Фирсов ушел далеко вперед. Его размытый силуэт растворился в дымке. Тишину теперь нарушал только мягкий шум воды. А где же Петровский? Отстал?
Максим хотел обернуться, но наступил на шнурок и рухнул на пол. Колено пронзила резкая боль. Тут же грянул выстрел. Пуля взвизгнула над головой. Петровский стоял во весь рост, приложив автомат к плечу. И почему-то не стрелял.
- Аааа, курва! – закричал доцент, дергая рукоятку затвора.
Максим вскочил и, хромая, заковылял прочь. За спиной звякнул металл: автомат упал на пол.
Петровский прыгнул и схватил Максима сзади за шею. Несколько секунд его пальцы, как кольца анаконды, пытались продавить толстый воротник куртки.
Максим неуклюже попытался ткнуть врага штык-ножом. Доцент перехватил руку и отбросил оружие далеко в сторону.
- Ты думал, я книжный червь? Я был спецназовцем!
Все, это конец. Нет смысла трепыхаться… Но Максим не сдался. Он, что было сил, лягнул Петровского по голени.
- Тварь вшивая! – зашипел тот, но не выпустил жертву.
Доцент заломил Максиму руку за спину и сунул его лицом в ручей. Ледяная вода ударила иглами в рот и нос, в глазах потемнело…
Вдруг противник обмяк, и тяжелая ноша свалилась с плеч. Кто-то вытянул Максима из ручья и с силой ударил по спине, выбивая из легких воду.
- Спа…сибо, - прохрипел он и закашлялся.
- Всегда пожалуйста, - странно вежливо сказал Николай Фирсов.
Максим подобрал автомат:
- Гильза в патроннике застряла. Второй раз уже. Как в подвале с бабочкой.
Петровский зашевелился и сел на полу, прижимая к голове руку. Фирсов направил на него револьвер:
- Встать и к стене! Руки на затылок!
Доцент выполнил приказ.
- Хорошо еще, что он не прирезал меня моим же штык-ножом, - заметил Максим. – Хотел бы я знать, почему?
- Твоя ковырялка тупая, как сибирский валенок, - пробурчал доцент. – Ей хлеб-то не разрежешь, не то что тело проткнуть, да в одежде.
- Но это же оружие! С ним солдаты в караул ходят!
Петровский хохотнул:
- Ты в армии служил?
- Только военная кафедра.
- Понятно. Пиджак в армии – фигура неуязвимая, как генералиссимус. Запомни: штык-нож – страшное оружие, когда к автомату примкнут. Тогда за счет массы он, как копье…
- Думаю, наш проводник не дурак. Сам поймет, что к чему, - оборвал доцента Фирсов.
Максим выбил из автомата застрявшую гильзу, подобрал штык-нож и тронул Николая за руку:
- Как ты меня назвал?
- Проводник. Теперь это твое прозвище!
- Нет. Это мое имя. Здесь, в Зоне.
Фирсов покрутил пальцем у виска и взвел курок.
- Стой! – крикнул Максим, похолодев от ужаса. – Ты что?
- Кончить урода – и дело с концом!
- Нельзя же убивать человека просто так!
- Как там шея? – съехидничал Фирсов.
- Терпимо. Да и ладно, не страшно. Зато теперь у Максима болит нога!
- А задница у него не болит? В общем, ты прав. Не стоит портить ручей смрадным трупом. Мы же экологи! А, доцент? Шагом, марш!
Петровский выругался и двинулся вперед. Но стоило ему поравняться с черным провалом бокового прохода, как он скользнул в непроглядную темноту и бросился бежать.
Николай ринулся за ним. Максим едва успел поймать его за руку:
- Стой! Иначе…
По тоннелю эхом разнесся далекий всплеск.
Фирсов сглотнул слюну и побледнел:
- Вот и все…
- Идем отсюда. Быстрее.
Максим, прихрамывая, побрел дальше, стараясь не касаться стен. Кто он теперь? Проводник? Или все это выдумка, ложь? Попытка обмануть самого себя?
- Смотри! Выход! – радостно закричал Фирсов.
Там, куда он указывал, появилось светлое туманное пятно. Максим, как мог, прибавил шагу и, наконец, вышел на синее от васильков поле. Низкие тучи сочились мелким, противным дождем.
- Похоже, нам все-таки придется искать место для ночлега, - разочарованно сказал Максим.
Но, пройдя поле и лесопосадку, он узнал руины мясокомбината. Сквозь выбитые окна и трещины в стенах маячил отблеск городских огней. Люди жили размеренной жизнью, отделенные от монстров и аномалий неизвестно кем проведенной четкой границей.
Несколько секунд Максим стоял недвижимо и вдруг сообразил: там, за периметром, его собственный дом! Его квартира! Это жена не выключила свет: ну сколько раз ей можно твердить об экономии!
- Все! Выбрались! Подожди меня!
- Зачем? - удивился Фирсов.
- Спрячу автомат. Не идти же с ним по улицам.
Максим прошел в цех, в диспетчерскую, и спрятал автомат и патроны в металлический ящик. Немного подумав, он сунул туда же штык-нож, выбежал на улицу и позвал Николая. Отныне чудом уцелевшая комната в цехе стала схроном.
У периметра все еще стояла металлическая лестница. Максим перелез первым. Подал Николаю руку и помог ему забраться на крышу сарая.
- Ну, пока. Я домой. Спать хочу.
Фирсов сунул револьвер в карман куртки:
- Нет. Ты поедешь со мной. Обо всем доложишь отцу.
