За все время путешествия наша группа пересекла два небольших королевства. Караван не останавливался на стоянку в городах и замках обычных людей, хотя практикам везде были рады. Мне кажется, адепты не хотели влиять на политическую расстановку сил: если бы мы остановились в крепости какого-нибудь барона, хозяин крепости в будущем мог пустить слухи, что он близок к школам магов. То же самое произошло бы, остановись мы в городе или деревне: здесь любая деревенька, село, весь кому-нибудь, да принадлежат. Мы заезжали в пункты сбора магов, но через города проносились только чтоб срезать путь, закупиться продуктами или забрать магов, но никогда не останавливались на стоянку. Адепты подчеркивали свою непричастность к политике так показательно, как действительно непричастные люди обычно не делают.
Но мне было плевать на гусиные пляски сопровождающих нас адептов. На двадцать седьмой день нашего путешествия фургон с Кевином и два других свернули на боковую дорогу — их школы были ближе. Шесть оставшихся повозок отправились дальше. Судя по оговоркам адептов и волнам жаркого воздуха, нас ожидала пустынь, хотя по обе стороны дорожной колеи стояла сочная трава в половину человеческого роста и ничего на пустыню не намекало.
Я бежал рядом с головным фургоном, в котором ехали неофиты школы Утренней звезды, когда управлявший лошадьми адепт впервые за путешествие сам обратился ко мне:
— Ты бы сел в повозку, пацан. Места вокруг неспокойные.
Я на автоматизме вызвал справку на адепта.
Грай Новро.
Сила: 2.3
Ловкость: 1.9
Телосложение: 2.6
Магический потенциал: *неизвестен*
Характеристики впечатляли: с такими цифрами и по неспокойным местам можно ездить спокойно. В голову вновь заползло недоверие к выводам аналитического заклинания, но я его прогнал. Логично, что характеристики адептов будут больше, чем у неофитов. Да и неофиты менялись: даже Эрам с начала путешествия слегка развился. Очевидно, что магическая лестница дает бонусы людям, которые по ней идут.
А что касается опасности мест: я и сам заметил, что дорога заросла мелкой травой, а значит, и ездят по ней нечасто. Апелиус тоже заметил запустение и оживился: старого отморозка тяготили спокойные будни.
— Одна попытка нападения на месяц — куда такое годится? Так можно застыть, задубеть, превратиться в камень! Однажды проснешься, а я не отзовусь, потому что умер от скуки. Мне так уныло и пресно не было даже в прошлом мире, где я достиг абсолютно всего! Чтобы ты понимал мои прошлые достижения: я просыпался в пять утра для того, чтобы вывести на прогулку главу дьявольского пантеона, которого превратил в пса! Надеюсь, теперь начнется мясо. Резня-я!
Неудивительно, что архимаг умер и оказался в этом мире, с такими-то сдвигами. Наверняка старика задушил подушкой тот самый пес.
— Не люблю сидеть в фургоне, — признался я, стараясь наладить мостик диалога с Граем, — Там постоянно находятся восемнадцать человек, которые воняют потом и грязными вещами.
Во время разговора мое дыхание не сбивалось. За последний месяц я научился бегать по несколько часов без перерыва. Мое подростковое тело подсохло, жирок, которого и раньше было немного, вовсе пропал. Я по-прежнему казался худощавым, но под потрепанной, дырявой кофтой пряталось поджарое, тренированное тело. Я стал одним из тех жилистых парней, которым завидовал в прошлом мире.
— Ну, как хочешь, — отвернулся адепт. Минут десять мы оба молчали, а потом адепт спросил, — А неспокойных мест не боишься?
— Опасаюсь, — честно признался я, — Но не так, чтобы прятаться в фургоне. Лучше видеть опасность, чем сидеть и бояться.
— Предпочитаешь видеть опасность, говоришь… Скажи, ты повозкой управлял?
— Да, — взорвался Апелиус, — Говори, что умеешь! Если что, я подскажу. Думаю, не стоит объяснять, почему тебе выгодно наладить общение с этим Граем?
— Умею, — кивнул я.
— Тогда запрыгивай на козлы. Покажи, чего умеешь.
Я сел рядом с Граем и принял вожжи из его рук. От адепта пахло спиртом и степными травами: на поясе мужчины висела металлическая фляжечка, к которой он прикладывался на протяжении пути.
Когда живешь в деревне, тебе приходится иметь дело с лошадьми, даже если твоя семья их не держит: я знал, как управлять повозкой, как ездить верхом на оседланной лошади без седла и уздечки. Всплывший в памяти пласт знаний Нильяма приятно меня порадовал. Дай небо тебе покоя, Нильям. Если в школе будет почта, вышлю денег твоим родным. Если и деньги будут.
Меня накрыло слабой волной тоски по дому. Интересно, как там сестренки? Лето они протянут: нарезать серпом пырей сможет и ребенок, да и коров пасти — много сил не надо, достаточно уверенно держать в руках хлесткий прутик.
Я тряхнул головой, отпустил тоску по чужому дому и переключился на управление повозкой. За лошадьми следить не требовалось: умные животные явно знали дорогу — коняги трусили по заросшей колее, ведущей через поле.
— Хорошо у тебя получается, — похвалил меня адепт, — Так и держи, молодец.
Мужчина достал из-под сидения гнутую деревянную дугу, потом — странную железку, крепкую бычью жилу и сверток с толстыми стрелами. За минуту под моим любопытным взглядом мужчина собрал и взвел арбалет.
