Девушка поднялась на вершину сопки, и остановилось, оглядывая свою маленькую армию. Всего полторы сотни вурдалаков, две сотни скелетов, найденных в пустынных песках, и четыре сотни зомби, выкопанных на сельских кладбищах. Безмозглые тела-марионетки.
От сооружения глубоко под ногами веяло Силой. Костяшки давно истлели, а погребальные саваны, в которые их заворачивали, превратились в пыль. Но это не мешало энергии смерти год за годом копиться в этом месте, настаиваться, как хорошее вино. Если напитать каждое тело магией смерти, заклятия перестанут наносить вред телам. Правда, против приличного мечника зомби и скелеты в любом случае не играют, да и практики умеют сражаться на сверхскоростях, когда даже мастерства не нужно, чтобы снести с плеч голову ожившего трупа. Поэтому нужно будет придумать что-то другое, что можно сделать с настоявшейся энергией.
Да, определённо нужно думать над чём-то иным. Будь у него… У НИХ в подчинении даже пара тысяч элитных умертвий, этого не хватит, чтобы защититься. Люди всё равно истребят сперва армию, а потом и его, если не принять никаких мер.
Из-за чего вообще на него на нее НА НИХ взъелись люди?
Существо дошло до ведущего вниз прохода с потрескавшимися ступенями, покрытыми сантиметровым слоем пыли, и застыло. Вурдалаки, получив новый приказ, когтями рубили ветви с деревьев, чтобы из бревен создать подпорки для свода. Древнему кладбищу больше полутора тысяч лет, и не хотелось из-за непредусмотрительности оказаться под развалами.
Значит, нужно ждать. Снова.
Мертвое существо закрыло глаза, и вновь сонм из сотен душ умирающих в этом мире людей ежеминутно несётся перед мысленным взором. Бесплотные тени, спешащие в загранье — стоит только протянуть ладонь, можно вырвать из потока любую приглянувшуюся. Но трогать их не нужно: зачем? Эти души и так уйдут за грань, и если будут столь крепки, что их не сломают старые, обезумевшие души, их память станет памятью его. Можно будет обратиться к ним в любую секунду, чтобы получить любой ответ на любой вопрос, что знают мертвецы, предоставив взамен частичку энергии из этого мира, или любой монохромный образ: души, живущие в вечной темноте, очень ценят мир живых. Но могут лишь сожалеть о прерванной жизни.
Глава 21
К обеду я добрался до Басхура и осмотрел место, где раньше стояла стела.
Когда я закапывал здесь артефакт, нарастил поверх стелы молоденькую траву. Теперь же здесь виднелись следы боя: дёрн сорван заклинаниями, местами чернеют проплешины от огненных заклятий. Ну и, конечно же, кровь разлита повсюду — адепты не сдались без боя. Глупо. Лучше бы убегали, глядишь, кто-то и вырвался бы.
Близко я не подходил — посмотрел шатающихся по округе стражников и поспешил в город. Стража ищет здесь только то, что можно продать: кольца-артефакты, которые могли отлететь в дальний куст вместе с кистью, склянки зелий, или оброненный кинжал. Расследование разборок среди адептов — вне пределов их компетенции. Кража, ограбление, пьяная драка или трезвая поножовщина — это всё их епархия, а в дела практиков обычный люд предпочитает не соваться, пока практики не убивают мирняк в городе, а разбираются между собой.
В три часа я сидел в самом тёмном углу знакомой, почти родной таверны, и мрачно пил компот. Почему мрачно? Ну так нет у меня чернышей на покупку зелий, необходимых для сбора энергии со стел. До ночи нужно еще побегать по пустыне, уничтожая слабеньких монстров, потом добраться до приличной лавки, где продаются необходимые зелья, изготовленные магом и для магов, и продать там добытые камни душ.
Я вздохнул, вспоминая, как просто было охотиться в подземелье: там не нужно выслеживать монстров, достаточно убить одного и уничтожить всех, кто окажется достаточно неосмотрителен и придёт на запах крови и слизи. Подумать только, продажа всего одного ядра из подземелья окупит все мои потребности. Или же продажа щупальца… Нет, пожалуй, о продаже драгоценного материала пока думать не буду!
А о чём поразмыслить стоит, так это о роли телосложения в характеристиках. Если уж я прикрутил туда регенерацию, то повышение этой характеристики должно работать и на восстановление тела после повышения силы и ловкости, верно? Если уж маг одним-единственным заклинанием за несколько секунд избавил меня от телесного недомогания, то вложенные в характеристику баллы должны работать схожим образом. Просто телосложение — единственная характеристика, которая нивелирует проблемы от повышения себя самой, а потом, будучи развитой, сможет нивелировать проблемы с ловкостью и силой. Другими словами: я вкладываю баллы в регенерацию, чувствую себя отвратительно, но регенерация работает на повышенных оборотах, и восстанавливает микротравмы и все сопутствующие проблемы от своего повышения. Где я неправ?
Надо будет проверить мою версию на первом же артефакте. Вот только на всякий случай опустошить либо стелу у столицы, либо ту, которая находится около Лурскона. Обе сейчас наполнены на треть, поэтому повышение характеристики не должно вызвать у меня перенапряжения.
