Временная петля замкнулась.
Гермиона удивлённо огляделась: они с Тэо стояли в верхней пещере у провала, из которого пробивался слабый дрожащий свет свечи.
– Это ещё что такое? – выдохнула колдунья, направляя палочку вниз. – Кто может быть здесь сейчас?! – И она, скинув с шеи цепочку, поспешно спустилась вниз.
Скудная обстановка Драко Малфоя совсем обветшала от сырости, всё вокруг покрыли плесень и мох. Но Гермионе некогда было рассматривать нижнюю пещеру, в которой она только что была пять с половиной лет назад. Она вытаращила глаза и оторопела. На тюфяке покосившейся постели, прислонившись спиной к скалистой стене, сидел неподалёку от парящей в воздухе ярко пылающей свечи Лорд Волдеморт.
Глава XXI: Старшая палочка
– Здравствуй, Кадмина, – задумчиво сказал Тёмный Лорд, и его глаза в мерцании свечи блеснули едва различимым багрянцем. – Поздравляю тебя с воплощением давних чаяний. Я ждал этого дня много лет.
* * *
В кабинете Волдеморта жарко пылал камин.
Гермиона, в очищенной заклинанием мантии, сидела в кресле и с глубоким вниманием слушала долгий рассказ своего отца.
Рассказ поначалу почти фантастический. Здесь, в этой комнате, куда они перенеслись из далёкой России, он с невозмутимостью непогрешимой уверенности стал напоминать Гермионе многочисленные легенды о Смертоносной палочке или Жезле судьбы. Артефакте, возникающем под разными именами в различные эпохи на протяжении столетий: как правило, в руках какого-нибудь тёмного волшебника, который хвастает им направо и налево. Леди Малфой были известны эти упоминания по историческим книгам и лекциям профессора Бинса в Хогвартсе. Легендарная палочка приносила невероятную силу своему владельцу, она делала его непобедимым и неуязвимым. Многие величайшие достижения магии, знаменательные победы и деяния волшебников различных эпох приписывали этому баснословному творению.
Искали её многие. Неодолимая волшебная палочка – Святой Грааль магического мира.
Гермиона считала эти истории ерундой. Волшебная палочка может не более того, на что способен её владелец. Просто некоторые маги обожают хвастать, будто их палочка длиннее и лучше, чем у других, а людская молва любит приписывать чужие заслуги мистическим легендарным артефактам, не желая признавать своей несостоятельности.
И вот теперь сам Лорд Волдеморт, человек, в рационализме которого Гермиона никогда не могла усомниться, начинает рассказывать ей о поисках Старшей палочки!
– Слухи не возникают без причин, Кадмина, – парировал все её возражения Тёмный Лорд. – Кровавый след Старшей палочки тянется через всю историю магического мира и хорошо прослеживается сквозь века. Ты, я думаю, знаешь о том, как Эгберт Эгоист в смертном бою добыл волшебную палочку Эмерика Отъявленного? О том, как Годелот скончался в собственном подвале, когда у него отнял его палочку родной сын Геревард? О злодее Локсии, забравшем палочку у Варнавы Деверилла, которого он убил? Исторический след прерывается на Аркусе и Ливии. О том, кто завладел палочкой после, летописи безмолвствуют.
– И ты хочешь сказать?..
– Что это была одна и та же волшебная палочка, – кивнул Волдеморт. – Старшая палочка, палочка из бузины, Смертоносная палочка, палочка Смерти, Жезл судьбы, Скипетр власти, всемогущая палочка – называй её так, как тебе угодно.
– Откуда взяться всемогущей палочке, Papá? – с ноткой снисхождения спросила Гермиона.
– Если верить Дамблдору, её даровала сама Смерть, – невозмутимо ответил тот.
– Что-о-о-о?! – вытаращила глаза Гермиона.
– Вспомни книгу, которую оставил тебе в наследство старина Альбус.
– Сказка о трёх братьях? Но, Papá! Это же детская…
– Я много лет ищу Старшую палочку, Кадмина. Я предпринял немало для того, чтобы обнаружить её след. Посуди сама, сколь необычайное совпадение: в этот самый момент, пытаясь дать Гарри Поттеру зашифрованную подсказку для борьбы со мной, Альбус Дамблдор посылает ему через его подругу книгу, в которой помечает рисунком именно легенду о трёх братьях. И каким рисунком! Символом, некогда начертанным величайшим Чёрным магом начала прошлого столетия на стенах академии Дурмстранг. Начертанным перед тем, как исчезнуть, чтобы появиться вновь через года практически непобедимым. Этот символ означает три дара Смерти, Кадмина: треугольник – плащ, круг – камень, линия – палочка. Ты ведь помнишь легенду, верно?
– Разумеется. Я знаю эту книжку наизусть.
– Когда я увидел символ Гриндельвальда в послании-ребусе Дамблдора, я наконец-то напал на след. Этот знак там, в легенде, повествующей пусть и о сказочном, но о возникновении Старшей палочки! Более того! Это сообщение Дамблдор адресовал Поттеру. Я уже говорил тебе о том, что Гарри Поттер – потомок рода Певереллов. Так вот, многие из самых упорных искателей Старшей палочки уверены в том, что три брата из легенды – трое братьев Певереллов, Антиох, Кадм и Игнотус: они и были первыми владельцами даров Смерти. Игнотус Певерелл, единственный, доживший до старости в соответствии с легендой, похоронен на старом кладбище Годриковой Впадины, и на его надгробном камне тоже высечен этот символ.