— Вот так вот, приятель неофит, — вздохнул Грай, — Гони их по колее, а я на крышу полез. Если увидишь движение среди травы, кричи мне. Если движение будет прямо по курсу, ори "прямо". Если справа, кричи "справа". Если аккурат между право и прямо, так и кричи. Или просто привлеки мое внимание, а я уже найду, куда смотреть.
— Хорошо.
Грай глотнул из фляжки и полез наверх. Жаль, не могу посмотреть, что делают остальные адепты. Мне кажется, они тоже вооружаются и готовятся к нападению.
— Что думаешь? — спросил с интересом Апелиус.
— Неспокойно мне. Мандражирую.
— А думаешь-то что? — вынуждал маг поделиться мыслями.
— Он не закрыл лошадям глаза. Вряд ли животные бесстрашные, я наблюдал за ними — обычные лошади. Значит, либо нападающие могут быть для них привычны, что вряд ли: лошади — пугливые животные, они не привыкнут к тварям, которые несутся к ним с целью сожрать. Либо Грай проверяет, не испугаюсь ли я. А может, нападение на самом деле возможно, но случается здесь настолько редко, что между ленью и предписанием останавливать лошадей и закрывать им глаза, побеждает лень.
— Хорошие выводы, — произнес архимаг довольным тоном отца, чей ребенок впервые самостоятельно сходил на горшок, — Или твари невидимы для лошадей, ведь животные видят в ином спектре. А еще наш бравый адепт мог нагнать на тебя жути, чтобы не отвлекался от порученной работы, и уйти наверх, досасывать фляжечку.
— Тоже варианты, — согласно кивнул я. Про тварей, которых не видят животные, я и не подумал. Дьявол! Сколько еще таится непонятностей в магическом мире? Честное слово, если бы меня переместило в обычное средневековье, я бы не расстроился. Но если существуют средневековые миры без магии, туда и попасть нельзя.
Мы начали рассуждать на отвлеченные темы, но вволю побеседовать не удалось: спустя пол часа поездки я заметил колыхание травы на тринадцать часов и чувствуя дебильность фразы, крикнул Граю про "прямо-право".
Глава 8
— Тормози! — закричал Грай.
Я резко натянул поводья, молясь, чтобы идущие сзади лошади не врезались в наш фургон… Вру. На лошадей и фургон сейчас абсолютно похрену.
— Резня-я, — предвкушающе протянул Апелиус. На крыше повозки щелкнул арбалет и мимо меня, тяжело гудя, пролетел арбалетный болт. И — мимо! Кто бы не прятался в траве, в последний миг он почуял неладное и свернул в сторону.
Сзади звучал заливистый мат и свист стрел. Я слышал взволнованные голоса подростков из фургона, и ощущал себя лишним на этом празднике жизни: всю медь и даже сапоги отдал бы, чтобы находиться сейчас подальше от каравана.
Встав в полный рост, я заметил еще семь тварей, радостно бегущих к нам со всех сторон. Шесть остальных мчались с других направлений. Снова выстрел… И снова промах! Непонятная хрень приближалась, виляя в траве по непредсказуемым траекториям.
— Останови это дерьмо! — взревел Грай, — Или хотя бы замедли! Я не могу попасть!
Не успел я ответить, что биться мне нечем, как с крыши упал клинок, на треть лезвия вонзившись в рыхлую землю. Отложив благодарности на потом, я спрыгнул с козел, рванул рукоять меча и поспешил навстречу с монстром.
— Аккуратнее, пацан! — предупредил Апелиус, — В схватке и перед ней иногда срывает крышу, потому напомню: адепт отправил тебя на встречу с противником, способностей которого ты не знаешь, а сам сидит на крыше фургона с арбалетом в руках. Обойди монстра с боку, чтобы было меньше шансов попасть под шальной выстрел. Тем более, стрелок из него, как из веревки — стрела.
С момента, как я крикнул Граю про обнаруженного монстра, события понеслись вскачь: я видел происходящее кусками, львиная доля выскальзывала из внимания. Крик, остановка лошадей, меч, бег… Предупреждение Апелиуса пришлось как нельзя кстати: если прежде я спешил навстречу непонятной фигне, то сейчас резко забрал в сторону. Сзади послышался негодующий крик адепта, но я не изменил направления. Судя по приближающемуся шелесту, тварь, кем бы она не была, спешила ко мне.
— Пятнадцать метров, — быстро считал Апелиус, — Десять, пять… Укол!
Когда архимаг начал отсчет, я, насколько успел, выкосил мечом траву вокруг себя. Когда прозвучала команда удара, я заметил приближающееся движение в траве и, как на тренировке, ударил клинком перед собой.
Серая псина размером мне по грудь вырвалась из травы и едва не насадилась на острие меча: клинок дернулся, черкнув по шкуре твари. Глядя на размеры монстра, я выругался. Похоже, этот укол будет самой удачной атакой за всю битву.
Существо ни капли не тянуло на обычное животное. Местами посреди серой, свалявшейся шерсти краснели проплешины, покрытые коростой или чешуей. Желтые зубы срослись в две сплошные пластины. Деформированные надбровные дуги нависали над глазами эдакой защитой, благодаря которой ни меч, ни стрела через глаз до мозга не достанет. Шерсть на лапах переходила