а прекрасных бойцов они не похожи: у двух, в форме третьеранговых — жезлы, но находятся они за поясом. Мечи тоже в ножнах. Мол, выскочит кто — неторопливо достану меч и убью. Третий — вообще неофит… Чего они сюда пришли такой странной компанией?
Гости не остановились ни за тридцать метров, ни за двадцать. Разве что третьеранговый адепт спросил не слишком веселого неофита, кивком указывая на меня:
— Он?
— Да, он.
После такого содержательного диалога я напрягся еще сильнее и вызвал воздушные удары на заведенных за спину ладонях. Если что, раздам каждому по одному, и сигану спиной вперед через барьер и кустарник. Когда в тебя летит заклинание, нужны железные яйца, чтобы не обратить на него внимание, надеясь, что защита артефакта выдержит удар, и вместо того, чтобы уклониться или поставить дополнительный щит, бросить ответное заклинание или рвануть в атаку. Так еще и меч нужно успеть вытащить, что в самом радужном варианте займет минимум половину секунды.
Троица подошла на расстояние десяти метров, и я отшагнул назад. Практики верно оценили намек — не стали подходить ближе. Я пробежался взглядом по ним, составляя впечатление о каждом, и заодно вызывая характеристики. Адепты — лет двадцати семи, навыков ни у кого нет, характеристики третьеранговых в силе на единицу ниже моих, в ловкости на целых три единицы, зато в телосложении почти догнали. Впрочем, высокое телосложение никому не поможет пережить меч в сердце, отрубленную голову или раздробленную заклинанием грудную клетку. Неофита вообще можно в расчет не брать, а вот из этих двоих один смотрит снисходительно, с презрением… назову его хлыщ, несмотря на простоватое крестьянское лицо. Второй будет умником: стоит чуть дальше хлыща, заслоняемый плечом товарища, и при атаке обязательно шагнет в сторону, заслоняясь хлыщом от удара.
— Нильям, тебе нужно вернуться с нами в школу, — скомандовал хлыщ. — Собирайся, короче!
В голосе нет ни грамма просьбы. Не хватает только барской отмашки рукой.
— Зачем искали, и как нашли? — спокойно спросил я, внимательно рассматривая самоуверенного идиота.
— Ты вообще слышал, что я сказал? — нахмурился хлыщ.
— Он не ощущается как второранговый, — осторожно сказал умник. Причем подметил это явно до того, как встал за плечом хлыща. Через энергетическое зрение определил, что я сильнее, чем выгляжу в форме адепта второго ранга, и надеялся, я ударю хлыща в ответ на какое-нибудь оскорбление?
После намека о моем ранге хлыщ смешался. Его явно выбили из колеи подготовленного разговора в стиле "да просто надавлю и все".
— Ну слышал, и что?
— Так это… — сразу смешался мужичок. — Там надо… Руководство сказало, короче. Должен, значит.
— Понятно, — вздохнул я и повернулся к умнику. — Будут более четкие объяснения? Вас пацан послал, да? Апелиусом звать. Мелкий, хилый, горбатый. С гонором.
Я внимательно следил за лицами троих, но про пацана они точно не слышали, и имя им знакомым не показалось.
— Я же говорю, руководство! — попытался влезть хлыщ, но умник заговорил спокойно и размеренно, перебивая напарника, и мужичок поник — отвернулся и отошел в сторону, доверяя переговоры старшему по разуму. Дурачок, кто же к незнакомому адепту спиной поворачивается? Даже мальчишка-неофит напряжен, стоит, готовясь бежать и следит за разговором.
— У нас есть проводник, который может найти потерянную вещь или человека с помощью принадлежащей ему вещи, — кивнул умник на неофита. — Мертвого найти не может, поэтому и поняли, что ты жив. В твою комнату зайти не смогли, там защита навороченная, но вот в лаборатории садов много твоих вещей. По ним и нашли.
— А искали-то я зачем?
— Так это… Друид короче нужен школе, — снова влез хлыщ. Умник с такой ненавистью уставился на приятеля, что я посочувствовал адепту и неофиту: идти несколько часов в компании с разговорчивым идиотом — то еще испытание, наверное. А им еще обратно идти.
— А что со старым друидом?
— Кончился, — мрачно сказал умник. — Старый друид перешел на второй ранг и покинул школу, наплевав на ситуацию, в которой школе необходима поддержка всех магов. Нильям, школа предлагает тебе вакантную должность мага. Со всеми знаниями и ресурсами, оставшимися от предыдущего хозяина садов.
— Вот дела… — даже растерялся я. — Но я пока даже не маг.
— Школа обеспечит тебя всеми ресурсами, необходимыми для возвышения на ранг мага.
В школу не хотелось. Почему-то ведь я не взял с собой артефакт связи — наоборот, оставил в руинах, в кармане Хопеса, да ещё и песком пацана засыпал. Еще тогда решил, что нужно свести к нулю контакты с родной обителью знаний.
— Артефакт у тебя хороший, — вкрадчиво сказал умник, кивнув на браслет. — Но у Пау Лимбоса были гораздо лучше. Он, как-никак, магом был. И он ушел с одной котомкой и посохом. С садов практически ничего не забрал. И это школа готова отдать новому друиду, кандидату в маги. Тебе станут доступны все секреты: все свитки, которые накопил маг, доступ к последней части библиотеки. Школе очень, очень нужны свежие фрукты и овощи — ты сможешь давить на руководство с позиции силы, диктуя условия, на которых пойдешь под их крыло… в определенных пределах диктуя, разумеется. И они вынуждены будут пойти навстречу. Ты ведь понимаешь?
