На одной из площадей Эдинбурга Пауля привлекло необычное зрелище. Молодой коротко стриженый парень в поношенном фельдграу пел под старую акустическую гитару. Над серыми улицами звучал чуть хрипловатый голос певца.
Пустыня, пустыня, пустыня
Куда только ты не гляди
Где соль белым инеем стынет
На знойной песчаной груди
Тут в небе бездонном ни тучки
Лишь тени железных орлов
Колючки колючки колючки
И гулкая песня ветров.
У ног барда стояла перевернутая каска времен Роммеля и Монтгомери. Двое молодых людей и девушка остановились рядом с гитаристом, слушая песню. Большинство же прохожих, не задерживаясь, проходили мимо. Изредка в шляпу летели монеты и мелкие купюры. Пауль на секунду остановился ошарашенный видом музыканта, глаза у него медленно полезли на лоб, затем подошел поближе. Бард, почувствовав интерес к своей персоне, еще громче запел об инопланетных пустынях и кровавых боях с бесчеловечными жукоглазыми Чужими. Рядом с ним на стене дома висел лист пластика с хорошо заметной надписью: «Помогите безработному инвалиду, ветерану коатлианской войны, потерявшему здоровье на дальних планетах».
Не смотря на надпись, парень на инвалида не походил. Наметанный взгляд Пауля не заметил никакой скованности, механичности движений, характерных для кибер-протезов. Единственное, что выделяло барда из толпы, так это глубокий извилистый шрам, пересекавший левую сторону лица от брови до подбородка. Кроме этого была еще пара странностей. Пауль никогда бы ни подумал, что ветерану войны, придется зарабатывать на хлеб таким способом, он прекрасно знал размер военной пенсии и пособия по инвалидности. Кроме того обязательной военной страховки в большинстве случаев хватало на полное лечение даже в случае тяжелейших ранений с потерей части организма.
- Где тебя так, браток? – миролюбиво поинтересовался Пауль, приблизившись к музыканту. Песня оборвалась на полуслове, музыкант окинул взглядом плотную мускулистую фигуру туриста. Обычный прохожий в легком светлом плаще.
- На Шотауне, в секторе Долорес, знаешь, какая там бойня была! Прижали мы гномов, да немало парней полегло под чужим солнцем. Меня во время атаки осколком рубануло – с этими словами бард провел ладонью по своему шраму.
- Прямо через шлем? – сомнения подтверждались.
- Да, чудом жив остался. Кровь как из свиньи хлестала, хорошо, сознание сразу потерял. Боли не чувствовал. Санитары, гады, меня только через два часа нашли. Так и валялся на камнях рядом с дохлыми гномами. Еще ихнего воздуха наглотался, чуть не сдох на этой чертовой войне!
Пауль не стал слушать дальше, ему все было ясно. Ухмыльнувшись прямо в лицо «ветерана», он смачно харкнул в каску с подаяниями.
- Ты чё?! – парень выпучил глаза и замахнулся гитарой, но осекся, остановился, встретившись с холодным жестким взглядом Пауля. Отшатнувшись назад и упершись спиной в холодную стену дома, музыкант понял, что сейчас его будут бить и очень больно, возможно ногами. Фигура мошенника сгорбилась, он стал похож на побитую собаку. Только гитара оставалась в руках, видимо, парень надеялся ей защититься.
Пауль бросил еще один уничижительный взгляд на барда, молча развернулся и, чеканя шаг, двинулся прочь. На душе было мерзопакостно. Серые, грязноватые, давно нечищеные стены домов прекрасно отражали его настроение. Перед глазами стояли уродливое лицо мошенника, грязный воротник его рубашки и давно требовавшие ремонта ботинки.
Лейтенант Робин сам не был на Шотауне, но слышал о тяжелых боях на этой планете. Год назад 34-я бронепехотная армия и две танковые бригады потеряли там почти треть личного состава. Два часа с разбитым забралом шлема на поверхности Шотауна! Там где воздух состоит из смеси азота с углекислотой и метаном, практически без следов кислорода! Ври больше, козел! Не служил он ни когда в армии и даже Землю ни разу в жизни не покидал. Иначе придумал бы более правдивую легенду. А люди ему верят!
На секунду захотелось вернуться назад и переломать все кости урода, медленно, растягивая удовольствие, наслаждаясь хрустом и воплями, чтоб не смел больше позорить память ребят навсегда оставшихся на Шотауне и множестве других фронтовых планет космоса. Мерзко и подло, совсем как, трупный червь, копошащийся в разложившемся куске мяса.
Наконец, Пауль успокоился. В жизни всему есть место. Сегодня он увидел живую падаль, ладно бывает, значит, завтра познакомится с хорошими людьми. В конце концов, все познается в сравнении. Оставив за спиной площадь с лже-ветераном, Пауль двинулся в направлении Старого Замка.
Все кругом было обычным и повседневным, ничто не выделялось над средним уровнем. Вдруг один из прохожих привлек внимание молодого человека. Сначала Пауль не понял в чем дело, что здесь не так, но, наконец-то догадавшись, облегченно рассмеялся. Ярко рыжий бородач шествовал по улице в, лихо заломленном набок берете, клетчатой юбке и сандалетах. За плечами мужчины развевался короткий суконный клетчатый плащ. Первый встреченный сегодня человек в традиционной шотландской одежде.
