— Вроде, — согласился я.
— Дрона не хватает, — вздохнул Рубин.
— Можно было брошенные поискать, — ответил я. — Знаешь, если честно, не думаю, что там какая-то химия была. Даже отложенная.
— Ага, я уже потом сообразил, что не стали бы тратить столько боеприпасов…
— Ладно. Поехали, а то темноты дождёмся…
С вершины холма город действительно отлично просматривался. И, надо сказать, это было тревожное зрелище: несколько домов горело, но никто даже не пытался их тушить. Пламя постепенно охватывало целые кварталы, а кое-где уже остались одни обугленные остовы бывших частных домов.
Я разглядывал улицы через оптику. Брошенная техника, трупы… пару раз засёк движение — но это оказались бродячие псы, мечущиеся между пожарищами.
Через полчаса наблюдения мы вынуждены были признать: город выглядел покинутым.
— Ничего не понимаю, — вздохнул Рубин, опуская бинокль.
— Может, вернёмся? — предложил я. — Переждём?
Рубин задумался.
— В этом есть смысл, — кивнул он. — Что бы тут не произошло, власти конфедератов должны будут отреагировать. Хотя бы посты выставить. Так можно будет на связь выйти, и думать дальше, что делать.
— Скажи, план эвакуации через законсервированные самолёты вообще реален? Или Харрис это так, для успокоения рассказал? — спросил я.
— Почему нет? — Рубин пожал плечами. — Реален. Работы только много будет… если найдётся достаточно рук — вполне можно поднять какой-то борт.
— Значит, обратно?
Лётчик нахмурился. Постоял с минуту молча. Я же в это время продолжал разглядывать пылающие развалины, ещё недавно казавшиеся вполне благополучным городком.
— Ладно. Допустим… — сказал я. — Слушай, логически рассуждая — народу тут было слишком много. Ну не могло так произойти, чтобы все погибли, да? Значит, они куда-то эвакуировались. Значит, надо найти точки эвакуации, позиции войск конфедератов. Ну или демов. Тут уж как повезёт.
Я улыбнулся.
— Да, я тоже вот подумал, что, если ждать — можно упустить возможности… для начала было бы неплохо разобраться, что тут произошло.
Мы вернулись к трассе. Дальше, не останавливаясь, поехали в сторону города, стараясь двигаться быстрее на случай возможной атаки.
Удивительно, но сама дорога была совершенно чистой. Никакого битого транспорта или следов боестолкновений, что само по себе говорит, скорее, об организованной эвакуации. Конфедераты решили оставить город, решив, что у демов слишком много сил? Но что тогда значит разбитая вдрызг колонна?..
Гадать бесполезно. Нужна достоверная информация.
Как ни странно, вблизи ситуация с городскими пожарами не выглядела настолько катастрофической, как на расстоянии. Застройка тут была не сплошной: несколько островков-районов были разделены обширными пустошами, стадионами, парками, парковками и так далее. Несколько кварталов, примыкающих к южной окраине, действительно пострадали довольно сильно, но вот дальше огонь не распространялся.
Миновав опасную зону, мы остановились на улице в центре, недалеко от мэрии.
Первое, что сразу бросилось в глаза — тут, практически не было машин. Только пара брошенных и одна — сгоревшая. Но в обычные дни их было тут куда больше.
Несколько витрин было разбито, но, похоже, магазины никто и не думал грабить: стеллажи внутри стояли нетронутыми.
Ещё на улице валялось несколько тел. Прикрывая друг друга, мы двинулись на осмотр.
Ближайшее тело довольно сильно пострадало. Возникало впечатление, что внутри у несчастного взорвалась граната или что-то в этом роде.
— Модификант, — уверенно сказал Рубин, глядя на останки.
— Как определил? — поинтересовался я.
На трупе было довольно много изодранной в клочья одежды, но понять, от чего именно она пришла в такое состояние, не представлялось возможным.
— Смотри, вот здесь он боролся, — лётчик указал на несколько тёмных пятен на асфальте. — Видимо, кто-то напал на него. А вот здесь получил сильную рану. Видимо, что-то разворотило ему грудь. Но даже после этого он полз ещё несколько метров, видишь?
И действительно: за изуродованным телом виднелось несколько полос.
— Может, его тащил кто-то? — предположил я.
— Тоже так сначала подумал, — кивнул Рубин. — Но здесь, если приглядеться, отчётливые следы ладоней…
Возле следующего переулка лежал мёртвый солдат в форме с шевроном, на котором был изображён старый флаг США. О причинах смерти долго гадать не пришлось — слева возле основания шеи было отчётливо видно входное пулевое отверстие.
— Дем? — предположил я.
— Скорее всего, — согласился Рубин.
— Получается, по крайней мере, часть из них до города добралась, — добавил я.
— Да, странное дело… в укрытие, быстро, движение справа на четыре часа, — сказал Рубин, не меняя тона.
В следующее мгновение мы одновременно рванулись к углу ближайшего дома.
Распластавшись на земле, я осторожно выглянул, чтобы посмотреть туда, откуда, по мнению лётчика, нам грозила опасность.
Поначалу я ничего не заметил, и уже хотел повернуться к Рубину, чтобы уточнить, не показалось ли ему. А потом я увидел. Фигура в зелёном камуфляже. Двигается на четвереньках вдоль стены дома на противоположной стороне улицы.
