- Еще бы, - вздохнул Церпицкий, - у меня самого есть пистолет.
- Я недавно получил лицензию на оружие. Только ружье, которое я хочу купить, снято с производства. Короче, раздобудьте мне где-нибудь ТОЗ-106.
- Легальный обрез «смерть председателя»? Слышал о таком. Тебе нравится перезарядка, как у винтовки Мосина? А двадцатый калибр не смущает? Не слабоват?
- Двенадцатый слишком сильно воздействует на мой хрупкий организм, - улыбнулся Максим. – Он гремит и всех пугает. Двадцатый в самый раз. К тому же «тозик» маленький и легкий. Его удобно таскать.
- Если стрелять не нужно.
- Сто шестой вдесятеро мощнее Нагана, если что. Да я не думаю, что мне придется часто и много палить.
- Вот даже как?
- Я – проводник, а не гренадер. Мы не вдвоем пойдем, судя по вашим записям. Найдется кому меня охранять. Ну так как, майор?
- Будет тебе «тозик». Обещаю. А теперь ответь мне на один вопрос. Ты выбирался в Зону самостоятельно после того похода под эгидой ФСБ?
- Я не уходил дальше тоннеля, - без колебаний соврал Максим. - Проверял, как работает оружие. И вот что интересно: вручную отлично перезаряжается. Но стоит выстрелить, и автомат намертво клинит – приходится разбирать.
- Есть у меня одна мысль. Возможно, механизм работает неправильно только на больших скоростях. Например, затвор закрывается до того, как вылетит стреляная гильза. Руками так быстро действовать не получится.
- Интересное предположение.
- Я еще покумекаю над этим вопросом. Мне пора. Как достану ружье, я тебе позвоню.
- Майор! – вспомнил Максим. - А почему вы не обратились в ФСБ?
Уголки губ Церпицкого дрогнули:
- Они там, похоже, сидят в своей, альтернативной реальности. Представляешь, кого они предложили мне в качестве проводника и консультанта? Твоего старого знакомого Николая Фирсова! Он ведь совершенно «глухой»!
Церпицкий позвонил через два дня. Максим кое-как нащупал телефон и нажал на кнопку:
- Алло! Да, это я. Ну, приезжайте, только не в такую рань. Как, одиннадцать часов? Ну, ничего себе. Хорошо, через полчаса.
Майор немного задержался и Максим успел позавтракать. Он только поставил вымытые тарелки на полку, как раздался стук в дверь. На пороге стоял Церпицкий с коробкой в руках.
- Заходите, Константин Владимирович. А я уж надеялся, вы обо мне забыли.
Церпицкий сел в кресло и протянул коробку:
- Держи. Как заказывал. Эксклюзивный экземпляр. Специальное покрытие – оружие почти вечное. Плюс, естественно, все необходимые документы.
- Да вы просто волшебник! – восхитился Максим.
- Для нас нет ничего невозможного. Открывай, что стесняешься?
Максим развязал коробку и достал коротенькое ружье. Пальцы пробежали по стволу, цевью и рукоятке, ощутили холод стали, лакированную гладь дерева. Так ласкают только невесту после свадьбы или… оружие, от которого зависит собственная жизнь.
Руки сами собой откинули складной приклад, повернули и потянули на себя рукоятку перезарядки. Затвор маслянисто щелкнул, Максим закрыл затвор, взялся за пистолетную рукоятку, приложился и нажал спуск. В комнате раздался отчетливый щелчок ударника. Оружие слилось со своим хозяином в единое целое.
Максим оторвал счастливый взгляд от ружья. Майор улыбнулся:
- Посмотри, там еще кое-что есть.
В коробке лежал увеличенный магазин на четыре патрона. Максим прищелкнул его к оружию:
- Майор, вы точно чародей. Огромное вам спасибо! Чудесный ствол! Сегодня же пристреляю!
- В Зоне?
- Где же еще? У нас нет «специально отведенных мест». Но только не в тоннеле. Там уши вянут. Честно говоря, я нигде не чувствую себя таким свободным, как среди этого развала и разрухи. Подкиньте меня до ОВД, если можно. Надо зарегистрировать ствол.
Майор глянул на часы и кивнул:
- Собирайся быстрее. Я тороплюсь. В общем, привыкай к новой игрушке. Меня не беспокой: я буду занят несколько дней. Надо уладить важные дела. Перезвоню, как освобожусь.
В этот же вечер Максим перемахнул через периметр и, сгорая от нетерпения, побежал испытывать оружие. Результат его полностью устроил: на полсотни метров пуля уверенно попадала в ростовую мишень.
Глава 25. Первые трудности
Максим, майор и команда – всего пять человек, перебрались через бетонный забор, отделяющий Зону от еще сонного города. Солнце только-только взошло. Утренняя прохлада не успела развеяться. Длинные тени тянулись к периметру. Капли росы поблескивали на листьях деревьев.
Максим прищурился и произнес речь:
- Итак, повторю еще раз. Вы обязаны слушать меня дословно. Вплоть до того, что если я устану, вы берете и несете мои вещи. Если я не могу идти, вы берете меня и несете…
- Штафирка, - почти одновременно сплюнули братья-близнецы Илья и Павел. Стволы помповых ружей за широкими плечами казались тонкими палками.
- Разговорчики! - рявкнул майор. Видавшая виды двустволка соскочила с плеча, и Церпицкий едва успел подхватить оружие.