Пауль долго не мог понять, что ему казалось неправильным в Эдинбурге, сейчас до него дошло. Люди в нормальной одежде, какую можно встретить в любом уголке человеческих миров. Тогда как у Пауля Шотландия с детства ассоциировалась с мужской юбкой кильтом, клетчатым беретом и волынкой. Ну, вот и все! Одного настоящего шотландца он увидел, теперь можно спокойно гулять дальше.
А между тем время близилось к обеду. Пара было подкрепиться. Как раз за следующим поворотом улицы обнаружился небольшой ресторанчик. В полутемном, уютном зале помещались полдюжины столиков, пара игровых автоматов, массивная стойка бара и внушающая уважение выставка разнокалиберных бутылок за спиной абсолютно лысого бармена в белой рубашке. Не успел Пауль опуститься за столик, как к нему подскочила смазливая девица в клетчатом переднике и форменной блузке.
- Мы очень рады Вам – проворковала официантка радушно улыбаясь – что будете заказывать? Вот, пожалуйста, наше меню.
- Мне пообедать и кружку хорошего эля на ваш выбор – Пауль равнодушно бросил меню на стол. - И никакой синтетики.
- У нас только натуральные продукты. Я могу Вам порекомендовать свиные ножки под хреном, жаркое на вертеле с овощами, тушеный карп.
- Пожалуй, я возьму хорошую порцию свиных ножек, – Пауль прервал словоизлияния девицы – сырный салат, как у того джентльмена – при этих словах он кивнул в сторону седовласого солидного мужчины, склонившегося над блюдом. Девица быстро записала заказ. Паулю понравилось, что здесь пользовались обычной ручкой и пластиковыми листами, а не электронным планшетом. Чувствовалось, в ресторанчике заботятся о стиле заведения.
- Эль у нас самый свежий. Могу предложить «Старый Хиггинс», у него тонкий терпкий вкус – Пауль согласно кивнул в ответ. Приняв его жест, как согласие, официантка черкнула ручкой в блокноте – я могу порекомендовать к элю копченые миноги, соленые крендельки или раков.
- Давайте раков – махнул рукой Пауль. Он, честно говоря, отвык от такого обслуживания. На тех планетах, где он бывал в недолгие периоды увольнений, офицеры предпочитали брать комплекс или выпивку с легкой закуской.
- О! Вы сделали правильный выбор – оживилась девица – живых раков нам доставили сегодня утром, прямиком из Архангельска.
Пауль благоразумно не стал уточнять, в какой части Шотландии находится этот самый Архангельск. Следующая фраза официантки подтвердила его догадку.
- Мы покупаем раков и речную рыбу только в России, у «Экофермера». Это самый лучший производитель на планете. Вы не пожалеете.
Все было понятно. Транспортные услуги очень дешевы, а каждый регион Земли специализируется на своей особой эксклюзивной продукции. Рынок столетиями назад поделен и переделен между поставщиками. Побеждают за счет отработанной до мелочей технологии и низкой себестоимости.
- И еще. У Вас есть вересковый мед? – спокойная чуточку архаичная атмосфера ресторанчика напомнила Паулю про древнюю легенду.
- Да есть. Мы можем предложить: королевский, оркнейский, «Черный бархатный», мед друидов или домашний.
- Давайте домашний – Пауль задумчиво почесал затылок, он в детстве искренне считал, что мед бывает только одного вида. Во всяком случае, так его убеждал мистер Лексли с Фишер-стрит. Хотя, виски же в каждой лавке десятки сортов, почему бы, не быть и десятку наименований верескового меда?
Пока официантка выполняла заказ, Пауль глядел в окно на прохожих. Большинство эдинбургцев спешили по своим делам, совершенно не обращая внимания на окружающих. По противоположной стороне улицы прошла группа туристов. Их с первого взгляда можно было отличить от местных. Одеты не по погоде, многие уже закупились сувенирами и щеголяют в беретах с вороновым пером и клетчатых пледах через плечо. Характерная походка, сразу выдающая охотников за достопримечательностями.
Проводив туристов насмешливым взглядом, Пауль обратил внимание на двух девушек. О чем-то оживленно разговаривая, они целенаправленно двигались к ресторанчику. Так и есть. Высокая стройная, с рассыпавшимися по плечам длинными ярко-рыжими волосами, одетая в светлые брюки и свитер индейских расцветок красавица толкнула дверь. Ее спутница, слегка полноватая шатенка поспешила за подругой. В ресторанчике девушки не задерживаясь на пороге, сразу же направились к столику в двух шагах от Пауля. Видимо, они уже бывали в этом заведении и неоднократно.
- Мэри, два цыпленка и апельсиновый сок – громко потребовала шатенка, поприветствовав взмахом руки официантку. Да, их здесь знали и помнили.
- А все таки, мне кажется, твой Пизани ошибается – рыженькая продолжила разговор с подругой – не все так просто.
- Эллис, я тебе говорю: ты сама все услышишь и поймешь. Я тоже сомневалась, пока не пообщалась с ребятами. Эрвин такой человек! Такая сила убеждения и личная преданность делу сейчас редко встречаются. Он такой душка!