— Правильно, пацан, бодрым ты мне подойдешь больше. Если честно, я бы с тобой ещё раньше увиделся, но ты всё время в лаборатории проводишь. И, как вижу, не зря, — кивнул старикан на жезл, который я положил на стол.
— Да, удалось кое-что перенести в реальный мир из виртуала.
— Это хорошо… Приятно видеть, как ты наращиваешь мощь, пусть и артефактами, — кивнул Апелиус. — Не ждал от тебя иного. Кстати, хотел спросить: ты не замечал ничего необычного за собой после переселения? Скажем, некоторые непонятные отклонения в поведении, вроде тяги к насилию, или может, изменения во вкусах? Например, пристрастие к сырому мясу, желание покурить травяных смесей, которых ни разу в жизни не пробовал?
Как я понял, вместо кусочка заклинания мне могло достаться от старикана нечто иное? Вот это пристрастия у архимага… Хотя, чего это я? Вполне на уровне мага, плюющего на мораль. Правда, пристрастие к сырому мясу даже из этого выделяется, а уж если вспомнить вопрос про пирог из русалки, архимаг и вовсе кажется более страшным дедом, чем прежде.
— Э-э… Нет. Такого точно не было. Разве что заклинание частично осталось, — сказал я, следя за реакцией старика. Апелиус не показал, что новость его удивила, но все же спросил:
— Вот как? Насколько частично?
— Только возможность просматривать характеристики себя и окружающих и карта, — сознался я.
— Хм… Очень жаль, что оно не скопировалось полностью, — с сожалением сказал старикан. — Но ничего, пацан. Мы ещё сделаем для тебя копию аналитического заклинания.
— Хорошо, — улыбнулся я, ни на грош не поверив старикану. — Так чего ты меня искал? Надеюсь, я не зря выпил зелье.
— Разумеется, не зря! Пошли, Нильям, потолкуем. Сейчас как раз некоторые полезные и интересные практики этой школы собираются в пустой лаборатории, чтобы выслушать меня. Настоятельно рекомендую тебе поучаствовать в этом небольшом собрании: сведу тебя с некоторыми людьми, которым может понадобиться помощь неплохого артефактора. Хорошие знакомства — залог успеха в делах, финансового роста, а иногда и здоровья. К тому же, ты и прикрыть меня сможешь, если вдруг переговоры пойдут не так, как хочу. Я, конечно, всё просчитал, и нападения быть не должно, но люди — очень непредсказуемые создания, они могут такие пируэты выкидывать, моё почтение!
Я шагал следом за Апелиусом, который распинался о своих далеко идущих планах, но без особой конкретики. Что-то типа "скоро вся школа немного изменится" и "есть шанс занять место повыше в пищевой цепочке". Зная Апелиуса, предположу, что старикан подготавливает меня к какому-то событию, и заранее влияет на мое будущее мнение к этому событию. Маг задавал вопросы, мол, желаю ли я достать книги из секции библиотеки, посвященной магам? Доволен ли своим положением? Не хотел бы под некий "шумок" попробовать убрать Лимбоса? И вопросы были встроены в диалог исподволь, между строк. Будь я не под зельем, обязательно что-нибудь пропустил бы, или не заметил, а теперь ставлю свой свежесозданный артефакт против новой формы Апелиуса, что старикан готовит что-то грандиозное и не совсем одобряемое, иначе он сказал бы мне обо всём сразу, без экивоков. Я подмечал подоплеку разговора, но отвечал строго то, что хотел слышать Апелиус, и в общем-то душою не кривил: старик ставил вопросы так, чтобы мне было сложно ответить иначе. Хотелось бы мне сунуть своё любопытное жало в святая святых библиотеки? Конечно, хотелось бы! Какой идиот от такого предложения откажется? Убить Лимбоса? Разумеется я — за!
В лекционном зале сидели одиннадцать человек, каждый за отдельной партой. За исключением пары человек, люди были напряжены, сидели, как на иголках. Семь неофитов, включая небезызвестного мне Адара, и четыре перворанговых адепта.
— Дамы и господа, — хлопнул в ладони Апелиус. — Разрешите представить моего соратника и друга, Нильяма Тернера. Это тот самый адепт второго ранга, который крошит третьеранговых! Удивительной силы человек!
Я встал рядом с Апелиусом, не спеша останавливать какую-то интригу старикана. Во-первых, мне было интересно, чего хочет император, а во-вторых, мне не хотелось садиться за стол: дальние парты были заняты, а за ближними мне будет неуютно: обучение в виртуале изрядно обострило мою паранойю.
— Ближе к делу, адепт, — сплюнул Адар. Пацану явно здесь не нравилось, как и ещё девяти присутствующим практикам.
— Без проблем, Адар, — поднял руки Апелиус. — Просто я хочу сказать про такого правильного пацана, как Нильям другое, чего еще вы не знаете: он любит ломать конечности всем, кто трогает его друзей.
Как-то это не слишком походит на обещание познакомить людей со мной в качестве первоклассного артефактора. Я бы сказал, это тянет скорее на антирекламу.
— А теперь, когда мы разобрались с вашей возможной вспыльчивостью, перейдём к теме нашей сегодняшней лекции.
Я отошёл к входной двери и встал, оперевшись на стену. С этого ракурса я видел и Апелиуса, и ребят.
