Кроме големов Апелиус подготовил ещё и станции для зарядки маленьких каменных механизмов и пять бочек с кислотой, похожих на поставленные стоймя гробы. Бочки и станции прятались неподалёку от будущего места боя, за соседней сопкой, которую прикрывал второй артефакт антимагии. Архимаг не желал попасть в просак из-за недостаточной подготовки, или потому, что противник каким-то чудом поймёт его план и уничтожит бочки. Хотя, свои ответы у императора предусмотрены и на такие случаи. К этой битве Апелиус хорошенько подготовился. Жаль, не удалось создать летунов, которые могли бы поднять тех же личей... Хотя нет, вблизи от архилича все артефакты ломаются, и големы тоже не выдержали бы.
— Когда начинаем? — не вытерпел маг.
— Скоро... — медленно ответил Апелиус, сосредоточенный совершенно на другом.
Архимаг раздавал команды летающим големам. С противоположной стороны сопки сейчас взмывали в воздух десятки големов размером с чайку. Каждый оборудован артефактом левитации, каждый несет на себе горючее масло и несколько бомб. С учётом груза механизмы становится практически одноразовыми, тем более, что вблизи от архилича все заклинания и устройства, работающие на энергии мира, работать переставали.
Механизмы, каждый из которых контролировал архимаг, поднялись повыше, но так, чтобы их не было видно от стоянки людей, активировали бомбы-артефакты на подлёте, и упали по пологой дуге, наводясь на казармы.
Взрывы были красочными. Ветхие деревянные строения красиво разлетались досками и щепой, которые сразу же занимались огнём. Ха! Так им, проклятым мертвякам!
Архимаг довольно улыбался, до того самого момента, пока отслеживающий артефакт не показал, что внутри зданий почти нет скелетов. Зато посреди каждого есть норы, ведущие непонятно куда. Выходит, нежить выдолбила в каменном массиве путь для отступления. Неприятно... но ожидаемо.
— Отходим! — скомандовал Апелиус. — Группируемся и ждем атаки! Звеньевые, смотреть по сторонам! Выбирайте костяков, они уязвимы вне ауры главной нежити!
Да и артефакт антимагии ослабляет силу, движущую мертвые кости.
Скелеты действительно начали появляться по кустам. Группы, которые уже хотели было разделиться, теперь вместе оборонялись от скелетов и отступали за сопку. Потерь пока не было, но вот мох и таежную хвою усеивали белые кости.
Архимаг пока к битве не присоединялся, руководил последними летающими големами, да и на наземных временами переключался, подстраховывая людей.
Последний левитирующий голем упал ровнехонько на домик, что стоял по центру сопки. Но взорваться не смог: видимо, артефакт накрыло тем самым полем, которое делало все артефакты бесполезными.
Но это хотя бы показывало, что архилич находилась у себя в домике. Значит, архимаг имеет все шансы покончить с главной угрозой для себя.
Однако, его напрягало, что ни одного из пятерых личей на поле боя не было, как не было ни дракона, ни костяных рыцарей.
Апелиус всеми силами отгонял от себя дурное предчувствие, но ситуация слишком уж напоминала подставу. Почему архилич не выходит с домика? Почему скелеты атакуют, как тупые костяки, почему их никто не контролирует? Где вообще этот архилич, дракон и остальные личи? Будто бы и не войско там, внутри недостроенных стен, а набитая соломой кукла, которую бросили ему на откуп, как ребёнку, а сама архилич и лучшие представители ее войска затерялись среди огромнейших лесов.
Однако, даже это не отменяло потребности в шторме и уничтожение нежити. Костяшки необходимо истребить, чтобы не оставлять мертвячке доступного ресурса, который она может вернуть на свою сторону щелчком пальцев. Да и Апелиусу пригодится любая вещь, которая принадлежала архиличу, и по которой можно её найти. К сожалению навык поиска не прокачивался даже энергией стелы. Точнее, архимаг не смог прописать в артефакт цепочку рун, по которой этот навык можно было прокачать. Артефакт и так чересчур загружен более полезными навыками, чтобы пытаться засунуть в него всё на свете.
Трёхсекундное колебание разрешилось весьма благоприятно. Из домика выскочила мертвячка, одетая в рубаху и — о бесстыдство! — мужские брюки.
В ушах сразу же раздался многоголосый шёпот:
— Зачем вы здесь?!
— ... пожгу, убью...
— СМЕРТНИКИ!
— Не отвлекаемся! — закричал архимаг. — И не слушаем! Вас хотят взять под контроль, как это было с прошлой группой! Я надеюсь, никто не снял защитных артефактов!
Скелеты медленно кончались. Криомаг пускал волны холода, замедляя мертвецов. Костяшки подскальзывались на покрытой инеем траве и мхе, и с треском ломались от ударов мечей, копий и железных шариков големов. Армия мертвых перемалывалась армией живых. Архилич проигрывала архимагу. Будь Апелиус оторванным от жизни философом, счел бы это символичным, но сейчас император желал, чтобы на одного "архи" в мире стало меньше.
Последние скелеты высыпали отовсюду настоящей волной, а их нор еще не нашли. Чем занимаются эти разведчики?
— Третья группа — заняться отражением нападения с севера! — заревел архимаг. — Не обольщайтесь, у врага полно мертвого ресурса!