Всё это я узнал после того, как книга Дамблдора натолкнула меня на этот след. Но, разумеется, сначала я занялся тогда не легендой, а реальностью. Тем, кто высек символ даров Смерти на каменной стене, чтобы исчезнуть и вернуться непобедимым.
– Великий Мерлин! – подскочила Гермиона, которую эта история гипнотизировала, подобно маятнику волшебных часов. – Ведь вскоре после того, как ты просмотрел мою книгу, из Нурменгарда бежал Гриндельвальд!
– Бежал – слишком сильно сказано, – хмыкнул Тёмный Лорд. – Мои люди похитили его. Но старик Геллерт оказался крепким орешком. Единственное, что мне удалось узнать от этого пройдохи, – палочка была украдена им у Йордана Грегоровича. Это производитель волшебных палочек из Софии, один из самых лучших в Восточной Европе. Но то, откуда палочка попала к Гриндельвальду, волновало меня в последнюю очередь. Ибо он лишился её. И всё тонкое искусство твоей матери не смогло заставить упрямца признаться, куда девалась Старшая палочка после. Этот старик смеялся в лицо боли, в его бурлящей крови растворялась Сыворотка правды, заклятье Империус опадало туманом к его ногам. Геллерт Гриндельвальд был достойным соперником, даже лишённый всего и сломленный своим прошедшим. Но через полгода Белла вымотала его. Старик умер.
Однако не выдал своей тайны.
Другой старик молчал, надменно полагая, что всё ещё правит бал в нашей с ним игре. Он признал своё поражение четыре года назад, когда Гарри Поттер открыто показал, к чему его привели махинации Дамблдора. И тот сдался. Покаялся. И молил меня остановить сотворённого им монстра.
Я попросил Дамблдора поумерить пафос и напомнил ему о Старшей палочке. Он думал неделю.
– И?.. – взволнованно спросила Гермиона. У неё часто застучало сердце.
Тёмный Лорд молчал какое-то время, непроницаемо глядя в глаза своей дочери, а потом встал из-за стола и положил перед ней длинную тёмно-бордовую палочку с резной ручкой на старинный манер – так делали много веков назад. Рукоятка оканчивалась огромным голубым турмалином, а в треугольниках полуистёртой арабески посередине древка можно было различить едва заметные кружки и вертикальные полоски – крошечные символы даров Смерти.
Турмалин сверкнул в солнечном блике из окна. У Гермионы перехватило дыхание.
– Эту палочку, руководствуясь указаниями Дамблдора, я вынул из его могилы в Хогвартсе, – тихо сказал Волдеморт, отходя в сторону.
– Разве она не сгорела вместе с телом? – заворожёно глядя на стол, спросила Гермиона.
Волдеморт покачал головой.
– Согласно тайной воле покойного, отмеченной отдельным пунктом в его завещании, на прощальной церемонии только инсценировали традиционное для волшебников погребение, – пояснил он. – Дамблдор завещал похоронить себя согласно обрядам большинства современных магглов, и только иссушить мёртвое тело старинным заклинанием, которое применяли в прошлом, обрабатывая тела почивших, кудесники древнего Египта. Дамблдора всегда винили в чрезмерной любви к магглам и считали эксцентричным во всём – потому его завет никого не удивил. А на самом деле этот человек хотел оградить мир от преступлений, клубящихся вокруг Старшей палочки, но, в то же время, не осмелился способствовать её уничтожению.
Он получил этот уникальный артефакт, когда в 1945-м году одолел в бою Геллерта Гриндельвальда. Ты ведь знаешь, что волшебные палочки обретают нового хозяина, завещанные по наследству, в результате победы в поединке, обезоруживания или убийства владельца, а также в ходе обряда Дарения. Дамблдор победил Гриндельвальда и пользовался этой палочкой без малого пятьдесят лет. Величайший волшебник современности.
Повисла пауза. В камине потрескивал огонь. Гермиона не отрывала взора от палочки на столе своего отца. Легендарная и непобедимая. Существующая в реальности.
Это было невероятно.
Отполированная бузина переливалась в лучах зимнего солнца. Палочка внушала трепет.
– Портрет… портрет Дамблдора завещал её… тебе? – внезапно пересохшими губами спросила Гермиона через некоторое время.
– Нет, – отозвался Волдеморт, стоявший теперь против неё у стены. Это «нет» эхом осело в воздухе. Гермиона подняла глаза. – Он не мог, – продолжал её отец. – Сия палочка больше не принадлежит Альбусу Дамблдору. Вспомни, ведь он был убит.
– Северус?! – подскочила Гермиона.
– Нет, – вновь усмехнулся Тёмный Лорд, не отрывая взгляда от её глаз. – Но это была и моя первая мысль. Однако Северус не смог передать мне палочку во время обряда Дарения, который мы провели. Палочка ему не принадлежала.
– Не понимаю, – пробормотала Гермиона, – и… постой… Почему ты рассказываешь это мне… сейчас?
Несколько зловещая улыбка Тёмного Лорда стала шире.
– Резонный вопрос, ты на верном пути, моя девочка. Дамблдор был обезоружен перед тем, как Северус послал в него смертельное проклятье. Он был обезоружен Драко Малфоем.