На дереве, зацепившись крохотными когтями за кору, висел каменный голем размером с две ладони. Маленький механизм на секунду замер, а потом, быстро перебирая лапками, скрылся на противоположной стороне ствола. Хм, забавно. Похоже, учет практиков здесь все-же ведется. В следующий раз нужно быть осторожнее, и ожидать стерегущий меня отряд огромных каменных големов, украшенных рунами. Не Апелиус ли случайно управляет этими каменными чудиками?
После того, как ушел от стелы Павших духов, я направился в пункт сбора магов. Там продал камни души, наконец-то вернул давний долг химерологу и засел в тамошнем трактире.
— Чего желаете? — спросил угрюмый трактирщик.
— Давай начнём с готовых блюд, а потом посмотрим по ценам, — припечатал я старт о столешницу. — Пока неси все, что наварено, и копчености тоже неси. И соления. Все неси.
И весь остаток дня я отъедался, подчищая запасы мужичка. Сперва съел казан каши, потом — оставшиеся после зимы копчёности, засоленную рыбу, остатки солений и грибов… Несмотря на растущую стопку стартов, мужичок с каждым заказом мрачнел все сильнее. Я же наоборот — расцветал на глазах. Пришлось часто бегать в туалет, но я уже не напоминал ходячий подростковый скелет. Мясо нарастало невероятными темпами, и всюду под кожей чесалось. Под вечер рубаха, которая ещё с утра была мне просторна, трещала на плечах.
Два десятка баллов в телосложении… Вот как, оказывается, это выглядит! Ну надо же!
— Благодарю, — отстранился я от стола под вечер. Под конец семичасовой трапезы я уже не чувствовал вкуса, и если бы не регенерация, наверняка натёр бы себе язык.
— Рад помочь, — мрачно выплюнул здоровяк. Мужику, видимо, придётся экстренно заказывать из столицы или ближайших деревень повозку с мясом, крупами, молоком и прочим, что я здесь употребил. За день, наверное, недельную выручку ему сделал.
Теперь осталось только приспособиться к новым пропорциям, в чём мне помогут двадцать восемь единиц ловкости. Потом переночую, и, пожалуй, выдвинусь к скале. Там школа уже натрудилась во имя мое, заполнив все накопители стелы.
Первое, что бросилось в глаза, когда я на следующее утро добрался до пустыни — монстры. Точнее, не сами монстры, а следы — их было чересчур много даже для этих краев. Песочек был изрыт отпечатками лап, лапок и тех самых вдавленных линий, что возникают от скользящих по песку змей.
Я взлетел, посмотрел на барханы сверху и обнаружил искомое — следы колес на песке, и множество ямок, похожих на следы человеческих ног. Следы уходили в сторону скалы, что уже было необычным — раньше неофитов везли в сторону школы.
Можно было подумать, что неофитов решили прогнать до Утренней звезды под защитой адептов или магов, которые находятся у скалы, но я думаю, людям у скалы понадобилась повозка для перевозки стелы. Если школьное руководство знает о Змеях, оно должно принять шаги по спасению массивного артефакта. Да и я здесь появился, что тоже показательно. Вряд ли практики не увидели на мне браслет и не оценили мой ранг.
Приняв решение, я аккуратно подобрался к скале. Близко подходить и выглядывать из-за ближайшего бархана не стал: минут пять искал удобную точку, из которой мог видеть часть купола и повозку рядом с ним, но шанс заметить меня с этого направления был минимальным: я подошел со стороны солнца, куда лишний раз старались не смотреть, чтобы не ловить глазами жгучие весенние лучики.
Песок возле повозки был залит кровью и слизью, рядом с нервно вскидывающимися конягами лежит с десяток туш — следы скоротечной схватки. Остальные монстры поняли, что просто здесь не будет, и копошились толпами, спрятавшись от скалы за барханами. Выжидают, пока практики выедут за столбы.
Я полежал в нагретом песочке минут пятнадцать, наблюдая за куполом, но ничего не происходило, потому я телепортировался до ближайшего скопления монстров — сами твари не спешили нападать на мага — и вырезал их клинком за несколько секунд. Клешни и лапы летели в стороны. Остальные прыснули в стороны, но я уже вернулся к старой лежке в теплом песочке. Спустя пять минут — переместился и собрал камни.
За пару часов тягостного ожидания я вырезал еще три группы монстров, набрал семь камней, и наконец дождался движения у повозки. За барьер вышли дети в обычной крестьянской одежде. Неофиты.
А вот за неофитами вышли и шесть адептов, причем три из них — третьего ранга. Многовато для охраны стелы… подумал было я, а потом — заметил еще и двух магов первого ранга. А потом еще шесть адептов третьего ранга вынесли за барьер стелу и всей компанией закинули ее в повозку.
Все равно мало. Точнее, в открытом бою такая толпа меня влет уделает, но я найду способ исподтишка подкинуть им забот. Против толпы "один на один", как и прочая честность, ни разу не работают — это я для себя давно уяснил.
Я не стал препятствовать погрузке артефакта. Шестеро адептов и маг аккуратно, чтобы не отбить ни кусочка, перетащили каменную глыбу, остальные практики в этот момент зорко смотрели по сторонам, так что пришлось лежать за барханом, высовываясь аккуратно и не чаще пары секунд раз в минуту-другую, и наблюдать.
Наконец маг заорал, давая команду двигать груженную повозку. Кони недовольно заржали, но пара ударов кнутом помогли им сдвинуть фургон с места. Тот двинулся тяжело, но с каждой секундой пошел все шибче и шибче.
