Маг прятал довольную усмешку, и не вмешивался. Лишь шепнул мне:
— Подростков учили тактике, но первый бой — он трудный самый, потому что из головы все мысли вылетают. Ничего, поосвоятся, пообвыкнутся, и начнут ходить за шкурами, камнями. Все мы такими были…
А я снова задумался о важности кооперации. Несомненно, если бы столкнулась армия Змеи, и Утренней звезды, моя школа бы не выдержала и месяца такой битвы. Все сделали бы по уму: пришла группа магов ранга так третьего-четвертого, и издалека накрыла купол чем-нибудь невероятно убойным.
Кооперация… Интересно, можно ли объединить людей с помощью системы? Чтобы не быть ограниченным школой, предрассудками и традициями. Чтобы адепт убивал монстра, шел к стеле и покупал за энергию техники боя, заклинания. Чтобы каждый практик решал, как ему развиваться.
— Нильям, мы уходим, — прервал мои размышления маг. — Спасибо за помощь в поиске монстров. Поход получился на славу!
Я кивнул магу, кивнул адептам.
— Ты тоже не задерживайся, — перестал практик улыбаться. — Убивающая-в-песках сперва будет сонная, но однозначно голодная. Осталось от трех до семи дней, прежде, чем она придет. Будь осторожен. И при случае — заходи к нам, в школу. Скажи, что знаешь меня, и отношение к тебе станет чуть лучше, чем если бы ты не был знаком ни с кем из школы.
Глава 13
Моя охота кардинально отличалась от того, чем занимались адепты.
Едва мы с химерой отдалились от стоянки практиков, я взмыл в воздух, проверяя лежки монстров. Арморкэты, вылезшие погреться скорпионы, пауки — я запомнил, где кто находится, и просто шел от ближайших монстров к следующим. Химера, порядком взбодрившаяся в пустыне, помогала мне: зверёк молнией носился между монстрами, всаживая скорпионий хвост в трещины между пластинами брони, хитином или в обычные плотные шкуры. Потратив весь яд на первых монстров, химера продолжала беспорядочно бить хвостом куда попадала, нанося глубокие раны. В основном старалась бить в глазницы, но не у всех монстров эти глазницы были.
Стаю из трёх тушканчиков химера разодрала в одиночку, и я лишь прошел между телами, собирая браслетом энергию.
Чтобы заполнить браслет, мне понадобилось три часа: я перемещался по пустыне всё глубже и глубже, истребляя всех монстров на пути. В этой части пустыни было не в пример больше тварей, чем рядом со школой: видимо, от школ Змеи и Утренней звезды чудовища бегут сюда, спасаясь от человека. Но мы находим монстров и здесь.
Закончив, я аккуратно снял заполненные накопители и поставил на их место пустые.
Не дело заканчивать охоту так рано. Тем более, в последние сорок минут монстры попадались хоть и реже, камни души с них падали в разы чаще. Рюкзак распух от добычи. Пришлось перебирать вещи: на камни я положил плащ, купленный на случай дождя, а сверху плаща класть бомбочки и прочие не слишком-то и нужные теперь боевые артефакты.
Вот бы еще найти тварюгу с ядром души, и чтобы не сильно опасная была. А лучше, чтобы не одна, а с двумя или тремя товарками, такими же слабыми, но богатыми на ресурсы.
Часа в четыре я сделал перерыв: вернулся поближе к краю пустыни, высмотрел сверху удобное место, выглядящее как скальный хребет, тянущийся до самого края, и на вышине поставил артефактный круг, на который опустил сковороду. На посудину я налил масло из малюсенького бутылька, нарезал и швырнул сердце последней убитой зверушки, похожей одновременно на свинью и крота. Две трети огромного органа швырнул химере. Всё равно всё не съем. Она тоже не съест, но хотя бы отволочёт подальше, а там уже какие-нибудь стервятники подберут.
Обед прошёл спокойно. Правда, я почему-то не видел монстриков, которых должен был привлечь запах жареного мяса — обычно, когда я разводил костёр в пустыне, мелкие твари набегали на аромат, и химера носилась от одного монстра к другому, скрежеща, вереща и убивая.
Такое ощущение, будто монстры разом бросились от скалы. Видимо, инстинкт сохранения гонит их от человека.
После обеда я разомлел. Солнце по-прежнему пекло, но жарко не было — поднялся слабый ветерок, несущий долгожданную прохладу. Потоки воздуха гоняли песок, будто позёмку. Хорошо, что очищение действует, отклоняя летящие в лицо песчинки.
За пару минут ветер разошёлся не на шутку. Я к тому времени уже собрал все вещи в рюкзак и затянул горловину. Очищение развеивать не хотелось, но пришлось, выбора не было — надвигалась песчаная буря. Песок уже не летал в воздухе, такое ощущение, будто воздуха вовсе не осталось, а я стою посреди моря жидкого песка. Разве что под ногами всё еще ощущался камень.
— Ко мне! — крикнул я, заслонив рот ладонью, но буря проглотила звуки, швырнув взамен пригоршню песчинок.
Черт…
Я лихорадочно намотал на лицо шарф, накинул загодя выложенный из рюкзака плащ и надел капюшон. Помогало слабо — песок все еще лез в рот, хрустел на губах, но специальных одежд для защиты от бури у меня нет.
