Остаток дня Максим бродил по библиотеке, оставив товарищей в подсобке – развлекать хозяина разговорами. В конце концов он забрел в читальный зал на втором этаже, отыскал «Сто лет одиночества» Маркеса и честно пытался штудировать роман, упорно продираясь сквозь зубодробительные предложения и безразмерные абзацы.
- Тьфу! Как сложно написано! Не понимаю, что в этой книге все нашли?
И Максим взял со стеллажа «Конец Вечности» Азимова.
Понемногу на улице стемнело. В библиотеке зажегся свет. На улице слышались чьи-то шаги, мяуканье и рык. Даже под пытками никто не заставил бы Максима выйти наружу. Так, за книгой, его и застал Юрьев.
- В подсобке нервничают, - с хода сказал библиотекарь. – Покажись хоть на минуту, принц заморский.
Максим засмеялся и спустился вниз. Его товарищи все еще сидели на своих местах со слегка ошеломленным видом. Любому, даже самому деревянному тупице стало бы понятно: писатель увлек их пересказом собственных книг.
- А мы тебя потеряли! – обрадовалась Настя. – Думали, тебя монстры утащили.
- Пока нет. Вроде бы, - Максим ощупал себя, как бы пытаясь убедиться в том, что он еще материален. – Но и бельма выпучивать, как говорила моя мама, тоже не стоит. Любой, кто скажет, что он все знает про Зону, должен немедленно ее покинуть и никогда не приближаться к периметру. Если жить хочет.
- А ты? – не унималась Настя.
- А я – не хочу. Но приходится. Предлагаю всем отдыхать. Надеюсь, хозяин вас как-нибудь пристроит. А я пойду дрыхнуть в читальный зал.
- Я с тобой! – воскликнула Настя и ткнула пальцем в Толяна. – Не буду же я спать в одной комнате с этим…
- Он тебя не тронет. Думаю, наш друг больше никогда никого не тронет без суровой необходимости.
- Откуда ты знаешь?!
- Я и сам прошел через это. Впрочем, если хочешь, пошли со мной. Настя посмотрела на Толяна, на Клима, потом поднялась и поплелась к выходу.
- Постой-ка, - Максим схватил ее за плечо. – Помоги мне в одном деле. Возьми смартфон и снимай все на камеру.
Он вышел в вестибюль и открыл входную дверь и шагнул за порог. Совсем рядом, возле деревянной ограды, вспыхнули два желто-зеленых глаза. Чьи-то лапы… или ноги, стукнули по асфальту. Максим тут же метнулся назад, в библиотеку.
- Что это? – воскликнула Настя. – Сова?
- Не знаю. Но что-то мне кажется, что эта «сова» не оставит от нас и косточек, если мы попадем к ней на обед. Впрочем, сюда, в помещение, она… или он не войдет ни при каких условиях.
- Почему?
- Не имеет права. Нельзя. Запрещено.
- Не понимаю тебя…
- И не надо.
Максим ушел в читальный зал, расстелил компактный спальный мешок, улегся на него и тут же уснул, обняв ТОЗик. Настя легла рядом и тоже мгновенно уснула, уткнувшись носом в плечо проводника.
Утром все вновь собрались в подсобке. Все было, как и вчера: Юрьев налил чая, Максим открыл на всех консервы. Сам он остался верен своему «завтраку туриста».
- Нам надо идти дальше, - Толян взял слово, едва банки и чашки опустели. – Запасы тают с каждым днем. Скоро нам будет нечего есть.
Максим кивнул, скорчил издевательскую рожу и высунул язык:
- Нечего есть, да… не считая полных складов провианта в порту. Впрочем, идти нам никуда не нужно. Мы на месте.
- Как – на месте? – воскликнули Толян и Клим одновременно.
- А вот так. То, что вы ищете, находится здесь. – Максим повернулся к Юрьеву. – Павел Петрович, у вас же есть политический пистолет?
- Одну минуту! Сейчас посмотрю в картотеке.
Юрьев исчез. Он вернулся спустя несколько минут, с томиком синего цвета в руках.
- Вот, держите. На самом видном месте лежала!
Толян разочарованно произнес:
- Я не это имел в виду! Мне нужно устройство!
Юрьев почесал затылок:
- В известной степени книга – это устройство. Больше у меня ничего нет.
Толян взял томик, раскрыл его и прочитал выходные данные:
- «Политический пистолет». Технологии поиска и применения компрометирующей информации. Воздействие на людей. Управление сознанием масс. Политиздат. Тысяча девятьсот семьдесят девятый год. Тираж три тысячи экземпляров. Ого! Не думал, что их напечатано так много.
- В Советском Союзе трехтысячный тираж – это для служебного пользования. По ведомственным библиотекам разослать только, - заметил Юрьев. – Книги для всех печатались тиражами в сотни тысяч экземпляров. А то и миллионами, как «Поднятая целина» Шолохова или «Молодая гвардия» Фадеева.
Толян сунул книгу в рюкзак:
- Можно ее взять… почитать? – он вдруг стал необычно предупредителен и вежлив.
- Да хоть насовсем забирай. Она, скорее всего, попала к нам в библиотеку по ошибке. Взамен принесите мне пару-тройку книг того, что печатают сейчас… и найдите, пожалуйста, полное собрание моих сочинений. Почему-то в этой библиотеке его нет. А вдруг кто из гостей захочет почитать?
- Как же мы вас найдем?
