. Погони нет. Нам словно разрешают уйти. Почему?

– Теперь уже и сам ничего не понимаю, – признался Повелитель Воды. – Вначале я был уверен, что разобрался в замысле Миссела. Мы с тобой отвлекаем врагов, а Аль изгоняет Разрушителя.

– Но почему именно Аль?

– Он предтечи. Как и ты.

– А ты? Миссел же сказал…

– Миссел соврал, – перебил Эрхал. – Я не предтечи. Во-первых, я не вижу эти ваши линии и узоры. Вы с Алем их видите, а я нет.

– Откуда ты знаешь, что он их видит?

– Помнишь, в харчевне Аль сказал, что у тебя глаза, как у него? Сначала я решил, будто он говорит о взгляде Должника, но потом понял. Вы с ним видите, как предтечи. И еще один момент. Не знаю, заметил ли ты, но во время боя тебя окружала странная аура. Типа защитного кокона, который не пропускал боевые заклятия. Меня жало Смерти достало, а об тебя сломалось, не долетев. И у Аля есть подобная аура. Когда Туман захотел прикончить его, помнишь?

– Ну да, но Миссел помешал.

– Не совсем так. Песчаный Дух чуть-чуть опоздал со своим щитом – магический клинок Тумана почти достал Аля. Вот тогда-то и появилась на краткий миг эта его странная защитная аура. Появилась, затормозила удар, а когда Миссел выставил щит, тут же исчезла. Причем все произошло так быстро, что вряд ли кто-то заметил. Я и сам вначале решил, будто мне померещилось.

– А эти наши с ним ауры, они вроде тех, что у предтеч Смерти? – уточнил Темьян.

– Только во много раз слабее. А еще ваша аура, в отличие от защиты Смерти, не способна отбить металл. Алю повезло, что Туман хотел прикончить его магическим клинком, а не обычным, стальным.

– Выходит, защита Жизни слабее, чем защита Смерти, – расстроился Темьян.

– Зато, насколько я понял, у воинов Создателя есть и другие способности, недоступные воинам Разрушителя. Например, в вашем присутствии быстрее происходит исцеление. Яд жала Смерти почти сразу перестал действовать на меня. А не будь тебя рядом, я потерял бы сознание. Пусть ненадолго, но все же… И еще кое-что, Темьян… Я чую в тебе очень мощную силу. Наверное, это и есть пресловутая сила предтеч Жизни.

– И как ею пользоваться? – заинтересовался Паук.

– Ты уже пользуешься. Помнишь те паутины, которые пробили броню Арвина и Хименеса? Ни один другой урмак на твоем месте не смог бы разрушить защиту Смерти.

– Ладно, что будем делать дальше? Пойдем в тронный зал?

– Нет. Думаю, теперь это неразумно. Кажется, хитрость Миссела не удалась – враги и не подумали бросаться за нами в погоню. Скорее всего, они остались возле Разрушителя – ждать Аля. А раз так, то он или уже погиб, или вот-вот погибнет.

– Тогда надо скорее идти ему на помощь! – взвился Темьян.

– Я и пойду. Но один, без тебя, – осадил его Эрхал. – А тебе стоит и в самом деле бежать из Кротаса. Спрятаться от Разрушителя. А еще лучше – обратиться к архимагу одной из Священных Пятерок. Пусть расскажет все Высшим, тогда они возьмут тебя под свою защиту.

– Нет, так не пойдет… – нахмурился Темьян, но Эрхал перебил его:

– Пойми ты, паучья башка! Хотя бы один из предтеч Создателя должен уцелеть. Обязан это сделать! И кроме тебя некому. Вас же всего трое. Аль оказался на острие атаки, и потому вряд ли… – Эрхал замялся. – В общем, с ним все не ясно. А с этим самым Мюрром, наоборот, все предельно понятно. Он предатель. Враг. Тварюга, мразь. Мы не знаем, что там у них за сговор с  Разрушителем. Возможно, этот Мюрр в нужный момент сам перережет себе глотку, чтобы покончить с Вселенной. Короче, на него рассчитывать нельзя. Остаешься ты, Темьян. Беги, прячься! И помни, что миллиарды жизней зависят только от тебя!

Паук слушал молча, опустив голову, внимательно рассматривая ярко-зеленый нарядный листочек у себя под ногами, и в то же время не видя его. Темьян вспоминал отца, мать, брата и всех остальных жителей погибшей деревни. «Вы спасли меня тогда страшной ценой ради вот этого самого дня. И я не подведу вас. Сделаю то, что должен! В тот день вы приняли свой последний бой ради меня. Теперь настал мой черед сделать то же самое ради тех, кто мне дорог…»

Перед глазами Темьяна вереницей поплыли знакомые лица… Все те, с кем он бок о бок прожил последние шесть лет, и кто, по сути, заменил ему семью: Келвин, одноглазый Томвуд, Кич, Хмарь, Затык и остальные парни лихой бандитской вольницы… Наставник по ратному делу, кузнец и бывший белый маг Пирс Шатуба с женой Соланой и их долгожданным первенцем… Любимые женщины: Нефела, Кайя, Лодда… Товарищи и друзья: Аль, Миссел, Эрхал и его Динантра…

«Ваши жизни зависят от меня», – повторил Темьян про себя слова Повелителя Воды, а затем решительно покачал головой:

– Ты не прав, Эрхал. Прятаться по углам, будто загнанная крыса – это верный путь к поражению. Разрушитель рано или поздно найдет способ достать меня. Он сделает это, несмотря на всю защиту Высших. Нет. Спасти Вселенную можно одним-единственным способом – победить Смерть, изгнать Разрушителя обратно за Грань. Поэтому мы будем не защищаться, а нападать. Помнишь дарианский «Трактат о бое»? Ты же сам мне пересказывал его!

Дарианский стиль ведения боя – один из самых жестких во всех обитаемых мирах. Это действительно атакующий бой. Его главное правило гласит: «Нет такого понятия – защита. Есть только атака и контратака. Не думай о том, как уцелеть в бою. Помни: твоя собственная жизнь не имеет значения. Главное – смерть врага. Забудь о себе. Думай только о нем. Враг должен быть мертв! И других вариантов не существует».

– Враг должен быть мертв… – процитировал Темьян. – Эрхал, я иду в тронный зал с тобой.

– Тогда надо торопиться. Может, еще успеем помочь Алю. Если рядом с Разрушителем остались воины Смерти, ему придется туго…

21

Чуть позже,  

тронный зал

Повелитель Холода показал Должнику чашу из черепа Змееносца с ножкой в виде живой золотой змеи:

– Вот она, Аль. Иди сюда и возьми ее!

Должник замешкался лишь на краткий миг, а потом улыбнулся одними губами:

– Как скажешь, – и хищно скользнул вперед.

Повелитель Холода метнул в него «Иглы стужи». Большая часть магических стрел увязла в окружающей Аля ауре Жизни, но несколько пробили защиту и… прошили тело Должника насквозь, не причинив ни малейшего вреда.

Теперь, когда у Аля в сердце ожила золотая змея, он был неуязвим.

Воины Смерти быстро переглянулись, будто советовались, а затем Повелитель Холода ударил Должника всей мощью своей стихии.

Волны стужи окатили Аля с ног до головы. Его аура предтечи не сумела погасить удар такой силы. Аль заледенел в один миг. Любой другой на его месте уже был бы мертв. Но сила Должника опять не подвела – он превратился в ледяную скульптуру, но остался жив. Хотя ему требовалось время, чтобы справиться с Холодом. А пока он оказался беззащитен перед противниками. Стоял неподвижно, не в силах даже пальцем шевельнуть.

Хименес злорадно ухмыльнулся и протянул руку, намереваясь прикончить золотую змею Должника. Не успел.

Нефела, которую воины Смерти не восприняли всерьез, внезапно размахнулась и метнула «Копье Жизни», угодив точно в затылок Хименеса. Оружие Создателя почти пробило ауру Смерти. Ему не хватило чуть-чуть силы, чтобы вышибить Хименесу мозги. Он отделался легкой царапиной, машинально обернулся к Нефеле. Увидел, кто именно поднял на него руку, и пришел в ярость:

– Смертная девка!.. Да как ты посмела, дрянь!..

От гнева он совсем позабыл про Аля, и направился было к Нефеле, собираясь прикончить ее на месте. Но Повелитель Холода остановил его:

 – Не отвлекайся! Закончи с Должником! А с ней я сам разберусь…

Размашистым шагом он направился к Нефеле, на ходу создавая ледяной клинок.

Нефела спустила тетиву многозарядного арбалета, отправляя пять стрел в полет, но Повелитель Холода уверенно отбил их все в сторону.

Противник неумолимо приближался. Нефела ощутила холод его стихии. Ей на мгновение показалось, что это дыхание самой смерти. Женщина невольно отступила на несколько шагов, машинально выхватывая тяжелый боевой кинжал.

Повелитель Холода подскочил к ней, перехватил руку с оружием и застыл на мгновение, разглядывая ее лицо. Будто пытался вспомнить и не мог.

– Где же я тебя видел? – пробормотал Повелитель Холода.

Вместо ответа Нефела резко ударила его коленом в пах. Вернее, попыталась ударить. Он отшатнулся, одновременно коротко взмахнув мечом…

Боли Нефела не ощутила. Только нестерпимый холод в груди.

Ледяной клинок Мюрра всегда убивал именно так – быстро и почти без мучений.  Повелитель Холода не любил заставлять свои жертвы страдать…

Глаза Нефелы подернулись льдистой пеленой уходящей жизни. Она уцепилась за своего убийцу, чтобы не упасть, издала неразборчивый звук, будто пыталась что-то сказать.

– Мюрр… – с трудом разобрал воин Разрушителя, и тут внезапно узнал ее:

– Нефела?!

– Ты… не… он… люблю… его… не тебя… – из последних сил прохрипела Нефела, но Повелитель Холода не стал дальше слушать ее невнятное бормотание.

Он мягко положил умирающую женщину на пол, нежно провел кончиками пальцев по ее щеке:

– Жаль, что все закончилось именно так…

Воин Разрушителя сделал жест рукой, останавливая слабое биение сердца Нефелы. Мгновение смотрел в мертвое лицо, а потом быстро вернулся к Хименесу, который все еще душил золотую змею Аля:

– Ты скоро там? Должник вот-вот очнется.

– Действительно, поторопитесь, – забеспокоился Разрушитель. – Мюрр, может, сам займешься Должником? А то Хименес с непривычки…

– Справится! – отрезал Повелитель Холода. – А вы лучше идите к пентаграмме, и готовьтесь начинать обряд Хаоса, потому что первый из предтеч Создателя, – он кивнул на Аля, – вот-вот будет мертв.

– Предтеч Создателя? – не понимающе переспросил Творец, а потом хлопнул себя ладонью по лбу: – Ну, конечно! Аль – предтечи! Не Эрхал! Вот почему ему удалось воскресить свою золотую змею! Мюрр, но почему же ты раньше не сказал?

– Потому что не знал.

– А как же эти твои узоры жизни? Разве по ним ты не мог догадаться насчет Аля?

– Нет, – почему-то обозлился Повелитель Холода. – У него какой-то странный узор, не похожий на другие. Да вы же и сами не почуяли в нем предтечи.

– Не почуял. Наверное, потому что он Должник, – предположил Творец. – И все же, Мюрр, помоги Хименесу. А то он уже вспотел от усилий.

Предтечи Смерти и впрямь приходилось непросто. Лицо Хименеса налилось кровью от натуги. Он изо всех сил сжимал пальцы возле груди Аля.

– Помоги, – повторил Творец.

– Без вас разберемся, ладно?  – вспылил Повелитель Холода. – А вы все же идите к пентаграмме.

Творец пожал плечами, но спорить не стал, подумав: «Странный Мюрр сегодня какой-то. Нефелу прикончил и глазом не моргнул. Сейчас мной командует. Ладно, пусть делает, что хочет, лишь бы оставался на моей стороне до самого конца…»

22

Миссел не видел, что происходит в тронном зале, но внезапно почувствовал, как рвется его незримая связь с Должником. Значит, Аль попал в переплет. Надо торопиться, пока не стало слишком поздно. Песчаный Дух побежал быстрее.

