И я будто достиг дна реки. Снова ощутил своё сознание, вновь целое, а не пачку бессвязных образов. Разве что тела своего не мог нащупать, разве что где-то очень далеко чувствовал наполненный бао роста бассейн.
Пусть я не мог дотянуться до тела, я ощущал чьё-то недоброе присутствие.
Пространство вокруг походило на пустоту космоса, которую залили серой туманной хмарью. В этой пустоте перемещались пятна токсичной энергии — той же самой, которую я вычищал из кристаллических сердец. Только в пятнах такой энергии было в десятки раз больше. И они плавали вокруг не бесцельно, они ползли ко мне и, судя по всему, хотели сожрать.
А еще из меня потихоньку вытекает бао. Я чувствую, как артефакт вытягивает её. И думаю, как только меня покинет последняя капля энергии, я не вывалюсь в тело, и ничего хорошего не произойдёт. Может, я ошибаюсь, вот только лучше найти выход раньше, чем придётся на собственном опыте проверять подозрения.
Я попробовал сформировать из бао атакующее заклинание, вот только ничего не получилось. Бао растеклась вокруг меня пятном, и пятна будто получили заряд энергии: бросились ко мне стайкой хищных рыб. Я отпрянул. Перемещаться у меня выходило отлично. Благо, меня никто не преследовал: энергетические монстрики кушали выплеснутую энергию.
Отдаляясь, заметил, как пятна становятся чернее, поглощая бао.
Мне конец. Вернуться в своё тело не выходит, сколько не пытаюсь. Границ у этого пространства тоже не ощущаю, сколько не лечу в одну сторону. Похоже, я теперь — кристалл...
Понятно, почему нет никаких руководств о работе с такими артефактами, и почему никто не знает о них, тоже понятно: все мамкины экспериментаторы вроде меня очень плохо заканчивают.
Сколько я провел времени в этом странном состоянии — не знаю. Постепенно я научился различать приближение пятен до того, как они мелькнут в сером мареве. А когда освоился со своей новой способностью, отдалился куда-то в хмарь, где пятен не было и принялся экспериментировать. Первым делом я мысленно дотянулся до бассейна с бао роста, и зачерпнул из него энергию.
Эта бао была пластичнее. Мне удалось скрутить её в плотный жгут, которым я смог мысленно махать из стороны в сторону. Правда, после этого мне пришлось бросать жгут и экстренно уходить прочь: на зеленую энергию бросились все окружающие пятна. Вот только поглотить энергию у них не вышло. Полетав вокруг зеленой энергии, пятна разлетелись. Я вернулся и поглотил бао роста.
Следующий эксперимент прошёл удачнее. Мне удалось подловить одинокое пятно. Поток зелёной энергии рассек монстрика. Две части непонятного монстра за несколько секунд посерели и растворились в окружающем пространстве. Отлично, намек ясен...
Я окружил себя бао роста, вытянув из бассейна почти половину добытого, обернулся в этот кокон, вырастил колючки на поверхности кокона и долго носился по хмари, убивая пятна, пока не смог больше найти ни одно.
Но после этого средоточие меня не отпустило. Пришлось рассеивать бао роста вокруг. Хмарь неохотно расползалась по сторонам, пока я не обнаружил крохотную нору, ведующую наружу. Я нырнул в нее и оказался в своем теле.
— Чёртовы мини-игры, — пробормотал я и поднялся на дрожащих ногах.
Самочувствие традиционно было поганым. Хотелось есть, пить и спать. А еще, по весьма плохим ощущениям и жажде, я провел в пространстве артефакта не меньше восьми дней. Увы, спросить сегодняшнее число не у кого.
Осталось узнать, насколько полезно потраченным было это время. Создам я все-же систему, или нет?
Первым делом я доковылял до бассейна с живой энергией.
От того, что я копил больше двух месяцев подряд, остались буквально крохи. Если мир отслеживает мой прогресс и регресс, меня точно затянет в Ильмсхур при следующем сне. Значит, что? Значит, ничего я не сделаю, и рано или поздно засну. Максимум, протяну дней пятнадцать, причем предположительно девять из них уже прошли. За неделю я не успею достичь успеха, так что если затянет, то затянет, что уж тут поделать. Хотя, попробую создать систему побыстрее. Может, и выйдет.
Я пожал плечами, и толкнул ладонью дверь домика. Дерево протестующе скрипнуло, и дверь впечаталась в стену — не подрассчитал сил.
Стоя на свежем воздухе, я раздумывал над системой. Хорошо, что бао роста подошла для этого артефакта. Значит, с помощью него и буду строить печати внутри кристалла.
Жаль, не выйдет провести ритуалы во время работы. Время внутри средоточия идёт иначе: все свечи и курительные смеси сожгутся в первые же сутки, за которые я не успею сделать и трети от задуманного. Да и не факт, что ритуалы будут влиять на манипуляции внутри кристалла.
Звучит как оправдание и попытка побыстрее заняться формированием новой системы. Так и есть, это оправдания и нежелание затягивать и так затянувшееся дело. Я хочу полноценную систему, и занят ее созданием чуть меньше полугода.