Я осторожно подтянул к себе оружие и прицелился.
— Тихо, — шёпотом произнёс Рубин за спиной. — Не стреляй.
Фигура тем временем приближалась к нам, то и дело замирая на несколько секунд, будто принюхиваясь.
Во время очередной такой остановки я его узнал. Подземный сиделец, который остался в больнице… как там его звали? Кажется, Стив?..
— Он… опасен? Как считаешь? — так же шёпотом ответил я.
— А вот сейчас и выясним, — ответил Рубин, после чего поднялся и вышел из-за угла.
Я же остался на месте. В конце концов, у меня не было никаких генетических или технических преимуществ, вроде сверхбыстрой реакции.
— Эй, привет! — Рубин крикнул и помахал рукой Стивену.
Тот сначала замер. Потом медленно поднялся с четверенек и пошёл в сторону Рубина, вполне обычной походкой.
Немного поколебавшись, я тоже поднялся и вышел на улицу.
— Ребята… — выдохнул Стивен, когда достаточно приблизился, чтобы можно было разговаривать, не повышая голос. — Вы не представляете, как я рад вас видеть! Вы, наверно, вернулись за мной, да? Что здесь произошло?
Бывший морпех посмотрел на нас доверчивыми светлыми глазами и робко улыбнулся.
Глава 18
Стивен проснулся посреди ночи от громкого шума. Увидел вспышки за окном — и тут же нажал на кнопку вызова персонала. Однако дежурная сотрудница, помогавшая ему в первые дни справляться со внезапно атаковавшими экс-морпеха ночными кошмарами, в этот раз не спешила идти на вызов.
Он подождал несколько минут — до следующей серии взрывов. Потом решился выйти из палаты.
Дверь давно не запиралась. Барьеры стояли только на выходе из отделения — а так, внутри корпуса, ему дозволялось передвигаться совершенно свободно.
В коридоре было пусто и тихо. На посту дежурного горела лампа. Стивен вспомнил, что видел там стационарный телефон и решил попробовать связаться с дежурным службы спасения в городе. Совсем недавно он узнал, что знаменитый номер девять-один-один снова работает в Колорадо.
Когда он был уже возле поста, дежурное освещение вдруг мигнуло несколько раз и погасло. Стало темно.
Он старался не нервничать. Пугаться ему категорически запрещено, об этом предупредили врачи, снабдив его на всякий случай седативными препаратами.
Стивен вспомнил, что блистер с нужными таблетками лежит внутри выдвижного шкафчика прикроватной тумбочки. Немного помешкав, он решил вернуться обратно. Препараты совсем бы не помешали: сердце начинало частить, а тьма вокруг медленно раздвигалась, становясь хрустально-прозрачной. Он уже знал, что это — предвестник трансформации.
А меняться ему не хотелось. Особенно вот так, бесконтрольно, когда снаружи непонятно что происходит. Могут ведь пострадать люди — и что делать ему тогда? Как жить, когда эта напасть снова отступит и он придёт в себя?
Поёжившись, Стивен ускорил шаг. И тут следующий взрыв сбил его с ног. В коридоре вылетело оконное стекло, полыхнула оранжевая вспышка. Перед глазами поплыли цветные круги. А мир вдруг стал простым и ясным.
Ему хотелось убежать от ярких вспышек и грохота. Поэтому, выскочив в разбитое окно, он помчался прочь от города. По дороге удалось поймать пару мелких животных, чтобы утолить вдруг проснувшийся дикий голод.
Бежал он довольно долго, огибая по дуге город. Наконец, когда силы были уже на исходе, он нашёл укромное место под кустом, на возвышенности, возле пустой дороги. Там он свернулся клубком, чтобы сберечь тепло, и собрался было задремать.
Однако вскоре его покой потревожил какой-то посторонний шорох. Он поднял голову и увидел несколько бледных теней, приближающихся к нему полукольцом со стороны дороги.
Тут же вскочив на ноги, Стивен ощерился, демонстрируя клыки. Тени замерли. Потом с удвоенной скоростью рванули к нему.
Ему не было страшно, он чувствовал свою силу. Где-то в глубине сознания теплилась робкая мысль, что это — тоже люди, а их нельзя убивать просто так. Поэтому первых двух нападавших он просто отбросил на несколько метров, после чего встал возле куста, поглядел на восходящую Луну и громко завыл.
Как ни странно, это остановило нападавших. Они будто в трансе уставились на Стивена. Остатками рассудка он решил, что это хорошо. Прекратил выть и попытался изобразить что-то вроде улыбки.
Сначала существа, которые он продолжал считать людьми, стояли тихо. А потом они вдруг синхронно рванули прочь от Стивена. Они двигались очень быстро, иногда сталкивались друг с другом, и тогда возникала потасовка один на один. Кое-кто из них после таких стычек остался лежать на жухлой осенней траве.
Какое-то время он стоял в растерянности, глядя туда, куда убежали эти странные люди. Потом вдруг в той стороне, прямо над дорогой, полыхнуло несколько огненных вспышек. Стивен рефлекторно прищурился и опустился на четвереньки. А через пару секунд до него долетел грохот взрывов.