- Прости…
- Не извиняйся. Я все понимаю. Но не могу привыкнуть.
Ребенок уснул и засопел, обняв ручонками пистолет. Усталая Олеся рухнула на диван. Максим немного подумал и пристроился на кушетку, сунув ПМ под подушку. Верный ТОЗик в этот раз он брать не стал: для прогулочного похода стволов и без того хватало.
Спал Максим недолго: его разбудили чьи-то шаги. Кто-то ходил по комнате. Но ведь она заперта на засов! Максим вскочил, выхватил пистолет… и тут же опустил его. У кушетки стояли два школьника – мальчик и девочка. Неразлучные призраки Ваня и Маша. Для них наглухо запертые двери не преграда.
- Здрасьте, - растерялся Максим. – Вы же обещали больше не появляться. Значит…
- Значит, ты не ловишь мышей, - ответил Ваня.
- Да, не ловишь, - подтвердила девочка. – Мы в опасности. Мы боимся.
- Кого? Почему? – выпалил изумленный Максим.
Ваня сел кушетку. Маша заняла ближайший стул.
- Зону хотят уничтожить! – хором сказали они.
- Спасибо, мне уже доложили, - Максим не удержался от шутки.
Ваня чуть подался вперед. Глаза призрака гневно сверкнули:
- Тогда почему ты сидишь? Почему ничего не предпринимаешь?
- Потому что даже не представляю себе, как все произойдет и кто за всем стоит!
Маша откинулась на спинку стула:
- Не тупи. Зацепок достаточно. Используй свои способности! Мы еще никого не видели сильнее тебя.
- Подожди, Машка, - перебил ее Ваня. – Думаю, ты догадываешься, что когда Зона схлопнется, погибнет весь район, в котором ты живешь. Тем, кто хочет это устроить, наплевать на человеческие жизни. Но ты должен спасти людей. И нас заодно.
- Знать бы еще, что делать.
- А мне кажется, знаешь. Ты ведь недавно беседовал с заключенным на болотах. Он мне сам рассказал.
Отпираться не было смысла, и Максим подтвердил слова призрака:
- Ну да.
- Вот и вперед.
- Я еще не готов. Нужно собраться…
- Время есть. А мы поспособствуем в твоем трудном деле. Чем сможем, конечно. До свидания, Максим Безымянный! – Ваня встал и вышел прямо сквозь запертую дверь.
- Пока! – Маша помахала рукой и последовала за своим спутником.
На стуле остался какой-то предмет. Максим потянулся за ним: это были водонепроницаемые, противоударные электронные часы. Настоящая мечта любого уважающего себя сталкера. Кем-то установленный обратный таймер отсчитывал секунды. И до нуля оставалось не так много времени, как хотелось бы.
Ночью Максим спал плохо. Ему снилось, как он сидит за индикатором радиолокатора и пытается навести ракету на что-то тяжелое, страшное, мчащееся с огромной скоростью. Но ничего не выходит и раз за разом этот предмет стирает его с лица земли. После смерти наступает возрождение – мучительное, как агония, и все повторяется сначала.
Проснулся Максим с чугунной головой. Ее словно сдавили гарротой, и неизвестные садисты то закручивали, то ослабляли винт. Перед глазами все плыло и крутилось – комната как будто вошла в штопор и падала в бездну.
Олеся уже хлопотала у электроплитки.
- Будешь есть? – спросила она.
Максим простонал что-то невнятное. Олеся тут же бросилась к нему:
- Что с тобой? – она обвела рукой его голову и щелкнула пальцами. – Гипертонический криз! Давление зашкаливает! Жаль, нет тонометра. И так видно, что за сто семьдесят. Переворачивайся на живот и спускай штаны!
- Нет времени! – упрямый Максим попытался встать, но тут же рухнул обратно на кушетку. Жену лучше слушаться. Он мгновенно выполнил все ее требования.
Олеся достала из сумочки одноразовый шприц, ампулу дротаверина и вколола мужу лекарство.
- Полежи чутка, - сказала она, положив руки Максиму на шею и затылок. – Сейчас все исправим.
Через пятнадцать минут мучители понемногу раскрутили гарроту. Комната прекратила неуправляемое падение и выровнялась. Зато желудок скрутило от голодных спазмов.
- Теперь не больше ста тридцати на… девяносто. Где-то так.
- Это все призраки, - Максим показал жене новые часы. – Их подарок.
Он сел, взял тарелку манной каши и в подробностях рассказал Олесе о, без всякого преувеличения, судьбоносной встрече.
- Раз надо идти, значит надо. Я уже привыкла.
Максим собрал вещи, зарядил и положил в карман коляски ТТ, взял карабин наперевес и открыл дверь. Олеся тщательно проверила, выключила ли она электричество и покатила коляску на улицу.
- Мы не пойдем обратно в обход тоннеля, - сказал Максим уже на краю поселка. – Это долго. Ломанемся через лес, потом двинемся вдоль периметра. В лесу обитает монстр, но, надеюсь, местное чудище-снежище нас не заметит.
Максим помог жене перетащить коляску через овраг, потом принялся раздвигать ветви и крапиву, чтобы малыш не поранился и не обжегся. Собственные страдания были ему не в новинку. Одним волдырем больше, одним меньше – какая разница?
Увы, занятый возней с коляской, он упустил направление и нужный вектор. Подобную небрежность Зона не прощает.