А вот и первая потеря. С появлением на недостроенной стене мертвячки скелеты перестали бездумно переть на людей, начали хитрить, и притворяться мертвыми. Вот и сейчас неподвижный скелет ухватил идущего мимо копейщика, подгреб под себя и впился зубами в горло, ломая хрящи, заглушая дикий крик.
В рядах скелетов уже прятались вурдалаки, выскакивали, наносили несколько ударов когтями, и прятались, иной раз уволакивая с собой зазевавшегося воина.
А вот на големов пока не обращали внимания, чем архимаг и воспользовался. Все три громадных паука опустили щиты, и, обходя по сторонам войска людей, начали медленно разгоняться, пока не врубились в ряды мертвецов, двигаясь со скоростью рысящей лошади. Полетели косточки, послышался хруст, будто разом ломаются сотни сухих веток.
Архимаг ухмыльнулся. Атака големов уполовинила войско костяшек, и взбодрила людей. И пусть повторно им такого урона не нанести, но и големам нежить не навредит: попробуй когтями или ржавыми мечами разломать камень, или огромный щит! По команде архимага големы подогнули лапы и закрыли спины щитами. Пусть теперь их лупят, отвлекаясь от людского войска.
И все же контратака чересчур сильно приободрила людей. Взревев, воины кинулось на скелетов, не обращая на надсадные крики архимага.
— Тупые идиоты! Вас сюда не превозмогать набирали! Стоять на месте!
Архимаг отвешивал пинки, ставил подножки выращенными из земли шипами, но вмиг образумить почти сотню человек не смог.
А вот нежить была невероятно дисциплинирована. Скелеты с готовностью подались назад по центру, позволяя двум десяткам людей забежать в котел, и сомкнулись вокруг. Причем, люди принадлежали отряду архимага. Не уследил за своими, пока разбирался с големами, пока за всеми следил и просчитывал ходы мертвячки.
Големы стреляли по крайним костякам, три мощных паука протискивались к людям, мертвяков рубили в спины две другие группы, но людей это не спасало. Их планомерно резали, как кур, под мольбы и дикие крики.
Белых костяков почти не осталось, все окрасилось в красный. Вурдалаки, одетые в обветшавшую ткань, покрасились тоже.
Апелиус, скрежеща зубами, сдерживался: рано, рано еще давить... И наконец в мертвом войске показался лич — его помогло вычислить заклинание. А вот на случай появления такого мертвяка были подготовлены другие планы.
Архимаг увеличил расход бао в артефакте антимагии. Скелеты дрогнули, часть застыла. Личу тоже поплохело.
Зато големы зашевелились. Один из них, управляемый Апелиусом, добрался до лича, подхватил его щитом и, придавив к спине и разгоняясь, попятился к сопке, за которой стояли бочки с кислотой. Укрепленные магией смерти кости рубить мечами — только оружие портить.
— Отступаем! — заорал, надсаживаясь, Апелиус. И его на этот раз услышали. Группы уже пробились сквозь замедлившихся скелетов, и вызволили пятерых выживших из западни.
Как только люди отошли подальше от скелетов, архимаг скомандовал швырять бомбы. Собранные в группу скелеты расшвыряло по сторонам, разрывало позвоночники, отрывало конечности. По плану, вместо тупых людей в гущу противников должны были полететь бомбы. Все должно было получиться иначе, без единого трупа.
— Уходим! — прорычал архимаг, не давая людям пойти добивать разбросанные тут и там костяшки.
Голем уже запихнул лича в бочку и накрыл тяжелой крышкой. В крышку долбили, но с каждой минутой — все тише.
Архимаг пересчитал выживших. Они потеряли треть войска, тридцать пять человек. Скелетов уничтожили без счету, уничтожили лича, но размен был далеко не патовым. Из-за тупости звеньевых потерь могло быть на пару дюжин меньше.
Архимаг отмахнулся от вопросов командира стражи, взял в ладонь артефакт слежения, наблюдая за крепостью с высоты.
Оставшиеся четыре лича с мертвячкой спокойно добежали до норы на месте казарм, и скрылись внутри. Архимаг сунулся было туда же артефактом-следилкой. Серые стены, следы когтей... изображение зарябило, и следилка уничтожилась.
Артефакт безнадежно испорчен, но увиденного хватило, чтобы заклинание определило направление подземного хода и наложило линию на трехмерную карту. Выход не определило, но обозначило три возможных точки выхода, куда архимаг отправил следующий следящий шар. Вот только ничего иного, кроме как смотреть, как из-под хвои поднимается костяной дракон и уходят личи, он уже не мог.
Глава 13
Я открыл глаза и отстранился от кристалла. Фух... Было непросто прописывать изменения в уже выращенных растениях. Пришлось едва ли не вручную контролировать рост новых печатей в пустых местах уже выращенных конструктов.
Я забыл главное: не учёл момент конфликта энергий, что возникал, когда во включенную печать подсоединяешь еще одну, поэтому пришлось на ходу перестраивать схему, чтобы не долбануло. Я вручную отключал каждую из двенадцати печатей и выращивал на пустом месте недостающее: печать, которая в ответ на нарисованный кровью значок должна подключать человека к системе.