Я бегаю по полю боя, прячась от практиков на пауках, справляюсь со второранговыми адептами, перворанговых даже не замечаю. Двигаюсь, как бог войны, уничтожая всех на своем пути. Тренировки Апелиуса заставили меня шагнуть до такого уровня мастерства, до которого я бы ни за что не добрался сам, возможно даже за всю жизнь — не представляю себе, как бы я смог месяцами подряд наращивать опыт битв в реальном мире, не поехав крышей, не получая ран, не умирая.
Только вот была проблема. В этих виртуальных постановках меня не учили защищать других.
Мои держали индивидуальные щиты, огрызаясь редкими контратаками под градом заклинаний. Меня же теснили от них, пытались достать. Раза три едва не задели: я замечал, как люди вдруг застывают на месте, будто на стоп-кадре, и испуганно ломился от таких, не обращая внимания на летящие огненные кляксы. Заклинания щит выдержит, а я вряд ли выживу, если мне меч по рукоятку в грудь засунут.
Все смешалось. Битва напоминала очень быстрый и бестолковый галофильм. Все били заклинаниями, пытаясь меня достать, попадали в своих. Какой-то идиот орал: "не стреля-ять", но его не слушали.
Я прыгал с помощью трамплинов, уходил от заклинаний, и убивал. Видел, как разделились ребята, поняв, что скопом им не выжить. Видел, как снесли голову Фризу. Не помогла даже каменная кожа, тело завалилось, будто тряпичное. Видел, как отрубили руку Нате. Мучения девушки не были долгими — вторым ударом ей вогнали клинок по рукоять в грудь. Не видел, как погиб Хопес, но видел его изувеченное тело, когда в очередной раз пробегал по руинам.
Я ничего не мог сделать.
Опасный момент наступил, когда я решил уничтожить щит трехрангового адепта: луч сработал, а потом артефакт мигнул в энергетическом зрении, часть рун почему-то потухла, а из остальных сложилась абсолютно другие рунные цепочки. Огненный плевок, который летел мимо меня, вдруг изменил курс и направился прямо к деревяшке. Я едва успел отбросить артефакт и вызвать щит, как деревяшка притянула к себе пару ближайших заклинаний вкупе к огненному плевку и мощно взорвалась.
А вот и привет от Апелиуса, черт… Благо, помню руны и успел заметить, как изменились рунные цепочки — смогу потом понять, что произошло с артефактом. Ах ты ж…
Я прыгнул на песок и кувыркнулся по нему, уходя от каменного шипа. Посох пришлось оставить — за меня взялись всерьез и железка меня только замедляла. На одной руке уже висит призванный щит, а на другую я повесил призванный клинок.
Краем глаза увидел, что Кира мелькнула у двери в подвал. И сразу усилил натиск, отвлекая противника от девчонки. Кинул четыре воздушных удара, пробил щит адепта лучом.
Минут пять длилось нечто странное — меня не могли поймать, а вот я ловил рассредоточенных и испуганных противников, водил за собой трехранговых, останавливался изнутри у границы защитного купола — благо, отлично помнил, где та граница находится — и швырялся заклинаниями, не опасаясь ответных ударов. Кстати, барьер меня несколько раз спасал и от чего-то очень неприятного — я чувствовал, как густеет воздух вокруг и сразу рвался в косые переулки развалин, или заходил под прикрытие барьера.
Тройка адептов работала как единый организм. Больной, глупый, но единый. Когда они бросили в бой мелочь, они точно не ожидали, что я с ней расправлюсь, а потом уже было поздно: когда я начал эту мелочь уничтожать, адепты объединились и пошли в атаку сами. Я вроде бы даже слышал команду об отступлении, но это только помогло мне бить отступавших в спины, пробивая щиты. А потом я отозвал меч и щит и подобрал посох — для следующих противников мне понадобится усиленное рунами оружие.
До этого битва зависела от того, что видят адепты. А потом, когда ветер поднялся за жалкие секунды, когда неожиданно взвились сотни килограмм песка, когда руины заволокла слабая, ничтожная, но такая назойливая бао второрангового адепта — моя бао, битва стала зависеть от того, чего они не видят.
А не видели они ничего.
Я вылетел на первого паукового адепта настолько быстро, что практик не успел даже открыть запорошенные песком глаза, как получил посохом в щит. В момент удара барьер стал абсолютно непрозрачным, и я поверил, что смогу продавить… но мне не хватило буквально капельки силы, чтобы сломать защиту. Адепт улетел в песок, я же запрыгнул сверху на паука и вонзил посох в его спину, ощущая, как трещит и ломается хитин под чудовищно быстрым ударом железки.
Затем я прыгнул за улетевшим адептом.
Есть такое понятие, как "презумпция первого удара". Она гласит: кто бьет первым, имеет намного больше шансов на победу. Это зависит от многих факторов, но в случае конкретно против этого адепта шанс на победу зависел от мощнейшего сотрясения и забитых песком глаз. Я даже не успел понять, насколько этот адепт умел и силен: я прыгнул прямо с агонизирующего паука туда, куда улетел адепт, ориентируясь на бао адепта третьего ранга. Я занес посох в прыжке и с силой опустил его на адепта, пробив и щит, и мягкие человеческие внутренности.