Продышавшись, я поел вяленого мяса, попил и вновь устремился в средоточие. Время творить.
Первым делом я создал внутри средоточия проекцию "идеальной печати", по которой растения будут разрастаться. Добрая треть печати была пуста: сюда я потом допишу проецирование системы на сечатку глаза, проклятия и прочее. А вот оставшиеся части я плотно забил, записывая все, что вспомнил о своей будущей системе.
И наконец, после нескольких суток работы, я запустил распространение системы.
Я-человек вздохнул, ощущая себя центром растения, состоящего из десятков других растений. Я-система медленно разрастался во все стороны, формируя заложенные мной-человеком руны из корешков. Вот сформировалась руна накопления энергии. И возле нее, через минуту, выросла руна, отвечающая за сбор бао. И третья руна возникла гораздо быстрее — накапливаемая энергия сразу же тратилась.
Кроме того, я-система срастался с защитой, построенной вокруг домика. Защиту трогать нельзя было — у нее другая цель: оберегать центр, огромный кристалл. А вот излишки энергии можно тратить. И расти. Главное — расти, разворачивать печати по лекалу массивов, вложенных в кристалл, пока остается место для роста. Потом цель сменится.
Я вздохнул и отстранился от кристалла. В памяти остались странные отголоски нечеловеческих ощущений: радость от роста корешков, вкус мха...
Я сам пока не изменился. Создание системы не добавило мне ни одной десятой к характеристикам, не открыло новых навыков. Но ведь пока никто и не умирал. Я пока — единственный пользователь новой системы. И энергия, остающаяся после смерти, не годится ни на что другое, кроме как улучшать разнообразные характеристики человека, то есть — мои. Потом уже подключу других людей, кто пожелает стать частью системы.
Зачем мне вообще включать в систему всех, если я могу остаться единственным игроком? Ну, в одиночку мне играть неинтересно, а бытие самым топовым игроком среди тысяч или даже миллионов других будет приятно массировать плечи моему эго.
Я пропал на минуту: смотался в пустыню, захватил оттуда кристаллическое сердце и ядро души с информацией по характеристикам и распределению бао. Все, система Змей и Утренней звезды закончилась. Дальше пусть развиваются сами, или ждут новую систему. Жаль, передатчики нельзя использовать никак, кроме как выколупать из них ядра и отдать системе во вторичное пользование.
Артефакты я уронил возле домика в Болотах, и они медленно ушли под мох. Система принялась обрабатывать переданные ей знания.
Главное, что я смогу прокачать друидизм, описание которого теперь есть в системе. А над созданием остальных характеристик придется потрудиться. Ну, или дождаться смертей обычных людей и магов, а там уже система проанализирует весь их опыт.
Глава 9
После того, как закончил программировать кристалл, я взялся за оставшиеся после боя артефакты.
Атакующие жезлы, артефакты пространства с едва не рассыпающимися на части кристаллическими сердцами, ядра души из ненужных мне защитных артефактов — в дело пошло все. Я аккуратно доставал расходники из хватки почерневших от перегрузки металлических держателей, и закапывал в мох. Новая система уже вовсю разрасталась, она захватит бесхозный ресурс и использует.
Моим следующим шагом стало распространение системы в разные стороны. В ранее разбросанных по болоту накопителях было достаточно энергии, чтобы я распространил систему по всей топи, да и сама система с помощью рунных цепочек и печатей накапливала и использовала энергию.
Системные растения разрастались всё шире. Бао роста изменяла корни под части мелких рунных цепочек, которые сплетались в рунные круги, становились частями мелких печатей. Печати же, как конструктор, соединялись друг с другом и образовывали невероятно сложную составную печать, в которой, впрочем, хватало пустого места, в которое я потом уже добавлю новых печатей, какие только придумаю. Кстати, ничего мне не мешает потом под одной печатью вырастить какие-нибудь другие, ведь земля под ногами — трехмерное пространство.
Находясь поверх корней, я без всякого изображения на сетчатке глаза мог использовать силу новорождённой системы. Достаточно было коснуться любого растения, потянуть на себя энергию, оставшуюся от умерших в Болотах монстрах и мысленно дать команду квазиразумной системе, какую характеристику или навык мне необходимо поднять. Энергия перемещалась по корням, фильтровалась через ядра и камни души, которая система сама программировала под текущие нужды, и добиралась до меня.
Касаясь системных растений или вдыхая витающие в воздухе споры, я видел перед собой каждую сформированную печать, каждый корешок, каждый его изгиб. Видел печати, накапливающие энергию, видел и те, что ее собирали. Видел, как накопленная энергия подстегивает рост корней, как системные жгутики и отростки распространяются по гнилым стволам деревьев, как растут вглубь, захватывают все покрывало мха. Как проникают даже в деревянные статуи. Никто пока не знает, что сейчас, в эти дни, происходят необратимые изменения мира: система начинает своё шествие по планете с этих самых Болот.