- Да меня трясло, как зайца у волчьего логова! – крикнул Максим.
- Именно, дружище. Тебе даже страх не помешал. И когда я это понял, решил тебя нейтрализовать.
- Почему не убил? – с надеждой спросил Максим.
- Зачем? Вдруг пригодишься. Никто не знает, как поведет себя Зона после того, как я уничтожу модули.
- Откуда ты знаешь, как все сделать?
- У Петровского в рюкзаке была инструкция. Вместе с нарисованной картой, - Андрей посмотрел на часы. – Да, между прочим. Я глянул, что ты с собой таскаешь. Провел, так сказать, ревизию твоих пожитков. Ну, липкую ленту я еще могу понять. Большое спасибо, очень нужная вещь. Но фотоаппарат – это что-то за гранью добра и зла.
- В прошлом походе я убивал им скелетов.
Андрей пожал плечами:
- Пора. Накопители зарядились.
Он снова скрылся в башне. Теперь Максим заметил эмблему: строители грубо намалевали на шершавой поверхности красную звезду со знаком процентов вместо обычного серпа и молота.
С минуту ничего не происходило, а потом там, где виднелись металлические коробки, сверкнули вспышки электрической дуги. В небо взлетели снопы искр, зазмеились молнии. Гром, треск и шипение донеслись с холмов.
Через несколько минут все стихло. Андрей выскочил из башни и бросился к Максиму:
- Какой фейерверк, а? Подождем немного?
Минута улетала за минутой, но ничего не происходило. По-прежнему парили розовые облака, да упирались в небо антенны. Лицо Андрея разочарованно вытянулось:
- Этого я не ожидал, - медленно проговорил он. – Мы думали, что Зона или рассосется или рванет.
Максим вскрикнул, как неожиданно прозревший слепец. «Эфирный шум» вновь ворвался в душу. Чутье, задавленное уничтоженным теперь упаковщиком пространства, промчалось под кожей черным суховеем, уничтожив последние остатки надежды.
- Наверное, модули не нужны? – Максим поморщился от боли в затекших руках.
Андрей хлопнул себя по лбу:
– Дело говоришь. Может, все здесь давно живет своей жизнью? Само по себе?
Он достал нож, быстро разрезал скотч на запястьях Максима и ткнул его стволом автомата:
- Вперед! Выведешь меня из Зоны – останешься жив!
Максим покорно накинул на плечи рюкзак и побрел по шоссе, внимательно глядя по сторонам. Молодая трава волнами колыхалась на теплом ветру. Здесь, в долине, бояться нечего и некого. Даже Андрея. Проводник нужен ему, как спичечный коробок, без которого никакие спички не помогут добыть огонь.
Глава 17 Тайна Тимофея Лесника
Через несколько километров дорога разделилась надвое. Асфальтированная магистраль широкой петлей огибала старый карьер. Его ступенчатые, изрытые экскаваторами склоны поросли невысокими деревцами. На дно спускалась грунтовая дорога со следами тяжелых самосвалов. Очевидно, именно по ней когда-то вывозили руду.
Максим хотел свернуть на шоссе, но Андрей схватил его за руку:
- Стой! Петровский писал в заметках: надо идти вниз!
Максим не стал спорить и зашагал по колее, продавленной огромными колесами. Миновал несколько разрушенных до фундамента зданий, обошел старый, облупившийся экскаватор и выбрался на широкую площадку. Очевидно, здесь водители ожидали своей очереди на погрузку: несколько карьерных БелАЗов уткнулись радиаторами в отвалы пустой породы. Максим осмотрел нагретую солнцем кабину: всю обшивку, весь пластик словно срезали неведомые вандалы. Дочиста. Остался голый металл. Из рулевой колонки торчали спицы. Но шины неизвестный варвар оставил целыми. Видимо, резина пришлась ему не по вкусу.
Смутное ощущение опасности неприятно защекотало в груди. Казалось, что маленький, но назойливый муравей забрался под кожу, и начал скрести ногами, не зная ни покоя, ни передышки. Напряжение передалось даже Андрею: он снял автомат с предохранителя и загнал патрон в ствол.
Из-за стоящего на отшибе грузовика полилась странная трель. Кто-то посвистывал, потрескивал и пощелкивал, и от этой песни стало легко и спокойно на душе.
Максим пошел вперед. Слезы блаженства и радости полились из глаз. Грузовик расплылся, словно в тумане. Остался лишь тоннель, который вел в самый восхитительный, чудесный край во Вселенной. Только бы туда добраться! Надо быстрее, иначе не успеть!
Кто-то прикоснулся к плечу. Максим схватил досадную помеху и отбросил в сторону, не обращая внимания на хриплое улюлюканье. Кажется, его кто-то зовет? Это его имя? Да плевать! Осталось немного!
Тоннель вспучился, его стены скрутились в мерцающие узоры и разлетелись бесцветными брызгами. Сквозь пелену слез Максим увидел Андрея, сидящего на земле с автоматом в руках. Из дула вился дымок. У грузовика, издавая скрипучие звуки, билось в конвульсиях существо, похожее на страуса с головой ворона.
- Вот тебя… вштырило, - простонал Андрей. – Швырнул меня оземь, как тряпку. Но лицо у тебя было – не дай Бог… Дебил дебилом. И силища такая же.
