- Зачем?! – возмутился пленник.
- По-моему, так лучше, чем на улице, верно? Перекантуешься как-нибудь. Кто знает, что тебе взбредет в голову?
Только обезопасив себя и своих подопечных, Максим лег на свое место. Ливень продолжал шуметь, убаюкивая. Вода заливала окна, просачивалась внутрь, собираясь на полу в мелкие лужицы…
Вопреки обычному распорядку в Зоне, Максим проснулся поздно. Первое, что он сделал – освободил Клима.
- Спасибо, - пробурчал тот и поплелся открывать консервы.
Судя по его виду, никакого желания нападать или драться у него уже не было. Впрочем, он и так получил то, что хотел.
Ночью дождь прекратился, и сквозь разрывы облаков низко над зубчатой стеной леса выглянуло солнце – квадратное, бледно-розовое с зеленым оттенком. Начало немного припекать.
Настя чихнула, открыла глаза и села на лавку. Толян кое-как поднялся.
- Нога почти не болит! – воскликнул он. – Только чешется, точно ее сто комаров покусали! Я могу идти!
- Не переусердствуй, не то тебя нести придется. Впрочем, пока мы прокатимся. А там посмотрим.
- Еды мало осталось. Две банки всего, - печально сказала Настя.
- Доедайте, если хотите. К вечеру мы будем дома. А если нет, у меня найдется неприкосновенный запас.
Максим взял банку «Завтрака туриста» и ушел в кабину. Там он включил питание, чуть помедлил и нажал на кнопку стартера. Старый бензиновый двигатель немного сопротивлялся для приличия, но потом загудел ровно, словно недавно прошел капитальный ремонт. Затарахтел компрессор, накачивая воздух в тормозную магистраль.
- Поезд отправляется! – крикнул Максим в салон, дал сигнал, включил первую передачу и повернул ручку контроллера. – Отойдите от края платформы!
Автомотриса плавно тронулась, покатила по рельсам и чуть наклонилась, уходя на главный путь. Скорость нарастала и первое, что сделал Максим – проверил тормоза. Они сработали как надо – самоходный вагон замедлился. Стрелка указателя скорости опустилась к нулю.
Снова начал накрапывать дождь, но теперь это никого не волновало. Автомотриса резво бежала по рельсам. Максим вел ее и одновременно ел консервы, доставая тефтели из банки рукой.
Клим тихо сидел на лавочке и смотрел в окно. Он на собственном опыте убедился, что будет жить, лишь пока ведет себя хорошо. Стоит ему хотя бы протянуть руку в сторону Насти или Толяна, и Максим раздавит его, как таракана. Или обездвижит и выкинет на улицу. Как первое, так и второе означает неминуемую смерть.
Автомотриса проехала полустанок – маленький разъезд с пассажирской платформой. За ним от главного пути в лес уходила боковая ветка.
На платформе, под навесом, сидел мертвец в камуфляже. Максим отвлекся, пытаясь разглядеть тело, и упустил из вида стрелку. Автомотриса, проскрежетав колесами, дернулась и свернула в сторону.
- Да твою ж дивизию! – выругался Максим. – Этого не хватало!
- Что такое? - одновременно воскликнули Клим, Настя и Толян.
- Кажется, придется провести еще ночь в Зоне. Едем не туда. Правда, все одно к периметру. Вопрос только, какой крюк мы сделаем.
Лес быстро кончился. Автомотриса проехала по выемке, поросшей травой, и выскочила в открытое поле. Несмотря на приличное расстояние, отсюда был хорошо виден поселок и маленькая тупиковая станция. Максим повернул тормозной кран, и автомотриса замедлила ход.
Через несколько минут вагон остановился у вокзала – одноэтажного желтого здания с украшениями в виде островерхих башенок. Название станции так и осталось неизвестным. Прочитать удалось лишь первую букву – «А».
Двери зала ожидания оказались наглухо заколочены. Можно было разбить окно, но делать этого не стоило: ночь еще не скоро, да и вокзал заперт не просто так. К тому же в поселке и без того домов хватает.
Максим пересек привокзальную площадь, прошел главной улицей до окраины поселка и уперся в знакомое трехэтажное здание с вывеской «Психиатрическая клиника профессора Озерова». Когда-то здесь он, Максим, спас своего несостоявшегося убийцу – сектанта Андрея Бузыкина. Волосы зашевелились на голове.
- Что-то не так? – озабоченно произнес Толян.
- Места боевой славы, - горько усмехнулся Максим. – Эта больница - постоянная аномалия. В ней не идет время.
- Как это?
- А вот так! Внутри можно застрять на целую вечность. В прошлый раз я выбрался отсюда чудом. Так что лучше в больницу не заходить. Тем более что она кишит призраками. Зато здесь где-то есть вход в тоннель.
Максим прошел по асфальтовой дорожке сотню метров и на краю непроходимого леса отыскал маленький бетонный павильон. Стальная дверь была открыта. Под землю уходила широкая лестница.
Сердце заколотилось так, что, казалось, вот-вот лопнут сосуды. Максим сделал несколько глубоких вдохов, чтобы унять его бешеный ритм.
- За мной! – хрипло сказал он и спустился в подземелье.
Глава 17. Колодец и лестница
Как и в прошлый раз, тоннель тянулся бесконечно. Максим шел и удивлялся сам себе: как же ему хватило сил дотащить тогда до выхода полумертвого Андрея Бузыкина? Сейчас он, наверное, не справился бы с такой ношей. А может, справился бы. Резервов собственного организма не знает никто.