Я смотрел, как повозка уходит в сторону столбов, и размышлял, стоит ли мне делать то, что задумал. Два мага и куча адептов… Стоит ли пытаться добираться до энергии? Или лучше не дергать судьбу за нос?
С одной стороны, нападать на повозку — глупо. Даже не из-за двух магов, черт с ними. Дело в самом поступке. Зачем показывать, что кто-то может осушать артефакт, зачем нарываться на бой с двумя практиками неизвестной силы?
Но вот с другой стороны — школа Утренней звезды мне изрядно задолжала. Отобранная скала, сад… И ладно, с садом пока вопрос отложим — я еще верну свое, планы выстроены. Дело в другом: этот момент слишком уж удобен, чтобы не воспользоваться им.
Артефакт, под завязку набитый разрушительнейшей энергией.
Руны и печати на боках артефакта, направленные на мощный взрыв.
Территория за столбами, где магия вызывает бурю, в которой может находиться Убивающая-в-песках.
Кто-то словно толкал меня под руку, побуждая проверить удачу. Если не появится монстр, заберу себе энергию, а появится — попробую аннигилировать чудовище. Мне самому страшно представлять, какой силы должен быть взрыв.
Я ухмыльнулся, смотря, как повозка неторопливо уходит за барханы. Еще недавно я размышлял, стоит ли мне грабить мага, и отказался от такого поступка. Сейчас же готов подвергнуть опасности больше десятка неофитов, нескольких адептов и двух магов потому, что мне того захотелось.
Ну и совесть почесывается, не без этого. Надеюсь, у целых двух магов найдется неплохой план по спасению подчиненных от бури.
Повозка добиралась до столбов не меньше двух часов. Коней никто не торопил, адепты шли плотной кучкой, с обнаженными клинками и отбивались от монстров, которых голод вынуждал бросаться на людей. Тела нетерпеливых и голодных подъедали более волевые монстры, и после этого — разбегались по сторонам.
Я выждал, когда повозка преодолеет линию столбов и углубится в пустыню на пол километра, а потом — переместился пару раз, уходя в сторону и запустил в дальний бархан светящийся синей бао воздушный удар.
Едва по барханам пробежался ветерок, как маги сразу засуетились, замахали руками. Столбы виднелись на горизонте, а потому практики начали быстро перемещать за пределы охотничьих угодий мегамонстра. Песок поднимался и там, и комфортно пацанам точно не будет, но, насколько я понял, за столбы Убивающая не выходит, поэтому ничего кроме песочного душа и расчесанной до крови кожи неофитам не грозит. А то и вовсе купол какой-нибудь развернут и спрячутся под ним.
Практики перемещали новичков четко и слажено — видимо, такой вариант предусмотрели с самого начала. Так вот, зачем им столько адептов — понесут стелу на руках, если коняг заберет Убивающая.
Я находился чуть в стороне от пути, в котором следовала повозка, потому когда у фургона никого не осталось, и сам фургон был едва различим, я телепортировался к стеле. Причем переместился именно так, чтобы фургон заслонил меня от возможных взглядов.
— Тихо, — мазнул я по взмыленному боку ближайшей из четырех лошадей. Скотина жалобно заржала, глядя на меня умным взглядом, и я полоснул по ремням, удерживающим животное. А потом — освободил остальных четырех. Освобождение коней уже не заметят — песок был везде, кроме метровой сферы вокруг меня. Солнце закрыла туча песка.
Я залез в фургон, сжал в кулаке напитанную энергией бомбочку с таймером в десять секунд и стал ждать, появится ли Убивающая. Я даже надеялся на ее появление, потому что если бы целью стояла энергия в стеле, я бы после освобождения лошадей телепортировался прочь вместе со стелой.
Минута… Пять, десять. Полчаса. Монстр не показывался.
Пожав плечами, я расстегнул на всякий случай ремешки браслета, приложил ладонь к стеле и выбрал "друидизм". Повышение характеристики прошло безболезненно, и спустя шесть минут я стал гордым обладателем друидизма аж двенадцатого уровня. Убивающая так и не почтила меня вниманием, поэтому я поднялся в воздух и полетел прочь из пустыни: обдумывать в какой-нибудь таверне, как лучше протестировать новообретенные способности.
Глава 23
Я тестировал новые способности, и меня всё сильнее пробирала тревога. Слишком уж невероятный артефакт я создал. Как бы не пришлось уничтожать все стелы, обрывая за собой мост, чтобы меня не настигли другие…
В общем, мои способности друида шагнули вперед. Хотя какое "шагнули", они будто телепортировались до самого горизонта!
В рюкзаке у меня ещё оставались семена с моего посещения сада в школе Утренней звезды. За время моих путешествий часть промокала, и я высаживал такие семена в максимально благоприятные для них условиях, когда путешествовал мимо речек, озер, пещер или сопок. Часть ощущалась мёртвыми, их я давно выбросил. По итогу мои запасы уменьшились более чем вдвое, но их ещё оставалось достаточно, чтобы вырастить ещё один сад, равный по площади школьному. Только вот мыслей насчёт возделывание своего уголка земли у меня пока не было. Возможно, в будущем я наведаюсь на Болота, построю там хижину и посажу вокруг неё магические растения — говорят, там всходит практически всё, и аномальная зона пышет бао роста. Мол, только там можно найти растения, которые считаются исчезнувшими с лица земли. Однако пока у меня совершенно другая идея, куда применить новообретенные силы.