Апелиус взял кусочек мокрого мела и размашисто написал на доске: "КАК ЗА НЕДЕЛЮ ЗАРАБОТАТЬ НА ВСЮ ОСТАВШУЮСЯ ЖИЗНЬ". Прием из дешёвых рекламок, обещающих бесплатный сыр.
В голове мелькнул ответ, что единственный вариант кроется не в увеличении суммы заработанного, а в уменьшении срока жизни, но я смолчал и даже не стал тянуть руку, хотя ответить очень хотелось.
— Я знаю, что вы — не слишком уж бедные люди, и деньги вас не сильно интересуют, — продолжал архимаг. — Адар, Горул, Кибана, Лаос, Черч — уж вы-то особенно богаты и влиятельны, и ваше единственное желание — чтобы о вашей деятельности никто не узнал.
А вот здесь напряглись уже все. Люди переглядывались, и незаметно касались артефактов. Я тоже напрягся, но по иному поводу: вероятно, от первого удара Апелиуса защитит артефакт, на который завязаны пуговицы — не могу представить, что архимаг вдруг всецело доверил мне свою безопасность, без двух, трех или семи — по количеству пуговиц на халате — перестраховок.
Но откуда Апелиус вообще такое знает про этих людей? И чем знамениты те, чьи имена он назвал?
— Я гарантирую каждому из вас безопасность, конфиденциальность и монеты. Но мне нужна ваша помощь. Я собрал вас здесь с одной-единственной целью: предлагаю вам вскрыть самую большую кубышку с секретами этой школы.
— Всецело поддерживаю, — Адар поднялся с задней парты и пошел по ряду. — Самую крупную кубышку стоит ломать, да, тут ты прав, безусловно. Но без меня. Пожалуй, буду поддерживать тебя мысленно, но зато с такой силой, какой никто из собравшихся не проявит и не приложит!
— Стоять, — скомандовал старик. Даже не скомандовал, а вежливо попросил. Адар не замедлился, шагая к выходу. Глядя на пацана, остальные переглянулись и стали медленно подниматься со своих мест.
— Я знаю твой маленький секрет про горную деревеньку, Адар.
— Вообще плевать! Маска тем же пугал, а если три человека знают секрет, он перестает быть секретом. Куплю себе новую деревню, — Адар нервно одернул рукав халата,продолжая идти к двери. Но шаг замедлил.
— А адепту из химерологов новую сестру сможешь купить? — с легкой улыбкой спросил Апелиус.
— Чего? Ты сейчас о чем вообще, тронутый? — Адар все-же остановился, с недоумением глядя на архимага.
— Я о том караване, который кто-то разграбил семь месяцев тому назад. В нем ехала сестра адепта Кирла, который заведует здесь лабораториями мастеров изменения. Знаешь его? Ну вот, почему-то его сестра уже семь месяцев не отвечает на письма. Мужик волнуется, но пока держит себя в руках. А вот стоит ему сказать, кто…
— Ты брешешь! — зашипел Адар, но вернулся и сел за ближайшую парту. Остальные, правда, все еще шли к выходу.
— Книга с запретными практиками, убийство сестры, сексуальное насилие от наставника и беременность, — перечислил Апелиус. Люди застыли. — Мне продолжать? Нет? Значит, по местам! — повысил голос архимаг. И все вернулись. Нехотя, медленно, сверля старикана глазами, но вернулись. — Теперь, когда вы отказались увеличить свое благосостояние и знания, я вынужден помочь вам обрести вышеперечисленное, хотите вы того, или нет. Итак, вот что вы должны будете сделать…
И только сейчас, в этом лекционном зале, я понял, насколько я замедлял старика, и насколько я не дотягиваю до него. Апелиус сыпал угрозами и обещаниями, завоевывая страх и жадность присутствующих, обрабатывал практиков настолько ловко, что я заподозрил в нем прожженного политика, ведущего программу "Великолепный Ильмсхур". В конце лекции люди приняли всерьез слова старика. Даже те два практика, которые сидели расслабленные и не воспринимали Апелиуса в качестве серьезного человека, теперь прониклись.
А потом архимаг принялся перечислять какие-то совершенно несвязанные друг с другом дела для каждого человека. Называл только им понятные задания и обозначения, типа "забери из своей лаборатории тот самый ящик с содержимым, которое ты не можешь продать, и отнеси его в комнату двести пятнадцать, там ждут тебя. Стартов отсыпят больше, чем ты уже отчаялся выручить. Излишек отдашь мне, в этом же лекционном зале, через сутки", "зайди к наставнику и попроси у него флакон с Сизым Дымом. Строй глазки, вставай на колени, плачь — делай что угодно, но через сутки у меня должен быть флакон с этой тварью". Иных он просил просто перенести какие-то вещи из точки в точку, или прочитать и выучить что-то конкретное из общего раздела библиотеки.
Закончилась лекция обещанием плюшек. Апелиус выложил из кармана одиннадцать предметов, при взгляде на которые у каждого из присутствующих загорелись глаза. Какой-то нож, пузырек с розовым зельем, шелковая лента, свернутый в трубочку свиток, и прочие не слишком интересные вещи.
— Вижу, вы поняли, что это за предметы. Я отдам вам их завтра, после выполненного задания. И попрошу не рассказывать о происходящем своим наставникам, иначе компромат о каждом и о каждой из вас узнают все те, кому вы его вручили бы в последнюю очередь. Если вы не поняли, я знаю о вас все. Абсолютно все!
Лекционный зал опустел, и в нем остались только я и архимаг.