— И что в этих плевках особенного? — недоумевая, спросил я. — Воду с лица можно вытереть, одежду высушить. Она ведь не ядовита, эта вода?
Троица рассмеялась, но не ответила.
— Друг друга разные виды не любят, — продолжил огневик, — так что можно наткнуться на двух сражающихся драконов. В этом случае лучше всего бежать. Но нелюбовь друг к другу не только у драконов. Здесь каждое существо будет пытаться убить другое. Разве что муравьи входят в исключения: это компанейские монстры, готовые помочь друг другу. Без крайней нужды не трогай их, иначе переполошишь весь муравейник — набегут толпой на запах раненого товарища, мало не покажется. Есть ещё жуки всякие, черви. Хотя о червях мы уже говорили, да?
Слово перехватил артефактор:
— Здесь не только муравьёв трогать нельзя. Здешние твари обладают феноменальной чуйкой на кровь. Убил монстра? Ожидай толпу. Перебил её — значит, жди как минимум дракона. Мой тебе совет: не бей того, кого не сможешь освежевать за пять минут, а если не убил кого-то за пять-семь минут, уходи. Если убил, но не успел разделать за пять минут, уходи. Затянул сражение, победил, но не успел достать всё из туши, и услышал подозрительный шум, уходи. Это всё — правило пяти минут. Чтобы жить долго, нужно быть осторожным. На запахи слетаются и сбегаются все, кто может бегать и летать, а запас энергии у тебя не бесконечен, чтобы кромсать всех набежавших.
— Алхимики продают состав с отпугивающим запахом, — вновь вмешался огневик, и я снова запомнил его реплику. Судя по всему, артефактор планировал выдавать мне информацию порционно, и добродушный огневик играл мне на руку, ломая игру, — но стоит бутылек с таким составом невероятно дорого.
— Я бы даже сказал — неоправданно дорого.
— У вас есть такой? — сразу спросил я.
— Есть. У всех групп есть.
Значит, про неоправданность — чушь. Появятся монеты, нужно будет прикупить себе такой.
Местность изменилась: по какой-то причуде природы, чем ближе мы подходили к подземелью, тем меньше было снега на земле. Здесь точно было теплее: я видел мокрые пятна и лужи, вот только здесь ничего не росло. Хотя семена в земле лежали, я это чувствовал.
Дальше шли в молчании: артефактор сказал, что шуметь не следует. Хотя мне кажется, он просто не хотел больше делиться со мной информацией.
— Движение слева! — шёпотом сообщил воздушник.
Огромного муравья, размером с отожравшуюся собаку, я заметил ещё с минуту назад, но решил посмотреть на работу отряда в деле.
Как и было оговорено, мы осторожно, но быстро опустились на землю. Артефактор сосредоточено задвигал руками, и земля под нами прогнулась, мы будто лежали на дне углубляющейся чаши.
— Все, — шёпотом сказал артефактор. — Лежим, ждём.
Похоже, дальше мы не двинемся. Ознакомительный курс по посвещению в тайны подземелья подошёл к концу.
И — верно. Мы просидели здесь до позднего вечера. Я с лёгкой тоской наблюдал издали за бегающими вокруг насекомыми. Муравьи оказались гораздо больше, чем я подумал сперва: иные особи достигали мне до груди, а их жвалы внушали опаску: если такое ухватит за ногу, уже не отпустит, пока не истощит доспех.
Жуки походили на тяжело бронированных рыцарей. Панцири у них были огромной толщины, и даже лапы были будто закованы в хитин. Как я понимаю, моим клинком с такими не повоюешь. Такой панцирь не рубить, а плавить нужно.
— Собираемся, — с мнимым неудовольствием скомандовал артефактор, после чего обернулся ко мне. — Не каждый поход удачен, Нильям, тут уж извини.
Глава 6
Второй поход поначалу в точности напоминал первый, разве что расположились мы в ином месте, ближе к подземелью. Отсюда уже можно было разглядеть некоторые детали, не замеченные в прошлый раз. Например, я наконец увидел вход в подземелье, куда мы, по-хорошему, должны были попасть ещё вчера.
Вход находился на здоровенном вытянутом холме, и выглядел, как громадная нора. Холм почему-то настойчиво ассоциировался с курганом всех путешественников, за века погибших внизу.
— Здесь есть ещё два входа: один выглядит как огромные ворота, там даже створка уцелела, а второй — такая же нора. Но идти к ним далеко, да и не нужно, раз есть этот, — объяснил артефактор.
Мы пришли утром, и так же, как два дня назад, притаились в вырытом адептом окопе, только на этот раз практик сделал окоп глубже, чтобы можно было выпрямиться в полный рост, и накрыл его сверху. Для осмотра окружающей территории у нас были миниатюрные бойницы, расположенные по разным сторонам света. Нас наверняка заметили даже через эти узкие щели: очень уж много сновало насекомых вокруг, но они не пытались до нас добраться. Возможно, насекомые чувствовали опасность от четырех практиков, потому не лезли к нам без повода.
Во второй половине дня насторожился огневик. Мужик, наблюдающий за своей бойницей, громким шёпотом привлёк внимание:
— Вижу дракона!
Спустя секунду за спиной огневика столпились все, заглядывая в бойницу.
Я впервые увидел дракона. Миниатюрный синий силуэт летел на высоте пары сотен метров, беззаботно кувыркаясь в воздушных потоках. С далекого расстояния дракончик выглядел игрушечным.