Максим снял с плеча ТОЗик и в который раз проверил магазин:
- Мне, по большому счету, все равно. Поступайте, как знаете. Но тогда нам не по пути. Топайте сами. Вопросы есть? Нет. Отлично. Тогда…
Максим осекся и едва не задохнулся от неведомого, странного ощущения в груди, в самом сердце. Олеся, маленькая и беспомощная, смотрела прямо на него. Максим почувствовал, что его лицо горит, словно девушка дала ему пощечину.
Ладная фигурка, вытянутое лицо. Черные и блестящие, как оружейный ствол, волосы связаны в длинный, почти до пояса, хвост. Где-то он уже ее видел, эту Олесю. Но где? Нет, не может быть. Наверное, показалось.
Максим попробовал ободряюще улыбнуться, но получилась только вымученная гримаса. Он несколько раз глубоко вздохнул, взял себя в руки и сказал:
- Готова, красавица? Тогда вперед, к приключениям!
Группа миновала несколько полуразрушенных цехов из красного кирпича. Поросшая зеленой травой грунтовая дорога уходила в полутьму густого леса.
- Здесь… По дороге, - робко сказала девушка. Максим едва расслышал ее слова.
Пройдя по заросшей травой грунтовке до опушки, Максим остановился и замер, прислушиваясь к чему-то неуловимому. Олеся уткнулась носом в его спину.
- Стойте! Сюда нельзя! – крикнул он.
Прямо впереди расстилалось залитое солнцем поле. Укатанная дорога приглашала ступить на нее, но внутреннее чутье кричало об опасности.
- В прошлый раз… я прошла.
- Сейчас нас пятеро. Кто-то здесь обязательно останется. Чем больше людей, тем больше возмущений Зоны. Тем больше опасность. Предлагаю идти в обход
- С чего бы это? – заартачился второй крепыш, срывая с плеча ружье, рядом с которым «тозик» Максима выглядел детской игрушкой.
- Вперед, Илья. Я тебя не держу. Но вряд ли тебе поможет твоя пушка.
Илья шагнул на дорогу.
- Назад, - произнес майор, и крепыш подчинился спокойному, не терпящему возражений тону.
Максим отломил сухую палку и протянул ее Павлу:
- Кидай. Прямо туда, в поле.
Павел размахнулся. Палка крутнулась в воздухе и шлепнулась в высокую, по пояс, траву. Секунду ничего не происходило, а потом в небо, закрывая солнце, взвилась черная гудящая туча. Она взмыла ввысь и ринулась на путешественников. Максим бросился было в лес, но туча, налетев на невидимую стену, метнулась вправо и влево, развернулась и скрылась среди высоких стеблей.
Больше с Максимом никто не спорил. Лишь Олеся удивленно посмотрела на него по-восточному раскосыми черными глазами и тихо спросила:
- Откуда ты... знал? Я ничего не видела… тогда.
- Не знаю. Ну… так у меня получается. Вроде бы и ничего нет, а не могу заставить себя сделать хоть шаг… Придется идти опушкой. Иногда в Зоне можно прийти в одно и то же место разными путями. А иногда две параллельных дороги ведут в разные поселки. Странно это. Но правила есть правила.
И Максим быстро зашагал вперед.
Часа через полтора ходьбы под ногами захлюпало, и путешественники уперлись в торфяное болото. Максим без колебаний повернул направо, выбрался на твердую почву и пошел, по едва видимой дорожной колее на самой границе болота.
- Ну и вонь, - сморщился Илья.
- Здесь никого нет? – озабоченно спросил Церпицкий.
- Я не чувствую угрозы, - ответил Максим, - может кто-то и есть. Нам это существо вреда не причинит.
Он остановился на берегу поросшего деревьями озера. Сквозь пар, поднимающийся над водой, виднелась дамба.
«Наверное, по этим болотам проходит узкоколейка» - подумал Максим – «только если мы поедем по узкоколейке, попадем к радиоцентру. Нам туда никак нельзя – будем ходить вокруг да около».
- Искупаться бы, – голос Ильи вернул Максима к реальности. С другой стороны, какая реальность может вообще быть здесь, в нереальной Зоне?
- Я бы не рискнул. Лучше не подходите к воде. От греха подальше.
- Смотрите, там, - едва слышно сказал майор, показывая пальцем на что-то большое и темное, промелькнувшее в мутной толще воды.
Максим повел группу к дамбе. И вдруг поверхность озера, в которой отражались редкие облака, взорвалась пятиметровым столбом воды. Черное пиявкоподобное существо выскочило на поверхность и встало вертикально, рассматривая людей зеркальными линзами глаз. Пиявка не внушала ни отвращения, ни ужаса, ее как бы расплывшаяся в улыбке черная пасть была, скорее забавна, но именно это страшнее всего действовало на нервы.
Майор, Илья и Павел рванули с плеч ружья. Олеся крикнула: «Нет!» и бросилась к воде. Церпицкий попытался схватить девушку, но она выскользнула из его рук.
- Не стрелять! – закричал Максим, - Она знает, что делает!
- Не сметь! - проревел майор, и братья подчинились, опустив ружья.
А пиявка, похожая на черный поплавок, опустила голову и подобралась совсем близко к берегу. Олеся сделала шаг вперед и замерла, положив руку на лоснящуюся от воды кожу.
- Он же добрый! Только его кто-то напугал! В него стреляли! – выкрикнула она.