- Шутки у тебя устарели лет двадцать назад, - заявил Клим.
- Еду, как могу.
Теперь Максим мог оценить обстановку. По достоинству. Дом сейсмологов снесло вместе с плоской скалой, на которой он стоял. Гигантский камень проскользил по леднику до самого подножия горы, влетел в долину, снес несколько деревьев и остановился в лесу. В нескольких сотнях метрах широкое и прямое шоссе огибало горную вершину и скрывалось за дальними скалами.
- Любопытная картина, - Максим наконец обрел дар речи. – Радует одно: наш альпинистский тур закончился. Что ж. Перефразируя некоего австрийского художника: у нас одна команда, один вектор, один проводник. За мной!
- Погоди, - остановил его Клим. – Как твоя голова?
- Неуловимо похожа на кастрюльку. Или котелок. Но лично меня это мало интересует. Дело важнее.
И Максим быстрым шагом направился к дороге.
Асфальт на шоссе был великолепным. Черный, словно недавно уложенный, со свежей разметкой, он казался еще горячим и мягким, несмотря на то, что квадратное солнце только взошло над лесом и еще не успело разогреть дорогу.
Шоссе оказалось не таким прямым, как оно выглядело издалека. То и дело оно немного поворачивало, обходя залитые водой болота. От кваканья лягушек – низкого, утробного, похожего, скорее, на что-то среднее между ревом и рыком, по коже бежал мороз. Хотелось заткнуть уши, рвануть отсюда со всех ног и больше никогда не возвращаться.
- Они нас не… того? – в голосе Клима слышался страх.
- Понятия не имею, - рассеянно ответил Максим, разглядывая желтый милицейский автомобиль с белыми буквами «ГАИ» и двух инспекторов в синей советской форме.
Оба милиционера направились прямо к Максиму и Антону.
- Сержант Никодимов, - представился старший патрульный. – Ваши документы!
- А что случилось? – Антон выглядел ошеломленным. Судя по его виду, он никак не ожидал встретить в Зоне советский аналог дорожной полиции.
- Из тюрьмы особого режима сбежали заключенные. Вооружены и опасны… На вас похожи.
Инспектор потянулся к пистолету. Максим набросился на милиционера, повалил на землю и стал душить. В глазах засверкали молнии и страж закона превратился в Клима. Рядом Антон отчаянно боролся с Кузьмой. Максим вскочил и врезал сыну кулаком по голове. Тот отпустил товарища и повалился на спину.
- Это вы? Вы? Я думал, милиция! Откуда?
- Первый раз встречаю призраков на векторе. Намечается что-то страшное.
- Теперь я понимаю, зачем тебе «глухие» попутчики, - Антон кое-как встал.
- Один бы я от них отбрехался, но с тобой – увы. Вдвоем мы их сильнее притягиваем. И Зону баламутим тоже сильнее. Так что скажи спасибо нашим друзьям. Без них мы бы стали… не знаю, кем. Я серьезно. Без шуток.
Антон поблагодарил Клима и Кузьму. Те только улыбались.
- У нас, значит, есть свои преимущества, - хмыкнул Клим.
- Еще бы. Этот маленький инцидент говорит нам: торопитесь! Не будем здесь задерживаться.
Нудная ходьба по дороге, проложенной среди лесов и болот, заняла целых полдня. Наконец стена деревьев поредела, и шоссе уперлось прямо в берег широкой и спокойной реки. Ржавые обломки разрушенного моста торчали из воды.
У Максима волосы зашевелились на голове: знакомая локация. Когда-то он привел сюда Андрея Бузыкина, и тот, повернув назад, стал причиной катастрофы. Но зачем Зона в очередной раз напоминает о прошлом? Или все это просто совпадение? Этого не мог сказать никто.
- Здесь катер! – голос Антона вывел Максима из раздумья.
В самом деле: под мостом на берегу валялся белый катер с надписью «Милиция» и мигалкой на носу. Клим с Кузьмой тут же спустили его на воду, не забыв, впрочем, привязать веревку к опоре моста.
- Я на таком когда с отцом катался! – Кузьма только что не захлопал в ладоши. – Знаю, как свои пять пальцев!
Он сел за штурвал и тут же запустил мотор.
- Давайте ко мне!
- Я уже ничему не удивляюсь, - Клим отвязал импровизированный швартов и забрался в отсек для пассажиров.
Туда же, на сиденье напротив, плюхнулся Антон.
Максим устроился рядом с водителем.
- Кожаный салон, - Кузьма похлопал по обивке. – Нам по течению или против?
- По течению мы как раз из Зоны выберемся. Нам в другую сторону.
- Понял.
Кузьма дал газ. Винт вспенил за кормой воду. Катер проскочил между опорами моста, чуть приподнялся над водой и резво помчался по реке. По обеим берегам потянулись бесконечные поля, луга и перелески.
Глава 45. Свалка времени
Маленькое суденышко продолжало свой однообразный путь. Несмотря на приличную скорость, пассажирам казалось, что время замерло на месте. Иногда на пути попадались поселки и даже небольшие брошенные города. Клим предложил остановиться и осмотреть один такой, но Максим категорически запретил это делать. Кто знает, что выкинет Зона, если ее дразнить? Двигатель катера может и не запуститься после выключения. Хватит создавать себе проблемы. Их и без того много.
Река немного сузилась, потом разлилась снова. Появились и исчезли островки срастущими на них корявыми деревьями.