Максим протер глаза и всмотрелся в странное создание. Короткие бурые перья, толстые ноги с когтями, прямой серый клюв. Розовые наросты на голове. В груди зияет дыра, из которой ручьем льется черная пенящаяся жижа, едва заметная на бурой почве. И полный почти человеческого страдания взгляд трех желтых глаз.
Новый выстрел хлестнул по барабанным перепонкам. В ушах зазвенело. Существо вскрикнуло, как маленький ребенок, перекувыркнулось через голову и затрепетало, вспарывая клювом землю. Через минуту оно застыло неподвижно.
Максим хотел подойти поближе.
- Стой! Нет! – выкрикнул Андрей и прошил монстра автоматной очередью.
- Этот… это… же мертво?
- Может, у него ядовитая кровь? – рассеянно ответил Андрей, вглядываясь куда-то под грузовик.
Максим проследил за его взглядом и увидел дочиста обглоданный скелет. Оторванный череп валялся рядом, уставившись провалами глазниц на огромное, в полтора человеческих роста, колесо.
- Наверное, из группы Петровского, - хрипло сказал Андрей. – Но почему монстр одурманил тебя, безоружного? Не лучше ли было взять под контроль меня?
- Не знаю. Не я же создал Зону, - пожал плечами Максим. – Наверное, «глухие» неподвластны его чарам. Я все же надеюсь, что мы не встретим чудовище, способное имитировать другие формы жизни.
Андрей фыркнул:
- Фильмов насмотрелся? Радует, что мутантов здесь немного. Этот – первый, которого мы встретили.
Максим поднял бурый камень, повертел его в руках, прищурился и сказал:
- Боксит – алюминиевая руда. А животным надо чем-то питаться. Это меня всегда бесило в компьютерных играх и книгах о сталкерах – орды разных монстров, снующих туда-сюда по уровням. Но такая экосистема быстро рухнет: еды-то нет.
Андрей самоуверенно зашагал первым. Но уже через несколько минут он остановился и произнес:
- Теперь куда?
Дорога поворачивала и шла параллельно невысокой гряде – отвалу. По склону, между высоких, в два человеческих роста, валунов, взбиралась узкая тропинка.
- А что в карте у Петровского? – Максим ответил вопросом на вопрос.
- Ничего. Там только карьер. Наверное, он намеренно умолчал о развилке!
- Или просто забыл. Петровский, наверное, шел там, где удобнее. По логике так получается.
Максим свернул на проложенную грузовиками колею. Постепенно поросшие травой стены карьера становились все ниже – то ли дорога шла вверх, то ли, наоборот, понижалась местность. Наконец грунтовка вырвалась в поле и, на перекрестке, влилась в старое шоссе. Максим взглянул на знак «уступите дорогу», и, услышав отчетливое журчание воды, едва не побежал по растрескавшемуся асфальту.
Магистраль спустилась в долину широкой реки. Серые мутные воды медленно катились, причудливо завиваясь барашками у опор металлического моста. У берега ютились несколько длинных зданий, обнесенных забором с колючей проволокой. Над приоткрытыми воротами блестела новая, недавно прибитая вывеска «Склад карьерного управления номер четыре». Возле проходной стоял потрепанный грузовик с деревянным кузовом.
Максим бросился внутрь.
- Стой! – крикнул Андрей. – Куда?
Но Максим не слушал. Открыл дверь, вошел в здание и едва не присвистнул от удивления. Помещение было забито рядами картонных коробок. В середине почти до самого потолка высилась гора кое-как сваленных мешков.
Максим разорвал упаковку и достал два красных цилиндра:
- Аммонит патронированный. Может пригодиться. Взорвать Зону.
Андрей снял крышку с деревянного ящика и показал алюминиевую трубку с палец толщиной:
- Вот идиоты! Капсюли-детонаторы в одном здании с взрывчаткой. Похоже, тот, кто здесь работал, забил на безопасность конкретный болт.
Максим осторожно положил себе в рюкзак несколько патронов аммонита, детонаторы и моток огнепроводного шнура. Андрей наблюдал за ним с нескрываемым интересом. Потом спохватился и проколол палец иглой от шприца. Алая капля скатилась на тест-полоску глюкометра.
- Как результат? – поинтересовался Максим.
- Я ничего не понимаю. Растет, но не так быстро, как должно бы. Пожалуй, укол можно пропустить. Не то гипогликемический шок схватишь…
В полутьме, точно из ниоткуда, появились две человеческие фигуры. Низенький пожилой мужчина в очках, видимо, завсклад, что-то доказывал женщине с необычно длинной шеей:
- Надежда Васильевна, дорогая! Некуда мне его убрать! Не в реке же утопить! Послезавтра придет машина с карьера, тогда и вывезем аммонит!
- Это невеста Лесника, - прошептал Максим на ухо спутнику. – Она действительно ни в чем не виновата.
Андрей прижал палец к губам.
- Федор Николаевич! – протянула женщина. – Вы с ума сошли! Вы и так меня подставили, когда выгрузили взрывчатку в одно помещение к детонаторам! В них, между прочим, гремучая ртуть! Понимаете, чем это грозит?
- Лишением премии? Я знаю, это против правил. Но комиссия из главка всегда предупреждает о своем визите…
Надежда едва не задохнулась от возмущения. Все же она взяла себя в руки и спокойно сказала:
- В общем, так. Чтобы к вечеру взрывчатки здесь не было! Вы меня поняли? Я вас депремирую! Можете попрощаться с кварталкой!