По дороге Миссел то и дело натыкался на следы боя. Обгоревшие стены, по которым стреляли волшебными молниями, разбитые статуи и канделябры, пропоротые клинками гобелены и кушетки. Свежие пятна крови на полу и стенах, трупы воинов-трагги. «Этим путем недавно проходили Аль и Нефела», – понял Миссел.

Вот она – лестница на второй этаж, а там за коротким коридором малый зал, предваряющий тронный.

Миссел на всякий случай проглядел дорогу магическим зрением. Вроде чисто… Хотя нет… Перед дверьми в тронный зал кто-то стоит… Змееносец замедлил шаг и создал песчаный кнут, готовясь к бою.

«Погоди, не надо. Это я», – внезапно раздался в голове Миссела знакомый до боли голос.

Песчаный Дух одним махом взлетел вверх по лестнице, прошел коридор, переступил порог малого зала…

– Хаал!

– Отец! – третий предтечи Смерти радостно улыбнулся. Его меч оставался в ножнах, а руки были пусты. – Мы на одной стороне, отец. Разрушитель рассказал мне о той сделке, что вы с ним заключили.

– Никакой сделки нет, – покачал головой Змееносец. – Я согласился лишь для вида. А ты?

Повелитель Мысли промолчал. Опустил голову, разглядывая мозаичный пол.

– Хаал, ты ведь тоже согласился стать предтечей Смерти только для вида, не правда ли? – настойчиво переспросил Миссел. – Ты же не собираешься и в самом деле помогать Разрушителю?

Повелитель Мысли продолжал молча смотреть в сторону.

– Хаал… – Песчаный Дух сделал шаг к нему.

– Погоди, отец! – предтечи Смерти протянул вперед руки, словно хотел воздвигнуть преграду между собой и Мисселом. – Выслушай и постарайся понять! Какая судьба ждала меня в старой Вселенной? Я полностью утратил магическую силу. Стал магом без магии. Высшим, который слабее любого смертного. Злая насмешка судьбы! Моим уделом на долгие тысячи лет стали бы жалость и отчаяние. Разве можно выдумать пытку чудовищней?

– Не горячись, сынок, все не так страшно. Можно прожить и без магии. Ты превосходный мечник…

– Не надо, отец! – перебил Повелитель Мысли. – Я уже сделал свой выбор… Ты знаешь, лежа в коконе силы, я много думал о своем будущем. У меня было время все взвесить – долгих три года… И я решил: как только освобожусь из кокона, тут же пойду искать смерть. Для себя. Потому что жить так не по мне.

– И ты нашел эту самую Смерть. Только не для себя, а для других.

– Она... Вернее он, сам нашел меня. Разрушитель не просто вернул мою прежнюю силу, но и даровал новую. Теперь у меня две стихии: Мысль и Смерть, – Хаал счастливо засмеялся. – Очень жаль, что ты не можешь ощутить, каково это – управлять Смертью. Тебя словно вздымает на высоченной волне так, что захватывает дух! Острее ощущений я не испытывал никогда. И это только начало. В новой Вселенной мои возможности станут безграничными!

– Не думал, что тебя так уж волнует власть, – покачал головой Миссел.

– Не власть. Она мне и даром не нужна. Тут другое. Ощущение абсолютной силы. Я могу все, понимаешь? И этому нет преград.

– А цена? – Песчаный Дух в упор посмотрел на сына. – Ты готов заплатить за свое могущество жизнями миллионов? Смертных и Высших. Мужчин и женщин. Детей.

– Готов, – тихо, но твердо ответил Хаал.

– Но я не позволю тебе, – Миссел произнес это так, словно возражал своим собственным мыслям.

– У тебя нет выбора, отец. Я не впущу тебя в тронный зал. Ты останешься здесь, со мной, до тех пор, пока Разрушитель не завершит обряд. И тогда, хочешь ты того или нет, но мы с тобой оба будем жить в новой Вселенной. Я делаю это для нас обоих, пойми!

Лицо Миссела окаменело. Он сжал песчаный кнут и сделал шаг к сыну:

– Хаал, отойди.

– Нет. Если хочешь войти в тронный зал, сначала придется убить меня. – Повелитель Мысли посмотрел на песчаный кнут в руке отца и покачал головой: – Это оружие бесполезно против Смерти. Магией ты не пробьешь мою броню. Шанс есть лишь у меча. И то придется сильно постараться.

Миссел не удержался от горькой усмешки. С мечом-то как раз у него шансов и не было. Песчаный Дух отдал весь свой ратный опыт Алю и теперь утратил навыки и знания воина. Забыл все приемы и выпады, не смог бы правильно натянуть тетиву или ударить копьем. Он перестал быть воином, оставшись только магом.

Предтечи Смерти неправильно истолковал его усмешку.

– Отец, мне сейчас так же горько, как и тебе. Поверить не могу, что мы всерьез обсуждаем возможность боя между нами! Мы оба погорячились. Теперь давай остынем и забудем обо всем. Нам надо подождать совсем чуть-чуть. Вот-вот погибнет первый из предтеч Создателя, а там уже недолго протянет и второй…

Слова Хаала отозвались в сердце Миссела болезненным звоном. Это его золотая змея кричала, что Должнику в тронном зале срочно требуется помощь.

Миссел вырвал у мертвого трагги из руки клинок и прорычал сыну:

– Хаал, отойди!

Предтечи Смерти в ответ отрицательно покачал головой и обнажил меч…

23

Невыносимая, сводящая с ума боль разрывала Аля на части. Живущая в его сердце золотая змея умирала в муках, корчилась в магической руке Хименеса, билась в агонии, взывала к Должнику, моля о помощи. Но заклятие Холода продолжало действовать, не позволяя Алю и пальцем шевельнуть.

Внезапно ему показалось, будто оковы стужи чуть-чуть ослабли. «Заклятие теряет силу! – внутренне возликовал Аль. – Еще немного, и я смогу освободиться. А уж тогда меня предтечам Смерти не остановить. Второй раз я Холоду не поддамся!»

Хименес тоже ощутил, что пленник вот-вот освободится, и завопил:

– Мюрр, он сейчас вырвется!

– Не вырвется, – проворчал Повелитель Холода.

Новое заклятие стужи с удвоенной силой обрушилось на Аля, замораживая, казалось, не только тело, но и мысли. Должник провалился в глубокий ледяной обморок, от которого ему уже было не суждено очнуться…

– Вот так. Никуда уже не денется, – заверил Повелитель Холода. – Продолжай, Хименес, я вижу, тебе осталось совсем немного…

24

Миссел неуклюже ткнул мечом в противника.

– Что с тобой, отец? – засмеялся Хаал. – Тебя как будто подменили! Разве не ты учил меня, как надо держать меч?  «Представь, будто держишь в кулаке зайчонка. Сожмешь слишком сильно – раздавишь, слишком слабо – он убежит. Так и с клинком. Будешь недостаточно крепко держать рукоять – противник выбьет оружие из рук, а стиснешь изо всех сил, станешь неуклюжим и проиграешь». А ты сейчас не просто неуклюж, ты тяжел и неповоротлив, будто каменный памятник!

Песчаный Дух промолчал, словно не услышал слов сына. Да так оно и было. Вернее, Миссел слышал звук, но в смысл произнесенного не вникал. Огромным усилием воли он заставил себя забыть, кто перед ним. Теперь Хаал стал безликим воином Разрушителя – врагом, которого надо победить.

Песчаный Дух вновь сделал неумелый выпад. Хаал легко отбил его и перешел в контратаку, слегка кольнув отца мечом в грудь. Тут же отступил, сказал шутливо:

– Ты убит.

«Убит… – зазвенело в ушах Миссела. – Да, это правда. Я умер в тот самый миг, когда увидел в тебе приспешника Разрушителя. Я перестал существовать, как только наши с тобой клинки скрестились. Меня больше нет. Есть воин Жизни, безликий Змееносец, смертоносное орудие Создателя. Как же я мог забыть об этом! Ведь магия Змееносца, в отличие от магии Высших, способна победить Смерть!»

Песчаный Дух отбросил бесполезный клинок в сторону, обратившись к силе золотой змеи. Быстро соткал «Аркан Змееносца» и набросил на шею предтечи Разрушителя. Острейшие нити с легкостью взрезали ауру Смерти. Впились в горло, оставляя кровавый след. Хаал попытался сбросить магическую петлю. Не смог. Заклинание «Аркана» застало его врасплох и теперь каплю за каплей выдавливало из него жизнь.

– Отец, не надо!.. Прошу!.. Это же я, твой сын! – жалобно простонал Хаал. – Ты убиваешь меня… А я ведь, напротив, пытаюсь спасти твою жизнь… Я сам вызвался встать здесь, у дверей… Знал, что ты придешь, и боялся, что другой предтечи убьет тебя. Поэтому пошел сам… Чтобы спасти…

И Миссел не выдержал, дрогнул. Его лицо исказилось. Он ослабил удавку, сказал глухим и будто чужим голосом:

– Отойди от двери.

– Как скажешь, – Хаал покорно сделал несколько шагов в сторону, все еще держась рукой за горло. – Вот, тронный зал перед тобой. Входи. Только убери петлю.

Песчаный Дух погасил «Аркан». Не глядя больше на сына, приблизился к массивным золоченым дверям, но распахнуть створки не успел – Хаал ударил в спину.

Стальной клинок вошел точно под лопатку Змееносца, разыскивая кратчайший путь к его сердцу.

Песчаный Дух хотел обернуться и посмотреть в глаза вероломному убийце, но не сумел – навалилась тяжелая смертельная усталость, перед глазами начал сгущаться мрак.  Но прежде чем окончательно погрузиться во тьму, Змееносец услышал чей-то горестный не то крик, не то вздох:

– Миссел!!! – а потом мир для него перестал существовать…

25

Эрхал и Темьян вышли к лестнице на второй этаж. Паук хотел двинуться дальше, но маг остановил его:

– Там, впереди, кто-то есть. Двое. Один из них Миссел, а второй… Ротран меня раздери! Скорее, Темьян, Мисселу нужна помощь!

Повелитель Воды первым рванул вверх по лестнице. На площадке Паук догнал его. В преддверье тронного зала выскочили одновременно. Увидели незнакомого предтечи Смерти и стоящего к нему спиной Миссела. Вернее, Темьян видел этого воина Разрушителя впервые. А Эрхал сразу узнал в нем дейва, которого спас на Лакии три года назад.

Но сейчас Повелителю Воды было не до воспоминаний. Он бессильно смотрел, как воин Разрушителя вонзает меч в спину Миссела. Клинок пробивает тело Змееносца насквозь и упирается острием в золоченую дверь тронного зала.

Эрхал завопил во всю силу легких:

– Миссел!!! – уже понимая, что опоздал.

Предтечи Смерти обернулся на крик. Узнал Повелителя Воды и торопливо высвободил меч. Тело Миссела рухнуло на пол. Хаал равнодушно переступил через труп  отца и сделал приветственный жест окровавленным клинком:

– Эрхал! Ну, вот и свиделись. Ты знаешь, за три прошедших года я часто вспоминал тебя.

– Хаал… – Повелитель Воды обнажил клинок и медленно пошел навстречу врагу.

Темьян немного отстал, ощутив на себе чей-то пристальный взгляд. Все органы чувств Паука заработали на пределе, пытаясь обнаружить таинственного наблюдателя, но ощущение тотчас прошло. «Померещилось?» – засомневался Темьян.

Тем временем Эрхал и Хаал сблизились на расстояние атаки.

– Не так мне хотелось встретиться с тобой, спаситель, – вздохнул Хаал.

– Да и я рассчитывал увидеть тебя лет на пятьсот позже и в другой обстановке, – холодно кивнул Эрхал.

– На поле брани Великой Битвы? – с улыбкой вспомнил Хаал. – Ты, кажется, пообещал, что тогда убьешь меня…

– Я передумал, – перебил Повелитель Воды. – Сделаю это прямо сейчас.

– А сможешь? – издевательски хохотнул Хаал. – Хотя вас двое против одного. – Насмешливый взгляд предтечи Смерти переметнулся с Повелителя Воды на Паука и вернулся обратно. – Поэтому ты такой смелый? Вы, амечи, привыкли всей толпой на одного. Тогда вы герои. А один на один, у вас коленки дрожат. В штанишках мокро.