Кто-то из оставшихся двух второранговых адептов успел отреагировать: выпущенную мной бао будто сжало в тиски. Песок разом осел.
Но это мало помогло противнику: пока он ругался и крутил паука, я сбежал за обломки камней.
Следующий встреченный мною перворанговый адепт получил воздушный удар в щит, затем я напитал руны на посохе, и одним ударом пробил ослабевшую защиту.
До того, как паучьи адепты поняли, что им нужно разделиться, чтобы поймать меня, я бегал от обоих, держа между собой и адептами останки зданий, обломки стен. Дважды воздушник пытался поднять бурю, но на меня это не слишком действовало: защитный амулет блокировал не только заклинания, но и рассеянную в воздухе бао. А песок отводило "очищение".
Второй трехранговый попался мне очень удачно: я ушел в руины, петлял там, подбираясь к очередному накопителю, и неожиданно наткнулся на мужика на пауке. Бао оставалось мало, но момент был слишком удачным: я прыгнул прямо сквозь слабенькую огненную стену, и за несколько ударов прикончил адепта.
Правда, после этого воздух вокруг меня разом загустел. Последний третьеранговый шевельнул рукой и меня впечатало в камни.
Умира-ать! — завизжал этот ненормальный и пнул меня по голове с такой силой, что зубы лязгнули, а в шее неприятно хрустнуло. — Умира-ать! Ты будешь умира-а-ать! В грязных зачуханых руинах за родную школу умира-ать! По указке своего любимого директора умира-ать! УМИРАААТЬ!
Новый удар носком ботинка по груди подкинул меня в воздух. Дыхание перехватило и я на пару секунд перестал чувствовать и воспринимать что-то кроме боли в груди. Но в себя меня вернул удар по позвоночнику и новая визгливая трель:
— Умира-ать! С отрубленными мечами ногами и кистями рук, извиваясь в предсмертных конвульсиях, извиваясь в агонии, в форме, испачканной кровью и своей же мочой — умира-а-а-ать! Умира-ать! За всех, кто спрятался за барьером и смеется над твоими ничтожными, бессмысленными мучениями, УМИРАААААТЬ!
Я пытался ползти к спрятанной с паре метрах батарейке, но адепт был неглупым и жестоким: понял, что я двигаюсь целенаправленно и пинал меня от накопителя, стараясь попасть в лицо. Я не мог даже сконцентрироваться, чтобы набрать бао больше, чем хватит на одно обычное заклинание. Увы, одним воздушным ударом я даже щит этого засранца не пробью.
— Умира-ать!
И новый пинок, ломающий ребра. Меня откинуло на спину. Сопротивляться и прикрывать себя руками, локтями сил уже не было. Похоже, скоро меня убьют.
С очередным ударом псих не торопился. Я осмотрелся одними глазами, чтобы не крутить шеей — от каждого движения в затылок будто вонзались иглы.
Нас окружили адепты. Их осталось человек семь, не больше. Я основательно проредил толпу.
Единственная, кто не желал мне сдохнуть и не пинал песок, стараясь попасть мне в лицо — та самая девушка-травник, которая объясняла мне принципы сбора трав, когда мы путешествовали караваном. На щеках девушки блестели две дорожки.
— Не так встретились… — прошептал я одними губами. Девчонка отвернулась и побрела прочь, вытирая щеки. И вправду жаль, что нам не повезло столкнуться в этом забытом богом полужопье барханов. Очень жаль. Я был бы рад, пройди она вместе со своими друзьями чуть в стороне. Хотя бы на километр южнее.
— Умира-ать!— вновь завизжал псих, а потом закашлялся. Наверное, изматывает надрывать горло десять минут подряд. Как я понимаю, ему наскучило, и меня сейчас будут убивать. — Время умирать!
Мужик шагнул к ближайшему адепту и вырвал из его ножен меч. Свой он выбросил куда-то еще в самом начале побоев. Меня тогда пинали в полусотне метров от этого места.
Ну все. Моя песенка спета.
Если не получится достать где-то еще одну батарейку.
Когда адепт медленно подошел ко мне, поигрывая клинком, я в отчаянном рывке, напрягая все мышцы, рванул избитое, израненное тело к мучителю. Мышцы взорвались болью, но цели я достиг — правой рукой ухватил психа за лодыжку. Тот, кто прошел хотя бы минимальную подготовку у Апелиуса, сразу бы отрубил мне кисть, а этот придурок даже не сделал попытки освободиться, лишь захохотал:
— Так будет удобнее рубить твою…
Я потянул в себя бао в теле мужика. Псих содрогнулся, лицо его скривил ужас. Видимо, ощущения для него в новинку. Что ж, добавлю новизны.
И из той самой ладони, которой держал лодыжку мужика, я выпустил луч. Защита не сработала — рука уже была внутри доспеха, который, по-видимому, не защищал от прикосновений.
Мужик с диким криком вырвался из моей хватки. Я еще не испытывал заклинание на людях без защиты — те же адепты на арене сдавались раньше, но видимо, ничего хорошего такая атака противнику не проносит.
В бока ударили несколько заклинаний от столпившихся адептов.
— Всех порву! — прохрипел я и перевернулся на живот. В спину ударило заклинание огненного аспекта, но срикошетило о еще рабочую защиту подкожного амулета. Спину печет, одежда наверняка обгорела. Но это меня волнует в последнюю очередь.