Мы шли по лесу, самому необычному, что я видел. Я постоянно ловил себя на мысли, что это не лес, а парк за домом какого-нибудь миллиардера. Идеально ровная короткая травка, никакого подлеска, деревья без сухих веток и даже визуально одного возраста. Хотя и явно векового минимум. Свет красиво играл на листве, не тронутых осенью, казалось, что сейчас разгар лета. Вокруг порхали и жужжали тысячи разнообразных насекомых, пахло почему-то весной.
Выход из-под купола оказался каменной аркой, под охраной пятерых дриад. Вскоре тропинка вывела нас к знакомому шатру, возле которого стояли три гнома. Ларисы видно не было. Мы приблизились.
Вперёд вышел гном с огромными сиськами. Лишь спустя несколько долгих секунд я понял, что это гномка. Почти лысая голова, длинная борода, завязанная в море косичек, мощное тело и огромная грудь, которую пытается сдержать кожаный лифчик, какое-то оружие на поясе. Очень тонкие и красивые черты лица, к сожалению, спрятанные в бороде. Дама поклонилась и невероятно знакомым голосом на чистом русском произнесла:
— От лица трёх подземных кланов я, Лори из клана Рубина, выказываю тебе восхищение твоим умом и благодарность подгорного народа! Сегодня ты спас почти сотню глупых юнцов от похода в озеро вечной лавы!
— Лариса? — я всё ещё не верил своим глазам и слуху, не понимая, что из них врёт. И вдруг вспомнил. Это же точно она, и я её уже видел.
— Да, это я, — улыбнулась гномка. — Я пообещала себе не использовать более магию иллюзий. Точнее, не использовать в отношении наших союзников. Да, вот так я выгляжу. На ваш человеческий взгляд, наверно, не очень?
— Ну, как бы я тебя уже видел, если помнишь, — улыбнулся я. — Ты красотка по любым стандартам. И я признателен за высокую оценку моих действий. Просто негоже детям умирать из-за их максимализма. А так и польза будет.
— Это не всё, Андрей! — выступил вперёд боец, с которым мы ходили на изнанку.
Чёрт, как же его зовут? Нас точно знакомили, и где-то в моей памяти точно есть его имя. Нет, это невозможно, что-то с этой проблемой надо делать!
— У нас для тебя дар, очень надеемся, что он тебе понравится! Это наручи истины.
Он протянул мне шкатулку, которую я тут же открыл. Внутри лежали два широких браслета. Не знаю, кому пришло в голову назвать их наручами. Я достал один, и он тут же полуразвалился на две части. Я приложил недонаруч к руке, и он тут же сомкнулся, мягко и плотно обхватив запястье.
Повторив процедуру, я поклонился и сказал:
— Благодарю за этот дар!
Интересно, это просто украшение? Они были реально великолепны, тонкая резьба по металлу, витые проволочки, россыпь драгоценных камней и… крисп? Ого, и на втором тоже! Я поднял глаза на ухмыляющиеся физиономии гномов. Они лыбылись во все… мдя, и зубов у них явно больше тридцати двух, в общем, лыбились и ждали моей реакции. Ну, мне же не сложно!
— Я вижу, что это не просто украшение. Расскажете, в чём суть вашего дара?
— Да, конечно, — знакомый мне гном «не-помню-как-звать», всё ещё улыбался, но глаза стали серьёзными. — Эти артефакты постоянно сканируют всех существ, независимо от вида, что тебя окружают. И если среди них есть те, кто желают тебе зла, ты почувствуешь лёгкую щекотку. А если кто-то захочет тебя убить, браслеты предупредят покалыванием. Так же они спасут тебя от минимум одного магического удара большой мощности, или от пяти физических! Они изменены по вашей технологии, и макры можно заменить. После чего они будут работать дальше!
Да, это действительно ценный подарок. Особенно, если учесть, что я всё-таки иногда сплю, и в эти моменты не контролирую вероятное будущее.
— Ещё раз приношу вам свою благодарность, — поклонился я. — Это бесценный дар, не знаю, как вам отплатить за него.
— Ты уже сделал больше, чем возможно! — гном внезапно стал очень серьёзным. — Ты дал возможность жить заблудшим детям нашего мира. И направил их ярость в конструктивное русло. А теперь иди! Через пять дней мы соберём новую партию товаров, и, я надеюсь, что встретимся.
Кивнув, я обнял дриаду, и провалился в свой мир. Как-то меня тут встретят после пропажи?
Где-то под Краснодаром, огромный особняк, обнесённый высоченной каменной стеной.
Молодой, симпатичный, и полностью седой парень с трепетом постучал в дверь. Дождавшись разрешения, с опаской вошёл.
— Здравствуйте, господин, — глубоко поклонился парень.
В темной комнате, освещаемой лишь пламенем камина, стояло три кресла, в одном, повёрнутом спинкой ко входу, сидел он. Шеф, хозяин. Никто и никогда не садился на два свободных, во всяком случае, Дима никогда о таком не слышал.
— Ну, рассказывай! — окрик хлестанул по ушам и заставил вжать голову в плечи.
— Всё прошло хорошо! Я с ней познакомился. И даже сегодня отобедал с ней и её подругой за одним столом. Но поверьте, шеф, этого слишком мало. Она пока не верит мне, что очевидно и нормально. Возможно ситуация, когда я напрашиваюсь за столик, была ошибкой. Нужно моделировать другие ситуации и не спешить. У нас же есть время? Моё мнение — её с напора не взять, одним обаянием тут не вывезти. Она из «не таких», если вы понимаете, о чём я говорю.