Позади него печально плелась его сильно поредевшая группа. Ковылял, припадая на сломанную ногу, Толян. Испуганно глядя по сторонам, шла Настя. Уверенно ступал Клим – замыкающий. Он, держа ружье перед собой, был готов отразить любую мыслимую атаку. Но против немыслимой атаки бывший военный сделать ничего не мог. Да и никто, наверное, не мог.
То и дело Максим находил следы того давнего, памятного похода. Вот отпечаток его собственного ботинка. А вот тест-полоска глюкометра – Андрей, умирая от диабета, постоянно проверял сахар в крови. Даже маленькая комната – хранилище никому не нужных ящиков, осталась открытой.
- Привал, - сказал Максим, усаживаясь на старый матрас. – Отдохнем несколько минут. Заодно вы подготовитесь к испытанию, которое нам предстоит пройти.
Он не устал. На самом деле ему просто хотелось вспомнить давно минувшие дни. Зато во взгляде Толяна промелькнула неподдельная благодарность.
Ели молча. Максим открыл последнюю банку сгущенки, намазал ее на остатки хлеба и раздал всем по кусочку.
- Как в концлагере. В фильме «Судьба человека».
- В каком фильме? – судя по реплике, Настя еще не утратила способность удивляться.
- Молодежь пошла… - пробурчал по-стариковски Максим. – Классику не знают. Найди в интернете и посмотри на досуге. Это тебе не «Т-34».
Когда все немного пришли в себя, Максим повел группу дальше. Снова тянулся бесконечный тоннель. Снова следы на полу. Вдруг на весь коридор раздался полный ярости крик, вернее, рев Андрея Бузыкина:
- Дурак? Нет, ты хуже! Страшнее! Ты не мужчина! Ты – тряпка!
«Тряпка… тряпка…» - пронеслось эхо. Максим украдкой посмотрел на своих товарищей, но их усталые лица говорили о том, что никто ничего не слышал.
Наконец, миновав сорванный с петель тяжелый гермозатвор, Максим вышел в громадный прямоугольный зал и остановился. Путь преградил наполненный водой колодец. Мостик через него был разрушен – с каждой стороны торчала пара метров изуродованных стальных конструкций.
На другом «берегу» порождения Зоны – «заключенные» в полосатых лагерных робах, сновали между охладителями.
- Кто это? – шепотом спросила Настя.
- Чудовища. Лучше к ним в руки не попадаться. Им до нас не добраться: мост рухнул еще в прошлый раз, когда я от них с Бузыкиным улепетывал. Летать они, к нашему счастью, не умеют.
- Что же нам делать?
Максим посветил фонарем вниз. Метрах в десяти внизу блеснула вода. Техническая лестница из ржавых скоб тянулась ко дну колодца. Единственный путь на свободу.
- Что видишь?
- Ружье висит…
- Это ствол Бузыкина. Его когда-то уронил я. Но нам оно пока ни к чему. Решетку заметил? Нам надо слезть на нее и пройти вон к тому проходу прямо над водой. Я бы пошел первый, да вас надо страховать.
Клим поднял руку:
- Я пойду!
Проверяя прочность каждой скобы, Клим, не снимая рюкзака, спустился вниз, осторожно ступил на решетку и походил по ней туда-сюда.
- Надежная! Выдержит! – крикнул он.
Толян и Настя последовали его примеру. Максим слезал последним, глядя на висящее чуть в стороне оружие. Хорошая ведь пушка… Можно достать.
Максим, рискуя свалиться вниз, снял с плеча ТОЗик, откинул приклад и, крепко сжав цевье, попытался зацепить ремень. В конце концов его попытки увенчались успехом. С двумя ружьями Максим осторожно ступил на решетку.
- Реликвия… Ну, чего встали? Того и гляди здесь все обвалится. За мной!
Максим вошел в новый тоннель – низкий, с грубыми, выложенными кирпичом стенами. Очевидно, именно по нему колодец наполнялся водой.
Ход постепенно поднимался. В начале и где-то ближе к выходу Максим миновал две открытые заслонки – убранные в стену металлические пластины. Наконец тоннель вывел группу на поверхность, прямо на песчаное дно пересохшего водохранилища.
- Откуда ты знал, что вода высохла, а не просто перекрыта задвижками? Мы могли бы застрять навсегда.
- Читать умею. Вентили стояли в положении «открыто».
Толян опешил:
- Какие… вентили?
- Те, что на пульте управления. Вам их не разглядеть. Но я могу это сделать. Иногда.
Максим, не говоря более ни слова, зашагал в сторону облицованного плитами берега. Позади ограждения виднелись верхушки деревьев. Надо спешить. А то вдруг Зона устроит сюрприз и вновь зальет водохранилище? С нее станется.
Сквозь перелесок тянулась заросшая травой грунтовая дорога. По ней Максим и вышел в поросшее васильками поле, за которым виднелся знакомый холм у радиоцентра.
- Выбрались! – облегченно воскликнул Толян.
Максим только что не хлопнул его по затылку:
- Умолкни! Беду накличешь. Нам до вечера топать! Когда за периметр выйдем, тогда и будешь благодарить судьбу.
В радиоцентре задерживаться не стали. Ориентируясь по собственным ощущениям, точно по спутниковому навигатору, Максим обогнул главное здание, прошел под антеннами, пересек лесопосадку и практически уперся прямо в узкоколейную станцию.