— Вот такие дела, Нильям, — рассеянно произнес Апелиус, собирая предметы в кучку. — Хочешь что-то спросить?
— Разумеется. А где обещанные клиенты, которым нужны артефакты?
Апелиус усмехнулся.
— Я никогда не нарушаю своего слова, пацан. Занимайся своими делами, а клиенты обязательно будут.
Я было думал, что старик решил меня кинуть, и стал готовиться к дальнему походу, но спустя несколько часов в дверь комнаты зашкребся первый клиент. А потом еще один. И еще.
— Привет! Видел твой бой на арене. Слушай, говорят, у тебя можно взять почитать интересную книгу по созданию пилюль? Взамен могу предложить схемы артефактов-негаторов с древних времен. Увы, рабочий негатор на них не построишь, но кое-что почерпнуть можно — например, схемы…
— Здравствуй. Ты же Нильям, верно? Мне Апелиус тебя рекомендовал, сказал, ты с деньгами и тягой к артефактам. Тебе случайно не нужен вживляемый в тело артефакт, обеспечивающий трехслойную защиту? Но стоить он будет очень, очень дорого.
Стоил артефакт действительно настолько дорого, что за такие деньги никому не был нужен. Даже мне.
Но дело было не в артефактах и не в клиентах: школа взбурлила. Даже пару недель назад, когда стало ясно, что школу отрезают по границе пустыни от мира, реакция была слабее, сейчас же каждого будто ткнули в задницу длинной иглой. Все куда-то неслись со странными заданиями, а по углам шептались про странного адепта, который неплохо платит за какие-то диковатые задания и школьные слухи, вплоть до самых нелепых.
Архимаг за несколько суток развернул такую деятельность, что отголоски ее были заметны по всей школе. Со мной здоровались незнакомые адепты и неофиты, поступила пара щедрых заказов на такие же, как у меня, браслеты, откачивающие бао, и на пару усовершенствованных жезлов. Причем, оплата шла вперед, что позволило закупиться ингредиентами. В мою комнату регулярно стучались незнакомые неофиты и адепты, с разными вопросами: одним требовались книги, другим — помощь в разборе печатей. В мой карман рекой текли старты.
Но были и минусы. Теперь отследить, где находится центр принятия решений, база Апелиуса, и кто входит в его ближайшее окружение, оказалось невозможно, что меня весьма напрягало. О чем можно говорить, если я самого старика найти после той лекции не смог! Меня выключило ровно через сутки после принятия эликсира, а когда я проснулся, школа уже не напоминала себя старую.
Апелиус выстроил сеть из осведомителей, рекрутеров и не встречался лично с теми, кто хотел продать слухи. Я даже не знал, где живет дед, а целитель почему-то на тему старикана общаться не захотел. Не то, чтобы мне нужен был Апелиус, но предупредить деда о том, что я сбегаю, мне казалось правильным. Но нет, так нет. Я пытался.
Школьное руководство тоже заработало: появились группы очень громких неофитов, которые голосили в коридорах, мол, а мы останемся защищать школу! Утренняя звезда для нас роднее семьи, друзей и подруг, и беречь ее — честь и обязанность для каждого из нас. А еще школа перестала выдавать задания на выход за барьер, что намекает — нужно торопиться покинуть родные стены.
Мимоходом я поразмыслил о слабых местах Апелиуса и понял, чего не хватает его заклинанию. Самостоятельности. Аналитическое заклинание создаёт деду максимально прямой и чёткий путь к цели, но не может самостоятельно поставить себе эти самые цели. Оно не вычислит вместо Апелиуса, какую задачу ему лучше поручить заклинанию. В этом и была досадная ошибка при переходе из тела в тело, когда архимаг от недостатка энергии валялся и ничего не мог сделать — заклинание это не учло, но не потому, что не смогло предвидеть, а потому, что ему не ставили такую задачу. Увы, но похоже, задачу скрыться Апелиус перед заклинанием поставил.
Я затянул горловину рюкзака, закинул его на плечо и открыл дверь.
Перед входом в мою комнату стоял трехранговый адепт.
— А не успел! — злорадно заявил он мне.
— Не понимаю, о чем ты, — заявил я, не скрывая досады.
— Ну-ну. Короче, сбор в холле, поспеши. Как я понимаю, ты туда и шел?
— Слушай, у меня к тебе выгодное предложение, — решил я поиграть в Апелиуса. — Давай я тебе дам два черныша, а ты забудешь, что меня видел, и вернёшься минут через десять?
— Самый умный, что-ли? Барьер перекрыт, выйти ты не сможешь. Не все же тебе своих союзников по арене гонять, Нильям, надо бы и врагов подсократить. В общем, иди в холл.
Я оставил рюкзак в комнате и потащился к указанному месту, проклиная свою неторопливость. Вот чего мне стоило не браться за два последних заказа, а свалить из Утренней звезды часов в шесть утра?
В холле неофитов и адептов разбивали на группы по пять человек. Мне досталась роль командира над четырьмя перворанговыми адептами: две девушки и два парня. Нам выдали простенькие защитные артефакты, позволили взять самые обычные мечи и запас еды на неделю для пятерых человек. Каждой группе выдавалось свое задание и экранированный от воздействия на пустыню амулет связи. Нашей задачей стало организовать засаду в каких-то руинах в двенадцати часах ходьбы от школы. Что меня порадовало, двигались мы параллельно краю пустыни, и выйти к построению противника не могли. Остальное не слишком радовало: сидеть в каких-то руинах, под солнцем, в полусутках ходьбы от основных боевых частей, дожидаясь невесть чего… Мрак.
Интересно, начали ли богатеть подчиненные Апелиуса, и хватит ли им на оставшуюся жизнь? Но гораздо интереснее, почему я пожадничал и не отказался от крайних заказов? Черт!..
Глава 10. Интерлюдии
Лицеус Синебород был уже очень, очень стар. Сам маг перестал считать свои годы после двухсотлетия, около сотни лет назад. Или же ста двадцати. Или больше?..
Не важно! Какой смысл считать обороты планеты вокруг светила? Прожитые года перестают иметь значения, когда прекращаешь стареть. А потом еще сотню лет считаешь, цепляясь за привычки и остальное человеческое, которого — неожиданно для себя самого — в тебе почти не осталось.
На сегодняшнем уровне сродства с окружающей бао Лицеусу не нужно было каждый день есть, пить. Сон тоже требовался редко. Лишенные точек отсчета дни сменялись днями, сливаясь в тягучую ленту. В школе не происходило ничего интересного: наставники и прочие маги плели скучные четырехходовые интриги, приносили в жертву учеников, когда считали, что об этом никто не узнает, насиловали учениц и проводили запретные практики. Лицеусу на подобное было плевать, покуда маги не сильно борзели: имели меру и качественно заметали за собой следы.
Директор мог простоять у окна сутки-другие, освежая в памяти ритуалы, выдумывая новые схемы для усиления школьного барьера или пытаясь разгадать тайны древних артефактов. А мог активировать ритуальную вязь в своем кабинете и провести месяц в медитации, поглощая и выплескивая бао. Увы, но на третьем ранге такого упражнения было недостаточно, чтобы развиваться. Возможно, десятилетие непрерывной медитации и могло, но маг на такое пойти не мог. Слишком многие уходили глубоко в себя, и не возвращались обратно. Нужно иначе пытаться раскрыть свою силу. Нужны ритуалы, возможно — с жертвоприношением. Или же обмен практиками и способами возвышения с другими мастерами зверей, но Лицеус не слышал, чтобы такие маги были в ближайших империях. Слишком редкая специальность, на первом ранге мага уступающая всем, кроме, пожалуй, друидов. Слишком специфическое развитие, в котором твоя сила заключается в свите из тварей.
Лицеус пару раз думал взять на себя роль наставника и воспитать десяток — другой адептов третьего ранга, чтобы хотя бы парочка из них стала магами и попробовала построить свои пути. Потом бывших учеников можно будет допросить и понять, можно ли применить их методы к своему пути, но пока Лицеус этого не делал — еще не все пути испробованы. Вживление себе в тело частей звериных тел не принесло никакого результата, пришлось проводить обратную операцию. Применение многокомпанентного обращающего эликсира от легендарного мастера зельеварения и несколько суток в обличье монстра оставили после себя смутное понимание правильного пути и несколько уничтоженных деревенек на границе соседнего королевства. Впрочем, кто эти деревеньки считает? В пустые дома придут новые крестьяне, возьмут на себя заботу об оставшейся скотине, примутся возделывать поля — скотину и посевы маг не трогал.
Если бы Нильям предложил Лицеусу книгу, меняющую человека в оборотня, получил бы несколько могущественных артефактов, либо, что вероятнее — погиб бы в ту же минуту. Но Нильям не подозревал, что Лицеусу требуется эта книга, а Лицеус не подозревал, что она есть у Нильяма. Если бы Апелиус знал о проблемах директора школы, он мог что-нибудь придумать, чтобы получить выгоду и остаться в живых но архимаг всезнающим не был, да и без Лицеуса дел у старика было навалом.
— Господин! Господин?..
Лицеус вынырнул из мыслей о том непонятном озарении, которое мелькнуло во время бытия монстром, три года назад. Пожалуй, стоит повторить подобный опыт, только взять состав помощнее, либо выпить двойную порцию зелья, чтобы подольше погрузиться в шкуру монстра. А обращение можно провести рядом со столицей ближайшего королевства, чей король вдруг решил надавить на школу Утренней звезды.
Война… Да, война заставила могучего мага обратить внимание на окружающий мир. Вернула хотя бы тусклые краски в серую и очень банальную повседневность.
— Господин?
Лицеус вздохнул и сосредоточился на происходящем, останавливая десятки производимых в уме вычислений. Возле приоткрытой двери кабинета застыл в поклоне слуга.
— Да?
— Вы сказали отвлечь вас через сутки…
— Хорошо. У тебя все?
— Э-э… А что насчет турнира с другими школами?
— У нас война, осел, — равнодушно сказал Лицеус слуге. — Какой, к чертям, турнир?
Маг посмотрел в окно, сквозь тусклую границу барьера, на самый дальний бархан. Легкое мысленное усилие, широкий шаг… и мир слегка сдвинулся. Совсем чуточку, но этого хватило, чтобы шагнул Лицеус на тот самый бархан.