- Отдайте Харитону – парню на теплоходе. Он иногда бывает у периметра.
Максим похолодел. Он точно знал: любой, кто встретит перевозчика, рискует никогда не выбраться из Зоны.
- Я сам этим займусь. Обещаю, - Максим встал, надел на плечи рюкзак и взял в руки ружье. – До свидания, Павел Петрович. Спасибо вам большое за все. Нам пора домой.
Он дождался, пока все его спутники соберутся и, приказав им идти следом, вышел в серое, промозглое утро. На этот раз Зона не захотела баловать путешественников хорошей погодой. Правда, подобные мелочи Максима никогда не останавливали. Он с детства привык не замечать мелкие неудобства.
- Нам назад? – нетерпеливо спросил Толян. – Обратно в тоннель?
Максим проверил магазин ТОЗика и только тогда ответил:
- Ни в коем случае. В поселке и порту мы можем перемещаться куда захотим. Тоннель – это вектор. И мы по нему идти не можем. Хотя право имеем.
- А если все-таки пойдем?
- Наткнемся на закрытую дверь, скорее всего. Или обвал. Зона очень не любит, когда по векторам шастают туда-сюда. Так что наш путь лежит на станцию, а потом по железнодорожной линии в сторону периметра. Отличный вектор. Но я никого не держу. Кто хочет, может идти в тоннель.
- Нет уж, мы с тобой! – Настя вцепилась в Максима. – Во всяком случае, я.
- Есть желающие отправиться в свободное плавание? Тоннель ждет!
Но таковых не нашлось. Максим закинул ТОЗик на плечо и быстрым шагом направился к вокзалу – выбеленному старому зданию.
Внутри могло бы оказаться много интересного. Но Максим не стал останавливаться. С платформы он осмотрел переплетение путей в монокуляр. Одна линия отходила от станции к морю и шла по побережью, вторая тянулась к поросшим лесом холмам. В тупике стояли несколько маневровых тепловозов.
- Ну и куда нам? – Толян усердно крутил головой, точно искал глазами что-то, что могло появиться с любой стороны.
- К холмам. Не думаю, что «морская» ветка выведет нас к периметру. Упрется в какой-нибудь тупик, и заново ищи новый вектор… А если даже и выведет, то нам придется сделать здоровенный крюк.
Максим перевесил ружье так, чтобы легче было открыть огонь и, не спеша, пошел вдоль путей.
Глава 15. Проклятое озеро
Идти было легко, если не считать того, что железная дорога часто пересекала ручьи, овраги и мелкие речушки. Тогда приходилось забираться на насыпь и шагать прямо по путям.
Толян поинтересовался, почему бы просто не пойти по железнодорожному полотну.
- Можно попасть под поезд, - ответил Максим. – Призрачный. Я их слышу. Вы – нет. Но, поверьте, раздавить он может не хуже настоящего.
- В другое время я бы назвал тебя сумасшедшим. Сейчас же скажу только, что тебе виднее.
Максим повел группу дальше. Линия шла между холмами, повторяя профиль долин. Строители решили не напрягаться, а проложили пути, так, как проще. В любом случае железная дорога вела от центра Зоны к периметру. Это устраивало и Максима, и его товарищей.
Два часа шли молча. Ничего не происходило, и это одновременно радовало и пугало. Что готовит Зона участникам похода, стало ясно чуть позже, когда холмы превратились в невысокие горы, а железная дорога нырнула в тоннель.
- Вот тебе раз, - сказал Максим, остановившись возле портала. – Мне бы туда соваться не хотелось. Вдруг там обвал? Тогда пути назад нет.
- Можно пройти поверху или обойти, - вставила Настя свои пять копеек.
- Спасибо, кэп. У меня нет альпинистского снаряжения. Обходить же эту гряду можно вечность. К тому же в Зоне параллельные дороги ведут в совершенно разные места. Кто знает, куда мы попадем? Придется рискнуть идти напролом!
Максим включил налобный фонарь и пошел по тоннелю. В гладких стенах, отделанных голым бетоном, темнели ниши для укрытия рабочих, но выхода на поверхность нигде не было видно. И это действовало на нервы.
К счастью, тоннель оказался коротким – не больше трех километров длиной. За ним железная дорога шла по насыпи, проложенной прямо через озеро, по берегам которого поблескивала лужицами трясина. Металлический мост, точно гигантская спина доисторического животного, высился посередине беспросветно-черной воды. Наверное, строители железной дороги оказались лицом к лицу с серьезной дилеммой и предпочли озеро непроходимой болотной топи.
Зеркальная гладь похожей на нефть воды то и дело колыхалась, словно на дне кто-то копошился. Но этот «кто-то» пока не проявлял себя никак.
- Проклятое озеро. Я о нем слышал, но вижу впервые. Будьте начеку! – предупредил Максим товарищей. – Следите в оба. В случае чего стреляйте без команды. Кто там, внизу, я не знаю.
Все произошло внезапно, когда группа перешла мост. Из воды, точно перископ подводной лодки, высунулось странное существо. Оно не было похоже ни на одно из известных науке животных: просто кусок витого троса с приделанным к нему объективом, прикрытым толстой блестящей линзой. И этот «глаз» уставился на людей.
Максим почувствовал себя парализованным, словно под гипнозом, впрочем, как и все остальные. На берег выползло тонкое щупальце – просто кусок колючей проволоки. Оно обхватило Толяна за лодыжки и потащило к воде.