Я понимаю, что меня вербуют и соблазняют, но от этого искус не становился меньше. Умник был прав. И кинуть школу после обретения второго ранга — вполне в духе Лимбоса. Конечно, я могу встретить Апелиуса… но могу и не встретить, верно?
Нужно ли мне возвращаться? Нет. Но стать магом в довольно короткие сроки, обрести все секреты наставника, и возможно, повторить его путь, добравшись до второго ранга мага… Черт возьми — это слишком хорошо, слишком привлекательно, чтобы не попробовать. Я умею различать ложь, по крайней мере, ложь трехранговых адептов двадцати шести лет. Ни умник, ни хлыщ не лгали — в последнем я уверен абсолютно: думаю, он десять к десяти без ошибок не сложит. А значит, скорее всего происходящее — не интрига Апелиуса. Я бы на месте деда заставил троицу принести ко мне какую-нибудь особо мощную бомбу, и подорвал всех четверых. Или поставил условием для взрыва приближение к адепту, владеющему бао воздуха и природы.
Я чересчур глубоко ушел в мысли и очнулся, когда загрохотал гром, и одновременно с этим с неба в землю в трех шагах от хлыща попала молния. Причем попала в траву, оставив обгорелое пятно.
— Видели, как бахнуло? — весело спросил идиота кусок. Умник отвернулся и застонал.
— Ты чего вообще творишь, пень с глазами? — спросил я, глядя на сотворенное.
— Да я молнию недавно приобрел, ну решил попробовать короче…
Поступок, как и дымящаяся проплешина, изрядно взбесили. После безжизненного Ильмсхура мне, конечно, не хотелось обнимать березы и целовать траву, но черт побери, это мой сад! Я его растил не для того, чтобы всякий придурок, которому захочется, здесь хозяйничал!
— Ты охренел, убогий? Это мое место. Моя трава!
Улыбка скользнула по лицу умника. Причем не снисходительная, из-за моего пристрастия к траве, а злорадная какая-то. Видимо, действительно допек его хлыщ за время пути.
— Да я просто заклинание попробовать. Ну почернела, и чо?
"Просто заклинание попробовать". "Просто фабрику поставить". "Просто в реку отходы сливать". Кулак чесался, но мужичок смотрел бычьим, непонимающим взглядом, и я понял, что если даже дам в морду, адепт не поймет, за что.
— Не магичь здесь.
— Ладно, без проблем. Так бы сразу и сказал, откуда я знаю, что она твоя?..
— Все, я собирать рюкзак, — махнул я рукой на дурака и покинул троицу.
Собирался я неспешно: сперва закинул в рюкзак полтора десятка камней из оставшихся тридцати, взял нужные артефакты и артефакты напрочь ненужные, но камни из которых не смогу достать целыми — слишком уж грубо соединены они с материалом артефакта. Такое только на продажу. Остальное имущество, которое не заржавеет и не размокнет, я положил в заготовленную яму, которую накрыл травой и с помощью камня с бао роста за десять минут замаскировал все следы ямы: пырей над ямой теперь ничем не отличался от окружающего ковра травы. Даже в энергетическом зрении артефакты не фонили: окружающий лес, трава и корни выделялись сильнее: я влил в них столько бао, что хватит как минимум на несколько дней усиленного роста.
Хотя, если у меня будет школьный сад, мне этот если и понадобится, то в качестве источника бао воздуха.
Я посмотрел на камень с бао роста, но поколебавшись, положил его в карман. Я не успел наполнить его по максимуму, но думаю, стоит забрать с собой — заполню в школьных садах, а потом притащу сюда и подключу к здешнему саду. Пусть разрастается на природном артефакте.
— Ну чо там, долго еще? — заорал хлыщ. Я дернул щекой — мужичок напрягал уже с первых минут общения, и думаю, на протяжении всего пути он молчать не будет.
Интересно, а как отреагируют товарищи хлыща на предложение устроить ему героическую смерть от каких-нибудь скорпионов?
Когда я вышел с набитым рюкзаком из-за барьера, приближался вечер. Но мне было безразлично, когда мы придем: мне не хотелось в школу ни в сумерках, ни в полночь, поэтому я позволил себе задержаться еще на полчаса.
— Чего ты делаешь? — спросил меня хлыщ, когда я артефактом для нарезки костей принялся пилить хитин скорпов на крупные куски и отрывать с помощью своих шести единиц силы.
— Хватайте чешую скорпиона и жала с ядом — с ними осторожнее, — скомандовал я им. — Можете в халат складывать, можете иначе как-нибудь тащить. Мне побоку.
— Цена вопроса? — уточнил умник, оправдывая характеристику.
— Пять стартов за поход, — сказал я, прикинув, сколько выручу за пластины, которые понесет троица. Сам бы я купил пластины хотя бы на доспех: это тяжёлая кость, которую огромных размеров не найдешь. Это огромное, монолитное пространство для артефактных печатей и стоить должно не меньше черныша. Да и не писали о скорпах в бестиарии. Возможно, удастся выдать хитин за эксклюзив и сбыть сразу все пластины.