Неожиданно Максим услышал знакомое курлыканье и с ужасом понял, что находится на протоптанной дорожке. Птицеподобный монстр был уже рядом. Он мчался, раскрыв ужасный клюв – судя по виду, могучий, как гидравлические ножницы. И не было гранаты, чтобы остановить чудовище.
Прежде чем Максим успел отреагировать, Олеся бросила коляску и неспешно шагнула навстречу жуткому созданию.
- Что ты буянишь, друг сердечный? А, кушать хочется. Максим, консервы остались?
Монстр встал перед ней, задрал к небу клюв и жалобно закурлыкал. Очевидно, они с Олесей нашли общий язык. Монстр поднял крыло и нежно погладил ее по голове. Раздался звук, словно громыхнули металлическим листом.
Максим выхватил банку тушенки и бросил ее в чудовище. Монстр подхватил ее клювом, вскрыл, точно консервным ножом, языком и, причмокивая, высосал. Банку он смял в бесформенный ком и проглотил.
- Благо… дарю, - прокурлыкала страшная птица и скрылась за деревьями.
- Это санитар, - сказала Олеся. – Он ест все, что оставили нерадивые посетители – консервные банки, пластиковые бутылки и прочий мусор. Но никогда не трогает то, что принадлежит самой Зоне.
- Людьми, правда, иногда питается, - Максим покатил коляску вперед.
- Органика ему нужна. Немного, но нужна. Он выходит на тропинку клянчить консервы, а в него летят пули. Что еще остается бедняжке?
Максим не стал говорить жене, что однажды оторвал «милому» санитару леса голову. Гранатой. Вместо этого он съехидничал:
- Как тебя не хватает в походах! Удалось бы избежать многих эксцессов.
- К сожалению, я не всесильна. Не со всеми существами можно договориться.
Максим не стал отвечать жене: лес кончился и они вышли на поле, за которым виднелся серый бетонный забор с обрывками колючей проволоки – непроходимая для монстров и непроницаемая для аномалий преграда. Периметр Зоны.
Спустя двадцать минут Максим поднял коляску на второй этаж и втянул ее в квартиру. Олеся принялась раздевать ребенка – прогулка окончилась. Вдруг со стола сам собой спрыгнул нож. Он повис в воздухе, с силой вонзился точно в середину разделочной доски и остался там торчать. Малыш довольно загоготал.
- Сколько раз я тебе говорила так не делать! – Олеся нагнулась к Антошке и притворно скривилась, словно собираясь заплакать. Малыш виновато опустил глаза и обнял маму за шею.
Максим с усилием вытащил из доски нож.
- Ничего себе, - резюмировал он. – И это ему всего восемь месяцев! Что же будет, когда он станет взрослым?
Олеся печально посмотрела на мужа. Наверное, сейчас ей не хотелось думать о будущем. Максим же сбросил одежду, ушел в свою комнату и набрал на телефоне секретный, известный только ему, номер. Номер майора Константина Церпицкого.
Глава 32. Туда, не знаю куда
Готовый к походу Максим, уже с рюкзаком, «Макаровым» в поясной кобуре, дерринджером в кармане и любимым ТОЗиком за плечами, прощался с женой. Стояло ясное утро позднего лета. Солнце припекало так, что хотелось скинуть с себя все, окунуться в речку и валяться в тени деревьев. Но Максим, несмотря на жару, предусмотрительно надел куртку и положил в рюкзак теплый флисовый свитер. Кто знает, что их ждет в Зоне?
- Ты так сваришься, - прошептала Олеся, прижавшись к мужу.
Максим поцеловал ее сухие глаза:
- Жар костей не ломит.
- Ну иди. Иди.
За спиной раздался издевательский голос Николая Фирсова:
- Сцена из фильма «Вам и не снилось»! Ромео, время не ждет!
- До встречи, жена! – сказал Максим и отстранился от Олеси. Его не отпускала мысль, что он видит ее в предпоследний раз.
Он быстро потрепал маленького Антошку по голове и направился к своей «группе поддержки» - Фирсову-младшему и Церпицкому. Олеся покатила коляску к подъезду.
Максим приставил к бетонному забору лестницу. Он и спутники быстро перебрались через периметр и оказались в Зоне.
- Становись! – скомандовал майор. – Командовать парадом буду я!
Фирсов хотел было что-то возразить, но Максим его перебил:
- С нами Алла, с нами Филипп. Его никто не звал, он как-то сам прилип. Ты навязался, вот и терпи майора. Он будет начальствовать как самый опытный выживальщик. Я – всего лишь скромный Проводник.
- И болтун экстра-класса, - добавил майор. – Ты не заметил, что произнес речь вместо меня? Раз так, то веди, Проводник.
- Знать бы еще, куда мы идем и что найдем.
Максим, бурча как недовольный пенсией старик, зашагал вдоль периметра, отыскивая точку входа – вектор, который приведет в нужное место. Здесь не работала логика: напротив, она была вредна и могла лишь помешать. Главную роль играло тончайшее чутье, которое любое проявление разума глушило, что называется, на корню. Максим давно уже научился отключать мысли и шел сейчас на автопилоте, точно принял «на грудь» не меньше литра самогона. Наконец его чуть заметно потянуло в сторону, прямо в зияющий проем выбитой двери в стене кирпичной хозяйственной постройки.
- Есть! – прошептал Максим. – Идем!