Максим хотел было возразить, но махнул рукой. Нельзя спорить с непреодолимой силой. Сомнет и раздавит. Он спрыгнул на землю и покорно поплелся за Фирсовым.
В вестибюле ОВД разгадывал кроссворды уже совсем другой дежурный. Николай показал ему «корочки»:
- Старший Фирсов у себя?
- Минут двадцать назад ушел.
- Тогда принимайте этого, - Николай толкнул Максима к барьеру. – Головой за него отвечаете!
- Ясно. По какой статье оформлять?
- Не по статье… И не в камеру! Я сейчас организую ему лежбище в курилке. Охрану только поставьте.
- А… Важный свидетель, значит?
- Важнее не бывает.
Николай отвел Максима в комнату отдыха. Достал из шкафа подушку и старое одеяло, и застелил диван:
- Отдыхай. Захочешь по нужде: постучи в дверь, тебя проводят.
Максим с наслаждением сбросил рюкзак, рухнул в постель и закрыл глаза. Он услышал только резкий и оглушительный, как взрыв, щелчок выключателя и мягкий стук двери. Казалось, он едва успел провалиться в сон, как тут же кто-то схватил его за плечо:
- Вставай! Не то замерзнешь! – произнес знакомый голос. Голос полковника ФСБ Александра Фирсова.
Максим открыл глаза. В комнате было светло, маленькие искорки пылинок вспыхивали и гасли в ярких лучах солнца. Колено нещадно ломило, шея горела, точно ее смазали жгучим перцем.
- Который час?
- Полдень. Коля мне вчера позвонил и попросил тебя не трогать. Да я и сам все понимаю.
Максим сел на кровати, засучил штанину, потрогал посиневшее колено и едва не закричал от боли. Но опухоли вроде не чувствовалось.
- Видел бы ты свою шею. Индийская роспись, - Фирсов-старший нахмурился и включил электрический чайник. – А теперь выкладывай. Все и с подробностями.
- Разве Николай ничего не рассказал?
- У Коли свои мысли, у тебя – свои. Давай. Жги глаголом!
Полковник разлил в стаканы горячий чай. Максим, не чувствуя вкуса, проглотил напиток и, как мог подробно, расписал свои приключения в Зоне. Фирсов несколько раз останавливал его, расспрашивая о деталях.
- Я же говорил, нет у меня никаких особых способностей! – добавил Максим в конце.
Фирсов, казалось, не заметил его слов. Он что-то записывал в блокнот старинной, наверное, еще советских времен, перьевой ручкой.
- Бабочка, говоришь? – задумчиво произнес полковник. – Если бы не свидетельства моего сына, я бы подумал, что ты сошел с ума.
- А Петровский вас не интересует? Почему он на меня напал?
- Давай-ка поиграем в Шерлока Холмса, - Фирсов многозначительно хмыкнул. – Ты все так подробно расписал, что человеку, владеющему основами логики, нетрудно будет понять, что произошло. Что ты нашел в кабинете Федотова?
- Ничего. Совсем ничего.
- Нет, кое-что там было. И ты все прекрасно видел. Только не потрудился подумать. Напряги извилины!
- Да не было там ничего! – повторил Максим. – Кроме ужасного разгрома.
- Вот именно. Кто-то обыскал все ящики и, разумеется, не потрудился привести помещение в порядок. Думаю, не нужно пояснять, что это сделал Петровский.
- Значит, он нашел что-то ценное и не хотел этим делиться с нами?
- Догадливый. А теперь уладим формальности, – Фирсов протянул лист бумаги и ручку. – Прочти!
Максим пробежал глазами документ и тяжело вздохнул: стандартная подписка о неразглашении. Он быстро поставил закорючку в надежде, что этим все обойдется.
- Давай сюда карту памяти из фотоаппарата! – скомандовал полковник.
У Максима оборвалось сердце:
- Как же так? – прошептал он. – А обещали любую награду.
- Ты ее уже получил.
- Какую же? Жизнь?
Полковник даже не улыбнулся – он так и продолжал сидеть с совершенно невозмутимым лицом.
- Нет, дорогой. Как там, у классика – смерть надо заслужить? Да и зачем делать из тебя мученика? Скажи спасибо, что ты сейчас не в КПЗ, и тебя не обвиняют, скажем, в изнасиловании и убийстве малолетки. В тюрьме, конечно, можно жить, но только не с такой статьей.
Голос полковника был спокоен, но исходившая от него угроза давила страшнее любых окриков.
- Я ни в чем не виновен!
- Это ты пахану в камере будешь объяснять. После чего с погонялом Манька или Любка отправишься под шконку хлебать баланду дырявой ложкой и завидовать тем, кого вынесли вперед ногами. Так что давай флэшку.
Максим закрыл лицо руками. Лучше бы Петровский его убил! Зачем жить, если никому нельзя доверять в этом проклятом мире? Полковник обещал все, а вместо этого… тюрьма?
- Подавитесь! – карта памяти полетела на диван.
Фирсов сунул ее в бумажник.
- Вот то-то и оно. Всегда слушайся большого дядю. Я же не в претензии за то, что ты спрятал в Зоне автомат, - полковник положил на стол револьвер.
Максим снял пустую кобуру, не сводя глаз с оружия:
- Хорошая вещь…
Раздался стук в дверь и в комнату заглянул незнакомый полицейский:
- Долго еще? Ребята из патруля хотят перекусить!
- Минуту подождите!
Полковник несколько секунд беззвучно шевелил губами: