Я вздохнул. А потом все же примерил роль командира и проследил, чтобы все получили причитающиеся комплекты амуниции и оружия. После — скомандовал четверке собрать рюкзаки и через пол часа быть возле главного входа. Сам же я пошел на выход сразу, как забрал из комнаты рюкзак, попутно закинув в него пару зелий и четыре накопителя из тумбочки в компанию к шести уже взятым. Единственную выданную отряду бомбу из камня души, заключённого в стеклянный шар, я оставил у себя — замотал в полотенце и положил в середину рюкзака. Да, достать её быстро не выйдет, зато меньше шансов подорваться из-за неосторожности.
Пока стоял у главного входа, пытался отогнать плохие мысли, но получалось плохо. Да, нас отсылают со школы подальше, и возможно, мы вообще не увидим противников, но я в это не верил. Слишком радужно будет вернуться из недельного похода к школе, которая уже сама всех победила. Не думаю, что я настолько удачлив.
— Нильям! — раздался из-за спины радостный голос наставника. — Какая неожиданная встреча!
Я обернулся и озадаченно моргнул. Ни разу не видел Пау Лимбоса вне садов. То есть, сады-то наставник покидал, но настолько редко, что застать его в коридорах было почти нереально.
— Ага, — произнес я. Лимбоса не смутил столь холодный прием, наставник улыбнулся и сказал:
— Вижу, энергетика у тебя сменилась. Успел выгнать из тела своего призрачного друга?
Я насторожился, но кивнул. Разумеется, я не верил, что наставник позабудет про Апелиуса, но очень, очень на это надеялся.
— Я хочу с ним побеседовать, — прекратил улыбаться Пау Лимбос.
— Я тоже хочу, — пакостно улыбнулся я. — Увы, наставник, где сейчас Апелиус, я не знаю. Но уверен — он где-то в школе — выходить за барьер этот человек точно не стал бы. Не с его осторожностью и первым адептовским рангом шататься по пустыне, в которой нынче попадаются не только монстры, но и недружелюбные отряды.
Я с радостью отказался бы от разговора, но мой наставник — не тот человек, которого стоит дергать за усы. Поэтому пришлось стоять рядом с выходом и ждать бойцов, надеясь, что разговор надолго не затянется.
— Прискорбно слышать, что ты не знаешь, где этот твой Апелиус. Кстати, тебе случайно не помогал с переселением Тим Шахтер? Скажем, предоставлял тело, или подготавливал это тело для переселения?
— Э-э… Да, именно он и предоставил, — нахмурился я. — А что?
— Химеролог несколько дней назад неудачно свалился с лестницы и свернул себе шею. Знаешь что-то об этом?
— Впервые слышу, — новость неприятно удивила. Правда, не так сильно я и удивился — архимаг довольно ожидаемо подчищал концы, убирая тех, кто знал предысторию его тела. Вовремя я из школы ухожу. — А эта смерть точно не случайна?
— Нильям, ты бредишь? Чтобы адепт третьего ранга, весь прокачавший себя по возможному максимуму, подскользнулся на ступеньках, пролетел лестничный пролет, и не успев среагировать, упал ровно на шею, свернув свой модифицированный хребет? Да практику, которым был Тим, для такого нужно напиться вусмерть, или, что вероятнее — его не только напоили, но и помогли. Да и заставить выйти Шахтера из своей берлоги почти невозможно… Было.
Лимбос замолчал, что-то обдумывая. Я не тревожил наставника.
Понемногу подтянулась грустная четверка.
— Я правильно понимаю, ты сейчас в пустыню? — очнулся Лимбос, осмотрев столпившихся за моей спиной практиков.
— Да. Ухожу с группой на недельное задание.
— Хорошо. Хорошо… — Лимбос на секунду завис, а потом отмахнулся. — Что ж, идите. По возвращении поговорю с тобой на тему глупости и её последствий.
Мы дошли до барьера, где стоял караул из двух третьеранговых адептов, которые объяснили нам, что возможности входить по рунному ключу больше нет — обеспечивать группам проход теперь станут изнутри. Так-то логично — выпытать у перворанговых рунный ключ и отобрать форму, чтобы проникнуть внутрь — много ума и силы не нужно.
Мы отозвали заклинания и вышли за барьер. Я прикинул, в какой стороне находятся руины, распределил зоны обзора, строго наказал докладывать о каждой странности, не сомневаясь и не перепроверяя, показалось им что-то, или нет. Показалось движение между барханов — сказал. Услышал шуршание песка в стороне — сказал. Показалось, что поднимается какой-то странный ветер, ощутил чей-то взгляд с неба или из глубины своей души, услышал женский стон из своего рюкзака — сказал. Пусть лучше допекают, чем вляпаемся ногами в жир потому, что опасность заметят, но не сочтут опасностью.
Чувствуя себя мразью, без колебаний послал первым крепыша. Жалко, но целостность ступней мне дороже, чем крепыш. Стоит мне нарваться на тайкунов, и отряд без меня точно поляжет. А пацана, если что, сможет потащить за собой другой пацан.
Знакомились мы уже на бегу. Девушки, даром, что выглядели немощными и худенькими, темп держали легко. Обе были огневиками.
Первая — Ната, блондинка, выступила душой компании, своими вопросами отвлекая всех от мрачных мыслей. Девчонка тормозила нас поочередно, спрашивала всё, что угодно, от нашего мнения о войне, до вопросов о заклинаниях и безделушках, которыми каждый обставляет комнаты. Дошло до того, что мне пришлось одергивать бойцов, которые слишком уж шумели и отвлекались от наблюдения.
Кира — рыжая девчонка, на вопросы отвечала односложно, но не выглядела замкнутой — скорее, внимательно следила за происходящим, по минимуму отвлекаясь на остальное.
Хопес — длинный, Фриз — крепыш: оба с аспектом земли. Либо пятерки формировали с учётом аспектов, и меня посчитали равным двум адептам, либо так совпало. С учётом всеобщего раздолбайства, и чуть ли не наугад подбираемых команд, не удивлюсь, что так оно и было. Серьезно: нас просто построили по рангам, и безо всяких списков оформили по группам. Правда, после этого как раз и составили списки, отметив командира и точку, на которую отправилась пятерка.
Пацаны вовсю пыжились перед девушками, особенно перед болтушкой Натой. Растерянность перед моим командирским статусом быстро рассеивалась: спустя пол часа бега парни поглядывали на меня снисходительно, один с высоты своего роста, второй с ширины плеч, и оба — с количества прожитых лет. Девчонка после второго часа бега тоже уже не радовала — разговоры перешли в откровенный флирт, а смеха стало больше, чем нужно. Смеха, черт побери, в пустыне вообще лишний! Появились вопросы про количество девушек, с которыми переспал каждый из пацанов, взгляды становились все более бесстыдными. Ты еще халат сними, чтобы тебе на сиськи смотрели!
Каждый раз команд следить по сторонам хватало на все меньшее время. Я уже начал жалеть, что всех монстров в окрестностях выбили, и проучить команду не выйдет. До руин оставалось ещё пять-шесть часов ходьбы или около двух часов бега, когда очередной взрыв смеха вынудил меня скомандовать остановку.
— Стоп! — рявкнул я.
— Чего такое? Устал? — с псевдоучастливым видом спросил Хопес. И сразу же скрючился, когда я концом шеста ударил пацана в живот. Тюкнул легонько, чтобы не повредить адепта до окончания миссии, но ему этого хватило: удар в живот и так не возносит людей на вершины блаженства, а уж если бьёт тот, кто в пару раз сильнее, немудрено упасть на песок и задыхаться, пытаясь не заорать.
— Адепты, мы движемся через пустыню… — сдерживая гнев, спокойно сказал я, смотря в глаза Фризу. Хопес сейчас на меня точно не бросится, а девчонки и прежде не покушались на мой авторитет командира. Могли бы начать поддакивать пацанам, если бы у тех вышло подвинуть меня с назначенного пьедестала, но в руководители длинноволосая парочка не рвалась.
Фриз растянул губы в неживой улыбке и выставил перед собой ладони, показывая нежелание драться. Немудрено — пацан увидел, с какой скоростью я двигаюсь.
— …и в этой пустыне дикое множество разной гадости. Вас, утырки, дали мне в помощь потому, что вы — балласт, который не отправишь в руины вчетвером. И выживете вы или нет, если сейчас на нас выбегут три-четыре монстра уровня камня души, или отряд противника, тоже зависит от меня. Я — ваш шанс на будущее, балласт. И я пока заинтересован в вашем выживании. Поэтому, если я говорю, что вы должны бежать без лишних звуков, в ваших интересах слушаться меня, раз уж ваши мозги сами не осознают необходимость тишины. Вы вообще понимаете концепцию командования? Я говорю, вы — делаете!
Я перевел взгляд на испуганных девчонок, на пускающего слюни Хопеса. Ни разу прежде не командовал людьми и не ставил их на место. Надеюсь, не перегнул, и меня не попытаются придушить ночью: за такое уже придется ломать конечности или и вовсе убивать, а это чревато проблемами со школьным руководством. Или не чревато?..
— Короче, привал, — дал я отмашку. — Фриз — идешь туда, на тот холм. Девчонки — поднимитесь вместе вон на тот бархан. Идите осторожно, при опасности — если она серьезная, а не парочка пауков — кричите и бегите обратно. В руки возьмите мечи, а не артефакты, не хватало еще бурю вызвать… Задача — осмотреть окружающую местность на предмет всяких нехороших тварей, а потом поедите по очереди. Мы с Хопесом первые, потом сменим вас.
Приказ восприняли идеально: без лишних вопросов удалились на указанные места.
— А теперь обкашляем с тобой произошедшее, — тихо и спокойно сказал я, глядя в пылающие ненавистью глаза адепта. — Ты уже нарвался. Когда вернемся обратно в школу, я вызову тебя на арену и просто уничтожу.
Среди ненависти мелькнул страх.
— Я откажусь от дуэли, — выдохнул Хопес. — Имею право, я адепт первого…
— Сперва начну бить тебя кулаками по лицу…
— Стой, погоди, Нильям…
— Двоечка в подбородок, а когда поплывешь — опрокину прямо посреди арены.
— Послушай…
— Просто, сука, в песок тебя вобью! Безо всякого оружия! Начну с пинков по всей фигуре, а потом, когда у тебя не останется сил кричать от ударов, подниму твою голову и попытаюсь пробить ею стену арены!
— Нильям, погоди…
— Единственный для тебя шанс не нарваться на поединок или на бой где-нибудь в коридорах — это выполнять приказы и относиться ко мне, как к своему наставнику, которого ты боишься и безмерно уважаешь. Будешь следовать совету — сбережешь здоровье. Понял меня? Ну?!