Впрочем, жаловаться было не на что. Кузьма отлично вел катер. В лицо, огибая ветровое стекло, задувал теплый ветерок. Ощутимо пахло тиной, рыбой и, почему-то, цветущими акациями.
Вдруг вода впереди разверзлась. В воздух взмыло чудовище с зубастой пастью – огромное настолько, что казалось странным, как оно помещается в реке. Длинное, бесконечное тело с многочисленными плавниками, сверкало на солнце.
Максим уловил желание рулевого свернуть в сторону.
- Не сметь! – закричал он на ухо Кузьме. – Держи курс! Держи!
- Оно нас сожрет!
- Плевать! Курс держи!
Кузьма отреагировал на крик командира. Штурвал не шелохнулся. Катер продолжал идти прямо. Чудовище распахнуло пасть – в нее могли бы свободно войти два десятка линейных крейсеров. В блестящих выпуклых глазах отражалась река, деревья по берегам, катер.
- Прощайте… - прошептал Кузьма и закрыл глаза. – Не поминайте лихом.
Клим поднял двустволку и выпалил, но, разумеется, не нанес вреда чудовищу. Здесь не помогли бы и залпы корабельных орудий.
Зубы сомкнулись точно на суденышке, но ничего не произошло. Монстр прошел сквозь катер, поднял стену брызг и исчез в глубине… В глубине чего? Это, как и многое в Зоне, осталось без ответа.
- Мы живы! – закричал Кузьма. – Ты – гений!
- Строго говоря, чудовище нас сожрало, - возразил Максим. – А потом стало нами. Вернее, оно сожрало тех двоих на заднем сидении.
- Это как нас тогда? – прошептал Кузьма.
- Да. Пока они этого не заметили. К их счастью. Так что помалкивай.
- Понимаю… - прошептал Кузьма. – Я буду нем, как рыба!
- Белуга! – издевательски сказал Максим.
- Да ну тебя… Вечно ты как ребенок. Я это еще в прошлый раз заметил.
- Я гораздо хуже. Или хужее. Если хочешь.
Долгий путь продолжался. Правда, теперь путешественники продвигались вперед с комфортом, а не на своих двоих. Утомленные переживаниями Антон с Климом задремали. Да и сам Максим провалился в сон. Не спал только Кузьма. Он продолжал вести катер вверх по течению.
Неожиданно мотор смолк. Максим тут же подскочил:
- В чем дело? Что случилось?
- Приплыли, - заявил Кузьма. – Дальше пути нет.
Реку перегораживала плотина гидроэлектростанции. Вода, журча, точно мурлыкая, бурлила и пенилась у сливных отверстий.
- И снова знакомые места, - Максим сделал рукой широкий жест. – Когда-то лично майор Церпицкий открыл задвижки и пустил турбины в ход. Бьюсь об заклад: от главного здания отходит железнодорожная ветка.
В самом деле: когда выбрались на берег, на бетонную площадку у турбинного зала, увидели рельсы, тянущиеся к складам.
- Когда-то я разбил здесь автомотрису, - задумчиво произнес Максим. – Но теперь ее нет. Зона всегда возвращает все на место. Катер в следующий раз тоже переместится обратно под мост.
- Что-то твой «Комсомолец» она у тебя не отбирает, - возразил Кузьма.
- Он не принадлежность Зоны – только и всего. Я его из сорок второго года вытащил.
- Вон оно что… Из сорок второго… - Кузьма откровенно ехидничал.
Максим не стал отвечать. Просто махнул остальным рукой и пошел по шоссе, пересекающему железнодорожный путь.
Совсем близко, из-за леса, торчали башни многоэтажек и заводские трубы. Максим вел своих товарищей именно туда – на ночлег. Но чем дальше он продвигался, тем дальше отодвигался поселок. За два часа ходьбы расстояние не изменилось ни на метр. Казалось, асфальт под ногами движется назад вроде беговой дорожки.
- Фитнес что надо, - бурчал Максим. – А ну-ка, шевелите булками! Может, здесь как в Зазеркалье: хочешь куда-то добраться, беги вдвое быстрее?
Но все так и оставалось по-прежнему. Ни лес, ни поселок не изменились ни на йоту. В конце концов Максим остановился, сел прямо на асфальт, достал из кармана графический калькулятор – новый, современный – и начал считать ничего в целом не значащие примеры. От вычисления корней квадратных и кубических уравнений и до расчетов по сложным физическим формулам, заранее введенных в память счетной машинки.
Товарищи сгрудились вокруг него, наблюдая за его действиями через плечо. Они молчали полчаса, потом Антон не выдержал:
- Ну что? – нетерпеливо воскликнул он.
- Ничего. Не понимаю, чего тебе от меня нужно?
- Ну ты же что-то считаешь.
- Да это просто время скоротать. Садитесь, доставайте жратву. Будем ждать. У меня самого такое в первый раз.
Клим и Кузьма покорно сели рядом с Максимом и достали из рюкзака консервы. Антон же все не унимался:
- Чего ждать, отец?
- С моря погоды. Знал бы, сказал. Мы, наверное, слишком далеко продвинулись. Вот Зона и притормаживает нас. До срока.
Треугольное, косматое солнце склонилось к горизонту. Начало темнеть. Со стороны поселка потянуло холодным ветерком. Максим услышал шум призрачных автомобилей и только что не прыгнул на обочину. Антон вздрогнул и бросился за ним. Клим с Кузьмой остались на месте. Совершенно «глухие», они оставались в неведении, с удивлением наблюдая за товарищами.