- Алька, не прикидывайся. Троллейбус или такси?
- Ты заработал на такси-то? А, ладно, поехали. Не то еще надорвешься.
Как обычно, Алина села рядом с водителем. Потрепанная иномарка нехотя стронулась с места. За окном, словно увенчанные огнями невиданные корабли, поплыли дома. Максим глядел на игру света и думал, что если вот сейчас в машину врежется грузовик, его страдания закончатся. Вся мирская суета останется там, за гранью вечной тьмы. Но Максим знал: судьба никогда не преподнесет ему такой подарок.
Дорога шла в обход мясокомбината – странной и опасной Зоны, которую горожане боялись страшнее чумы или ядерного апокалипсиса. Верхушки полуразрушенных корпусов темнели на фоне подсвеченного фонарями неба. Может, уйти туда навсегда? Стать одним из призраков? За невеселыми раздумьями Максим не заметил, как машина остановилась возле дома.
- Приехали! – крикнула жена. – Выметайся!
- Сейчас… сейчас… - Максим достал продукты из багажника и потащил их на второй этаж.
Путь ему преградил сосед-наркоман.
- К тебе человек пришел, - как обычно, глухо сказал он. – У меня сидит.
Максим кое-как протиснулся между соседом и стеной, отпер дверь и внес в квартиру пакеты. Худой и высокий незнакомец, в тусклом свете единственной лампы похожий на скелет, вышел на лестничную площадку, пропустил наркомана, и нос к носу столкнулся с Алиной.
- Проваливай! – крикнула та. – Нам и одного алкаша хватает!
- Потише, пожалуйста, - вежливо сказал неизвестный. – Я так понимаю, вы – жена Максима Безымянного? У меня к нему дело. Денежное.
Алина переменилась в лице:
- Ах вот как? Тогда проходите в… зал. Может, чайку? Я быстро.
- Без сахара, пожалуйста, - незнакомец снял туфли, повесил куртку и сел за стол. Маленький саквояж он поставил на колени.
На кухне зашипел газ. Максим уложил продукты в холодильник и присоединился к гостю. Алина принесла две чашки чая и заняла место во главе стола, помешивая ложкой сахар.
- Простите, что лезу не в свое дело, - сказал незнакомец, сверкнув темными глазами. – Ваш муж не пьет чай?
- Я забыла ему сделать, - Алина пожала плечами. – Не барин.
Все же она встала и принесла еще одну чашку.
- Спасибо, - серьезно поблагодарил незнакомец. – Меня зовут Андрей Евдокимович…
- Бузыкин? – перебил его Максим.
- Он самый. Интересно, как у вас это получается?
Максим вздохнул и развел руками. Он вряд ли смог бы объяснить, как угадал фамилию собеседника.
Андрей Евдокимович достал из саквояжа пару конфет:
- Что ж, раз вы меня раскрыли, перейду к делу. Вы знаете, что такое сахарный диабет? Я болею им давно. Много лет.
- Это какая-то ерунда, - почесал нос Максим. – Диабетики – тучные пожилые люди, а вы – два метра сухостоя.
- Слышал звон, да не знаешь, где он, - вздохнул Андрей Евдокимович, пропустив плоскую шутку мимо ушей. – Запомни: толстяки болеют диабетом второго типа…
- Во как. Я уже ничего не понимаю, - перебил собеседника Максим.
Андрей Евдокимович достал из саквояжа маленький приборчик.
- Это устройство – глюкометр. Не буду вдаваться в подробности. Он помогает мне понять, сколько и когда вводить инсулина. Моя поджелудочная железа его не производит. Из-за этого повышается сахар в крови, и уколы – вопрос жизни и смерти. Таков диабет первого типа.
Максим отхлебнул из чашки:
- Это, конечно, ужасно. Только причем здесь я? Мама в детстве хотела сделать из меня врача, да ничего не вышло. Я даже справочник фельдшера осилил только до статьи «Бешенство».
В ответ Андрей Евдокимович вытащил пожелтевший лист.
- Медицинская газета, - прочитал Максим. – Диабет излечим! В клинике профессора Озерова в городе Усть-Урупск впервые в мире успешно произведено восстановление бета-клеток поджелудочной железы. Тысячи больных будут избавлены от необходимости… дальше-то что?
- Во время перестройки профессор Озеров поехал на симпозиум в США и пропал без вести. Ни его тело, ни материалы исследований так и не нашли. Я думаю, его убили.
- Вряд ли, - возразил Максим. – Если бы кто-то украл его разработки, давно бы лечили диабет. Кому нужно прятать открытие, за которое можно получить Нобелевскую премию?
- Фармацевтическим компаниям, вот кому! – злобно сказал Андрей Евдокимович. – Ты не представляешь, какой это бизнес – производство инсулина! Я едва не поплатился жизнью, когда сунулся в их дела.
- Остались же ученики, заместители, копии дел в архивах.
- Ничего нет. Клинику в смутное время купили частники. Что с ней случилось, выяснить мне так и не удалось. Но сейчас она в Зоне. Ты должен мне помочь до нее добраться.
- Интересное дело. Я в Зоне никогда не был…
- Не надо прикидываться. Это же ты вывел Николая Фирсова? Так мне сказали в ФСБ.
Максим изумленно уставился на собеседника.
- Деньги делают чудеса, - пояснил тот. – К тому же у меня много знакомств. Я читал твое личное дело и отчет.