Вот только нужно дождаться ночи, чтобы под прикрытием темноты добраться до сладкого, а пока — пронестись по пустыне, пуская монстров на фарш, и закупиться зельями, на случай, если мои выводы не верны, и мне будет очень плохо от повышения телосложения.
Или не стоит тратить время на пустыню? Дилемма…
Дело в том, что за соседним столом, в пяти метрах от меня, сидит маг, улюлюкавшийся почти в пьяный ноль. Его уже обступили девушки легкого поведения, нарисовавшиеся, видимо, по наводке подавальщиц: две подтащили свои стулья вплотную к магу, одна уже залезла на колени. Остальные люди в таверне почти не обращают внимания на происходящее, разве что с грустью смотрят на пухлый мешочек, который сочно позвякивает, когда маг наклоняется в сторону, чтобы ущипнуть за грудь или попку то одну, то другую девушку.
Вот из-за этого кошеля и я сижу с мрачным видом, и заказываю третью кружку компота: не мог понять, как поступить. Добыть ядра души и продать их, или же поступить гораздо проще: пройти мимо, ловко срывая с пьяницы кошель? Ловкость у меня на приемлемом уровне, так что справлюсь. Мужичок даже сопротивление оказать не сможет, да и вряд ли его монеты защищены от посягательств: он даже защитный артефакт отключил, чтобы наслаждаться прикосновениями девиц и трогать их в ответ. Если у него вообще был артефакт.
Украсть, и плевать на тех, кто окажется рядом с обезжиренным магом, когда тот протрезвеет?
Или же пойти проверенным путем, и набить камней?
Или не идти?
А может, и не понадобятся зелья восстановления, если я прокачаю телосложение? Но гораздо лучше иметь подстраховку…
Пока я метался в тяжких думах, придавленный внезапно проснувшейся совестью, все решилось за меня. Одна из девиц сказала магу что-то на ухо, он одобрительно закивал, расхохотался и повис на плечах девчонок, позволяя унести себя наверх, к комнатам.
Ну и ладно. Буду считать, что мир решил все за меня…
Я кинул медь на стол, вышел и свистнул, подзывая химеру. А потом — отправился в пустыню, где до самого вечера гонял слабеньких монстров, не заходя за столбы, где можно найти сильных. Боюсь, за столбами таятся чересчур сильные монстры, при встрече с одним из которых я в последний раз лишился ценного браслета. А ведь мог просто достать из артефакта накопители, и вместе с бомбочками бросить их. Увы, в мою затуманенную ментальным воздействием голову не пришло столь светлой и очевидной мысли. Хорошо, что хотя бы догадался браслет взорвать. И еще лучше, что это вообще сработало.
Поздним вечером я ещё раз проверил заполненность накопителей в стелах, и отметил, что артефакты возле Утренней звезды и Закатного луча накопили уже три четверти своего объема. Если с артефактами у Лурскона и столицы всё пройдет прекрасно, то за ночь можно будет навестить еще и школьные стелы. А еще — проверить, как там дела со стелой у школы Павших духов, где я еще ни разу не был.
Час я потратил на путешествие к пункту сбора магов. В лавку с зельями пришлось вломиться посреди ночи, но мне не сказали ни слова — хозяин лавки сверкал глазами, но принял камни души в оплату за сделанные магом зелья лечения.
После этого я первым делом двинулся к стеле, которая находилась у Лурскона — там было чуть меньше объема, чем в артефакте у столицы, а значит, и откат будет ниже. Час пути стоит того, чтобы мне страданий отсыпали чуточку меньше.
Я не стал устанавливать стелу рядом с городом, в странном подавляющем поглощение бао поле, в котором невозможно было заполнять искру энергией — установил в пятнадцати километрах от города, в лесу, подальше от дорог. И судя по заполняющемуся объему, практики не поленились сходить по отметке на карте и не только забрать браслеты, но и воспользоваться стелой по назначению.
В лесу было тихо. Присутствовали всякие ночные шорохи, периодически кто-то трещал мелкими веточками, ухал филин, но рядом с артефактом я не заметил ни практиков, ни даже самой простой защиты.
— Великолепно, — пробормотал я.
Надеюсь, все пройдет безболезненно: артефакт заполнен на треть, чего мне бояться? На энергоканалы усиление точно не повлияет, телосложение касается лишь тела, а значит, телепортациями я всяко смогу добраться до столицы, как бы меня не крючило после поглощения.
Объяснения самому себе походили на отговорки и попытку воодушевить себя перед идиотским поступком, поэтому я оборвал внутренний монолог и положил ладонь на артефакт.
Нажимая на руну, отвечающую за телосложение, я подумал: интересно, есть ли где-нибудь миры, в которых выдают посмертную премию за самые идиотские поступки?
А потом к ладони потянулась энергия, и мне стало не до размышлений.
Я почувствовал себя газовой трубой, которую распирает от давления, на которое ее стенки не рассчитаны. Распространяющееся по руке давление сперва было дискомфортным, как от укола местного наркоза, потом — жгучим, а потом — обжигающим. Я сжал зубы до скрипа, стараясь не заорать на весь лес. Энергия давала прочувствовать каждую нотку боли: руку и жгло, и пекло, и будто даже обдавало разрядами тока.