Лицо Повелителя Воды исказилось, ладонь сжала рукоять меча с такой силой, что побелели костяшки пальцев.

Хаал заметил его реакцию и продолжал:

– Но ты ведь не такой, как остальные амечи. Ты не трус. Да, Эрхал? Докажи это! Выйди со мной один на один. Только на мечах, без магии. Пусть твой оборотень отойдет подальше, а еще лучше выйдет в коридор. Устроим честную дуэль!

– Значит, о чести заговорил? – злобно прошипел Эрхал. – Что ж… Будет тебе честная дуэль! Только ты и я. На мечах, без магии. Темьян, отойди к двери.

Уголки губ воина Разрушителя дрогнули в торжествующей ухмылке. Его хитрость сработала: противников удалось разделить. Дурачок-амечи попался на крючок.

С помощью «Магического глаза» Хаал видел, как протекал бой Эрхала и Темьяна с Арвином и Хименесом. Воинам Создателя удалось победить предтеч Разрушителя за счет правильной тактики: сначала боевые паутины Паука разрушают броню Смерти, а затем Эрхал наносит добивающий удар мечом.

Действуя сообща, эти двое сильно осложнили бы Хаалу жизнь. Конечно, у него имелось больше шансов на победу, чем у Арвина и Хименеса, поскольку он знал тактику противника. Был наготове и отлично представлял, чего ждать, поэтому заранее приготовил заклинание «Вилы Ротрана», чтобы сбивать паутины урмака в сторону. И все же бой предстоял нелегкий.

Но теперь, благодаря удавшейся хитрости, положение изменилось.

В одиночку Эрхал не страшен – броню Смерти очень трудно пробить мечом, да и магия Высших тут бесполезна. И Темьян сам по себе не опасен – урмак не видит толком магическое полотно и не знает, куда надо бить, чтобы разрушить ключевые узлы ауры Смерти.

Разделив воинов Создателя, Хаал, по сути, одержал победу. Ему осталось лишь по одиночке добить врагов.

Предтечи Смерти внутренне расслабился, чувствуя полное превосходство над противником, и тут внезапно его кольнул чей-то посторонний взгляд. Холодный и изучающий. Впрочем, вскоре мимолетное ощущение прошло. «Показалось», – решил Хаал.

– Темьян, отойди к двери, – повторил Эрхал.

– Нет, – заартачился урмак. – Он ведь дурачит тебя…

– Быстро к двери! – рявкнул Эрхал. – Оттуда удобнее бить, кретин! Ну! Живо! Две по правому бедру! Три прямо над головой! Еще одну на два пальца левее! Да шевелись ты, Ротраново семя! По правому бедру! Над головой! И снова левее!

Урмак выполнил команды молниеносно. Отскочил в сторону и метнул во врага несколько паутин подряд.

Прежде чем предтечи Смерти успел осознать, что происходит, его магическая броня дала трещину. А в следующее мгновение Эрхал уже был рядом…

Хаал так и не понял, почему вдруг стало горячо в груди, а перед глазами все поплыло. Он не почувствовал, что падает, увидел только, как пол внезапно приблизился, а под щекой стало мокро.

«Я что, лежу в луже крови? – удивился предтечи Смерти. – Но почему? Ведь это Эрхал должен сейчас захлебываться кровью, сраженный моим мечом… Он, а не я! Вот тварь! Он обманул меня! Пообещал честную дуэль, а сам напал исподтишка… застал врасплох… Не так все должно было закончиться. Не так!»

Мутнеющий взгляд Хаала внезапно наткнулся на мертвое тело возле входа в тронный зал. Предтечи Смерти наморщил лоб, вспоминая. Прохрипел:

– Отец?.. Ах, да… Я же убил тебя…

– Ударом в спину! – услышал Хаал показавшийся далеким голос Эрхала, а потом на него обрушилась тьма…

Повелитель Воды отрубил врагу голову и брезгливо стряхнул кровь с клинка. Подошел к Змееносцу, склонился над телом:

– Мертв… А мне на миг показалось… – Эрхал прерывисто вздохнул, бросил прощальный взгляд на Миссела, а потом подошел к злополучной двери в тронный зал. Попытался распахнуть золоченые створки, но не сумел. – Что за?.. Ах, вон оно что!

– Чего там? – встревожился Темьян.

– Запечатано охранным заклинанием. Причем накладывал его очень сильный маг. Чрезвычайно сильный!

– Снять сможешь?

– Попробую.

Эрхал внимательно оглядел наложенное на дверь заклятие. В магическом плане оно выглядело как мелкоячеистая сеть, сплетенная из толстых, скрученных в несколько слоев нитей. Повелитель Воды попытался разрезать сеть «Водяной бритвой», но магическое лезвие лишь бессильно скользнуло по нитям, не причинив им ни малейшего вреда.

– Быстро не получится, – пробормотал себе под нос Эрхал. – Ладно, мы пойдем другим путем. Медленно, зато верно.

Он создал магическую отмычку в виде небольшого, ярко-синего жука, и посадил его на край зачарованной двери. Жук пошевелил усиками, будто принюхался, а потом побежал по охранной сети, жадно пожирая ее нити.

«Давай, дружок, действуй быстрее», – мысленно поторопил  Эрхал магическую отмычку. Потом повернулся к Темьяну и сообщил:

– Придется ждать. Сеть слишком густая. Жуку потребуется время.

«А его-то у нас и нет», – хотел ответить урмак, но промолчал, понимая, что Повелитель Воды и так сделал все, что смог.

Темьян подошел к Мисселу, глядя, как ярко мерцает его вязь жизни. Урмак давно привык, что после смерти узор распадается не сразу, но ему и в голову не пришло, что, восстановив разорванные линии, погибшего можно оживить. Темьян воспринимал вязь жизни примерно так же, как кожу или волосы. Человек мертв, а кожа на нем остается. Вот так и вязь. Она продолжает некоторое время существовать и после смерти.

Темьян-Паук молча попрощался с Мисселом, а затем с ненавистью поглядел на обезглавленное тело Хаала, жалея, что его нельзя убить еще раз.

– Эрхал, а ты меня сперва напугал, – признался урмак. – Ну, когда согласился на честную дуэль с этим гадом. Хорошо, что это оказалась всего лишь хитрость.

– Он не заслужил право на честный бой, – отозвался маг. – Тот, кто бьет в спину, должен быть готов к тому, что и ему ответят тем же… Темьян, а ты слышал, как он перед смертью назвал Миссела?

– Нет. Как?

– Отец.

– Что?! Нет, не может быть! Этот гаденыш – сын Миссела?!

– Да. Именно поэтому Песчаный Дух и повернулся к нему спиной. Не ожидал подлости от сына… А еще получается, что я виноват в смерти Миссела, – лицо Эрхала застыло, превратившись в маску.

– Тогда уж мы оба виноваты, – поправил Темьян, – что опоздали.

– Это, конечно, тоже, но я сейчас говорю о другом… Если бы не я, Хаал уже три года как был бы мертв, а значит, не встретился бы сегодня с Мисселом. У дверей в тронный зал стоял бы другой предтечи Смерти, к которому Песчаный Дух не стал бы поворачиваться спиной… Вот и выходит, что выручив Хаала несколько лет назад, я, тем самым, сегодня убил Миссела. Получается, добрые дела наказуемы. Добро, как и зло, отражается, словно эхо, и может ударить под дых тогда, когда ты меньше всего ждешь. Причем отраженное добро запросто может обернуться злом…

– А отраженное зло добром? Так что ли? – хмыкнул Темьян. – Предлагаешь творить зло?

– Не передергивай, – поморщился Эрхал. – Я говорю лишь о том, что последствия наших поступков невозможно предсказать. И зачастую в итоге мы получаем совсем не тот результат, на который рассчитывали. Вот как сейчас. Смотри, три года назад я спас Хаалу жизнь, но вместо благодарного союзника получил злейшего врага.

– Ты не мог предугадать.

– Вот и я о том же. Я сделал то, что считал правильным тогда. И ошибся. Не стоило вмешиваться…

– То есть сейчас ты поступил бы иначе? Оставил пленника подыхать под ножами садистов? Не Хаала, другого, незнакомого тебе человека или дейва? Не стал бы вмешиваться, а повернулся бы спиной и ушел из боязни вновь совершить ошибку?

– Не знаю…

– А я знаю! Ты не смог бы уйти и бросить кого-то в беде. Защищать и помогать у тебя в крови. Этим ты и отличаешься от большинства Высших, и потому-то тебе нет места среди Богов. Так что не вини себя, Эрхал. Ты правильно поступил три года назад, когда помог Хаалу, и правильно сделал сейчас, что прикончил его.

– А ты точно урмак? Для человека-зверя ты слишком умен, – проворчал Эрхал. Внезапно он насторожился, ощутив на себе чей-то пристальный взгляд. Или ему это только показалось?..

…Укрытый плащом невидимости Туман не сводил с Повелителя Воды изумленных глаз. «Ай да Эрхал! Обманом победу взял. Прикидывался овцой, а сам оказался волчарой, каких поискать! Вот уж не ожидал от него такого… Да-а… За последние три года он сильно изменился. Стал по-настоящему опасным противником. Хорошо, что у него есть слабое место – Динантра…»

…Ощущение чужого взгляда не проходило. Эрхал незаметно огляделся в поисках нового невидимого врага. «Никого. Наверное, штучки Разрушителя. Что-то вроде магического глаза. А если и нет, наплевать! Одним врагом больше, одним меньше. Их и так еще осталось предостаточно. Хименес, Дуэр, тот странный дейв со стихией Холода и сам Разрушитель. Их четверо, нас двое. Хотя если Аль еще жив, то трое. Неплохой расклад. Бывало и хуже».

Жук-отмычка закончил свою работу – охранное заклятие с двери исчезло.

Эрхал взял на изготовку меч.

– Ну что, Темьян? Заходим?

Но они не успели.

…Золотая змея Аля испустила дух в магической руке Хименеса. Неуязвимость Должника исчезла безвозвратно. Удар ледяным клинком завершил дело – Аль ри Эстан, предтечи и бывший Должник, погиб, так и не сумев изгнать Разрушителя.

Первый из трех заслонов Жизни рухнул, высвобождая новую порцию Смерти.

Королевский дворец содрогнулся. Заходили ходуном увешанные гобеленами стены, задрожал роскошный мозаичный пол. С оглушительным звоном полопались драгоценные таррединские зеркала и разноцветные стекла витражных окон. Закачались массивные люстры с хрустальными подвесками. Поехала от стены к стене, будто ожившая мебель. Мелкие вещицы, вроде свечей, ваз и небольших статуэток слетели с привычных мест и осколками захрустели под ногами.

Мощная волна разрушающей силы вырвалась из тронного зала, мигом обежала дворец и умчалась дальше, в город, мгновенно превращая прочные каменные дома в развалины.

Богатейшая, ухоженная столица южного королевства оказалась разрушена в считанные мгновения. Те из жителей, кому повезло, погибли сразу, так и не успев понять, что произошло. Остальные – покалеченные, истекающие кровью – стонали и кричали под завалами, прося о помощи Богов, Проклятых и даже самого Ротрана.

Волна Хаоса не довольствовалась одним городом – побежала дальше, превращая в руины весь Кротас. На процветающую некогда землю пришли ужас, паника и смерть.

Увиденное Нефелой на страницах «Скрижалей» сбывалось. И это было только начало.

Во всеобщей разрухе уцелел лишь королевский дворец. Его стены дали трещины, но устояли, и теперь он возвышался над дымящимися руинами зловещей черной громадой. От него во все стороны веером расходились чудовищные щупальца Смерти.

Эрхал и Темьян могли лишь догадываться, что происходит снаружи, за стенами дворца. Вблизи от пентаграммы Хаоса оказалось более-менее спокойно, словно в центре свирепого урагана. И все же чудовищная энергия разрушения весьма ощутимо долбанула обоих. Темьян на какое-то время оглох и ослеп, а Эрхал вообще потерял сознание.

Очнувшись, он увидел ошалевшего Паука, который по-собачьи тряс всем телом, словно отряхивался от воды.