- Понятно, - сказал Максим. – А теперь послушайте себя. Вы предлагаете мне пойти туда, не знаю куда и найти то, чего не может быть. Откуда вы знаете, где сейчас клиника?
В ответ Андрей Евдокимович протянул фотографию. Максим вздрогнул, увидев на снимке знакомые очертания радиоцентра.
- Откуда это? – хрипло спросил он и отхлебнул чая.
- Флэшка Петровского. А вот еще, - Андрей Евдокимович положил на стол еще один лист бумаги.
Кто-то нарисовал план Зоны. Не всей, конечно. Небольшой ее части. Лес, шоссе, клиника Озерова, электрическая подстанция, мост и радиоцентр.
Максим вздохнул:
- Я вас не поведу. Не хочу брать на себя ответственность. А если получится приступ диабета?
Андрей Евдокимович рассмеялся:
- Исключено. Я возьму достаточно инсулина. Подумай. Обещаю достойную оплату.
- И все равно нет… Слишком опасно, – сказал Максим.
Неожиданно Алина, о которой все забыли, хлопнула по столу:
- А если ты не пойдешь, дорогуша, я подам на развод! Ты сколько времени сидишь без работы? Я не собираюсь тебя обеспечивать!
Максим съежился, словно его ударили палкой по спине и едва слышно пробормотал:
- Я… подумаю.
- Отлично. У вас два дня, - ответил Андрей Евдокимович.
- Он согласен! Деньги гоните сразу.
Андрей Евдокимович раскрыл рот и невнятно промычал что-то вроде «с какой беды?»
- Что смотрите?! Вдруг вы там сгинете оба, мне тогда за свой счет поминки справлять?
Максим допил чай, встал и пошел мыть чашки, не в силах отогнать мрачные мысли. Снова ему придется стать проводником. Вернее, Проводником. С большой буквы.
Глава 12. Шоссе с призраками
Максим встретил Андрея Евдокимовича возле сарая. Сбросил в Зону лестницу, спрыгнул сам и подал руку своему спутнику.
- У периметра вполне безопасно…днем. Все самое интересное начнется позже, - пояснил он.
В разрушенном цехе Максим достал из металлического ящика короткий автомат Калашникова и пару магазинов. Андрей Евдокимович расчехлил помповое ружье. Винчестер двенадцатого калибра – неплохой аргумент в спорах. Причем не только с людьми.
- Ничего себе ствол, - Максим накинул на плечи тяжелый рюкзак. – Это хорошо, что вы не взяли Сайгу или еще какую самозарядку. В Зоне автоматическое оружие работает далеко не везде, Андрей Евдокимович…
- Во-первых, зови меня просто Андрей. Я лишь немногим старше тебя. Во-вторых, а раньше ты не мог сказать? Я выбрал «окопную метлу» в последнюю секунду. Сначала хотел взять «Сайгу». Правда, сам ты взял автомат. Это странно.
- У меня больше ничего нет. Разве что штык-нож.
- Мог бы попросить меня. Я бы нашел какую-нибудь двустволку.
Максим благоразумно промолчал, захлопнул ящик, посмотрел на карту и вышел на улицу, навстречу туманной утренней прохладе. Обогнул крутой, в бурых пятнах осыпей, холм и вывел Андрея прямо к шоссе. Тот озадаченно почесал в затылке:
- Ты здесь когда-нибудь был?
- В этой части Зоны первый раз…
- Как же ты нашел дорогу?
- Не знаю, – безразлично сказал Максим. – Случайно, наверное.
Он зашагал по гладкому, будто недавно уложенному, асфальту. Вдали плескались миражи - нагретые восходящим солнцем потоки воздуха. Они показались Максиму сказочными зеркалами, сквозь которые можно видеть будущее. Но на самом деле в них дрожала мертвая пустота.
Через несколько километров шоссе пошло по высокой и прямой насыпи через заросшее сорняками поле. Здесь асфальт был изломан гусеницами вездеходов. Сквозь трещины пробивались зеленые ростки – маленькие, но упорные и могучие в своем стремлении к свету.
- Мы можем свернуть и пойти в обход? – Андрей указал куда-то в сторону.
- Наверное, - неопределенно сказал Максим. – Но сейчас я не хотел бы проверять.
На горизонте, на фоне голубого неба, темнела зубчатая стена леса. У опушки виднелось что-то большое, приземистое. Максим остановился, глянул в монокуляр и присвистнул от удивления: в насыпь уткнулся колесный бронетранспортер. Наверное, машину бросили давно: корпус покрылся пятнами ржавчины, десантные люки экипаж оставил распахнутыми настежь.
Андрей попросил монокуляр. Несколько минут он изучал местность, потом вернул прибор.
- Дойдем до бэтээра и устроим привал. Хорошо? – спросил Андрей.
- Не рано ли?
- Мы идем уже четыре часа. Мне нужно проверить сахар. Я, конечно, вколол себе инсулин… как бы получше выразиться… продолжительного действия, но лучше все-таки перестраховаться.
Максим сунул монокуляр в чехол и зашагал дальше. Он и не думал, что прошло столько времени. В Зоне так легко идти пешком…
Максим, страшась того, что может увидеть, заглянул внутрь бронетранспортера. К счастью, скелетов на скамейках и сиденьях не оказалось. Андрей устроился на лавке для десанта и достал глюкометр. Щелкнула ручка-прокалыватель. На пальце показалась капелька крови. Максим, не желая на это смотреть, выскочил на улицу и едва не оглох от гула танковых двигателей. Но шоссе было пусто.