Рассмотреть что-то сквозь мельтешение ярких красок было сложно, но я справился. Пришлось пройти метров двадцать в сторону, куда химера уволокла мясо, прежде, чем я заметил сжавшегося в комок монстрика.
Но химера не была единственным чудовищем в этой буре. Сквозь взбесившуюся палитру магических энергий я видел поднимающиеся из-под песков призрачные, тонкие щупальца, которые сияли так, что было больно глазам. Даже не знаю, к какому уровню отнести это чудовище…
Я застыл, глядя на странное и по-своему притягательное зрелище: щупальца будто танцевали, и каждое двигалось в своём, особенном ритме. Ближайшие тентакли жадно ощупывали пески, скалу, будто жаждали отыскать что-то на камне. Я знал, что они хотят нашарить и меня, и химеру, и с жутким хрустом костей продавить нас сквозь пески вниз, до пастей, как монстров тогда, на скале, но мне не было страшно. Было интересно — каково оно будет там? Это будет интересным опытом: я ещё ни разу в жизни не продавливался сквозь пески.
Будто сомнамбула, я зашагал к щупальцам, в движении которых видел само воплощение изящности. Вот только первым делом ближайший отросток почти нашарил ослепшую химеру. И почему-то в глубине души я не был рад, что ручной монстрик погибнет. Помнится, я сам хотел его убить, но с того момента прошла куча времени. Пусть нас хотя бы вместе заберут, а лучше — сперва меня.
Желая отогнать щупальце, я за секунды создал самый сильный воздушный удар. Едва я начал это делать, как окружающие щупальца дрогнули и потянулись в мою сторону. Все, кроме того, которое почти добралось до химеры.
И я выпустил заклинание, на всякий случай сопроводив его рунной цепочкой воздушного лезвия. Я знал, что это даже не поцарапает прекрасную кожу щупальца, но точно заставит обратить внимание на меня.
Так и произошло: неповреждённое щупальце отдернулось, а потом раздался оскорбленный визг, от которого задрожала скала. И ментальное давление исчезло.
Я на подгибающихся ногах метнулся к химере, подхватил монстрика и рванул по каменному хребту к началу пустыни, ориентируясь лишь на память. Очень хорошо, что для энергетического зрения не требуется открывать глаза, и шарф не мешает. Плохо, что телепортироваться, не видя места телепортации из-за песка, я не могу, как и видеть камень под ногами дальше, чем на пять шагов.
Вздевшиеся щупальца разом рухнули на камень, с лёгкостью дробя его: скала зашаталась, пошла мелкими трещинами.
Я бежал со всех ног, перепрыгивал через щупальца, и пригибался под их слепыми ударами. Химера визгливо скрежетала в руках, и, кажется, скулила. Я бы тоже скулил, если бы не берег дыхание. Под давлением мощи монстра даже дышать было сложно, но мне удавалось.
Я подвесил "очищение" — всё равно таиться было поздно и бессмысленно, а так хоть песок в лицо не летит.
Едва я создал заклинание, щупальца зашарили вокруг более упорядоченно, в их движениях появилась осмысленность. Дважды я едва не влетел в цепкие хваталки, успев увернуться на пределе сил даже со всей своей огромнейшей скоростью.
Монстр пугал меня до жути. Но еще ужаснее, что не поразив меня ударами, чудовище снова изменило тактику, и щупальца вновь заплясали.
Я задумался, что бежать слишком трудно, и стоит замедлиться, отдохнуть. Лучше всего — спуститься вниз, или позволить себя спустить. На песке и сидеть мягче, и лес щупалец будет защищать от бури: укутает меня в кокон, будто детеныша, убережет…
Химера заворочалась в руках и цапнула меня клешней за пальцы. Я зашипел, выдохнул проклятье: пальцы рассадило до самых костей, но боль отрезвила. Хорошо, что химера за это время тоже стала сильнее, и вообще смогла пробить мою кожу.
Очищение рассеялось: видимо, в состоянии, когда эта дрянь бьёт менталом, я не в силах удерживать даже привычные заклинания.
Я вновь ускорился, насколько мог, и принялся бежать сквозь бесконечный лес щупалец, уворачиваясь от ударов.
Я выплеснул из искры половину бао, обратив внимание, что куда-то пропала четверть энергии. С помощью потраченной энергии я хотел пробить в буре окно, чтобы хотя бы на секунду увидеть конец пустыни и телепортироваться к нему. Но энергия, выйдя за пределы тела, вдруг перестала подчиняться. Щупальца конвульсивно содрогнулись, и я увидел, как они притягивают бао, как потоки энергии впитываются в яркие в энергетическом зрении отростки, и те сияют еще ярче.
Пришлось бежать, разгоняясь изо всех сил. Было бы время у меня, была бы хоть одна лишняя секунда, я сбросил бы рюкзак, но я не мог освободиться от лямок, не рискуя потерять химеру. После того, как зверушка спасла мою жизнь, я её отпускать не буду. Может, это не единственный раз, когда мне нужна ее помощь.
Энергия убывала катастрофическими темпами. И закончилась, когда я почти вырвался из бури. Вокруг стало гораздо светлее, щупальца уже не дотягивались до меня, и через щелку приоткрытых век я даже видел камень под своими ногами. Ещё несколько шагов… Идти остановилось ещё легче. Я радостно расхохотался: я вырвался! Я — жив!
Я побежал вперёд, не обращая внимание на напуганный скрежет химеры. Когда я добежал до щупалец, таких красивых и наверняка приятных на ощуп