– Темьян, ты в порядке? – Повелитель Воды ухватил урмака за волосатую паучью конечность, привлекая к себе внимание.

Паук перестал трястись и повернулся к Эрхалу:

– Да. А что это было?

– Кажется, Разрушитель сделал следующий шаг в «Обряде Хаоса». Начал крушить Вселенную.

– Так что ж мы сидим?! – взвился Темьян. – Его надо остановить!

Повелитель Воды кивнул и резко распахнул двери в тронный зал…

26

Как только Эрхал и Темьян переступили порог логова Разрушителя, створки за ними захлопнулись с оглушающим грохотом,  отрезая путь назад.

Оставшийся в одиночестве Туман сбросил плащ невидимости. Задумчиво посмотрел на дверь тронного зала, будто размышляя, входить или нет. Затем подошел к Мисселу, что-то бормоча себе под нос. Сел на пол рядом с мертвым Змееносцем и задумался…

27

Труп Аля лежал в самом центре «Пентаграммы Хаоса». Возле его головы красовалась та самая чаша с ножкой в виде живой золотой змеи. Разрушитель стоял рядом и поводил руками, словно рисовал. Подчиняясь его жестам, символы в лучах пентаграммы то ярко вспыхивали, то совсем исчезали, а на их месте появлялись новые.

Завидев Темьяна, лже-Творец благожелательно улыбнулся ему и сделал приглашающий жест:

– Проходи, дорогой. Ты как раз во время. Чтобы продолжить обряд, мне необходима жизнь второго предтечи Создателя. Так что добро пожаловать на алтарь Смерти, дружок.

– Раскатал губы, тварь, – прошипел Темьян. – Сам сдохнешь!

Разрушитель лишь коротко рассмеялся в ответ.

Эрхал быстро оглядел зал. Кроме Разрушителя тут были еще Хименес и Повелитель Холода. Они стояли в стороне от пентаграммы, а рядом с ними замерла неподвижно стройная женская фигурка…

– Динантра! – узнал Эрхал.

Дарианка ответить не смогла. Скованное заклятиями тело ей не повиновалось. Только глаза сначала радостно вспыхнули, а потом наполнились слезами.

«А он изменился», – Динантра жадно разглядывала любимого.

За те три года, что они не виделись, Эрхал похудел и в то же время возмужал. Из беззаботного легкомысленного Ученика превратился в настоящего воина. Возле темных бровей пролегла морщинка. Светлые, некогда коротко стриженные по моде амечи волосы теперь отросли и кудрявыми волнами рассыпались по плечам. Во взгляде появился незнакомый прищур, в котором читалась настороженность и постоянная готовность к бою. Движения стали мягче и в то же время более экономными, отточенными.

Динантра смотрела на него и не могла насмотреться.

«Один из нас сегодня погибнет. Или он, или я. Так сказал Разрушитель… Если Эрхал убьет Хименеса, то умру и я. А если победит Повелитель Грозы, то я буду принадлежать ему, как рабыня, в той новой Вселенной, которую сотворит Разрушитель. И так до конца моих дней. Нет! Не хочу!»

Динантра с мольбой посмотрела на Эрхала, пытаясь сказать ему взглядом: «Не жалей меня! Убей Хименеса! Останови Разрушителя!»

Эрхал ободряюще подмигнул Динантре, пытаясь скрыть растерянность. Он четко сознавал, что не сможет своей собственной рукой убить любимую.

– Нефела! – внезапно закричал Темьян-Паук и рванул к неподвижному телу, лежащему в углу. – Мертва… – Голос урмака задрожал от боли и ярости. Он обвел взглядом воинов Разрушителя. – Кто?..

Повелитель Холода сделал шаг вперед, демонстративно поглаживая рукоять прозрачного ледяного клинка. Его губы искривились в издевательской усмешке:

– Ну, я. Насадил эту грязную девку на острие, как на вертел. Она подыхала долго. Помучилась перед смертью…

Он не успел договорить – Паук метнул в него паутину. Повелитель Холода машинально отступил на шаг и вскинул меч, пытаясь сбить ее в сторону. Но острые, как бритва цирюльника, нити в один миг порубили ледяной клинок на части. Обломки меча с глухим стуком посыпались на пол. Несколько нитей краем задели руку и плечо Повелителя Холода, вспарывая одежду, сдирая кожу и кромсая мясо. Он застонал и метнул в Паука рой ледяных дротиков. Они завязли в очередной паутине, сминая ее, сбивая с цели, заставляя опадать на пол спутанным клубком бесполезных теперь нитей.

Эрхал бросился на помощь Темьяну, но дорогу ему заступил Хименес:

– Куда это ты собрался? Кажется, мы с тобой еще не закончили!

Вместо ответа Эрхал нанес удар. Могучий водяной поток обрушился на противника. Однако все струи, подчиняясь магии Смерти, прошли мимо, не причинив Хименесу никакого вреда. Зато на краткий миг Эрхал оказался скрыт от врага за плотной стеной воды. Именно в этом и заключалась его цель. В следующие мгновение Эрхал уже стоял позади предтечи Смерти. Ударил его в спину мечом, но сталь с первого раза не смогла пробить защиту воина Разрушителя.

Хименес обернулся и выхватил клинок. Между ним и Эрхалом завязался бой.

Темьян и Повелитель Холода продолжали обмениваться яростными магическими ударами. И только Разрушитель пока оставался в стороне – все его силы сейчас были направлены на «Пентаграмму Хаоса».

Эрхал дрался спокойно и сосредоточенно, расчетливо нанося удары мечом по ключевым узлам магической брони противника. И делал это с таким мастерством, что Хименес был вынужден уйти в глухую защиту, иначе броня магии Смерти не продержалась бы и ста биений сердца.

Несколько раз Повелителю Грозы удалось перейти в контратаку, но Эрхал защищался зеркальным щитом, не переставая одновременно нападать. Хименесу казалось, что его атакуют сразу с нескольких сторон – словно противников, как минимум двое.

Наконец, аура Смерти вокруг предтечи Разрушителя померкла, ее защита дала трещину.

Хименес с ужасом понял, что проиграл. Всё. Конец!

Динантра затаила дыхание, готовясь к смерти, чувствуя страх и облегчение одновременно. «Давай же, Эрхал, – мысленно кричала дарианка. – Убей эту мразь!»

Но Повелитель Воды промедлил. А потом стало поздно. Момент был упущен – аура Смерти быстро восстановила свою защиту. Хименеса вновь окружала магическая броня.

Повелитель Грозы не сразу поверил в такую удачу. А потом взревел:

– Ага! Не можешь!.. Ты всегда был слюнтяем! – его клинок обрушился на Эрхала, со злобным свистом рассекая воздух.

Тем временем, Темьян и Повелитель Холода тоже не скучали, связанные магическим поединком. Ненависть переполняла урмака. Он то и дело вспоминал, как видел этого дейва возле пылающего сарая, в котором погибли мать и барсенок Кунни. Перед глазами вставали мертвые отец, брат, Ариса и другие жители родной деревни. Много лет назад именно Повелитель Холода принес им смерть. А сегодня от его руки погибла Нефела.

Настало время платить по счетам…

Ярость придала Темьяну небывалых сил. Паутины, одна за другой, вспарывали воздух. Но на их пути вставали призрачные морозные волны, замораживая в один миг, заставляя нити осыпаться бессильными хрупкими иголками льда.

И в какой-то момент холод оказался сильнее ярости – морозные волны прорвались сквозь заслон из паутин и жадно набросились на Темьяна, заковывая его в прочный кокон льда.

Паук застыл, не в силах шевельнуться, чувствуя, как магический лед вымораживает не только тело, но и саму жизнь.

– Вот так, щенок. Конец тебе, – Повелитель Холода злобно смотрел на обездвиженного противника, наслаждаясь победой и не торопясь наносить последний добивающий удар. – Думал, что можешь справиться с Высшим, гаденыш?

Не прекращая боя с Хименесом, Эрхал попытался помочь Темьяну – укутать его «Огненным плащом», надеясь растопить лед. Но Повелитель Холода перехватил заклинание, гася его еще в полете.

«А он силен, сволочь!» – машинально отметил Эрхал.

Но тут ему стало не до посторонних мыслей.  Хименес сразу заметил, что противник отвлекся на «Огненный плащ», и пошел в яростную атаку. Его стальной клинок замелькал, будто молния. Эрхал сумел отбить все удары, кроме одного – меч Хименеса злой осой впился в подреберье Повелителя Воды.

Эрхал тут же отступил назад, приготовившись к защите. Но Хименес и не думал атаковать. Напротив, взглянул на противника с улыбкой, которая больше напоминала оскал:

– Ты совершил ошибку, приятель, – Повелитель Грозы провел пальцем по лезвию своего меча, на котором осталась кровь Эрхала. – Сейчас увидишь магию Смерти в действии, дружище…

Хименес поднес окровавленный палец к губам и что-то тихо прошептал, заговаривая кровь Эрхала. Алые потеки крови на мече начали стремительно чернеть.

Рана под ребрами Эрхала взорвалась болью. По венам будто пробежал жидкий огонь. Эрхал закричал и упал на пол, ничего не видя и не слыша вокруг. Забился в судорогах, больше напоминающих агонию. Боль струилась по его жилам, будто раскаленная лава, и, казалось, разрывала тело на части.

– Ну, вот и все... – Хименес подошел к Повелителю Воды и выбил меч из его ослабевшей руки, с мстительным удовольствием наблюдая за корчами заклятого врага. – Я победил.

«Нет! – молча кричала Динантра. – Вставай, Эрхал! Не сдавайся!»

Словно услышав ее, Повелитель Воды попытался подняться. Превозмогая боль, чудовищным усилием воли он сумел встать на колени и потянулся к лежащему в стороне мечу.

– Э нет, так не пойдет, – Хименес ударил врага ногой, заставляя вновь распластаться на полу, и посмотрел на Динантру. – Вот видишь, крошка. Я же обещал, что прикончу его. – Он поднял меч и приставил к спине Эрхала. – Смотри, детка, как он сейчас сдохнет.

Повелитель Холода все это время с интересом наблюдал за Эрхалом и Хименесом, на время позабыв о ледяной статуе, в которую превратился Темьян, в полной уверенности, что урмак уже никуда не денется. Он даже подошел поближе к Хименесу и посоветовал:

– Не так. Сначала ударь чуть ниже, чтоб пробить печень.

– Зачем? – не понял Хименес.

– Так будет… символичнее, – туманно пояснил Повелитель Холода. – Круг тогда замкнется.

– Ну, ладно. Как скажешь, – Хименес передвинул клинок ниже и приготовился нанести удар.

«Не-е-ет!!!» – Динантра забилась в магических оковах, пытаясь помешать казни любимого. Но сил смертной волшебницы явно не хватало, чтобы разорвать наложенные Разрушителем кандалы. «Надо обернуться драконом, – промелькнула у дарианки отчаянная мысль. – Вдруг, превращение разорвет путы…»

Забурлила кровь, предвещая смену личины, и… ничего! Только в глазах поплыли круги, а на языке появился привкус крови. Сковывающие заклятия оказались слишком сильны.

Динантра утроила усилия. Ей казалось, что она пытается сдвинуть с места горы. Сердце колотилось, как бешеное от непомерных усилий, но ничего не происходило. И все же дарианка не собиралась сдаваться. Еще немного! Ну!.. Скорее! Времени почти нет!

Как в страшном сне, где все движения замедлены и тягучи, Динантра видела поднимающийся для удара меч Хименеса.

«Создатель! Если ты есть, молю тебя! Спаси Эрхала! Спаси!!!» – молчаливый крик дарианки, казалось, взорвал мироздание.

Внезапно пришел ответ: «Ты готова заплатить?»

«Да! Все, что угодно».

«Плата – твоя жизнь».

Меч Хименеса уже начал опускаться вниз, нацеливаясь острием в беззащитную спину Эрхала.

«Я согласна! Да! – Динантра не сомневалась ни мгновения. – Скорее же! Ну!..»

Тотчас сердце дарианки сжали чужие ледяные ладони, замораживая, превращая в холодный могильный камень. Сознание Динантры стало гаснуть, будто задутая сильным ветром свеча. Но прежде чем окончательно погрузиться во мглу, она успела прошептать: «Спасибо…»

«За смерть не благодарят!»