— Очень удачно летит, — прошептал воздушник, наклонившись к артефактору. Огневик обернулся к артефактору и кивнул.
— Действительно, удачно! С такого расстояния, да об землю…
— Бао! — цикнул артефактор. — Ладно! Убираю крышу.
Крышка из земли, накрывающая наш окоп, быстро расползлась в стороны. Воздушник перехватил поудобнее длинный артефактный посох, насадил на его верхушку странный артефакт, похожий на осиный улей, и навел посох на дракона.
— Как думаешь, попадёшь? — не к месту спросил огневик, и сразу схлопотал подзатыльник от артефактора.
Воздушник подал энергию в посох, и осиное гнездо быстро понеслось вверх, будто его оттолкнуло сильным магнитом. Я ощущал, как адепт воздуха управляет своей стихией, маневрирует артефактом. Я бы смог достать гораздо дальше и сделать работу гораздо лучше, только вот мне не рассказывали, в чём заключается работа. Троица хранила свои секреты.
Тем временем артефакт долетел до дракона. Воздушный зверь попытался было улететь в сторону, но практик не спал: артефакт метнулся наперерез дракону, впечатавшись ему точно в грудь.
Я увидел, как от артефакта мгновенно метнулись тонкие, светящиеся от энергии нити. Они несколько раз обмотались вокруг дракона, после чего начали стягиваться.
Монстр забился в путах, ударил вокруг себя электричеством — треск долетел аж до нас — но сделать ничего не смог. Дракон рвался из пут, пытался высвободить крылья, но неуклонно снижался, планируя в сторону города. Думаю, зверь может управлять стихией воздуха, иначе не объяснить, почему он снижался по пологой траектории целых тридцать секунд.
Перед падением дракон закричал, жалобно и тоскливо. Потом до нас донесся глухой стук.
— Что делаем теперь? — спросил я.
Троица уже лихорадочно собиралась, надевая рюкзаки, цепляя на пояс фляги.
— Нужно посмотреть, что с драконом. Если падение его не убило, то за пять минут мы его точно не расковыряем… Пошли!
Я сильно сомневался, что падение убьёт дракона, и оказался прав: телепортировавшись поближе к месту падения, мы увидели, как дракон медленно, но верно избавляется от пут. Заметив нас издали, монстр утробно зарычал, оскалив огромные зубы.
Одно крыло дракона было помято и переломано, но лапы были целы. Когда дракон смог выпрямить лапы и подняться, его голова, покачивающаяся на метровой шее, находилась на уровне трех метров. Может, я бы оценил красоту этого зверя, только поломанный дракон точно не выглядел красивым. Ярко-синюю чешую покрывали пыль и кровь.
Я в очередной раз увидел унижение человеком существа гораздо сильнее его.
— Легкая добыча, — подметил я, облизывая губы, — могу его добить.
— Нет, не нужно, — покачал головой артефактор, — даже не думай, рисковать не будем. Не убили сразу, значит уходим к городу. Сейчас здесь начнут собираться муравьи, начнётся настоящая мусорубка. Двигаем!
Я и в самом деле заметил, что несколько муравьёв бегут к дракону, заинтересовавшись мясной горой. Сам дракон, скособочившись, направился прочь от подземелья, неловко переваливаясь с лапы на лапу.
— Нам здесь делать нечего, — поторопил артефактор, — Идем, идем к городу!
На обратном пути настроение было неважным. Огневик и воздушник с едва сдерживаемым раздражением косились на артефактора. Я сам хотел бы остаться и добить дракона, но договор есть договор: пообещал во время похода слушаться троицу, так что до конца не создам им проблем. А вот позже можно будет и навестить дракона, благо направление, в котором хромал ящер, я запомнил.
Расстались у таверны.
— Мы пойдём, потренируемся, раз так вышло, — сказал артефактор. — Опять же, повторю: не каждый поход бывает удачным. Надеюсь, ты не затаил на нас зло?
— Никакого зла. Спасибо вам за советы и знания.
— На этом наша задача по твоему обучению закончена?
Я кивнул. Адепты слегка склонились, и пошли в направлении бараков. Я же вошел в таверну и попросил у стоящего за стойкой хозяина принести миску с сырым мясом, с которой поднялся в комнату.
— Это тебе, — поставил я миску на пол, и химера тотчас ухватила из-под низу самый крупный кусок. Остальные свалились на пол, пятная доски кровью. Монстрик принялся жевать мясо, недовольно скрежеща.
— Не переживай, в следующий раз возьму тебя с собой. Вот как только доешь, так сразу и пойдём…
Однако сразу мы не пошли, сперва я завернул к лавке артефактора, и осведомился у него насчёт странного артефакта, спеленавшего дракона.
— Нет, я таких не делаю. Каждая команда охотится по-своему, и в основном группы сами делают для себя артефакты. У меня лишь заготовки покупают, и что-то типа ножей.
— А что-нибудь для ритуалов у тебя продается?
— Да, гляди. Если понадобится что-то особо заковыристое, можешь заказать.
Я посмотрел цены на заготовки, и прикинул, сколько придётся потратить на артефакты и ингредиенты для ритуала. Расспросил насчёт местных ритуалистов, и книг по ритуалистике. Хозяин лавки сказал, что насчёт учебников помочь не сможет, если я не добуду нечто действительно стоящее, а вот контакт ритуалиста он мне дал. Прекрасно: будет с кем посоветоваться насчёт будущей системы.