- Ну и кто мой враг, а?
На полу валялся ржавый болт. Самый обычный болт диаметром сорок миллиметров – наверное, таким скреплялись стальные балки. Максим поднял его, потряс и выкрикнул:
- Хватит издеваться! Это я и сам знаю!
Голос эхом разнесся по пустой бетонной «бочке». Но, разумеется, никто не ответил на этот вопль отчаяния. Тогда Максим швырнул болт прямо в стену и побежал наверх по винтовой лестнице. Где-то на середине пути ему показалось, что снаружи прогремел выстрел. Максим, выбиваясь из сил, припустил еще быстрее. Наконец он выскочил на крышу.
Почти все артиллерийские орудия были разбиты. Уцелела только одна автоматическая пушка. Обойма с пятью снарядами валялась рядом.
- Лучше так, чем никак!
Максим вставил обойму в приемник, дослал в ствол патрон и сел на место наводчика. Что-то приближалось к Зоне и на то, чтобы поразить «нечто», у него было всего пять снарядов. На таймере мелькали последние секунды, и Максим успел развернуть пушку туда, где чутье подсказывало ему ждать цель. Он сосредоточился на своей задаче и не замечал никого и ничего вокруг себя. Надо попасть…
Высоко в безоблачном небе появилась черная точка – крылатая ракета. От нее, как от упавшего в воду камня, расходились круги странной воздушной пены. Удерживая точку в прицеле, Максим нажал на педаль. Пушка вздрогнула, пролаяла пять раз и смолкла. Черная точка рассыпалась огненным дождем.
- Есть! Попал! – закричал Максим и, словно подброшенный пружиной, выпрыгнул из-за пушки.
Небо снова разорвалось. Еще одна черточка промелькнула над головой: тот, кто хотел уничтожить Зону, подстраховался. Ракет оказалось две. И противопоставить новой угрозе было нечего.
Горизонт окрасился в ярко-синий цвет. Сверкнули десятки молний. Столб пламени вознесся к небесам. Словно занавеска, заколыхался воздух. Вдруг все прекратилось, стихло, вернулось на круги своя. Зона оказалась прочнее, чем думали ее убийцы. Она спокойно, без последствий, перенесла удар. Может быть, даже стала сильнее, поглотив энергию боеголовки. Знать бы еще, что злые гении в нее напихали.
Максим вытер со лба холодный пот: вот теперь он испугался по-настоящему, унял дрожь в руках и коленях, и начал спускаться по винтовой лестнице. Медленно и печально.
Глава 35. Имя врага твоего
Максим выбежал из зенитной башни и не поверил своим глазам: танк исчез. А на земле, прямо у выхода, валялся окровавленный труп майора Церпицкого. Спина его была разворочена выстрелом из дробовика.
- Нет, нет, нет, нет! – застонал Максим. – Вот оно, имя врага – Николай Фирсов! Теперь я знаю его. Но не такой же ценой! Не такой!
Максим, едва сдерживая слезы, обыскал тело. Но не нашел в карманах ничего, кроме одной-единственной фотографии жены. Она стояла на трибуне у памятника на главной городской площади и мечтательно смотрела куда-то сквозь время и пространство. Стриженые волосы растрепал ветер, а новенькая синяя куртка была распахнута. Но холод, похоже, не пугал Ирину. Она была готова ко всему. Кроме той вести, что нес ей Максим.
- Как же мне тебе об этом сказать?
Максим сел прямо на дорогу, сунул фото в карман и вдруг понял, что его семья сейчас подвергается страшной опасности. Через секунду в голову пришла новая мысль: он не успеет, как бы ни торопился. А если идти не по шоссе, а назло всему, поперек векторов? Потом попробовать срезать по другой дороге? Тогда, может быть…
В сердце затеплился огонек надежды. Этот едва заметный огонек разгорелся, словно бушующее пламя в паровозной топке. Максим вскочил и, словно механизм, зашагал прямо через поле к холмам. Таймер на часах показывал нули.
Максим так и не запомнил, как он шел. Холмы, деревни, какая-то разбитая автоколонна – все это, кроме одного эпизода, не оставило следа в памяти. Печально, что гусеничный трактор – желтый, недавно выкрашенный, так и не завелся. Нет солярки.
Солнце мало-помалу опустилось к горизонту и стало страшным, косматым многоугольником. Еще немного – и стемнеет. Надо искать любую деревню или поселок и останавливаться на ночлег. Иначе домой можно и не дойти. Но когда Максим увидел знакомый холм со срезанным склоном, он сначала грязно выругался, потрясая небу кулаками, а затем возблагодарил судьбу: ведь прямо за этим холмом находился радиоцентр. А за ним – узкоколейка и ручная дрезина. Значит, все в порядке. Все хорошо. Хеппи-энд.
Максим бросился к антеннам, к трехэтажному зданию, куда тянулись фидеры и, уже когда тьма почти поглотила Зону, забежал в вестибюль и оттуда спустился в бомбоубежище. Только здесь он понял, что его рюкзак со всеми припасами остался в танке и уехал вместе с Фирсовым. Хорошо еще, что ружье с патронами с собой: привычка не оставлять оружие где попало сослужила добрую службу.
Свет в убежище горел: кто-то из предыдущих посетителей, видимо, забыл его выключить. На складе Максим разжился банкой консервов, налил в кружку воды и наскоро перекусил. Он лег на топчан и закрыл глаза, но вдруг почувствовал, что кто-то стоит рядом. Кто-то не живой. Но и не мертвый. Полковник Федотов дождался своей жертвы.