«За жизнь… – зеленый стекленеющий взгляд дарианки не отрывался от Эрхала. – Он будет жить… Ведь правда же?.. Ты обещал, Создатель…»

Ответа она не услышала. Хотя он был. Неизвестный яростно выкрикнул: «Я не Создатель!» Но его слова ушли в никуда.

А Хименес, не закончив удара, внезапно захрипел и схватился за грудь. Пришли в действие «Узы Смерти».

– Ты чего? – удивился дейв, повелевающий Холодом.

Но предтечи Разрушителя не ответил. Ведь мертвые не говорят…

– Дарианская сучка! – завопил лже-Творец, с ненавистью глядя на мертвое тело Динантры. – Мразь! Она сдохла! Убила и себя, и Хименеса!

– Но как ей это удалось? – изумился Повелитель Холода. – На ней же сковывающие заклятия.

– Понятия не имею. Да и какая разница, – Разрушитель пришел в бешенство. Еще бы! Беспроигрышный козырь в виде «Уз Смерти» внезапно обернулся ловушкой.

– Мюрр, добей его! – потребовал Разрушитель, указывая на Эрхала.

Повелитель Холода кивнул и сделал было шаг к амечи, но тут за спиной раздался подозрительный треск…

Темьян нашел способ справиться с холодом – он только что закончил вариацию, и теперь на месте Паука потрескивали жаркие языки пламени. Растопленный ледяной кокон бессильной лужицей растекся вокруг, не в состоянии затушить Огонь, напитанный силой предтечи Создателя.

– Мюрр! – завопил Разрушитель. – Прикончи Темьяна! Второй должен сдохнуть!

Повелитель Холода заметался взглядом между Эрхалом и Огнем, решая, кого ударить первым.

– Сначала урмак! – потребовал Разрушитель.

Повелитель Холода бросился к живому огненному фонтану. Но тот и сам двинулся навстречу, грозя испепелить врага магическим жаром. Воспитанник Разрушителя ответил «Дождем Смерти». Над Огнем полились струи мертвой воды. Одной ее капли обычно хватало, чтобы завалить дракона. Но не в этот раз. Пришла в действие магия Жизни. Защитная аура накрыла Темьяна сверкающим плащом. Гибельные струи «Дождя» обтекали его, не причиняя вреда.

Урмак-Огонь сделал бросок к воину Разрушителя, выходя из-под действия «Дождя». Повелитель Холода встретил врага ледяной волной. Она пробила защиту Жизни и жадно набросилась на Темьяна.

Разрушитель возликовал и приготовился продолжить «Обряд Хаоса», как только второй предтечи Создателя испустит дух.

Повелитель Холода расслабился, уверовав в победу. Он не сомневался, что урмак вновь превратится в неподвижный кусок льда.

Но безотказное до сих пор заклинание на этот раз подвело. Едва соприкоснувшись с языками пламени, морозные волны растаяли, испарились без следа. То ли ненависть к убийце Нефелы подпитывала силы Темьяна, то ли помогла магия Жизни. Но в этот раз Огонь оказался сильнее Холода.

Урмак бросился в атаку. Почти настиг воспитанника Разрушителя, едва не спалив его своим жаром. Только ловкость помогла Повелителю Холода избежать смертельного касания пламени. Он машинально выхватил из ножен стальной клинок и рубанул горячие языки Огня, надеясь поразить сердце Темьяна.

Стальное лезвие с ядовитым свистом прорезало пламя и… ничего. Разве что сталь раскалилась и покраснела от чудовищного жара.

Зашевелился, приходя в себя Эрхал. Наложенное на его кровь заклятие после смерти Хименеса потеряло свою убийственную силу. А гибель Динантры разбудила лютую ярость. Эрхал подобрал меч и ринулся на помощь Темьяну.

Повелитель Холода оказался один против двух воинов Создателя.

– Мюрр! Ну, что же ты?! Убей их! – лже-Творец не мог сам вступить в бой, все его силы сейчас поглощал «Обряда Хаоса». – Мюрр!!!

Повелитель Холода растеряно взглянул на наставника, а потом выплеснул на Темьяна и Эрхала весь свой магический арсенал. Ледяные дротики, копья праха и стрелы небытия полетели частым дождем, сопровождаемые все той же ледяной волной. Эрхал едва успевал выставлять магический щит, прикрывая себя и Темьяна.

Внезапно Огонь выскользнул из-под щита, растекся по полу. Жадные ручейки пламени побежали к ногам Повелителя Холода, а потом выросли стеной и набросились на воина Разрушителя, заключая его в смертельно-горячую, огненную чешую.

Повелитель Холода завыл, чувствуя, как рассудок начинает мутиться от невыносимой боли, и с ужасом сознавая, что всё – это конец. Темьян вот-вот убьет его.

Последним запредельным усилием он постарался вырваться из огненного плена, но пламя взметнулось еще ярче, еще горячее, не собираясь отпускать попавшую в ловушку добычу.

Повелитель Холода ощутил, как с него заживо слезает кожа. Как кипит кровь, и испаряются легкие. Сознание мутилось и ускользало.

Эрхал понял, что тут его помощь не потребуется, и хотел сгоряча ринуться на Разрушителя, который по-прежнему стоял в центре «Пентаграммы Хаоса». Но возле кровавых линий магической звезды Повелителю Воды пришлось затормозить. Знаки пентаграммы несли смерть. Безнаказанно их пересекать могли только Разрушитель, Змееносец, предтечи и Должники, а Эрхал, к сожалению, не относился ни к одному из них.

«Ничего, с Разрушителем разберется Темьян, как только покончит с дейвом», – подумал Эрхал. С мечом наготове он настороженно замер возле пентаграммы, поглядывая то на лже-Творца, то на корчащегося в огненных муках Повелителя Холода.

Сам Разрушитель тоже в отчаянии смотрел на Мюрра, не зная, что предпринять: бросить обряд и вмешаться в бой или подождать еще немного в надежде, что воспитанник не даст так просто прикончить себя какому-то там урмаку.

Внезапно парадная дверь распахнулась. В тронный зал ворвался Туман. Мгновенно оценив обстановку, обнажил обычный стальной клинок и бросился к Темьяну.

– Дуэр, не мечом!.. – попытался предупредить своего помощника Разрушитель. – Мюрр уже пробовал. Да все без толку. Ударь магией!

Туман не обратил внимания на крики Разрушителя, даже не пытаясь обратиться к боевым заклинаниям. Эрхал вознамерился преградить врагу путь, но тот в кувырке обошел Повелителя Воды и вонзил клинок прямо в жаркое тело Огня…

Наверное, Туману невероятно повезло. Только удачей можно объяснить, что его оружие ударило в самое уязвимое место Огня – поразило ключевую точку вязи жизни Темьяна – тот невидимый обычному глазу узелок, на котором и держится весь узор.

Огонь задрожал, отшатнулся от Повелителя Холода, выпуская полумертвую жертву, и стал обретать человеческие черты.

– Темьян! – закричал Эрхал и пошел в атаку на нового врага. Туман умело защитился мечом, по-прежнему не прибегая к магии.

Эрхал и Туман закружили друг против друга, примериваясь для атаки.

Повелитель Холода, обгоревший, но живой, лежал на полу без сознания.

А Темьян умирал. Его сердце отсчитывало последние мгновения жизни.

Разрушитель воспрянул духом. Он застыл в центре пентаграммы, не сводя с урмака напряженного ожидающего взгляда. Вот сейчас… Осталось немного…

Всё! Второй предтечи Создателя мертв!

Разрушитель ликующе взревел и взмахнул руками, словно дирижируя следующий такт симфонии под названием «Крах Вселенной»…

28

– Брось меч, – неожиданно предложил Эрхалу Туман. – Ты все равно проиграл. В одиночку не сможешь остановить Разрушителя. Для этого надо быть Змееносцем или предтечей. Но все предтечи Создателя мертвы…

– Не все, – перебил лже-Творец, указывая на Мюрра, который по-прежнему лежал без сознания. – Дуэр, надо как можно скорее прикончить его!

– Что? – Туман засмеялся. – А кто же сотворит для вас потом новую жизнь? Вы же хотели остановить Хаос и…

– Хаос невозможно остановить, – резко перебил Разрушитель.

– А как же новая Вселенная, где я стану Богом? – забеспокоился Туман.

– Будет тебе Вселенная. А сейчас хватит болтать, Дуэр. Убей Мюрра!

– С удовольствием, – ухмыльнулся Туман и подмигнул Эрхалу: – Не возражаешь?

Тот пожал плечами: дескать, это ваши разборки. Туман хмыкнул и пошел к последнему из предтеч Создателя.

Эрхал одним прыжком догнал его и ударил в спину. Вернее, попытался. Туман видно ждал этого, потому что развернулся мягким кошачьим движением и парировал выпад.

Зазвенели клинки. Сам отличный мечник, Эрхал был вынужден признать, что едва ли не впервые встретил противника равного себе.

«А Дуэр изменился, – невольно отметил Повелитель Воды. – Тогда, много лет назад, в день нашей с ним памятной дуэли он не был так искусен…»

– Дуэр! – взревел Разрушитель. – Прикончи Мюрра. Слышишь?

– Я занят, – хохотнул Туман, отбивая очередной выпад Повелителя Воды. – Слышь, Эрхал, может, прервемся на мгновение? Я только сведу кое-какие счеты со старым другом. И продолжим.

– Нет! – Эрхал решил защищать Мюрра до последнего. Ведь пока жив хотя бы один из предтеч Создателя, Вселенная будет существовать.

– Ладно, раз так… – Туман досадливо поморщился, кивнул на Динантру и внезапно предложил: – Опусти меч, и тогда она будет жить.

Лицо Эрхала исказилось:

– Ты издеваешься, мразь?! Она уже мертва!

Меч Повелителя Воды засвистел вокруг врага. Эрхал вложил в эту атаку все свое горе и ненависть. Пожалуй, ни один, даже самый лучший, мечник не сумел бы сейчас защититься от бешеного неистовства его клинка. Но Туману каким-то чудом удалось вывернуться из разящего стального смерча. Он не только отбил все удары, но и сумел прижать меч Эрхала к стене своим клинком.

Противники застыли почти вплотную друг к другу, глаза в глаза, слыша, как яростно бьется сердце врага, и ощущая на своем лице его разгоряченное дыхание.

– Пока еще не поздно воскресить ее, – едва слышно выдохнул Туман. – Предлагаю обмен. Жизнь Динантры в обмен на… твою.

Вместо ответа Эрхал хрипло рассмеялся.

– Не веришь? – уточнил Туман. – И все же послушай… Если ты сейчас победишь, и даже каким-то чудом изгонишь Разрушителя, то спасешь множество жизней. Кроме одной единственной. Динантру уже будет не вернуть. Но может быть и по-другому…

Не отвечая, Эрхал ударил свободной рукой противника в лицо. Туман едва успел отскочить, вынуждено освобождая меч Повелителя Воды. Они разорвали дистанцию, но тут же сошлись вновь. Скрестили клинки. На краткий миг встретились взглядами.

Внезапно Туман протянул вперед левую руку и схватился за остро-отточенное лезвие меча Эрхала. Сжал ладонь. Закапала кровь. Но не успела первая капля коснуться мозаичного пола, как Туман заговорил:

– Клянусь своим настоящим именем, жизнью и честью, что Динантра будет жить – долго и счастливо, если ты… позволишь себя убить.

Кровь Тумана замерцала, принимая клятву.

Эрхал мгновение смотрел на алые капли, а потом спросил:

– А остальные? Что будет с ними?

– Ты имеешь в виду людей? Урмаков, дарианцев и прочих, да? – Туман мельком улыбнулся, будто вспомнил что-то из прошлого, и покачал головой, отвечая на свои затаенные мысли. – Могу пообещать тебе только одно: они получат то, что заслужили… Так что ты решил?

Вместо ответа Эрхал вновь пошел в атаку. Он начал классическую, знакомую всем Высшим серию, заставляя противника обороняться. Туман привычно парировал удары, точно зная, какой будет следующим. Внезапно клинок Повелителя Воды прервал намеченное движение, изменил направление и ринулся к шее врага. Точь-в-точь, как много лет назад в единственном «дружеском» поединке Дуэра и Эрхала.

