Апелиус отвернулся от аристократов, надеясь, что благоразумие парочки перекроет фонтан тяги к прилюдному выражению чувств, но спустя минуту ситуация не изменилась. Мужчина громко зажевывал девушку. Может у неё мясо на губах осталось и он его доедал, но терпеть подобное было сверх сил архимага. Хотя, если бы девчонка целовала его, он, наверное, смирился бы.
— Фу, мерзость! — громко и четко сказал Апелиус, повернувшись к парочке.
— Дружище, какие-то проблемы? — удивленно и снисходительно спросил мужчина, отлипнув от пассии.
— У меня — никаких, а у вас? Вам не хватает внимания, что ли, раз вы в двух шагах перед тронным залом друг друга вылизываете? Звуки совершенно дикие! Я даже оглянулся проверить, вдруг она у тебя сосет уже, но нет — в десна долбитесь. Имейте уважение если не к себе, то к другим.
Мужчину разъярила отповедь, девушка же стыдливо покраснела. Следующие пятнадцать минут прошли в перепалке, где Апелиус неторопливо и обстоятельно унижал оппонента, вместе с тем как бы невзначай посылая взгляды его девушке и прощупывая ее слабые точки. Упоминание состояния архимага девушку не задело, а вот когда он упомянул, что владеет магией, она быстро и остро взглянула на императора. Апелиус внутренне улыбнулся: девчонка попалась на крючок. Уединиться к вечеру с девушкой разъяренного аристократишки будет хорошим завершением дня. Особый шик будет, если это пройдет без гипноза и внушений, и не на пуховых перинах, а где-нибудь в грязном переулке, где ухоженная девчонка опустится на колени, встав на грязный, утоптанный снег.
Мечты… хотя нет — планы архимага прервала раскрывшаяся дверь. Из тронного зала почему-то пахнуло старостью и болезнью, и по кивку чопорного королевского слуги оба аристократишки шмыгнули в зал. Девушка украдкой посмотрела на Апелиуса, но архимага эта маленькая ступенька к очередной победе даже чуточку не взволновала. Вот когда девушка будет всецело его, можно будет поставить галочку напротив очередной мелкой победы.
Спустя пол часа в зал позвали уже Апелиуса. Мимо архимага проскользнули два бледных призрака аристократишек, которые вошли в зал меньше часа назад. Архимаг мимолетно пожалел, что вечерние планы обломались: у девчонки вид был, как у покойницы.
— Адепт Апелиус к его Величеству, — негромко произнес королевский слуга, и архимаг вошел в зал.
Зал был огромен, явно для пышных приемов. На фоне размеров зала трон у задней стены казался маленьким, практически неприметным. И старик, сидящий на троне, несмотря на вцепившуюся ему в ноги старость, дряхлость, смотрел на Апелиуса ясным взглядом. Не сомневаясь, отдаст приказ. Да и трон, несмотря на небольшие для такого зала размеры, не назвать простым — заклинание просчитало количество золота, ушедшее на сидение для королевской задницы, и цифра даже Апелиуса слегка удивила. Предварительные выводы: старик умен, скрытен, властолюбив, богат.
Заклинание просчитало лучшие варианты диалога и приготовилось менять фразы по ходу обмена репликами.
— Ваше Величество, — поклонился Апелиус, едва отойдя от двери в зал. Заклинание уже просчитало опасность каждого из девяти стражников и двух адептов. Три стражника архимага насторожили: их доспехи и характеристики явно были завышенными. Интересно, какие еще секреты таит королевский дворец?
— Адепт Апелиус, — насмешливо скрежетнул король. Несмотря на недостаток практиков на службе короны, Август третий не намеревался миндальничать с очередным адептом, — Говорят, ты артефактор?
— Первоклассный артефактор, ваше Величество. Один из лучших.
— Мал ты для лучшего, — попытался поддеть архимага старик. Апелиус лишь пожал плечами, не ведясь на простую уловку:
— Я принес вам в дар защитный браслет, который раза в три лучше вашего защитного пояса, ваше Величество, — сказал Апелиус и закатал рукав, демонстрируя артефакт. — И готов доказать свои слова.
— Вот как? — беспечно проскрипел Август. Стражники и адепты же напряглись — скорость, с которой Апелиус просчитал нахождение защитного артефакта, им не понравилась.
— Вот так.
— Жизнь поставишь?
— Разумеется, ваше величество.
— Сицилий, вжарь по пацану, — откинувшись на трон, гаркнул старик-король. Спустя полторы секунды на Апелиуса полетели каменные сосульки из-под свода: сработала магическая ловушка.
Архимаг подавил желание переместиться в сторону и ударом луча с кольца уничтожить напавшего адепта. Вместо этого архимаг стоял на месте, ловя заклинания щитом. Спустя минуту к одному адепту присоединился второй, а потом и хэкающие стражники принялись рубить тонкую пленку щита алебардами.
— Довольно! — каркнул наконец король. Тяжело дышащие стражники отступили от круга, где показательно рассматривал свои ногти Апелиус. — Что-ж, ты меня убедил. Сними артефакт. Сицилий, проверь и передай!
Сицилий, высокий, сухощавый адепт неопределенного возраста, оказался немного опытнее двух бездарей снаружи зала: он осмотрел каждый квадратный сантиметр артефакта, прислонил к нему какой-то артефакт, вытащенный из-за пазухи, но спустя пять минут констатировал:
— Чисто, ваше Величество.