- Привет. Отдыхаешь? - спросил бывший начальник радиоцентра и протянул руку: – Идем со мной. Давно уже жду толкового помощника.
- Здравствуйте. Мне нельзя. Надо семью спасти.
- Брось. Не успеешь. Это пустые надежды. Считай, что они мертвы.
- Ну уж нет, - слабо возразил Максим, не в силах противиться силе, толкавшей его вон из собственного тела.
Послышались шаги и знакомый голос – голос погибшего соседа-наркомана произнес:
- Оставь парнишку в покое.
- С чего бы? – возмутился Федотов. – Это моя правая рука. Я что, зря его ждал?
Максим открыл глаза: полковник и сосед-наркоман стояли друг напротив друга, готовые схватиться не на жизнь, а насмерть, если такие понятия применимы к призракам. Они не заставили долго ждать.
- Иди ты, - спокойно сказал Федотов и ударом кулака отбросил наркомана в сторону.
Тот вскочил, со страшной быстротой бросился к полковнику и свалил его на пол. С минуту призраки мутузили друг друга так, что во все стороны сыпались искры. Между батареей отопления и полом сверкнула молния.
Максим вскочил и попытался разнять дерущихся, но его рука прошла сквозь человеческие фигуры. Чтобы коснуться призрака, надо самому стать призраком.
- Хватит! – заорал Максим. – Прекратите! Давайте будем цивилизованными… людьми!
Клубок призраков распался. Федотов, поднимаясь, согнулся в приступе неудержимого смеха. Даже на лице покойного наркомана промелькнуло подобие слабой улыбки.
- Черт с тобой, шут гороховый, - сказал Федотов. – Живи, раз ты такой незаменимый. Но если тебя шлепнут, ты мой. Понял? Вакансия свободна!
- Я польщен. Меня на разрыв тянут. Хорст еще…
- А, Хорст, - перебил Федотов. – С ним не поспоришь. Сила! Значит, я второй в очереди на твою кандидатуру.
- Я останусь с тобой, - сказал наркоман. – Буду следить, чтобы никто не забрал. Только качать рычаг дрезины не смогу, здесь уж уволь.
Максим посмотрел ему в лицо и понял, что почти не узнает бывшего соседа. Лицо его полностью освободилось от следов прежней, порочной жизни. Оно стало чистым и светлым, как у двадцатилетнего помощника пономаря за полчаса до церковной службы. Если быть циником, то можно сказать, что смерть явно пошла ему на пользу.
- Скажи мне, а как твое имя? – спросил Максим.
- Такое же, как и твое, - ответил наркоман. – Я еще тогда удивился совпадению. Ладно. Не буду тебя больше доставать. Давай, спи. Кто знает, что будет завтра?
Максим остался один. Он чувствовал себя утомленным и разбитым, как будто это он сам дрался с призраком полковника Федотова. Его тут же накрыла тяжелая, полная кошмаров дрёма. Максиму снилось, что он, словно герой фантастического романа, попал на незнакомую планету, и страшное чудовище – серо-фиолетовое, с множеством рук-щупалец раскалывает его череп пополам, выковыривает из размозженного рта зубы и лакомится ими, словно апельсиновыми зернышками. Потом чудовище уходит, оставляя жертву медленно умирать в муках. Наступает тьма и все повторяется сначала.
Утро не принесло ни свежести, ни новых сил. Максим продрал глаза, кое-как позавтракал и крикнул Федотову:
- Эй, полковник! Пока! Прощай!
- До свидания. По крайней мере, я на это надеюсь.
- Перебьешься, - нагло ответил Максим, выключил свет и вышел на улицу.
Солнце едва взошло, его ровный, четкий квадрат висел низко над горизонтом. С минуту Максим размышлял, потом пошел к гаражу. Туда, где ждал своего часа тягач «Комсомолец».
Все рычаги остались в том же состоянии, в котором их оставил Петро. Максим быстро отыскал кнопку стартера, подсоединил аккумулятор и запустил двигатель. Тут же откуда-то появился призрак соседа-наркомана. Он просочился прямо сквозь люк и занял командирское кресло. Мягкая кожа сиденья не прогнулась под его весом.
Максим задним ходом он выехал из гаража, развернулся и повел машину через лес прямо к узкоколейке. Это был кратчайший маршрут к периметру.
- Я тебя недооценил, - сказал наркоман, пристально глядя в открытый люк. – Так ты можешь и успеть.
«Комсомолец», с треском проламываясь сквозь кусты, выскочил на пути и помчался по насыпи. Стрелка спидометра подползла сначала к цифре «сорок», потом «сорок пять». Ручная дрезина не была способна на такие подвиги.
Максим, не отрываясь от управления, спросил у сидящего рядом призрака:
- Скажи мне, а почему вы падаете на пол, почему ходите по земле? Вроде ж призраки летают? Или нет?
- Само так получается. Вот чтобы летать, нужны усилия. Надо вроде как подпрыгнуть – и полетишь. У призраков свои правила.
Где-то на середине пути по сторонам вновь появились мертвые строители узкоколейки – такие же худые, грязные и оборванные, как раньше. Но, увидев или почувствовав рядом с Максимом своего товарища по несчастью, они успокаивались и принимались рыть землю несуществующими лопатами.