«Врешь! На этот раз не обманешь!» – Туман отлично помнил прием, которым соперник выиграл тот бой.

Воин Разрушителя сделал подшаг в сторону, развернулся всем корпусом и поднял руку с клинком, намереваясь парировать выпад… Но вместо металла его меч встретил лишь воздух. Эрхал вторично перенаправил удар. Острое лезвие уперлось Туману в бок. Теперь одного-единственного движения было достаточно, чтобы меч Эрхала пробил воину Разрушителя ребра и разорвал сердце.

«Чистая победа… Как мечник он сильнее меня», – успел осознать Туман, внутренне готовясь ощутить в груди холод стали.

Но удара не последовало. Клинок Эрхала скользнул вбок и вперед, оставляя на одежде противника тонкий и длинный порез.

Еще не успев до конца понять, что произошло, и почему он все еще жив, Туман машинально развернулся к Эрхалу и выбросил вперед руку с мечом. Движение было подсознательным. Сработали инстинкт и тысячелетний опыт воина. Клинок Тумана разорвал Повелителю Воды горло.

Эрхал молча повалился на пол.

Не веря своим глазам, Туман уставился на бездыханное тело противника, подозревая подвох, и вдруг… увидел на мертвом лице Эрхала усмешку!

– Ты!.. Ты!.. – прохрипел воин Разрушителя. – Так это я убил тебя, или все-таки ты позволил мне себя убить?!

Слабо зашевелился Повелитель Холода, но в себя полностью не пришел.

– Дуэр, скорее! – взвизгнул Разрушитель. – Мюрр сейчас очнется! Прикончи его!

Мнимый Творец уже совсем было хотел прервать на мгновение Обряд Хаоса, чтобы выйти из пентаграммы и самому добить воспитанника, но Туман остановил его:

– Не надо. Я сделаю.

Он подошел к бывшему соратнику. Остановился над ним, с отрешенным видом рассматривая знакомое до боли лицо. Повелитель Холода очнулся. Встретился взглядом с Туманом. Понял… Побледнел…

– Не надо!.. М-м-м-м… – Он не договорил. Холодный стальной клинок одним махом снес ему голову.

– Ну, вот и все, – Туман повернулся к Разрушителю.

– Да-а-а… Честно говоря, Дуэр, не думал я что все выйдет именно так, – откровенно признался липовый Творец. – А ты сильнее, чем кажешься… Я-то был уверен, что последним останется Мюрр…

– И что бы вы сделали тогда? – заинтересовался Туман. – Ударили его в спину?

– Естественно. Пока он жив, мне не закончить Обряд.

– То есть новой Вселенной, построенной на обломках старой, не будет? – как-то слишком равнодушно уточнил Туман.

– Конечно, нет. Ведь я – Смерть. Мне не нужна Жизнь.

– Значит, я тоже погибну?

– Вместе со всей Вселенной, – злорадно подтвердил Разрушитель. Он был уверен, что Дуэр примется умолять его, просить о пощаде. Или, напротив, попытается завязать бой.

Разрушитель с любопытством наблюдал за последним, оставшимся в живых помощником, гадая, что же он предпримет. Теперь, когда все враги мертвы, и спешить уже некуда, Разрушитель мог позволить себе небольшое развлечение.

Но Туман в очередной раз за сегодняшний день сильно удивил лже-Творца. Он рассеянно пробормотал:

– Ладно, пусть так, – и побрел по тронному залу, не обращая больше внимания на Разрушителя. Помедлил мгновение возле трупа Темьяна, перевел взгляд на мертвую Динантру и внезапно увидел Нефелу. Подошел поближе, рассматривая ее. – Что это с ней, Разрушитель? Это сделали вы?

– Если ты о преждевременной зрелости, то это не я, а Создатель. А прикончил ее Мюрр. Заколол ледяным клинком.

– Понятно, – Туман сел на пол возле Нефелы. Его плечи обреченно ссутулились, между бровей пролегла горестная морщинка, а глаза подозрительно заблестели.

«Да это же слезы! – удивился Разрушитель. – Он сдерживается из последних сил! Да что с ним такое?! Неужто, Дуэр горюет о смерти этой девки?! Нет, не может быть. Наверняка, он оплакивает собственную участь. Ведь его мечте – стать Всемогущим Богом, не суждено сбыться. Более того, его бренное тело скоро обратится в прах – вместе со всей Вселенной. Похоже, Туман смирился с такой участью и не собирается ни просить, ни бороться со мной. Конечно, у него никаких шансов. И все же странно. Не думал я, что он так легко сдастся, ведь сегодня Дуэр проявил себя настоящим бойцом. Был даже лучше Мюрра – быстрее, сообразительнее, ловчее. Но первозданная тьма с ним. Мне так даже проще».

Разрушитель потерял интерес к Дуэру и полностью сосредоточился на «Обряде Хаоса». Воздел руки к потолку и закричал что-то странным гортанным голосом.

Начертанные кровью знаки пентаграммы вспыхивали один за другим, набухая насыщенным багровым светом. Вот заполыхали два из пяти лучей магической звезды. Помедлив, вспыхнул третий луч. И… ничего. Два оставшихся луча по-прежнему оставались тусклыми, извещая, что Обряд не завершен.

Мнимый Творец весь завибрировал, вкладывая в заклинание разрушения всю свою силу. Темным губительным потоком она била из знаков и лучей «Пентаграммы Хаоса», но только из трех вместо пяти. Остальные два все так же отказывались реагировать на силу Разрушителя.

– Да что ж это такое?! – в крайнем раздражении завопил мнимый Творец.

– Не получается, да? – внезапно спросил Туман.

Его голос прозвучал как-то странно – со знакомой до боли интонацией…

Разрушитель уставился на него во все глаза, пытаясь поймать ускользающую догадку…

– Вашему бессилию может быть только два объяснения, – Туман встал на ноги, оставив меч лежать на полу. В его глазах больше не было слез, только спокойная и очень знакомая пустота. – Или вы – никудышный Разрушитель… Или…

– Или?.. – мнимый Творец сделал вид, что пропустил оскорбление мимо ушей.

– Или один из предтеч Создателя жив, – Туман распахнул рубашку и принялся тереть свою грудь и живот.

– Я должен был сразу догадаться, что это ты, Мюрр. – Разрушитель без удивления смотрел, как изменяется облик Тумана, приобретая истинные черты. – Вы с Дуэром поменялись местами… Интересно, когда же успели?

– Когда спустились вниз, в подвал. Я предложил ему одну военную хитрость – поменяться стихиями. Ведь Холод изначально могущественнее Тумана. Дуэр сразу клюнул. Он всегда хотел быть сильнее меня, так что уговаривать его не пришлось. Я быстро нарисовал соответствующие узоры… Так каждый получил, что хотел.

– Он жаждал силу, а ты хотел спрятаться от меня, – протянул Разрушитель. – Значит, и Нефелу убил не ты, а Дуэр в твоем обличии.

– Да, это его рук дело.

– Кстати, она перед смертью сказала ему…

– Что? – Мюрр подался вперед, жадно ловя каждое слово Разрушителя.

Тот задумался, вспоминая:

– Как-то так: ты не он, люблю его, не тебя. Интересно, что она имела в виду?

– Вам и вправду интересно? – удивился Мюрр.

– Да нет. Это я так, чтоб разговор поддержать.

– Понятно. – Мюрр помолчал, а потом посмотрел Разрушителю в лицо. – Ну, вот и все. Маски сброшены. Пришло время истины.

– Похоже, что так. А ведь ты все-таки предал меня, малыш.

– Нет, – покачал головой Мюрр. – Я – воин Жизни. Я стал бы предателем, сохраняя верность Смерти. А так… Помните предсказание «Скрижалей»? «Предашь, не предавая…» Оно сбылось. Как и все остальное. «…И сам предан будешь, но обрадуешься предательству такому». Вы собирались нанести мне удар в спину. И, честно скажу, я очень рад этому. Потому что иначе все сложилось бы по-другому.

– Это как по-другому? – без особого интереса спросил Разрушитель.

– Помните, я вам сказал, что ваша судьба – в ваших собственных руках? Не предай вы меня, я до конца оставался бы верным вам. Я пошел бы против Жизни, предав Создателя, а не вас. И тогда Вселенная перестала бы существовать.

– Ты не понимаешь, о чем говоришь, малыш, – покачал головой Разрушитель. – У меня не было иного выхода. Я вынужден убить всех трех предтеч Создателя. Понимаешь? Всех! По-другому мироздание не разрушить никак. И уж тем более нельзя разрушить Вселенную лишь наполовину и остановиться. Вернее, можно, но в таком поступке нет смысла. В борьбе Жизни со Смертью не существует половины. Тут или всё, или ничего. Ты либо жив, либо мертв. И третьего не дано.

– Как сказать… – Мюрр обвел взглядом трупы. На некоторых из них еще мерцала вязь жизни. – Иногда смерть можно повернуть вспять.

– Не всегда, – Разрушитель злорадно посмотрел на воспитанника. – Ты можешь сейчас воскресить Темьяна, Эрхала и даже Дуэра, но любимая женщина потеряна для тебя безвозвратно. Я, конечно, не вижу, как ты, вязи жизни, но абсолютно уверен – у Нефелы узор уже распался. И даже тебе не восстановить его. С момента ее гибели прошло слишком много времени.

Мюрр промолчал. Он низко опустил голову, пытаясь скрыть, что его глаза вновь заблестели от слез. Для Разрушителя это был самый лучший ответ – подтверждение, что он прав.

– Вот так-то, малыш, – голос лже-Творца стал мягким и дружеским. – Ты можешь сейчас спасти от меня целую Вселенную… Миллиарды жизней… Но две – самые главные, самые ценные для тебя, уже не вернуть. Гор и Нефела… Друг и любимая… Ты вечно будешь помнить их. Помнить и страдать. Я хорошо знаю тебя, малыш. Меня не обманет ни внешнее спокойствие, ни ледяная маска на твоем лице. Внутри у тебя все корчится от боли. И так будет продолжаться вечно! Нужна ли тебе такая жизнь? Не лучше ли прекратить страдания?

Мюрр слушал молча, все так же не поднимая головы, и у Разрушителя забрезжила надежда. Он применил свой последний козырь:

– Малыш, я могу сейчас воскресить Нефелу. Ненадолго, конечно. Но у вас будет целый день, чтобы заняться любовью и попрощаться. А как только вы заснете в объятиях друг друга, сон плавно перейдет в смерть. Подумай, Мюрр, у тебя есть выбор: один счастливый день с любимой или тысячелетия одиночества и страдания.

Повелитель Холода молчал.

– Так что ты решил? – поторопил Разрушитель.

– Я выбираю… – голос Мюрра прозвучал хрипло и незнакомо.

– Что? – Разрушитель на всякий случай приготовился к бою.

– Правду. Знаете, еще несколько дней назад я бы поверил вам. Но теперь… Время лжи прошло. Вы – Смерть, а Смерть не в состоянии даровать жизнь. Вам не по силам воскресить Нефелу. Можете лишь создать иллюзию – такую же мертвую, как и вы сами.

– Мразь! Тварь! Гаденыш! – взревел Разрушитель.

Убийственное щупальце Смерти протянулось к Мюрру, легко пробило выставленную им ледяную защиту и жадно метнулось к груди, стремясь добраться до сердца. Аура предтечи Жизни на мгновение затормозила удар, позволяя Мюрру откатиться в сторону и создать любимый ледяной клинок.

– Тебе конец! – закричал Разрушитель, посылая в воспитанника все новые и новые порции Смерти. – Пока цела сделанная тобой чаша, даже ты не сможешь справиться со мной в одиночку!

– А кто сказал, что он один? – массивные створки тронного зала резко распахнулись. На пороге возникла крылатая фигура дейва. Он взмахнул руками. Тотчас между Мюрром и щупальцами Смерти возник золотистый щит Змееносца.

– Миссел! – выдохнул Разрушитель. – Что ж ты не сдохнешь-то никак, а?!

Ответом стала «Сеть Змееносца», которая окутала мнимого Творца. Тот забился в магических путах, пытаясь порвать их.