— Дай его мне.
Король взял в руки богато украшенный браслет, осмотрел… А потом положил на подлокотник трона.
— Слишком тяжел для меня, старика. Но подарок мне по нраву… Чего хочешь за такой дар?
— Я хотел бы разговора наедине, ваше величество, — поклонился Апелиус, ничуть не показав, что его волнует отказ короля примерить артефакт. Да и чего волноваться, если артефакт подействовал при касании, и теперь тонкие энергетические нити оплетали, подчиняли короля.
— Давай поговорим… Все — на выход! Я сказал.
Стражники переглянулись, но потянулись на выход: медленно, будто ожидая, что их вот-вот позовут обратно.
— Что ты со мной сделал? — спокойно спросил король, когда захлопнулась дверь в зал.
— Поработил артефактом. Снять его не смогу ни я, ни вы, ни любой из ваших псов, ваше величество. При попытке сделать это артефакт вскипятит вашу кровь. Поверьте и не испытывайте судьбу, ваше величество. Я действительно первоклассный артефактор. И — наденьте пожалуйста браслет.
Рука короля медленно протянулась до опасного артефакта, и сграбастала его. Чтобы разобраться с защелками, понадобилась минута, зато потом браслет туго сел на пледплечье.
— Хорошо сидит, ваше Величество. Будто специально под вашу руку и создавался. Ах, да…
— Будешь глумиться? — тихо спросил король, у которого почему-то не получалось закричать, привлекая внимание, а потом неожиданно для себя продолжил. — Или есть приказы? Затребуешь себе золота, наложниц?
— Нет. Будем править вместе, ваше Величество. Станем вместе развивать королевство. Причем я не буду вам мешать — отправлюсь в Лурскон и буду тихо там сидеть, временами передавая свои указания через гонцов. ЭТО ПРИКАЗ. Я покажу вам, что такое "прогресс"… Мне нужны лишь рабы в Лурскон. Рабы и еда. А теперь мы с вами, уважаемый король, обсудим то, что вам теперь можно и что нельзя делать…
Апелиус вышел из дворца к ожидающему его Адару спустя час диктовки правил и условий.
— Останешься здесь управляющим, моими ушами и глазами, — наказал Апелиус. — Король осведомлен о тебе… Его Величество не взбрыкнет, но есть в столице силы и кроме него. Наблюдай за ними и докладывай. Если будешь искать способ предать меня, я превращу тебя в один из тех кошмаров, о которых шепотом говорят неофиты, собираясь по ночам в темных комнатах.
— Что дальше? — хмуро поинтересовался Адар. — Императору свой поводок наденешь?
— Империю так не захватишь: мало того, что император может позволить себе любые защитные артефакты вплоть до эпических древних, так любой глазастый маг может увидеть странный защитный артефакт на руке или ноге императора. А там уже не важно, как избавиться от артефакта: ампутация ноги убьет подконтрольного артефакту пациента, но есть фокус с воздвижением на трон наследника, или разделением империи на куски. То есть, такой грубый способ не факт, что сработает даже на уровне королевства. Но ресурсы даже за короткое время можно приватизировать. А новую империю можно выращивать из Лурскона. Главное — ослабить единственную сильную школу в ближайших землях. А в идеале — уничтожить руководство, подружиться с двумя другими школами, и, манипулируя четырьмя покалеченными игроками, взрастить свежее, молодое и зубастое королевство. Дело на десятки лет… но кто говорил, что будет легко?
Глава 16
Даже с двумя артефактами телепортации я с девчонкой до скалы добирался долго: потратил целых три часа. В одиночку я дошел бы гораздо быстрее, но приходилось телепортироваться и ждать, когда ко мне перенесется Лилин. Как только девчонка перемещалась, я сразу же уходил на следующую точку.
Сам я смог бы дойти до барьера гораздо быстрее, но нужно было останавливаться по пути и ждать, пока девушка заполнит свою невеликую искру медитацией. Временами я проверял характеристики девчонки и видел, что из-за ранения они падают с каждым часом. Уменьшалось даже поглощение бао. Хорошо, что зелья остановили кровотечение, и падение характеристик происходило из-за усталости и напряжения… наверное. Во всяком случае, мне не оставалось ничего, кроме как надеяться на отсутствие инфекции и иной дряни.
Лилин кривилась и то и дело неосознанно прижимала ладонь к боку. Чтобы исцелить такую рану, нужен либо целитель, либо литры зелья. Увы, литров я с собой как раз не брал: я практик, а не медицинская аптечка для боевого отряда.
Девушку беспокоила и общая слабость, и потеря крови, и с каждой остановкой ей становилось всё хуже. Поэтому, когда мы добрались до барьера, я на руках затащил Лилин в пацанячий каменный домик и аккуратно положил на постель. Благо, пацанов здесь не было, и никто не встревал с вопросами, кто эта девчонка и почему я ее принес сюда.
Девушка хрипло дышала, лишь чудом оставаясь в сознании. Похоже, последние прыжки она вовсе прошла на автопилоте.
— Бесполезная, — пробормотал я. — Глупая, непредусмотрительная, слабая и абсолютно бесполезная.