— Не борзей, малыш, — раздался чрезвычайно приятный глубокий баритон. — Ты и представить не можешь, как много я, на самом деле, понимаю. Но не накажу, не бойся, поскольку ты прав, и к делу подошёл ответственно и с фантазией. Хвалю. Идеи?
— Нужно исчезнуть из её поля зрения, чтобы не показать заинтересованности, и даже создать впечатление моей разочарованности, — парень переступил с ноги на ногу, явно волнуясь. — А потом мне нужна будет какая-то эмоциональная встреча, детали я проработаю. Шеф, можно вопрос?
— Можно! — Жирная рука схватила со столика снифтер с коньяком, раздались чавкающие звуки.
— У вас есть ещё свои люди в академии? Мне понадобится помощь!
Глава 3
Встреча тут же превратилась в праздник. Судя по всему, кто-то сообщил домочадцам о том, что мы с Аивой возвращаемся, и у входа в особняк нас встречала целая делегация. Аманду я сначала не узнал, увидев статную, довольно высокую женщину лет сорока пяти, с шикарной осанкой. Седые волосы стали каштановыми, сильно погустели и мягкими локонами падали на плечи. Без изменений остались только глаза — всё такие же ярко-синие и совсем молодые.
Если я раньше и подозревал, что она на себе испытывает зелье дриад, то теперь исчезли последние сомнения. Сергеевич красавец, как говорится, использовал служебное положение в личных целях. Но вот то, что он отдал зелье Аманде, а не принимал сам, резко повышало его в моих глазах.
Вскоре все мы сидели за столом, включая полковника и прораба, и нас засыпали вопросами. Их интересовало вообще всё, и прежде всего то, где мы пропадали. Сильно выручил Сергеич, рассказав, что у меня были пожжены каналы, поведал о моём геройстве в академии и последствиях.
Потом завёл речь о том, как сходил на изнанку со Светланой, нашёл нас, как Аива меня выхаживала местной химией, из которой делается зелье омоложения. Кстати, о его свойствах уже все знали, поскольку спрятать изменения во внешности Аманды было невозможно.
В общем, мне подлечили каналы, и я снова дома. Хвала Мангусту, никому не пришёл в голову простой вопрос: «Почему не вернулся со Светой?», но, уверен, старик и тут легко отбрехался бы.
В общем, праздник удался, тост следовал за тостом, закуски пополнялись с космической скоростью. Интересно, когда успели столько наготовить? Или мы так питаемся уже на постоянной основе?
Все очень хвалили Аиву, которая, по рассказам Антона Сергеевича, просто вытянула меня с того света. Впрочем, это было недалеко от истины. Я впервые в жизни увидел, как девушка «краснеет». На самом деле, её бледно-зелёный цвет кожи принял почти салатовый оттенок. Выглядело очень мило, но палевно, просто конец света. Впрочем, все давно привыкли к этой её необычной черте внешности, и потому вопросов не возникло.
К самому концу праздника раздалось пиликание телефона, звонила моя преподавательница Светлана.
— Привет, Андрей! — она была привычно весела, и я даже автоматически представил её улыбку. — Увидела, что появился в сети, очень рада твоему возвращению! Тебя там хоть подлатали? Девушки обещали поставить на ноги.
— Да, я здоров! — с благодарностью улыбнулся я невидимой собеседнице. — Они действительно сделали чудо. И огромное спасибо, что беспокоишься обо мне, очень приятно!
— Да ладно! — я прям представил, как Света махнула пухлой ладошкой. Да, надо изобрести в этом мире видеосвязь. — Вообще, я по делу звоню! На следующей неделе начинается отборочный тур в общероссийскую олимпиаду между академиями. Ты уж прости, но я тебя записала. Просто была уверена в том, что «а» — ты выздоровеешь и «б» — ты никогда себе не простишь, если такое пропустишь. Я права? Кто молодец?
Я обдумал внезапное предложение и пришёл к выводу, что училка всё сделало абсолютно верно! Просто не мог такое упустить.
— Ох, ещё раз огромное спасибо! Я действительно хочу участвовать! А можно подробности?
— Это ежегодная фигня, — хихикнула она. — Сначала проводится тестирование, прошедшие его получают доступ к отборочному туру. В нём три этапа: полоса препятствий, серия дуэлей и серия магических дуэлей. Трое лучших отправляются в Казань на финал, где собираются все победители. И дальше борьба идёт между ними, в точно таком же стиле и порядке. На самом деле, выигрывают все, поскольку различные государственные и частные компании подбирают себе будущий штат. Только тс-с-с, я тебе этого не говорила. Собственно, чем лучше ты себя покажешь, тем больше у тебя шансов сразу после выпуска из академии получить крутую работу. Вот!
— Понял, Свет! Не знаю, как и благодарить, чес слово. А когда мне нужно приехать?
— Комиссия начинает работать завтра и будет принимать желающих два дня. Так что максимум послезавтра тебе надлежит быть в академии!
Я в который раз поблагодарил девушку. Мы ещё немного поговорили обо всём и ни о чём, уже абсолютно без темы, и тепло попрощались, а я вернулся за стол. Тосты продолжали сыпаться, разговоры разбились на кучки ближайших соседей. Я поднял бокал и постучал по нему ножиком, привлекая внимание.