– Мюрр, уничтожь чашу, пока я держу его, – велел Песчаный Дух.

– Малыш! – взмолился Разрушитель. – Не надо! Не изгоняй меня… Ведь я тогда погружусь в тысячелетний сон… полный кошмаров и мук… Если б ты знал, как это невыносимо! Пощади! Позволь я уйду сам… в Туннель Зла… и больше уже не вернусь, обещаю…

Мюрр посмотрел на того, кого считал своим другом и  наставником, и отрицательно покачал головой:

– Очередная ложь. Вы сами сказали, что у борьбы Жизни со Смертью не может быть компромиссов. Тут либо всё, либо ничего. Прощайте… Творец!

Мюрр пошел прямо по линиям магической звезды в центр кровавой пентаграммы – туда, где стояла злополучная чаша. А ему вслед полетел дикий вопль Разрушителя, наполненный лютой ненавистью и жгучим разочарованием…

29

…Мюрр работал спокойно и неспешно, связывая узелки в узоре жизни Динантры. Миссел подошел, тихонько встал рядом, не желая мешать.

Пентаграмма Хаоса уже исчезла, испарилась вместе с липовым Творцом, которого вышвырнула за Грань объединенная магия Змееносца и предтечи Создателя.

Завязав последний узелок, Мюрр похлопал дарианку по щекам, приводя в сознание. Она зашевелилась, открыла глаза… но тут же закрыла их вновь, погружаясь в магический сон.

– Ты что делаешь? – удивился Миссел.

– Пусть пока поспит. А то будет приставать с вопросами и разговорами. А мне хочется тишины и покоя. Что-то я сегодня подустал малость, – признался Мюрр. – Суетливый какой-то день выдался…

– Суетливый? – Песчаный Дух коротко хохотнул. – Да ты сегодня спас Вселенную от разрушения, приятель!

 Повелитель Холода поморщился:

– Не обольщайся, Миссел. Я сделал это вовсе не из благородных побуждений. Не заблуждайся на мой счет. Не надо. Я не бескорыстный спаситель мира и не рыцарь в сияющих доспехах, как… хм… некоторые, – он мельком посмотрел на труп Эрхала. – Мной двигало довольно мелочное чувство мести и стремление наказать этого, с позволения сказать, Творца за предательство и обман.

– И все же благодаря тебе в живых остались миллиарды людей. Причем большинство из них даже не знают, что стояли на краю гибели.

– А еще они не знают, что я, не задумываясь, отдал бы все их жизни в обмен на две…

– Две? – не понял Миссел и посмотрел на мертвую Нефелу. – А кто второй?

– Ты его знаешь. Черный всадник по имени Гор.

– Да, мы встречались, – протянул Миссел, вспомнив разговор с джигли на поле возле постоялого двора Калы-Валы. – Он мертв? Ты не сумел воскресить его?

– Я даже не знаю, где искать его тело, – Мюрр говорил спокойным ровным голосом, небрежно, даже чуть лениво, словно рассказывал не о погибшем друге, а обсуждал меню предстоящего обеда.

– А как он погиб?

– В бою против Эрхала, Темьяна и Аля. Кстати, вот еще одна причина, почему я пошел против Творца – хотел отомстить ему за смерть друга.

– Погоди, – не понял Миссел. – Но его же убил не Разрушитель?

– Нет. Но именно он послал Гора в бой. Использовал как разменную пешку в своей игре, а такого я простить не могу. Что б ты знал, Миссел, я мелочен и очень злопамятен.

– А еще какие достоинства у тебя есть?  – рассмеялся Песчаный Дух.

– Я терпелив и жесток… Продолжать или хватит? – улыбнулся Мюрр.

– Мы вернемся к этому вопросу чуть позднее. А сейчас… Давай, Мюрр, действуй! Верни к жизни свою Нефелу, а потом Эрхала, Темьяна и Аля.

– Темьяна… Да, его и в самом деле стоит воскресить. Я перед ним в долгу, – пробормотал Мюрр, склонился над телом урмака и принялся восстанавливать его узор.

– А остальных? – заподозрил неладное Миссел. – Эрхала и Аля? Погоди-ка… А кто именно убил твоего Гора? Это явно был не Темьян. Тогда кто?

– Эрхал.

– Значит, его ты воскрешать не собираешься. Месть за друга…

– Я отомстил за Гора в тот самый миг, когда мой меч пронзил его убийце горло, – перебил Мюрр. Он закончил с Темьяном, погрузил урмака, как и Динантру, в магический сон. Подошел к Эрхалу. Несколько мгновений рассматривал усмешку на его мертвом лице, а потом сказал, обращаясь к Мисселу: – Жаль, ты не видел наш с ним бой. Это было что-то! Такого противника еще ни разу в жизни не встречал.

– Так воскреси его!

– Придется. Я дал кое-кому обещание, – Повелитель Холода машинально посмотрел на спящую дарианку, а потом опустился на пол возле тела Эрхала. – Знаешь, Миссел, честно скажу: не хочу воскрешать его. Но эта девушка… Динантра… она без колебаний отдала за него свою жизнь. И что самое удивительное, он ответил ей тем же. Забавная выходит штука, ты не находишь? Они оба выбрали смерть, и потому будут жить.

– М-да… – Песчаный Дух посмотрел на труп Аля ри Эстана, который лежал на месте бывшей пентаграммы рядом с телами остальных мертвых пленников. – А вот он не выбирал смерть. Это она выбрала его.

Мюрр скосил глаза на бывшего Должника.

– Извини, Миссел, тут я бессилен. Его узор давным-давно распался. Он мертв. Я не смогу оживить его, даже если очень захочу.

– Что ж… Аль достойно сражался и выполнил свой долг до конца, – Песчаный Дух склонил голову, прощаясь с бывшим Должником.

Мюрр завязал последний узелок на груди Повелителя Воды, наложил на него чары сна и встал на ноги.

– Ну, вот и все. Темьян, Эрхал и Динантра будут жить. Больше мне здесь делать нечего. Миссел, как только я уйду, разбуди их, ладно?

– Погоди. Ты что, исчезнешь, не пообщавшись с ними? Уверен, и Эрхал, и Динантра захотят сказать тебе спасибо. А Темьян? Вы же с ним в некотором роде братья…

– А еще я убийца его близких, – горько усмехнулся Мюрр. – Не думаю, что он простит меня. Я бы на его месте не простил… Но ты прав. Он должен кое-что узнать обо мне. Я оставлю ему магическое письмо. Ты передашь.

Повелитель Холода быстро составил текст, в котором рассказал о нападении на деревню урмака, произошедшем много лет назад. Признался, что своими руками убил Арису, после того, как позволил наемникам изнасиловать ее. Поведал и о том, кто же такой на самом деле Пол Чесман.

– Пусть знает правду. Время тайн прошло, – Мюрр запечатал письмо, придал ему форму шара и протянул Мисселу: – Передай Темьяну, когда он проснется.

– А Нефела? Почему ты не хочешь воскресить ее? – удивился Песчаный Дух.

Мюрр промолчал.

– Не можешь? – догадался Миссел. – Ее узор тоже утерян безвозвратно?

Повелитель Холода коротко кивнул, поднял мертвое тело Нефелы на руки и повторил:

– Я ухожу.

Внезапно подаренный «Скрижалями» амулет на шее женщины замерцал теплым золотистым светом, будто загорелось крохотное солнышко.

– Погоди-ка, – Миссел подошел поближе, рассматривая амулет.  – Этот талисман… В летописях Змееносцев он называется «Источником равновесия». Забирая что-то одно, взамен амулет дарит что-то другое. Например, обменивает жизненную энергию на магическую силу.

– И что? – в душе Мюрра забрезжила безумная надежда.

– Похоже, Создатель выбрал Нефелу, чтобы уравнять свои силы с Разрушителем. Крохотная песчинка, но именно она перевесила чаши весов в пользу Жизни. Любовь к Нефеле растопила лед в твоей душе, и заставила по-другому взглянуть на липового Творца. Ты усомнился в нем, перестал доверять и в итоге выиграл битву.

– Зачем ты все это говоришь? – у Мюрра внезапно затряслись руки от предчувствия.

– Затем, что Нефела отмечена искрой Создателя. Точно такой же, как Змееносцы, Должники и предтечи. А раз так, то… Я не уверен, получится ли, но… можно попробовать, – задумчиво пробормотал Песчаный Дух, разглядывая Нефелу, ее амулет и одновременно прислушиваясь к себе.

– Попробовать что?! – заорал Мюрр.

– Успокойся, – приказал Песчаный Дух. – Положи ее, и отойти в сторонку.

Повелитель Холода бережно опустил женщину на пол и умоляюще посмотрел на Миссела:

– Объясни, что ты задумал?

– Хочу использовать силу амулета для некоего обмена… – Песчаный Дух замолчал, пытаясь сосредоточиться на предстоящих действиях.

Не тут-то было.

– Миссел… – Мюрра колотило от волнения и надежды. – Если ты немедленно мне все не объяснишь…

– Да объясню, объясню… Тебя прямо не узнать, Мюрр. Где же твое хваленое ледяное спокойствие? – Песчаный Дух осекся, разглядев выражение лица Повелителя Холода, и торопливо сказал: – Хочу провести с ней обряд Змееносца. Передать свою золотую змею.

– Но ведь Нефела мертва!

– Да, это проблема. И, к сожалению, не единственная. До сих пор Змееносцами становились живые, причем исключительно мужчины и только из расы дейвов. А Нефела – женщина человеческой расы, к тому же, как ты правильно заметил, мертвая. Потому-то я и говорю, что не уверен, получится ли. Вся надежда на этот «Источник равновесия». Не зря же он загорелся золотым светом. Возможно, это означает, что амулет готов к обмену. Если Нефела получит змею, то «Источник» будет вынужден что-то забрать у нее, иначе нарушится равновесие. А что можно забрать у мертвой кроме смерти?

– Думаешь, есть шанс?.. – Мюрр и сам не заметил, как до боли стиснул руку Песчаного Духа.

– Не знаю, – честно признался тот, безуспешно пытаясь освободиться. – Но попробовать стоит, не так ли? Правда, есть одно «но»…

– Говори! – потребовал Мюрр.

– Конечно, скажу, иначе ты мне в запале руку оторвешь, – рассердился Песчаный Дух.

– Ох, прости! – Повелитель Холода разжал ладони.

– Так вот… Если Нефела оживет с золотой змеей в сердце, она станет…

– Змееносцем… – договорил Мюрр.

– …И через неполную тысячу лет будет обязана погибнуть в Тоннеле Зла.

– То есть она проживет десять столетий? – Мюрр засмеялся. – Да я о таком и мечтать не мог! Нефела – смертная женщина. Срок ее жизни был от силы сто лет, а тут аж целая тысяча! В отличие от бессмертных дейвов, для нее это не тяжкая ноша, а награда. Давай, Миссел, проводи свой обряд. И помни, что у тебя отныне есть должник.

– Я обязательно потребую с тебя плату, – серьезно откликнулся Песчаный Дух. – И предупреждаю сразу, она будет высока.

– Я твой должник, – повторил Мюрр.

30

Нефела открыла глаза, в первый момент не понимая, где находится. Вроде тронный зал, смутно знакомый.

«Пентаграмма Хаоса! Разрушитель! Аль!!! Я должна защищать его!!!»

Нефела попыталась вскочить на ноги, но тут же скорчилась от боли, зажимая рукой грудь. «Я ранена, – вспомнила она. – Но почему тогда не видно крови?»

– Не торопись вставать, – кто-то надежный и родной обнял ее за плечи. – Все уже закончилось. Разрушителя больше нет.

Она обернулась:

– Мюрр… Это ты! Значит, «Скрижали» ошиблись… – Нефела с облегчением привалилась к его плечу, пытаясь справиться со странной болью в сердце. Казалось, будто там шевелится кто-то живой, устраиваясь поудобнее, словно в гнезде.

– В чем ошиблись? – раздался знакомый и одновременно незнакомый голос. В поле зрения Нефелы показался дейв.

– Змееносец… – вспомнила женщина. Она никогда не видела его лично, но знала о нем из «Скрижалей». Впрочем, сейчас почти все полученные от Создателя знания стерлась. Остались лишь смутные обрывки – будто образы из запутанного сна.

– Бывший Змееносец, – поправил Песчаный Дух. – Меня зовут Миссел. Так в чем «Скрижали» ошиблись?

– Они сказали, что я погибну, и нам с Мюрром не суждено больше встретиться, – ответила Нефела.

– Вот как. Что ж… Даже Создателю не ведомо будущее. Он может лишь предполагать, как будут развиваться события. А всё остальное зависит от нас самих.

– Нефела, – Повелитель Холода откашлялся. – Помнишь, как тебя… хм… пронзили ледяным клинком? Это сделал…

– Не ты, – перебила она. – Создатель предупредил, что под твоим обличием прячется враг.

– Значит, ты знала! И потому сказала: «Ты не он…» – Повелитель Холода резко замолчал, не закончив фразу.

Ему очень хотелось спросить, что означали ее слова: «Люблю его, не тебя». Кого она имела в виду: настоящего Мюрра или Темьяна. Но он не успел – Нефела увидела урмака.

Женщина подошла к неподвижно-лежащему телу оборотня, опустилась рядом на колени, дотронулась до его перемазанной подсохшей кровью щеки и негромко спросила:

– Мюрр, он что, мертв?

– Живой. Просто спит глубоко. Как только я уйду, Миссел разбудит его. Ты можешь остаться и подождать, – вроде как безразлично предложил Повелитель Холода.

– Нет. Прощай, Темьян, – Нефела поцеловала урмака в лоб, а потом подошла к Мюрру: – Я пойду с тобой. И даже не вздумай возражать, – по ее губам скользнула улыбка, – иначе пожалуюсь самому Создателю, а я ведь его любимица, – она лукаво сверкнула глазами и дотронулась ладонью до подаренного «Скрижалями» амулета. Он потерял свой блеск и теперь выглядел, как тусклая невзрачная бляшка.

– Раз так, конечно, придется взять тебя с собой, – притворно скривился Мюрр, – с Создателем мне ссориться не с руки.

– Тогда чего ж мы стоим? Пора уходить отсюда и как можно дальше, – предложила Нефела.

– Не так сразу, – вмешался Миссел. – У тебя теперь есть обязанности, девочка. Ты – новый Змееносец и не вправе забывать об этом. Такова цена за твою жизнь.

Нефела растерянно поглядела на Повелителя Холода.

– Миссел прав, – подтвердил тот.

– Вы можете сейчас уйти, но не закрывайтесь от моего зова, – Песчаный Дух посмотрел на Нефелу. – Я дам вам три дня, а потом позову тебя в Храм Золотой Змеи. Там ты пройдешь посвящение по всем правилам, научишься магии и узнаешь еще много всего.

– Мне придется остаться в том Храме навсегда? – на ресницах нового Змееносца заблестели слезы при мысли, что она больше не увидит Мюрра.

– Нет, конечно. Ты чего выдумала, дурочка? – изумился Миссел. – После посвящения и обучения ты сможешь пойти, куда тебе угодно, жить, где захочешь и… – Песчаный Дух лукаво подмигнул Мюрру, – с кем захочешь. Разве что время от времени наш правитель Хран будет призывать тебя для обсуждения насущных дел. Ты хоть и не дейв, но тебе придется прислушиваться к его словам. И еще ты должна кое-что знать. Змееносец имеет право в любой момент сложить с себя обязанности, передав титул другому. Правда, тогда твоя жизнь оборвется – без змеи в сердце ты умрешь. А с ней у тебя впереди почти тысяча лет.

– Это не так уж и мало, – с радостным изумлением кивнула Нефела. – А у Змееносцев какие обязанности? Что мне придется делать?

– То же, что и делала – защищать Жизнь от Смерти. Все подробности ты узнаешь чуть позже, во время обучения, – Песчаный Дух повернулся к Мюрру: – А у тебя какие планы на будущее?

– Те же, что и раньше: скрываться от Высших. Ведь ничего не изменилось. Я все тот же изгой и полукровка. И на мне по-прежнему кровь трех дейвов и одного амечи. Уверен, и Боги, и Проклятые с радостью предадут меня казни… если поймают, конечно.

– А если я смогу уладить проблему? – задумчиво предложил Песчаный Дух.

– И как же?

– Ты прав, своим у Проклятых тебе не стать. Но есть и другое решение… – Миссел кивнул на спящего Эрхала: – Знаешь, кто он такой?

– Амечи, – пожал плечами Мюрр.

– Не только. Он ведь чем-то похож на тебя. Тоже своего рода изгой среди Высших. Ему никогда не быть Богом. Он – маг для особых поручений. Ты можешь стать таким же для дейвов. Тебе не придется больше прятаться и убегать. Я поговорю с нашим правителем.

– Погоди, – спохватился Мюрр. – Если расскажешь Храну обо мне, то придется говорить и о Ксантине. И тогда ее накажут. Может, даже казнят.

– А ты против? – удивился Миссел. – Она же пыталась тебя убить.

– Она моя мать, – тихо, но твердо ответил Мюрр.

– Ну, что ж… – Миссел сделал картинную паузу. – Давай все же расскажем о тебе Храну. Я думаю, Ксантине ничего не грозит. Ведь именно она родила Спасителя Вселенной, – с ироничным пафосом закончил он.

– Ага. Только, боюсь, на это всем наплевать, – Мюрр скорчил выразительную гримасу. – О моих заслугах никто и не вспомнит. А вот, о прегрешениях, напротив, не забудут никогда.

– Ты ошибаешься, – Миссел стал серьезным. – Хран, конечно, тот еще тип, но и неблагодарной скотиной его не назовешь. Уверен, он оценит все, что ты сегодня сделал. Конечно, всенародных лавров не жди. Вернее, они были бы, если бы в твоих жилах не текла смешанная кровь. То, что ты наполовину амечи, сильно осложняет ситуацию. Признать тебя официально, фактически означает породниться с нашими исконными врагами, а такое невозможно в принципе… По крайней мере, сейчас… Так что твои заслуги и твое существование, увы, должны остаться в тайне. Но Хран наверняка захочет по-тихому сотрудничать с тобой. Особенно, если будет уверен, что из тебя получится ценный порученец.

– Ну, в этом-то он может не сомневаться, – заявила Нефела. – К тому же Мюрру станет помогать Змееносец, – она гордо надула щеки. – Так и передай своему Храну.

– Обязательно передам, – серьезно пообещал Песчаный Дух.

P.S.

Темьян летел на север. Руины Кротаса остались позади. А впереди расстилались мертвые земли остальных стран Ксантины.

Вырвавшаяся на волю Смерть превратила некогда цветущий мир в могильный склеп. К счастью, власть Хаоса продолжалась недолго, и потому часть обитателей уцелели. В разрушенных городах и селах жители искали под обломками своих родных и близких, строили временные укрытия, пытались раздобыть одежду, воду и пищу, даже не догадываясь, что их беды еще не закончились. Под руинами созревала и готовилась вылупиться нежить – чудовищные монстры, порожденные пусть и кратковременным, но могучим дыханием абсолютной Смерти.

И все же можно было считать, что жителям Ксантины повезло – несколько соседних миров вообще рассыпались в прах…

Эрхал предложил Темьяну покинуть Ксантину, перебраться в другой, более гостеприимный мир, но тот отказался. Его дом здесь. Темьян останется и приведет его в порядок.

И вот теперь урмак в облике Дракона летел над стонущей, покалеченной землей, и думал, как жить дальше. Перво-наперво, надо разыскать Келвина и ребят. В то, что они могли погибнуть в недавнем катаклизме, Темьян отказывался верить. Ведь чтобы их убить, надо очень сильно постараться. Эта лихая бандитская вольница – всё, что осталось у Темьяна. Его семья, его друзья.

А ведь совсем недавно были еще Пол Чесман и… Нефела. Урмак заскрежетал зубами при воспоминании о них. Чесман оказался мразью – предателем, убийцей. А Нефела… она мертва. И даже тело ее исчезло. Так сказал Миссел. Он же передал письмо от Мюрра, из которого Темьян узнал правду о Поле Чесмане и многом другом. Узнал и возненавидел его лютой ненавистью.

Напрасно Миссел уговаривал урмака простить Мюрра. Утверждал, что тот много раз спасал Темьяну жизнь, и вообще, если бы не Повелитель Холода нынешняя Вселенная перестала бы существовать. Но все доводы Песчаного Духа заглушались воспоминаниями… Сгорающая заживо мать… Оскаленная мертвая пасть отца на шее кабаёши… Изрубленный на куски брат… Растерзанная, обескровленная Ариса…

Темьян скрипел зубами и мечтал, как однажды встретит эту мразь, Пола Чесмана… или как его там… Мюрра… и поквитается с ним…

Дракон приземлился для короткого отдыха. Лес вокруг выглядел странно и незнакомо. Опаленные деревья, утратившие листву, напоминали могильные столбы, а вместо травы землю усеивал крупный жирный пепел.

Внезапно между деревьями сверкнули два синеватых огонька, раздался скребущийся звук, словно чьи-то когти драли древесную кору, а потом в отдалении внезапно зашевелился пепел, словно по нему полз кто-то огромный и невидимый.

Урмак поежился и счел за лучшее продолжить путь. Не так уж он и устал.

Дракон раскинул крылья, ловя ветер, разбежался и взмыл в алое, будто запекшаяся кровь небо, взяв курс на север. Он возвращался домой.

Несколько месяцев спустя,

мир Акина, столица

– Хватит дрыхнуть! Вставай, давай, – скрипучий противный голос выдернул Аля из сладкого сна.

– Барахольщик, отстань! – бывший предтечи заерзал в кровати и попытался заткнуть уши подушкой.

– Что значит, отстань? Ты как со мной разговариваешь? Я, между прочим, спас тебе жизнь! И я больше не Барахольщик, – теперь в скрипучем голосе явственно прозвучала обида. – Сколько раз тебя просил: не называй меня больше так.

– Ладно, не буду, – Аль сел в кровати, с трудом подавив зевок. Спать хотелось неимоверно. Глаза наотрез отказывались открываться. Но пришлось встать и одеться. О том, чтобы ополоснуться, не приходилось и мечтать. На захудалом постоялом дворе, где они остановились с Барахольщиком-Оружейником, о такой роскоши, как таз с водой для умывания, и слыхом не слыхивали.

– Собирайся скорее, – поторопил Оружейник. – Надо пробраться в арсенал, пока не рассвело. Иначе сумрачного щита нам не видать, как… твоих ушей. Да, и веревку не забудь. А то получится, как в прошлый раз…

– Ты лучше за своими ушами следи, – обозлился Аль. – Не привык я по чужим кладовым да арсеналам шарить. Взломщик из меня еще тот. Может, ты кого половчее себе найдешь? А? Так я не против…

– Э, нет, – забеспокоился Барахольщик. – У нас с тобой договор.

Аль вздохнул. Он и в самом деле заключил договор с Оружейником в Скользящих Степях. Тогда предмет сделки показался ему абсолютным бредом…

Тогда. Но не теперь.

По тому договору Барахольщик брался выдернуть Аля из лап Смерти, а взамен тот должен…

Аль вспомнил этот пункт в договоре и привычно поморщился. «Бред! Ну, бред же! Вот я вляпался-то, а? И ведь теперь уже никуда не деться. Барахольщик выполнил свою часть сделки – оживил меня после гибели в "Пентаграмме Хаоса", и перенес из  мира Ксантины в один из уцелевших миров. Так что хочешь, не хочешь, придется и мне выполнять свою».

– Ты чего там, опять что ли уснул? – возмущенно проскрипел Оружейник.

– Да иду я уже. Иду. – Аль снова вздохнул и принялся проверять собранную с вечера амуницию, не забыл ли чего.

– Кстати, Аль, – задребезжал голос Барахольщика. – Ты знаешь, конкуренты… в смысле остальные собиратели магического оружия… очень недовольны нашими успехами. Они…

– Что?

– Хотят тебя убить.

– Вот так и знал, что ты втащишь меня в какое-то дерьмо, – скривился Аль. Он сердито закинул на спину вещевой мешок, вышел с постоялого двора и зашагал к арсеналу… 

ДАТЫ ОСНОВНЫХ СОБЫТИЙ